**บทที่ 2124: การปรับเปลี่ยนกฎการประลอง** ผู้อาวุโสโหยวพ่ายแพ้ติดต่อกันมาหลายคราจนแทบเสียผู้เสียคน หากการประลองกลั่นโอสถครั้งนี้เขายังต้องลิ้มรสความปราชัยย่อยยับอีกครั้ง เห็นทีชื่อเสียงที่สะสมมานานคงไม่เหลือชิ้นดี ด้วยเหตุนี้เขาจึงต้องบากหน้าไปขอความช่วยเหลือจากผู้อาวุโสเจ่าเพื่อหาทางหนีทีไล่ “อ้อ นำทางไปสิ” ผมเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ใบหน้าสงบนิ่งดุจผิวน้ำที่ไร้ระลอกคลื่น “ขอรับ...” ศิษย์ผู้นั้นพยักหน้าพลางค้อมตัวนำทางอย่างนอบน้อมเพียงเปลือกนอก ทว่าในใจกลับร้อนรน เขาแอบส่งข้อความผ่านโทรศัพท์มือถือถึงผู้อาวุโสเจ่าอย่างรวดเร็ว: *หลินอี้ซักไซ้รายละเอียดการประลอง และตอนนี้เขากำลังมุ่งหน้าไปยังโถงประชุมแล้วครับ!* ภายในโถงประชุมอันกว้างขวาง หลังจากได้รับข้อความ ผู้อาวุโสเจ่าก็ส่งโทรศัพท์ให้ผู้อาวุโสโหยวด้วยสีหน้ามืดมนประหนึ่งเมฆฝน “แผนการของเจ้าล้มเหลว หลินอี้ไม่ได้ถอดใจง่ายๆ เลยสักนิด เขายังถามถึงเรื่องการประลอง พอรู้ว่าเป็นเรื่องกลั่นโอสถ เขาก็รุดมาที่นี่ทันที!” “ยอดฝีมือระดับ Sky Class early phase ยังปลิดชีพมันไม่ได้ เรื่องนี้ช่างพิกลนัก!” ผู้อาวุโสโหยวแผดคำรามด้วยความขุ่นเคือง การประลองครั้งนี้เดิมทีถูกจัดเตรียมไว้เพื่อให้ตระกูลโหยวได้สำแดงเดช ทว่ายามนี้กลับกลายเป็นว่ามันถูกสร้างมาเพื่อส่งเสริมให้หลินอี้โดดเด่นเสียอย่างนั้น! โอสถระดับสองอาจดูไร้ค่าในสายตาของหลินอี้ นอกเหนือจาก ‘โอสถรวบรวม Qi’ แล้ว เขากลับเมินเฉยต่อ ‘โอสถ Foundation Building’, ‘โอสถฟื้นฟูขนาดเล็ก’ หรือแม้แต่ ‘โอสถเปิดชีพจร’ สิ่งนี้หมายความว่าอย่างไร? มันหมายความว่าหลินอี้มีความสามารถพอที่จะกลั่นพวกมันขึ้นมาเองได้น่ะสิ! เหตุผลเดียวที่เขายอมรับโอสถรวบรวม Qi คงเป็นเพราะวัตถุดิบของมันล้ำค่ากว่าชนิดอื่น ส่วนโอสถที่เหลือแม้ตัวยาจะไม่แพงนัก แต่มูลค่าที่แท้จริงอยู่ที่ความยากในการกลั่น หากหลินอี้สามารถรังสรรค์มันได้ด้วยมือตัวเอง เขาย่อมไม่เห็นมันอยู่ในสายตา “ท่านปู่ ผมควรทำอย่างไรดี? ตอนนี้ผมกลั่นได้เพียงโอสถระดับหนึ่งเท่านั้น แถมยังไม่รับประกันว่าจะสำเร็จร้อยเปอร์เซ็นต์ด้วย หากหลินอี้มาแล้วกลั่นโอสถระดับสองได้สำเร็จ ผมต้องแพ้ราบคาบแน่!” โหยวพานหู่เอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นสะท้าน “ลำพังแค่แพ้น่ะไม่เท่าไหร่ เพราะตามกฎแล้วใครกลั่นโอสถระดับสูงกว่าย่อมชนะ ถึงอย่างไรผมก็ยังคว้าที่สองได้ แต่ประเด็นคือหลินอี้จะคว้าที่หนึ่งไปอีกครั้งน่ะสิ!” ผู้อาวุโสโหยวไม่อาจยอมให้หลินอี้ครองอันดับหนึ่งได้อีก