บทที่ 2: เกินเยียวยา โถงล่าอสูรตระกูลเย่ ซึ่งตั้งอยู่กึ่งกลางยอดเขาหลิงหยุนของตระกูลเย่ เป็นวังสองชั้นที่งดงามตระการตา ตัวโถงทั้งหมดสร้างขึ้นจากไม้เหล็กจมน้ำอายุร้อยปี โดยมีการแกะสลักรูปปั้นสัตว์อสูรที่ดูสมจริงนับไม่ถ้วนประดับประดาไว้ ทำให้โถงแห่งนี้ดูเหนือโลกยิ่งขึ้นไปอีก เย่จิ่งเฉิงเดินเข้าไปในโถงเพื่อลงทะเบียน เขาเห็นสมาชิกตระกูลเย่หลายคนกำลังวุ่นวายอยู่ข้างใน บางคนมีคราบเลือดสัตว์เปรอะเปื้อนตามเสื้อผ้า ดูดุดันไม่น้อย เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเพิ่งกลับมาจากส่วนลึกของเทือกเขาไท่หาง ท่ามกลางคนเหล่านั้น มีปรมาจารย์โอสถผู้โด่งดังที่สุดของตระกูลเย่รวมอยู่ด้วย นั่นคือ เย่ไห่หยุน เย่ไห่หยุนกำลังนั่งยองๆ ดูสัตว์อสูรแปลกตาที่วางอยู่บนผืนผ้าบนพื้น ก่อนจะส่ายหน้าหลังจากพินิจอยู่เป็นเวลานาน สัตว์อสูรตัวนั้นมีขนาดพอๆ กับสุนัขจิ้งจอกทั่วไป แต่ขนของมันเป็นสีแดงสดราวกับเปลวเพลิงและเต็มไปด้วยพลังวิญญาณ ทว่าขาหน้าของมันกลับได้รับบาดเจ็บจนบาดแผลเริ่มเปลี่ยนเป็นสีดำและแห้งกรัง สิ่งที่น่าสังเกตเป็นพิเศษคือดวงตาที่เคยเปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณของมัน บัดนี้กำลังหม่นแสงลงเรื่อยๆ ราวกับชีวิตกำลังจะดับสูญไปในทุกขณะ มันครางหงิง เสียงของมันแผ่วเบาลงทุกที อาการบาดเจ็บของจิ้งจอกเพลิงแดงตัวนี้สาหัสมาก แถมยังถูกพิษร้ายแรง การที่มันยังคงมีชีวิตอยู่ได้ถือเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความอึดและศักยภาพอันมหาศาลของมัน “จิ้งจอกเพลิงแดงตัวนี้เกินเยียวยาแล้ว น่าเสียดายที่สัตว์อสูรที่มีศักยภาพสูงถึงระดับสองขั้นสูงสุดตัวหนึ่งต้องมาจบสิ้นเช่นนี้!” เมื่อเย่ไห่หยุนพูดจบ สมาชิกตระกูลเย่คนอื่นๆ ก็ถอนหายใจด้วยความเสียดาย เผ่าพันธุ์อสูรให้ความสำคัญกับสายเลือดมากกว่าเผ่าพันธุ์มนุษย์ สายเลือดที่เหนือกว่าสามารถก้าวไปสู่ระดับที่สูงกว่าได้ ในทางกลับกัน สายเลือดที่ด้อยกว่ากลับต้องใช้ทรัพยากรมากกว่าการบำเพ็ญเพียรของผู้ฝึกตน ซึ่งขัดกับเจตนารมณ์ดั้งเดิมของผู้ฝึกตนที่คิดจะเลี้ยงดูสัตว์อสูร จิ้งจอกเพลิงแดงตรงหน้ายังพอมีประกายแห่งความหวังที่จะรักษา แต่จำเป็นต้องใช้โอสถวิญญาณระดับสองเป็นอย่างน้อย