บทที่ 2100 แม้ว่าสูตรลับของโอสถขนานนี้จะมิใช่สิ่งเหนือความคาดหมายที่จะเสาะหามาครอบครอง ทว่า ‘รัตนชาติแห่งพงไพร’ ที่สถิตอยู่ในตัวยานั้นกลับล้ำค่าและหาได้ยากยิ่งเกินพรรณนา ด้วยเหตุนี้มันจึงถูกจัดเป็นของวิเศษที่ทรงคุณค่ามหาศาล หากแต่ในสายตาของผู้ฝึกยุทธ์ที่มุ่งเน้นการฝึกปรือพลังวิญญาณแล้ว สิ่งนี้กลับดูจะลดทอนความสำคัญลงไปบ้าง “การแข่งขันรอบแรก ตระกูลหานเร้นลับเป็นฝ่ายชนะ!” ผู้อาวุโสเจ้าพยายามระงับอาการมือสั่น พลางช่วยประคองเจ้าฉีปิงให้ลุกขึ้นนั่งอย่างมั่นคง เขาพยายามสะกดกลั้นความเจ็บปวดรวดร้าวที่แล่นพล่านอยู่ในอกขณะนำเอาของรางวัลล้ำค่าไปวางลงตรงหน้าหานเทียนป้า “ท่านต้องการจะแลกเปลี่ยนสิ่งของกับผู้ชนะอันดับสองและสามหรือไม่?” สิ้นคำกล่าวของผู้อาวุโสเจ้า เขาก็รีบส่งสัญญาณทางสายตาไปยังผู้อาวุโสโหยวซึ่งคว้าอันดับสองมาได้ด้วยความร้อนรน! นั่นเพราะในบรรดาสิ่งของเหล่านั้น มีสมบัติชิ้นหนึ่งที่ตระกูลเจ้าเร้นลับปรารถนาจะได้มาครอบครองจนเนื้อเต้น ซึ่งมันเป็นของที่ตระกูลจวงเร้นลับมอบเป็นบรรณาการส่งเข้าประกวดนั่นเอง! เดิมทีตระกูลจวงเร้นลับตั้งใจจะมอบหน้าตาให้แก่ตระกูลเจ้า โดยคาดหมายว่าพวกเขาจะคว้าแชมป์มาครองได้อย่างง่ายดาย และสมบัติชิ้นนี้ย่อมต้องตกอยู่ในมือของพวกเขาอย่างสง่างาม แต่ใครจะไปคาดคิดว่าจู่ๆ ‘หลินอี้’ จะโผล่มาจากหัวนอนปลายเท้าที่ไหนก็ไม่ทราบ แล้วช่วงชิงชัยชนะไปเสียอย่างนั้น! ผู้อาวุโสเจ้าหมายมั่นปั้นมือว่าจะต้องเอาของชิ้นนั้นมาให้ได้ เขาหวังเป็นอย่างยิ่งว่าตระกูลโหยวจะใช้สิทธิ์ในการแลกเปลี่ยนเพื่อเจรจากับหลินอี้แทนเขา! หานเทียนป้ามิได้เอ่ยคำใด เขาเพียงปรายตาไปทางหลินอี้ เพราะในยามนี้หลินอี้คือผู้ชนะที่แท้จริง และตามข้อตกลงแล้ว สมบัติล้ำค่าทั้งหมดนี้ย่อมตกเป็นกรรมสิทธิ์ของหลินอี้แต่เพียงผู้เดียว การจะแลกเปลี่ยนหรือไม่นั้น ย่อมขึ้นอยู่กับปลายนิ้วของชายหนุ่มผู้นี้ หลินอี้ก้มลงสำรวจกองสมบัติที่เขาเพิ่งได้มา—ในนั้นมีเพียงไม่กี่ชิ้นที่ดูจะเข้าที ส่วนที่เหลือล้วนเป็นสมบัติธรรมชาติที่อาจจะมีประโยชน์ในการหลอมโอสถในอนาคต แต่สำหรับตอนนี้มันยังมิใช่สิ่งที่เขาต้องการนัก ทว่าสิ่งที่สะดุดตาเขาจริงๆ กลับเป็น ‘โอสถรวบรวม Qi ระดับเล็ก’ ของตระกูลโหยว และ ‘โอสถเสริมสร้างกายา’ ของตระกูลผี สองสิ่งนี้ต่างหากคือของดีที่เขาต้องการอย่างแท้จริง! แต่เขาก็ไม่คาดคิดว่าทั้งสองตระกูลนี้จะยังสามารถคว้าอันดับรองลงมาได้ อย่างไรก็ตาม หลินอี้ยยังคงรักษาความสุขุม เขาไม่ได้โพล่งสิ่งใดออกไปแต่กลับลอบสังเกตการณ์อย่างเงียบเชียบ เห็นผู้อาวุโสเจ้าเอาแต่ขยิบตาให้ผู้อาวุโสโหยวไม่หยุดหย่อนก็พอจะเดาออกว่าคงกำลังวางแผนชั่วร้ายบางอย่างอยู่ หลินอี้ไม่ได้รีบร้อน เขาเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยทว่าทรงอำนาจว่า “ผู้อาวุโสโหยว ท่านคงไม่คิดจะแลกเปลี่ยนสิ่งใดกับผมกระมัง? หากไม่ล่ะก็ ผมจะได้ข้ามไปเจรจากับตระกูลผีเสียเลย!” “แค่กๆ!” ผู้อาวุโสเจ้าถึงกับสำลักออกมาอย่างรุนแรง เขาเกรงเหลือเกินว่าตระกูลโหยวจะปล่อยให้โอกาสทองหลุดลอยไป ดูเหมือนว่าหลินอี้จะไม่ได้แยแส ‘โอสถรวบรวม Qi ระดับเล็ก’ ในมือตระกูลโหยวเลยสักนิด ถึงได้เสนอตัวจะไปแลกกับอันดับสามก่อนเช่นนั้น! มิเช่นนั้นแล้ว เหตุใดหลินอี้ถึงไม่เริ่มเจรจากับตระกูลโหยวที่อยู่อันดับสองก่อนเล่า? หรือว่าตรรกะของเจ้าหมอนี่จะพิกลพิการไปแล้ว? “คุณชายหลิน ผมมีความประสงค์จะขอแลกเปลี่ยนสมบัติชิ้นหนึ่ง ไม่ทราบว่าพอจะเป็นไปได้หรือไม่?” ในฐานะอันดับสอง เขามีสิทธิ์ที่จะยื่นข้อเสนอต่ออันดับหนึ่ง และสามารถบังคับแลกเปลี่ยนกับอันดับสามได้ ผู้อาวุโสโหยวจึงรีบเอ่ยถาม “โอ้?” หลินอี้แสร้งทำเป็นเลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ “ท่านอยากได้สิ่งใดไปแลกเล่า?” ...... “ผมต้องการแลกกับ ‘บุปผามินต์ห้าศตวรรษ’ ที่อยู่ในมือของคุณ” ผู้อาวุโสโหยวเอ่ยเข้าประเด็น “บุปผามินต์ห้าศตวรรษงั้นหรือ?” หลินอี้ก้มมองสมบัติในมือพลางเอ่ยอย่างไม่ยี่หระ “ของชิ้นนี้สำหรับผมแล้วมันก็ดูจะไร้ประโยชน์จริงๆ นั่นแหละ แต่... ผมไม่อยากแลกกับท่าน!” “เอ๊ะ...” ผู้อาวุโสโหยวถึงกับอึ้งกิมกี่ไปชั่วขณะ ก่อนจะละล่ำละลักถาม “ในเมื่อมันไร้ประโยชน์ แล้วเหตุใดถึงไม่ยอมแลกเล่า?” “นั่นสิ บุปผามินต์ห้าศตวรรษนี้หาได้ยากก็จริง แต่ ‘โอสถรวบรวม Qi ระดับเล็ก’ ก็นับเป็นของชั้นเลิศ มันสามารถช่วยให้ผู้ฝึกยุทธ์ทะลวงผ่านจากระดับลึกลับช่วงปลายเข้าสู่ Earth Class ได้เลยทีเดียว ของแบบนี้มีเงินก็ใช่ว่าจะหาซื้อได้!” บิดาของเจ้าอวี่ก็รีบเสริมทัพ “และเจ้าบุปผามินต์นี่มันก็เป็นเพียงตัวยาเสริมที่ช่วยให้พลังในระดับ Sky Class มั่นคงขึ้นเท่านั้น หากเทียบมูลค่ากันแล้ว มันยังด้อยกว่าโอสถรวบรวม Qi เสียอีก!” “อ้อ พอดีผมไม่ได้ติดอยู่ที่ระดับลึกลับช่วงปลายเสียนี่ แล้วผมจะเอาโอสถนั่นไปทำซากอะไร?” หลินอี้กล่าวด้วยน้ำเสียงเนิบนาบ “ส่วนไอ้บุปผามินต์ห้าร้อยปีนี่... อีกไม่กี่วันพอผมบรรลุ Sky Class ผมก็คงจะได้ใช้มันเองแหละ...” “อีกไม่กี่วันงั้นรึ!” ผู้อาวุโสเจ้าถึงกับสูดหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวเหน็บ—เขาไม่รู้ว่าหลินอี้ผู้นี้กำลังราคาคุยหรือว่าเขากำลังจะบรรลุระดับ Sky Class ในเร็ววันจริงๆ! แต่คำพูดของหลินอี้กลับแทงใจดำเขาอย่างจัง เพราะตอนนี้พลังระดับ Sky Class ของเขายังไม่มั่นคงนัก เนื่องจากการข้ามผ่านระดับของเขานั้นอาศัยการพึ่งพาโอสถ มิได้เป็นไปตามครรลองธรรมชาติ เขาจึงจำเป็นต้องใช้บุปผามินต์ห้าศตวรรษนี้มาขัดเกลาและรักษาเสถียรภาพของพลังอย่างเร่งด่วน “ใช่ ผมมันพวกอัปเกรดไวปานสายฟ้าแลบ ท่านไม่รู้หรอกหรือ?” หลินอี้ย้อนถามกวนๆ “เรื่องนี้... หึๆ แน่นอนว่าข้าย่อมรู้” ผู้อาวุโสเจ้าพยายามปั้นหน้ายิ้ม “แต่คุณชายหลินเป็นผู้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศ ข้าคิดว่าท่านคงไม่จำเป็นต้องใช้ของพรรค์นี้หรอก ในเมื่อพลังของท่านก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็วทุกวัน พลังย่อมมั่นคงในตัวอยู่แล้ว ไม่แน่ว่าท่านอาจจะเลื่อนระดับขึ้นไปอีกก็ได้ ใครจะไปรู้!” “อืม... ท่านพูดมาก็มีเหตุผล!” หลินอี้พยักหน้าเห็นคล้อย “เห็นด้วยใช่ไหมล่ะ? ถ้าอย่างนั้น เรื่องการแลกเปลี่ยน...” ผู้อาวุโสเจ้าถามด้วยความกระตือรือร้น “ไม่แลก!” หลินอี้ตัดบททันควัน “อึก!” ผู้อาวุโสเจ้าแทบกระอักเลือดด้วยความโกรธแค้น ในเมื่อรู้ว่ามันไร้ประโยชน์แล้วจะเก็บไว้ทำเกลืออะไร! ถึงแม้โทสะจะพลุ่งพล่านเพียงใด แต่เขาก็ยังมิกล้าบุ่มบ่าม ได้แต่ข่มใจถามกลับไปว่า “เพราะเหตุใดกัน?” “โอสถรวบรวม Qi ระดับเล็กนั่นน่ะมันขยะชัดๆ แม้มันจะดูมีค่า