ตระกูลโหยวคือตระกูลที่เชี่ยวชาญด้านการกลั่นโอสถเป็นอันดับต้นๆ หากปล่อยให้คนนอกมาชิงตำแหน่งแชมป์ไปต่อหน้าต่อตา มันก็ไม่ต่างอะไรกับการถูกตบหน้าฉาดใหญ่จนหน้าหัน ไม่เพียงแต่จะเสียเกียรติยศของตระกูลโหยวเท่านั้น แต่มันยังลามไปถึงชื่อเสียงของอาจารย์พวกเขาอย่าง ‘สำนักโอสถสวรรค์’ อีกด้วย! เขาจะเสียหน้าไม่ได้เป็นอันขาด—จะปล่อยให้หลินอี้ชนะในแมตช์นี้อีกไม่ได้! “ถูกต้อง เราต้องหาทางสกัดกั้นไม่ให้หลินอี้ได้ที่หนึ่ง!” ผู้อาวุโสโหยวเอ่ยด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด “พานหู่... สำหรับการประลองรายการอื่น ตระกูลโหยวซ่อนเร้นของเราจะอยู่อันดับที่เท่าไหร่สำนักโอสถสวรรค์อาจไม่แยแส แต่ถ้าเราโดนลบเหลี่ยมในรายการกลั่นโอสถ สำนักโอสถสวรรค์ต้องไม่พอใจอย่างแน่นอน!” “ครับ...” โหยวพานหู่พยักหน้าเห็นด้วย “ไอ้หลินอี้นั่นมันช่างน่ารังเกียจจริงๆ!” “ผู้อาวุโสโหยว ข้ามีแผนการดีๆ อย่างหนึ่ง!” ในที่สุดผู้อาวุโสถังก็ปริปากพูด “โอ้? แผนการอันใดหรือ? โปรดว่ามาเถิด ผู้อาวุโสถัง!” ผู้อาวุโสโหยวถามออกไปอย่างกระหายใคร่รู้ “เปลี่ยนกฎการประลองเสียใหม่!” ผู้อาวุโสถังแค่นยิ้มเย็น “หากเราเปลี่ยนกฎการประลองเป็นว่า ใครก็ตามที่สามารถกลั่นโอสถระดับสามได้ในเวลาที่สั้นที่สุดจะเป็นผู้ชนะ และลำดับถัดไปคือ...” “โอสถระดับสาม? เป็นไปได้อย่างไร! แม้แต่ข้าเองก็ยังไม่มั่นใจว่าจะกลั่นมันได้สำเร็จเลย!” ผู้อาวุโสโหยวอุทานด้วยความตกตะลึง “กฎข้อนี้มีไว้เพื่อให้ ‘ไม่มีใคร’ กลั่นได้สำเร็จอย่างไรเล่า!” ผู้อาวุโสถังคลี่ยิ้มเจ้าเล่ห์ “ผู้อาวุโสโหยว ท่านอยากให้หลินอี้ชนะ หรืออยากให้ไม่มีใครชนะเลยกันแน่?” “จริงด้วย!” ผู้อาวุโสโหยวพลันตาสว่างดุจพบทางออกในความมืด “แม้กฎจะเปลี่ยนเป็นการกลั่นโอสถระดับสามจนเราเองก็ไม่ชนะ แต่นั่นก็หมายความว่าหลินอี้ก็ชนะไม่ได้เช่นกัน หากเราพ่ายแพ้ด้วยกันหมด เรื่องความเสียหน้าก็ย่อมไม่เป็นประเด็น!” “ท่านปู่ มันเป็นแผนที่ดีมากครับ แต่น่าเสียดายไปหน่อย” โหยวพานหู่ทอดถอนใจ เดิมทีเขาตั้งใจจะโชว์ฝีมือในงานนี้ให้เป็นที่ประจักษ์ แต่พอรู้ว่าหลินอี้จะเข้าร่วม อารมณ์ที่อยากจะอวดอ้างก็มลายหายไปสิ้น “ไม่น่าเสียดายหรอก นี่เป็นเพียงหนทางเดียวเท่านั้น หากหลินอี้ชนะอีกครั้ง ข้าคงกระอักเลือดตายแน่!” ผู้อาวุโสโหยวสรุปความ “ตกลง! เอาตามกฎนี้แหละ!” ในขณะที่ผู้อาวุโสโหยวทำการเปลี่ยนกฎอย่างกะทันหันในวินาทีสุดท้าย หลินอี้และคนอื่นๆ ก็ได้ก้าวเข้ามาในโถงประชุมพอดี! หานเทียนป้าดำเนินการลงทะเบียนชื่อของหลินอี้พร้อมวางเดิมพัน