**บทที่ 2120: เป็นหรือตาย?** “นี่มัน...” ผู้อาวุโสจ้าวถึงกับชะงักงันไปชั่วครู่ ลึกๆ แล้วเขาหาได้คาดการณ์ถึงสถานการณ์เช่นนี้ไม่! หากจะกล่าวกันตามตรง ตอนที่พวกเขาร่วมกันกำหนดกติกาเหล่านี้ขึ้นมา พวกเขาไม่ได้ไตร่ตรองให้ถี่ถ้วนนัก เพราะในสายตาของคนระดับพวกเขา ตระกูลฮั่นซ่อนเร้นย่อมต้องถอดใจและยอมศิโรราบในทุกการแข่งขันอย่างไม่มีเงื่อนไข และบรรดาตระกูลขุนนางหรือสำนักที่ถูกวางตัวไว้ภายในย่อมเป็นฝ่ายคว้าชัยชนะไปอย่างไม่ต้องสงสัย! ทว่าการปรากฏตัวของหลินอี้กลับพังทลายกฎเกณฑ์เหล่านั้นจนหมดสิ้น ทำให้งานประชุมตระกูลซ่อนเร้นตกอยู่ในความสับสนอลหม่าน “หรือว่าผลจะออกมาเสมอ?” ฮั่นเสี่ยวโปเอ่ยถามซ้ำด้วยความข้องใจ “ย่อมต้องเป็นผู้ที่ท้าทายก่อนที่เป็นฝ่ายชนะ!” ไดมอนด์โพล่งขึ้นทันควัน “พวกเราเป็นฝ่ายท้าทายระดับ Earth Class ระยะท้ายขั้นสูงสุดก่อน ในเมื่อพวกเจ้าไม่ได้ท้าทายระดับนี้ก่อนหน้าพวกเรา ชัยชนะย่อมตกเป็นของพวกเรา! หากเจ้าปรารถนาจะเหนือกว่า ก็จงข้ามไปท้าทายในระดับที่สูงยิ่งขึ้นไปเสียสิ!” “แบบนี้มันไม่ยุติธรรมเลยไม่ใช่หรือ?” ใบหน้าของฮั่นเสี่ยวโปแปรเปลี่ยนเป็นปั้นยากทันทีที่ได้ยินเช่นนั้น “ยุติธรรมหรือไม่ยุติธรรมมันเกี่ยวอะไรกัน? ลำดับการท้าทายถูกกำหนดโดยการจับฉลาก และพวกเจ้าก็เลือกที่จะขึ้นท้าทายก่อนพวกเราเอง หากมีความสามารถจริงก็ควรจะท้าทายตัดหน้าพวกเราไปเสียแต่แรก มาคร่ำครวญเอาตอนนี้จะมีประโยชน์อันใด?” เมื่อไดมอนด์เห็นฮั่นเสี่ยวโปมีท่าทีคัดค้าน เขาก็รีบสวนกลับด้วยโทนเสียงกราดเกรี้ยว เขาไม่มีวันยอมให้ชัยชนะที่ได้มาอย่างยากลำบากต้องหลุดลอยไปง่ายๆ เช่นนี้แน่! “ฮู่...” ผมพ่นลมหายใจออกมาแผ่วเบา อาการบาดเจ็บภายในได้รับการเยียวยาจนหายสนิท จิตวิญญาณและความคิดกลับมาแจ่มใสถึงขีดสุดอีกครั้ง ผมอดไม่ได้ที่จะยกยิ้มที่มุมปากเมื่อได้ยินคำประกาศกร้าวของไดมอนด์ “ในเมื่อเสมอไม่ได้ก็ดีแล้ว เพราะนั่นคือสิ่งที่ผมต้องการพอดี! ผมขอท้าทายระดับ Sky Class ระยะต้นต่อเลยก็แล้วกัน! หากพวกคุณคิดจะก้าวข้ามผมไปให้ได้ ก็เชิญท้าทายระดับ Sky Class ระยะต้นขั้นสูงสุดตามมาก็แล้วกัน!” สิ้นคำพูดนั้น