ต่อให้จิ้งจอกเพลิงแดงรอดชีวิตมาได้ มันก็อาจไม่เหลือศักยภาพเดิมอีกต่อไป ทำให้โอสถเช่นนั้นล้ำค่าเกินกว่าที่ตระกูลเย่จะยอมเสียสละ มีเพียงเย่จิ่งเฉิงเท่านั้นที่ยืนอยู่ข้างๆ ด้วยดวงตาเบิกกว้าง เพราะตำราโบราณลึกลับภายในตัวเขาเริ่มพลิกหน้ากระดาษเป็นครั้งแรก ภาพสุดท้ายหยุดนิ่งลง หน้ากระดาษที่พร่างพรายพลิกไปถึงตรงกลางอย่างประหลาด เผยให้เห็นภาพจิ้งจอกแดงเก้าหางที่แผ่กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวออกมา! กรงเล็บของมันดูราวกับพร้อมที่จะฉีกกระชากท้องฟ้า! เมื่อเห็นปรากฏการณ์นี้ เย่จิ่งเฉิงก็ตระหนักได้ว่าจิ้งจอกเพลิงแดงตัวนี้ไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน และตำราโบราณของเขาก็เกี่ยวข้องกับการเลี้ยงดูสัตว์อสูร ทว่าในตอนนั้น เขาไม่กล้าที่จะก้าวเข้าไป แม้ว่าตำราโบราณในตัวเขาอาจจะลองเสี่ยงดูก็ตาม การได้ใช้ชีวิตมาสองชาติภพ ทำให้เขาเข้าใจหลักการที่ว่า "หยกในที่แจ้ง ย่อมดึงดูดภัย" ได้เป็นอย่างดี “ไม่ใช่ว่ายังมีเสือดาวเมฆาอีกสองตัวหรอกหรือ? เมื่อโตเต็มที่ พวกมันอาจจะถึงระดับสอง ซึ่งเทียบเท่ากับผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานระยะต้น นี่คือสิ่งที่พวกเราค้นพบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดจากการสำรวจครั้งนี้ และคนรุ่นจิ่งน่าจะได้เลือกสิ่งที่ดี!” ผู้อาวุโสสาม เย่ไห่อี้ ผู้เคร่งขรึมกล่าวต่อ การสำรวจครั้งนี้ทำให้ตระกูลเย่สูญเสียไปไม่น้อย แต่ก็ได้ผลลัพธ์มหาศาลจากการสำรวจหุบเขาอสูร ในฐานะตระกูลฝึกสัตว์ชั้นนำ ยังมีคนในตระกูลรุ่นจิ่งอีกหลายคนที่ยังไม่มีสัตว์อสูรที่เหมาะสม นี่ไม่ใช่เพราะตระกูลเย่ไม่เลี้ยงสัตว์อสูร แต่เป็นเพราะสัตว์อสูรดีๆ นั้นหายากยิ่งนัก “จิ่งเฉิง เจ้าก็ยังไม่มีสัตว์อสูรใช่ไหม? เจ้าสามารถเลือกตัวที่ยังเล็กจากตรงนี้ได้ ครั้งนี้มีทางเลือกพอสมควรเพราะมีลูกสัตว์ถึงห้าตัว!” เย่ไห่อี้ใช้ยันต์ส่งเสียงเพื่อสื่อสารข้อมูล ก่อนจะสังเกตเห็นเย่จิ่งเฉิงยืนอยู่ตรงนั้นจึงเอ่ยขึ้น จากนั้นเขาก็แบมือออก เมื่อถุงสัตว์อสูรส่องแสงสว่าง ลูกสัตว์ห้าตัวที่มีลักษณะต่างกันก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า เสือดาวเมฆาสองตัวดูมีชีวิตชีวามาก