ก่อนจะนั่งลงรอคอยการประกาศกฎอย่างใจจดใจจ่อ ทว่าทั้งหานเทียนป้าและหานเสี่ยวโพต่างก็มีความเชื่อมั่นอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน พวกเขารู้ดีว่าหลินอี้คือนักกลั่นโอสถ และนี่คือเวทีที่หลินอี้จะเปล่งประกายที่สุด โอกาสคว้าชัยชนะในครั้งนี้ย่อมสูงล้ำเกินพรรณนา! แม้ภายนอกผมจะดูนิ่งเฉยไม่สะทกสะท้าน แต่ในใจกลับหัวเราะขื่น ‘รู้ดีกะผีน่ะสิ! งานนี้มันหานจิ้งจิ่งลงแข่งชัดๆ!’ อย่างไรก็ตาม ผมยังไม่อยากเผยไพ่ตายให้ใครเห็นเร็วเกินไป หานจิ้งจิ่งไม่ใช่หลินอี้ ผมยังมีไม้ตายและวิธีการเอาตัวรอดมากมาย แต่เธอนั้นไม่มี! หากตระกูลโหยวซ่อนเร้นหรือสำนักโอสถสวรรค์เล็งเห็นถึงภัยคุกคามแล้วส่งคนไปลอบสังหารหานจิ้งจิ่ง ถึงตอนนั้นต่อให้ผมร้องไห้จนเป็นสายเลือดก็คงสายเกินไป ผมไม่จำเป็นต้องให้เธอมาเสี่ยงตายเพื่อเดิมพันกระจอกๆ แบบนี้! หากวันใดที่หานจิ้งจิ่งต้องปรากฏตัวต่อหน้าสาธารณชน รางวัลที่ได้มันต้องล้ำค่าสั่นสะเทือนสวรรค์เท่านั้นผมถึงจะยอมพิจารณา ส่วนการประลองเล็กๆ น้อยๆ แบบนี้ ผมไม่มีอารมณ์จะป่าวประกาศให้ใครรู้หรอก การที่ผมมาปรากฏตัวที่นี่ ก็เพียงเพื่อสร้างแรงกดดันให้พวกตาเฒ่าจากตระกูลเจ่าและตระกูลโหยวได้สั่นสะท้าน เพื่อบอกให้พวกมันรู้ว่าแม้แต่ยอดฝีมือระดับ Sky Class early phase ก็ยังทำอะไรผมไม่ได้ ผมยังอยู่ดีกินดีและพร้อมจะขยี้แผนการชั่วร้ายของพวกมันเสมอ! เป็นไปตามคาด พวกมันต่างพากันตกตะลึงที่เห็นผมเข้าร่วมการประลองด้วยท่าทีปกติสามัญเช่นนี้ เพราะศิษย์จากสำนักระฆังทองก่อนหน้านี้บาดเจ็บปางตายจนลุกจากเตียงไม่ได้ ศิษย์สำนักหมาป่าอัคคีก็กลายเป็นศพไปแล้ว ส่วนศิษย์ตระกูลโหยวก็หายสาบสูญไร้ร่องรอย “โหยวพานหู่ ว่าไง... ครั้งนี้ตระกูลโหยวของเจ้าจะเปลี่ยนเดิมพันเป็นเตากลั่นโอสถระดับสองไหมล่ะ? ผมว่าของสิ่งนั้นน่าสนใจไม่เลวเลยนะ ทำไมไม่ลองแพ้มันให้ผมดูสักรอบล่ะ?” ผมเอ่ยทักทายด้วยรอยยิ้มยียวน “ไอ้บ้าเอ๊ย! แกคิดว่าเตาระดับสองเป็นของราคาถูกหรือไง? แค่เอาเตาระดับหนึ่งมาเป็นเดิมพันในการประลองครั้งนี้ก็ยากลำบากเต็มทนแล้ว ระดับสองงั้นเหรอ? แกคิดว่าบ้านฉันผลิตเตากลั่นโอสถได้เองหรือไง!” โหยวพานหู่ที่ได้ยินคำถากถางเหมือนว่าผมจะชนะแน่ๆ ก็ถึงกับของขึ้นด้วยความไม่พอใจ “ช่างขี้เหนียวเสียจริง” ผมไหวไหล่อย่างไม่ยี่หระ “แกว่าใครขี้เหนียววะ!” โหยวพานหู่โกรธจนเส้นเลือดในสมองแทบระเบิด ตกลงใครกันแน่ที่ขี้เหนียว? แกเพิ่งหลอกเอาเตากลั่นโอสถจากฉันไปถึงสองใบด้วยข้อมูลขยะๆ นั่น แล้วนี่ยังมีหน้ามาด่าฉันว่าขี้เหนียวอีก