ผมก็สาวเท้าเดินกลับขึ้นไปบนเวทีด้วยท่วงท่าที่มั่นคง “Sky Class ระยะต้นงั้นรึ? หยุดพล่ามเพ้อเจ้อได้แล้ว! ระวังจะเอาชีวิตมาทิ้งเสียเปล่าๆ ที่นี่!” ไดมอนด์แค่นเสียงหัวเราะอย่างดูแคลน ก่อนจะหันไปทางประธานในพิธี “ผู้อาวุโสจ้าว ในเมื่อไอ้หนุ่มนี่มันรนหาที่ตายนัก เราก็ควรสนองความต้องการของมันให้จบเรื่องจบราวไปเสีย!” “ฮั่นซ่อนเร้น เจ้าแน่ใจแล้วหรือว่าจะท้าทายระดับ Sky Class ระยะต้น?” บิดาของจ้าวอวี่เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ หากแต่ในใจกลับลิงโลดด้วยความยินดี “เจ้าต้องรู้นะว่าศัตราวุธและเครื่องจักรนั้นไร้ซึ่งดวงตา หากเจ้าต้องมาจบชีวิตลงบนเวทีแห่งนี้ ก็ถือว่าตายฟรีหาได้มีใครรับผิดชอบไม่!” “ผมเลือกที่จะท้าทาย ย่อมต้องเตรียมใจไว้พร้อมแล้ว!” ผมตอบกลับไปอย่างเด็ดเดี่ยว “ตกลง ในเมื่อเจ้าเตรียมตัวพร้อมแล้ว ก็เริ่มได้!” ผู้อาวุโสจ้าวพยักหน้าพลางทาบฝ่ามือลงบนตัวเครื่องทดสอบอีกครั้ง ในขณะที่ผู้อาวุโสอวี๋ ผู้อาวุโสโหยว และผู้อาวุโสถัง ต่างสบตากันด้วยแววตาที่เปี่ยมไปด้วยเล่ห์กลและพึงพอใจ! พวกมันจดจ้องหาโอกาสสังหารหลินอี้มานานแสนนาน และในยามที่กำลังกังวลว่าจะหาข้ออ้างลงมือไม่ได้ หลินอี้กลับเดินมาติดกับดักด้วยตัวเองถึงหน้าประตู ระดับ Sky Class ระยะต้นงั้นหรือ? เหอะ ต่อให้เป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับ Sky Class ระยะต้นตัวจริงอย่างผู้อาวุโสจ้าว ก็ยังไม่กล้ายืนรับการโจมตีนี้ตรงๆ โดยไร้การป้องกัน! การรับการโจมตีจากผู้ที่มีระดับพลังทัดเทียมกันโดยตรงนั้นไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตาย ต่อให้หลินอี้จะเป็นระดับ Sky Class จริงๆ เขาก็ไม่มีวันรอดไปได้หากปราศจากเคล็ดวิชาป้องกันกาย! การสังหารโดยไร้ร่องรอยและขีดเส้นแบ่งความรับผิดชอบให้ชัดเจน คือสิ่งที่ตาเฒ่าเจ้าเล่ห์เหล่านี้ปรารถนามาโดยตลอด! พวกเขาทาบฝ่ามือลงบนโต๊ะและเริ่มโคจรพลัง **Qi** พร้อมกันทันที ทว่าคราวนี้แถบพลังงานบนตัวเครื่องไม่ได้พุ่งทะยานขึ้นในชั่วพริบตาเหมือนครั้งก่อน มันค่อยๆ ไต่ระดับอย่างมั่นคงจนกระทั่งถึงขีดจำกัดของ Sky Class ระดับต้น