แต่ของแบบนั้นผมก็ปรุงเองได้ วัตถุดิบที่ใช้ทำมันยังเทียบมูลค่ากับบุปผามินต์ห้าศตวรรษนี้ไม่ได้เลยด้วยซ้ำ!” หลินอี้กล่าวพลางส่ายหน้าอย่างระอา “เอ่อ...” ผู้อาวุโสโหยวพลันนึกขึ้นได้ว่าหลินอี้เคยหลอกเอาเตาหลอมโอสถของเขาไปถึงสองใบ เจ้าหมอนี่ต้องเป็นนักหลอมโอสถด้วยแน่ๆ และนี่คือโอสถระดับสอง หลินอี้อาจจะหลอมมันขึ้นมาเองได้จริงๆ จึงไม่แปลกที่เขาจะมองข้ามมันไป เมื่อคิดได้ดังนั้นผู้อาวุโสโหยวจึงถามว่า “แล้วท่านต้องการสิ่งใดมาแลกเปลี่ยนกันเล่า?” “โอสถรวบรวม Qi ระดับเล็กสองเม็ด หากท่านจ่ายไหว ผมก็อาจจะยอมตัดใจแลกให้แบบเสียไม่ได้” หลินอี้เอ่ยอย่างเย็นชา “สองเม็ดงั้นรึ!” ผู้อาวุโสโหยวได้ยินดังนั้นก็หัวเราะออกมาอย่างเย็นเยียบ “ท่านจะโลภมากเกินไปแล้ว! วัตถุดิบสำหรับโอสถหนึ่งเม็ดอาจจะด้อยกว่าบุปผามินต์ก็จริง แต่ถ้าเป็นสองเม็ด มูลค่าของมันย่อมทะลุเพดานบุปผามินต์ไปไกลโข! อีกอย่าง ต่อให้ท่านมีวัตถุดิบครบสองชุด ก็ใช่ว่าจะการันตีความสำเร็จได้ว่าจะออกมาเป็นโอสถถึงสองเม็ด!” “จะแลกหรือไม่ก็เรื่องของท่าน!” หลินอี้ยิ้มหยัน “ผมเป็นผู้ชนะอันดับหนึ่ง ผมคือคนตัดสินใจ! ท่านมีสิทธิ์ยื่นขอแลก แต่ผมก็มีสิทธิ์ที่จะปฏิเสธเช่นกัน” “แลก! แลกเลย!” ผู้อาวุโสเจ้าส่งสัญญาณบอกผู้อาวุโสโหยวอย่างรวดเร็ว ตระกูลเจ้าเร้นลับยังมีโอสถรวบรวม Qi เก็บไว้อีกเม็ด เดิมทีตั้งใจจะเก็บไว้ให้เจ้าฉีปิงใช้ในอนาคต แต่ยามนี้บุปผามินต์ห้าศตวรรษสำคัญกว่ามาก ผู้อาวุโสเจ้าจึงตัดสินใจยอมแลกไปก่อน แล้วค่อยหาทางซื้อคืนจากตระกูลโหยวในภายหลัง “ยื่นหมูยื่นแมว จ่ายมาแล้วเอาของไป!” หลินอี้สรุป “ตกลง!” ในเมื่อผู้อาวุโสเจ้าออกตัวยืนยัน ผู้อาวุโสโหยวก็ย่อมไม่อาจขัดศรัทธา ถึงอย่างไรเสียสุดท้ายตระกูลเจ้าก็ต้องชดเชยคืนให้เขาอยู่ดี! หานเสี่ยวพ่อเฝ้ามองเหตุการณ์ตรงหน้าด้วยความเลื่อมใสในตัวหลินอี้จนหมดหัวใจ ลูกพี่ของเขานั้นช่างแข็งแกร่งและเขี้ยวลากดินยิ่งนัก บุปผามินต์ห้าศตวรรษเพียงดอกเดียว กลับสามารถขูดรีดเอาโอสถรวบรวม Qi ถึงสองเม็ดมาครองได้เชียวหรือ? ทั้งที่ในคลังสมบัติของตระกูลหานยังมีบุปผามินต์แบบนี้ซุกซ่อนอยู่อีกหลายดอก และมูลค่าของมันช่างห่างไกลกับโอสถรวบรวม Qi ลิบลับ!