พวกมันยืดคอไปมาอย่างไม่เกรงกลัว แถมยังส่งเสียงคำรามต่ำที่น่าเกรงขามออกมาอีกด้วย! ส่วนอีกสามตัวที่เหลือ ได้แก่ งูเกล็ดครามหนึ่งตัว และหนูแหวนหยกสองตัว ทั้งสามตัวนั้นดูค่อนข้างไร้ชีวิตชีวา ร่างกายและศักยภาพของพวกมันเห็นได้ชัดว่าด้อยกว่าอีกหลายเท่าตัว เย่จิ่งเฉิงจดจำลักษณะของสัตว์อสูรเหล่านี้มาตั้งแต่เด็ก ครั้งหนึ่งเคยเต็มไปด้วยความคาดหวัง และจนถึงตอนนี้เขาก็ยังคงชอบพวกมันอยู่ “ท่านปู่ ให้พี่รองและพี่สี่เลือกก่อนเถอะครับ!” แม้ดวงตาจะแสดงความปรารถนา แต่เย่จิ่งเฉิงดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างออกจึงปฏิเสธอย่างลังเล พี่ชายคนที่สองและคนที่สี่ที่เขาพูดถึง ก็เป็นสมาชิกในตระกูลที่ไม่มีสัตว์อสูรที่เหมาะสมเช่นกัน ทั้งคู่มีรากวิญญาณสามธาตุซึ่งมีพรสวรรค์ดีกว่าเขาเล็กน้อย “ไม่เป็นไรหรอก ในตระกูลเย่ พรสวรรค์ด้านโอสถของเจ้าถือว่าดี และเจ้าก็ขยันหมั่นเพียรในการฝึกฝน เจ้าเลือกก่อนเถอะ!” เย่ไห่อี้มีความประทับใจที่ดีต่อเย่จิ่งเฉิง ในบรรดารุ่นจิ่ง เย่จิ่งเฉิงอาจไม่ได้มีพรสวรรค์ดีที่สุด แต่เป็นคนที่ขยันหมั่นเพียรที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย เขาใช้เวลาทุกวินาทีในการฝึกฝน ศึกษาตำราโอสถ และฝึกฝนทักษะการปรุงยาในยามว่าง ในโลกของผู้ฝึกตน การขาดพรสวรรค์ไม่ได้หมายความว่าจะไม่มีอนาคต แต่จิตใจที่อ่อนแอย่อมหมายถึงไร้อนาคตเสมอ! เย่จิ่งเฉิงยังคงส่ายหน้า หากเขาเลือกก่อนแล้วไม่เลือกเสือดาวเมฆา มันก็ดูไม่มีเหตุผล เมื่อเห็นเย่จิ่งเฉิงยืนกรานเช่นนั้น เย่ไห่อี้ก็ไม่ได้กล่าวอะไรอีก เขาหันไปสังเกตเสือดาวเมฆาต่อ โดยรอคอยการมาถึงของสมาชิกคนอื่นๆ ในรุ่นจิ่ง เวลาผ่านไปไม่นาน เยาวชนในชุดตระกูลเย่ไม่กี่คนก็เดินก้าวเข้ามาด้วยท่าทางสง่าผ่าเผย ผู้นำกลุ่มคือ เย่จิ่งยง พี่ชายคนที่สองของเย่จิ่งเฉิง ผู้มีแผงอกกว้าง ตามมาด้วยเย่จิ่งอวี่พี่ชายคนที่สี่ เย่จิ่งหลี่พี่ชายคนที่หก และเย่จิ่งอวี่น้องสาวคนที่เจ็ด เย่จิ่งเฉิงทักทายทุกคนทีละคน จากนั้นจึงไปยืนอยู่ท้ายแถวตามปกติ เมื่อเห็นเช่นนั้น เย่ไห่อี้และเย่ไห่หยุนก็สบตากัน แววตาของพวกเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย พวกเขาถอนหายใจในใจ ในโลกของผู้ฝึกตน