จากนั้นท่อนแขนกลขนาดยักษ์ก็เหวี่ยงเข้ากระแทกใส่ร่างของหลินอี้อย่างรุนแรง! “ตูม!” ร่างของหลินอี้ถูกซัดกระเด็นลอยเคว้งออกไปราวกับว่าวสายป่านขาด ก่อนจะร่วงหล่นกระแทกพื้นอย่างหนักหน่วงห่างออกไปหลายสิบเมตร... “พรวด...!” ผมไม่อาจสะกดกลั้นความเจ็บปวดเอาไว้ได้ โลหิตสีแดงฉานถูกพ่นออกมาเต็มปาก ความรู้สึกราวกับอวัยวะภายในบิดเบี้ยวสลับที่ และเส้นชีพจรส่วนใหญ่ฉีกขาดสะบั้น ความรู้สึกเจียนตายเช่นนี้เคยเกิดขึ้นเพียงครั้งเดียวคือตอนที่ผมทุ่มสุดชีวิตเพื่อช่วยกวนซิน... นี่คือความรู้สึกของคนที่ก้าวมาถึงขีดจำกัดของชีวิตและยืนอยู่บนปากเหวแห่งความตาย! ดูเหมือนว่าผมจะสบประมาทอานุภาพของระดับ Sky Class ระยะต้นต่ำเกินไปจริงๆ ด้วยความแข็งแกร่งในปัจจุบัน การจะต่อกรกับระดับ Sky Class ระยะต้นนั้นยังห่างไกลจากความเป็นจริงนัก! ทว่าผมไม่ได้เลือกรับแรงกระแทกจากระดับ Sky Class อย่างบุ่มบ่ามเพียงเพราะความมุทะลุ ผมต้องการคว้าแชมป์และดึงเงินเดิมพันทั้งหมดกลับคืนมา! หลินอี้คนนี้ไม่ใช่พวกที่เอาชีวิตไปแลกกับสิ่งของอย่างไร้หัวคิด ผมมีเหตุผลที่ต้องเสี่ยง! ชัยชนะซ้ำแล้วซ้ำเล่าของผมได้ปลุกปั่นความหวาดกลัวและความริษยาให้เกิดขึ้นในหมู่ผู้อาวุโสและเจ้าสำนักทั้งหลาย นำโดยตาเฒ่าจ้าว! หากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไป พวกมันไม่มีทางปล่อยผมไปง่ายๆ แน่ การแข่งขันทดสอบความอดทนเมื่อวานนี้คือหลักฐานชั้นดี! พวกมันจ้องจะปลิดชีพผมด้วยความกดดันมหาศาลที่ร่วมมือกันสร้างขึ้น และผมสัมผัสได้ถึงรังสีอำมหิตนั้น ผมจึงต้องการทดสอบให้รู้แน่ชัดว่าความเสียหายจากการโจมตีของระดับ Sky Class ระยะต้นนั้นรุนแรงเพียงใด! มันเป็นไปไม่ได้ที่ผมจะตายตราบใดที่ผมยังรักษาลมหายใจสุดท้ายไว้ได้และไม่ปล่อยให้ศีรษะระเบิดเป็นจล ผมมั่นใจว่าตนเองมีโอกาสฟื้นตัวเสมอ! การที่ผมยอมมายืนรับพลังระดับ Sky Class ก็เพื่อพิสูจน์ความแข็งแกร่ง และหากผมยังสามารถลุกขึ้นมาสู้ต่อได้หลังจากโดนโจมตีเต็มกำลัง บรรดาผู้อาวุโสระดับ Sky Class เหล่านั้นจะต้องหวาดเกรงในตัวผมอย่างแน่นอน! เพราะพวกมันจะไม่สามารถหยั่งถึงระดับพลังที่แท้จริงของผมได้ ต่อให้พวกมันจะโกรธแค้นหรืออิจฉาเพียงใด ก็ย่อมไม่กล้าฉีกหน้าหรือเปิดศึกอย่างโต้งๆ ตราบเท่าที่ยังมองไพ่ในมือของผมไม่ออก ในยามที่ผมยังอยู่ระดับ Mystic class ระดับ Sky Class ช่างดูสูงส่งและไกลเกินเอื้อมราวกับเทพพระเจ้าบนสรวงสวรรค์! แต่ยามนี้ เมื่อผมก้าวเข้าสู่ระดับ Earth Class ระดับ Sky Class ก็หาได้ไร้เทียมทานจนควบคุมไม่ได้อีกต่อไป! อย่างน้อยที่สุด ผมก็จะไม่ถูกยอดฝีมือระดับ Sky Class สังหารทิ้งในพริบตา! ความจริงข้อนี้ทำให้ผมรู้สึกยินดีอย่างยิ่ง! ทันทีที่ร่างตกถึงพื้น ผมไม่กล้าหยุดพักแม้เพียงวินาทีเดียว ผมเร่งรุดเข้าสู่ **ห้วงมิติหยก** เพื่อเริ่มเยียวยาบาดแผลภายในทันที แน่นอนว่าผมไม่ได้รักษาบาดแผลทั้งหมด ผมเลือกเยียวยาเฉพาะอวัยวะสำคัญและเส้นชีพจรที่เสียหายหนัก ส่วนซี่โครงที่หักราวนั้นผมหาได้รีบร้อนไม่ รอให้กลับถึงที่พักชั่วคราวก่อนก็ยังไม่สาย! ผมนั่งขัดสมาธินิ่งสงบโดยไร้ซึ่งวาจาใดๆ เหตุการณ์นี้ทำให้ฮั่นเสี่ยวโกร้อนรนจนแทบคลั่ง! เขาปรารถนาจะเข้าไปดูอาการใกล้ๆ แต่ก็หวาดเกรงว่าการเข้าไปสอดแทรกในยามที่ผมกำลังเดินพลังรักษาตัวจะส่งผลร้ายจนทำให้ธาตุไฟแตกซ่าน เขาจึงได้แต่ยืนตัวสั่นทำอะไรไม่ถูกอยู่ในสภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก! “หลินอี้ แกจะยังอยู่หรือตายไปแล้ว ก็หัดปริปากบอกออกมาบ้าง!” ผู้อาวุโสจ้าวตะโกนถามเมื่อเห็นร่างที่นิ่งค้างไปของหลินอี้ ลึกๆ ในใจของเขาเอนเอียงไปทางอยากให้หลินอี้ขาดใจตายไปเสียตรงนั้น! “พวกท่านจะเอะอะโวยวายไปทำไม! คุณชายหลินกำลังโคจรพลังรักษาอาการบาดเจ็บและไม่อาจพูดจาได้ พวกท่านอยากจะทำให้เขาธาตุไฟแตกซ่านจนคลุ้มคลั่งงั้นหรือ?” ฮั่นเทียนป้าแผดเสียงตอบโต้อย่างดุเดือด นี่เป็นครั้งแรกที่เขาหาญกล้าต่อกรกับผู้อาวุโสของตระกูลซ่อนเร้นอย่างไม่เกรงกลัว “เหอะ!” ในเวลานี้ ผู้อาวุโสจ้าวหาได้ลดตัวลงมาต่อปากต่อคำกับฮั่นเทียนป้าไม่ เขาเพียงเค่นเสียงเย็นชา “งั้นเราก็มารอดูกันสักพัก แต่ข้าเกรงว่าป่านนี้มันคงสิ้นชื่อไปแล้ว! ขนาดตัวข้าเองยังไม่กล้ารับการโจมตีระดับ Sky Class ระยะต้นตรงๆ เลย ใครก็ตามที่ริอ่านทำเช่นนั้น... มีแต่ต้องลงไปนอนในโลงเท่านั้น!”