**บทที่ 2125: การสละสิทธิ์ที่เหนือความคาดหมาย** “พานหู่!” ผู้เฒ่าโหย่วแผดตะคอกใส่โหย่วพานหู่ด้วยน้ำเสียงทรงอำนาจ “อย่าไปต่อปากต่อคำกับมัน! ถึงมันจะมีเตาหลอมยาขั้นสองแล้วอย่างไร? เจ้าเองก็มีฝีมือพอจะคว้าอันดับหนึ่งมาได้อยู่ดี!” “นั่นก็จริงครับท่านปู่ กฎการประวัติครั้งนี้ยังไม่ได้ประกาศออกมาเลยด้วยซ้ำ แกคิดว่าแกเก่งไปเสียทุกเรื่องหรืออย่างไร?” โหย่วพานหู่เหยียดริมฝีปากโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน ผู้เฒ่าโหย่วพยักหน้าเล็กน้อย เป็นสัญญาณให้ผู้เฒ่าจ้าวก้าวออกมาประกาศกฎกติกาใหม่ที่เตรียมไว้ “เอาละ ทุกท่านคงทราบดีว่าการประชันในรอบนี้คือการปรุงยา บัดนี้ข้าจะขอประกาศกฎเกณฑ์ให้ทราบโดยทั่วกัน!” ผู้เฒ่าจ้าวกล่าวด้วยน้ำเสียงกึกก้อง “กฎของการปรุงยาในครั้งนี้คือ ใครก็ตามที่สามารถปรุง ‘โอสถขั้นสาม’ ได้ในเวลาที่สั้นที่สุดจะเป็นผู้ชนะ! ลำดับสองและสามจะลดหลั่นกันไป... โดยไม่จำกัดประเภทของตัวยา ขอเพียงเป็นโอสถขั้นสามก็ถือว่าถูกต้องตามกติกา! บัดนี้ ขอให้ผู้เข้าแข่งขันจากทุกตระกูลและทุกสำนักประจำตำแหน่ง เตรียมตัวกลั่นโอสถได้!” “ขั้นสามอย่างนั้นรึ?” ผม (หลินอี้) กะพริบตาปริบๆ พลางนึกในใจว่าใครหน้าไหนมันเป็นคนตั้งกฎนี้ขึ้นมา? หรือว่าสมองของพวกมันจะมีปัญหา? จะมีใครที่นี่ปรุงโอสถขั้นสามได้เชียวหรือ? ขนาดปิงถังที่เก่งฉกาจยังต้องกุมขมับเมื่อพูดถึงโอสถขั้นสาม แล้วเจ้าพวกนี้คิดว่ามันเป็นขนมข้างทางหรืออย่างไร! “ใช่แล้ว ขั้นสาม!” ผู้เฒ่าจ้าวขานรับพลางพยักหน้าด้วยความภาคภูมิใจ เมื่อเห็นแววตาสับสนของหลินอี้ เขาก็มั่นใจทันทีว่าแผนการนี้ได้ผล หลินอี้ไม่มีทางไปต่อได้แน่! “ที่นี่มีคนที่ปรุงโอสถขั้นสามได้จริงๆ น่ะหรือ?” ผมถามออกไปตรงๆ “ไม่ต้องไปสนคนอื่นหรอก ถ้าแกมีความสามารถพอจะปรุงมันได้ก็ทำไปสิ!” โหย่วพานหู่แค่นเสียงหัวเราะเยาะ “โอ้... ถ้าอย่างนั้นผมคงต้องขอบาย” ผมกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบดุจสายน้ำ “ขนาดโอสถขั้นหนึ่งผมยังปรุงไม่ได้เลย นับประสาอะไรกับขั้นสาม เพราะฉะนั้นผมขอสละสิทธิ์ ผมเคยบอกไว้แล้วว่ารอบหนึ่งผมจะยอมแพ้ และตอนนี้ผมก็รักษาสัญญาแล้วนะ!” “หา?” โหย่วพานหู่ถึงกับชะงักงันด้วยความอึ้ง ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาตกตะลึงไม่ใช่การที่หลินอี้สละสิทธิ์—เพราะเขารู้อยู่แล้วว่าหลินอี้ไม่มีปัญญาปรุงโอสถขั้นสาม—แต่สิ่งที่เขาไม่อยากจะเชื่อคือคำพูดที่ว่า *‘ปรุงโอสถขั้นหนึ่งไม่ได้’* มันจะเป็นไปได้อย่างไร? ในเมื่อหลินอี้เป็นนักปรุงยาไม่ใช่หรือ? ทำไมแม้แต่โอสถขั้นพื้นฐานที่สุดเขากลับบอกว่าทำไม่ได้? เมื่อคิดได้ดังนั้น โหย่วพานหู่จึงหันไปมองผู้เฒ่าโหย่วด้วยสายตาเคลือบแคลง “หลินอี้ เลิกพูดจาไร้สาระได้แล้ว! ใครบ้างจะไม่รู้ว่าเจ้าเป็นนักหลอมยา? แม้แต่โอสถขั้นหนึ่งยังปรุงไม่ได้ คิดจะหลอกเด็กหรืออย่างไร? คิดว่าข้าจะเชื่อเจ้างั้นรึ!” ผู้เฒ่าโหย่วแค่นเสียงเหี้ยมเกรียม “ข้ารู้... เจ้าเห็นว่ากฎมันสูงเกินเอื้อมจนทำไม่ได้ เลยแกล้งพูดจายั่วโมโหข้าล่ะสิ แต่มันเปล่าประโยชน์ ข้าไม่โกรธหรอก และข้าก็ไม่เชื่อด้วย! หากเจ้าบอกว่าบาดเจ็บเมื่อเช้าจนมี Qi ไม่พอจะกลั่นยา ข้ายังพอจะเชื่อบ้าง แต่มาใช้อ้างข้างๆ คูๆ แบบนี้เพื่อสละสิทธิ์... ช่างน่าสมเพชจริงๆ... เหอะๆ...” “...” ผมมองผู้เฒ่าโหย่วด้วยสายตาเหนื่อยหน่ายพลางส่ายหัวเบาๆ “สมัยนี้พูดความจริงไปก็ไม่มีใครเชื่อ ผมละสงสารระดับไอคิวของพวกคุณจริงๆ” “เหอะ คิดว่าข้าจะหลงกลเจ้ารึ?” ผู้เฒ่าโหย่วกล่าวพร้อมรอยยิ้มมาดมั่น “หลินอี้ จะยอมแพ้ก็ยอมไปเถอะ ไม่ต้องมาขุดหลุมพรางหรือหาข้ออ้างมากมายขนาดนี้หรอก” “ผมไม่ได้หาข้ออ้าง!” ผมหันไปมองผู้อาวุโสผีแทน “นี่ ผู้อาวุโสผี ผมจำได้ว่าผมเคยบอกคุณไว้แล้วใช่ไหม ว่าถ้าผมสละสิทธิ์การแข่งขัน คุณจะต้องให้ ‘น้ำยากลั่นกายา’ ผมหนึ่งขวด? ตอนนี้ผมสละสิทธิ์แล้ว เอาของมาให้ผมซะดีๆ!” “ข้า...” ผู้อาวุโสผีลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท ครั้นโดนเตือนสติใบหน้าเขาก็เริ่มเปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำ เขาได้แต่ก่นด่าผู้เฒ่าโหย่วในใจที่ดันไปเปลี่ยนกฎปัญญาอ่อนนั่น ถ้าหลินอี้ชนะเขาก็ยังพอทำใจได้ แต่นี่พอเปลี่ยนกฎปุ๊บ หลินอี้สละสิทธิ์ปั๊บ เขากลับต้องมาเสียน้ำยากลั่นกายาไปฟรีๆ เสียนี่! “เรื่องนี้จะมาโทษผมไม่ได้นะ ต้องโทษคนตั้งกฎการประชันครั้งนี้ต่างหาก ถ้ากฎมันไม่เป็นแบบนี้ ผมก็อาจจะไม่สละสิทธิ์ก็ได้!” ผมกล่าวสำทับ “หึ! ให้ก็ให้สิ!” ผู้อาวุโสผีไม่กล้าต่อกรกับหลินอี้โดยตรง แม้เขาจะเป็นผู้ฝึกฝนกายาขอบเขตสวรรค์ (Sky Class) ระยะเริ่มต้น แต่เขารู้ดีว่าหากไม่มีทักษะพิเศษ เขาก็รับมือหลินอี้ลำบาก ยิ่งหลินอี้สามารถรับการโจมตีเต็มกำลังจากระดับสวรรค์ได้โดยไม่ระคายเคือง ผู้อาวุโสผีจึงตัดสินใจยอมถอยก้าวหนึ่งเพื่อรักษาชีวิต ดีกว่าเสี่ยงดวงกับปีศาจตนนี้ “ดีมาก สละสิทธิ์แล้วยังได้รางวัลติดมือมาด้วย ไม่ขาดทุนจริงๆ!” ผมพยักหน้าด้วยความพึงพอใจในตัวเอง ก่อนจะหันไปทางโหย่วพานหู่ “พวกคุณก็เชิญประชันปรุงยากันต่อเถอะ ผมไม่มีอะไรต้องทำที่นี่แล้ว...” “ข้า... ข้าขอสละสิทธิ์ด้วย...” โหย่วพานหู่เริ่มรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล หลินอี้ดูไม่มีท่าทีเจ็บใจเลยแม้แต่น้อยหลังจากได้ฟังกฎ มิหนำซ้ำยังดูมีความสุขเสียจนน่าหมั่นไส้! ทว่าโหย่วพานหู่ก็นึกไม่ออกว่าปัญหาคืออะไร! แม้แต่ผู้เฒ่าโหย่วเองก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายความผิดปกติ แต่ในยามนี้เขายังมืดแปดด้าน เมื่อโหย่วพานหู่ยอมแพ้ คนอื่นๆ ก็ย่อมต้องยอมแพ้ตามกันไป เพราะไม่มีใครหน้าไหนในที่นี้จะปรุงโอสถขั้นสามได้ อย่าว่าแต่ตระกูลซ่อนเร้นเลย แม้แต่สำนักโบราณ (Ancient Sect) ก็ยังถือเป็นเรื่องที่แทบจะเป็นไปไม่ได้ การแข่งขันในครั้งนี้จึงกลายเป็นภารกิจที่เป็นหมันไปโดยปริยาย “ในเมื่อทุกท่านสละสิทธิ์ การประชันรอบนี้ถือเป็นอันสิ้นสุด และเมื่อไม่มีผู้ชนะ ขอให้ทุกท่านรับเงินเดิมพันคืนไป!” ผู้เฒ่าโหย่วประกาศกร้าวด้วยความจำใจ ผมรับน้ำยากลั่นกายาที่ผู้เฒ่าโหย่วส่งคนให้นำมามอบให้ด้วยรอยยิ้มพิมพ์ใจ พร้อมกับรับเงินเดิมพันกลับคืนมา ก่อนจะเดินจากไปพร้อมกับหานเทียนป้าและหานเสี่ยวโพ ทิ้งให้กลุ่มคนที่เหลือยืนมองหน้ากันด้วยความงุนงง “ท่านปู่ครับ หลินอี้ดูไม่เสียใจเลยสักนิด ดูเหมือนผลลัพธ์แบบนี้จะทำให้มันมีความสุขมากด้วยซ้ำ?” โหย่วพานหู่เอ่ยถามด้วยความสงสัย “ข้าก็รู้สึกเช่นนั้น แต่เจ้าหลินอี้นั่นมันเจ้าเล่ห์เพทุบาย มันคงแสร้งทำเป็นไม่สะทกสะท้านเพื่อยั่วโมโหพวกเรามากกว่า อย่าไปหลงกลมัน!” ผู้เฒ่าโหย่วขบคิดครู่หนึ่งก่อนจะสรุป “นั่นสินะครับ ไอเด็กนี่มันยอดนักแสดง ไม่อย่างนั้นมันคงต้มหมูหลอกเอาเตาหลอมยาของผมไปถึงสองใบไม่ได้หรอก!” โหย่วพานหู่พยักหน้าเห็นพ้อง “ตาเฒ่าโหย่ว เพราะเจ้าเปลี่ยนกฎกะทันหัน ตระกูลผีซ่อนเร้นของข้าเลยต้องเสียน้ำยากลั่นกายาไปขวดหนึ่ง เรื่องนี้เจ้าจะปัดความรับผิดชอบไม่ได้นะ!” ผู้อาวุโสผีกล่าวด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง เขาไม่กล้างัดกับหลินอี้ แต่กับผู้เฒ่าโหย่วนั้นเขาต้องเรียกค่าชดเชยให้ได้ “ก็แค่น้ำยากลั่นกายาขวดเดียวเองไม่ใช่รึ? ไม่เป็นไรหรอก เดี๋ยวข้าจะหาส่วนผสมล้ำค่าชดเชยให้เจ้าทีหลัง รับรองว่ามูลค่ามันมากกว่าน้ำยานั่นแน่นอน!” ตระกูลโหย่วซ่อนเร้นอาจจะขาดแคลนบางอย่าง แต่สิ่งที่พวกเขามีเหลือเฟือคือทรัพยากรด้านยา พวกเขาจึงแสดงความใจกว้างออกมาทันที เพราะลึกๆ แล้วพวกเขาก็รู้ว่าที่หลินอี้สละสิทธิ์ไปได้แบบลอยนวลนั้น เป็นเพราะน้ำมือของพวกเขาเอง!