ความอ่อนน้อมถ่อมตนเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องดีเสมอไป! ทั้งคู่สบตากันและวางแผนว่าจะหาโอกาสแนะนำเย่จิ่งเฉิง เป็นไปตามคาด เย่จิ่งยงและเย่จิ่งอวี่เลือกเสือดาวเมฆาทั้งสองตัว ในขณะที่เย่จิ่งหลี่และเย่จิ่งอวี่เลือกงูเกล็ดครามและหนูแหวนหยกตามลำดับ! แต่ละคนนำป้ายตระกูลออกมาเพื่อตัดแต้มคุณงามความดี โดยเสือดาวเมฆาใช้ไปสี่ร้อยแต้ม ส่วนงูเกล็ดครามและหนูแหวนหยกอย่างละสองร้อยแต้ม ถึงคราวของเย่จิ่งเฉิง ใจของเขาเต้นรัว เขาไม่มีแต้มคุณงามความดีมากนักและไม่สามารถแลกสัตว์อสูรได้สองตัว เว้นเสียแต่ว่าเขาจะต่อรองเพื่อขอส่วนลดสำหรับจิ้งจอกเพลิงแดง “ท่านปู่ จิ้งจอกเพลิงแดงตัวนี้ต้องใช้แต้มคุณงามความดีเท่าไหร่ครับ?” เย่จิ่งเฉิงสอบถาม เขารู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย สายตาของคนอื่นๆ เต็มไปด้วยความตกใจและความงุนงง จิ้งจอกเพลิงแดงกำลังจะตาย เย่ไห่อี้เพียงแค่นำมันกลับมาเพื่อลองดูเท่านั้น “จิ้งจอกเพลิงแดงตัวนี้ใกล้ตายแล้วนะ!” เย่ไห่หยุนเตือน “ถ้าแต้มคุณงามความดีไม่พอ เจ้าสามารถยืมจากตระกูลไปก่อนได้” เย่จิ่งเฉิงเคยเรียนปรุงยากับเย่ไห่หยุน ซึ่งเขาเองก็ไม่อยากให้ลูกศิษย์เลือกจิ้งจอกเพลิงแดงตัวนี้ “ผมเข้าใจครับท่านปู่ ผมเชื่อว่าพลังชีวิตของจิ้งจอกเพลิงแดงตัวนี้แข็งแกร่งมาก มันอาจจะมีการพลิกฟื้นก็ได้” เย่จิ่งเฉิงพยักหน้าแสดงว่าเขาเข้าใจ “แน่นอนครับ หากต้องใช้แต้มคุณงามความดีมากเกินไป ผมจะแลกเป็นหนูแหวนหยกแทน” เย่จิ่งเฉิงรีบเสริม “ถ้าอย่างนั้นข้าจะให้พวกมันรวมกันในราคา 250 แต้มคุณงามความดีก็แล้วกัน!” เย่ไห่อี้คิดหาทางออกที่สมดุล เย่จิ่งเฉิงตอบตกลงทันที รีบหยิบป้ายตระกูลออกมาเพื่อให้เย่ไห่อี้ตัดแต้มคุณงามความดีที่ต้องการ “ขอบคุณครับท่านปู่ และขอบคุณท่านอาสี่!” เย่จิ่งเฉิงรีบกล่าวขอบคุณอย่างเร่งรีบ หลังจากการซื้อขายเสร็จสิ้น เย่จิ่งเฉิงพูดคุยกับพี่น้องอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินกลับไปยังเรือนของตนอย่างสบายๆ พร้อมกับสัตว์อสูรทั้งสองตัว ในขณะนั้น หากใครสามารถมองเข้าไปภายในตัวเย่จิ่งเฉิงได้ พวกเขาจะสังเกตเห็นว่าตำราโบราณกำลังเปล่งแสงวิญญาณลึกลับออกมาอย่างต่อเนื่อง!