**บทที่ 2121: สายเกินไปที่จะเสียใจ** “ไม่เลวเลยจริงๆ! กระทั่งชายชราผู้นี้ยังมิกล้าเอาตัวเข้าแลกกับอานุภาพระดับนั้นตรงๆ!” ท่านผู้เฒ่ายวี่เอ่ยขึ้น ทว่าลึกๆ ในใจกลับสั่นสะท้านและทอดถอนใจอย่างไม่อาจห้าม! หากเพียงหลินอี้ไม่ใช่ศัตรูของตระกูลยวี่ซ่อนเร้น เรื่องราวมันคงจะดีกว่านี้มากนัก... แต่น่าเสียดายที่เจ้าหนุ่มนี่ไม่เพียงแต่ช่วงชิงโอสถรวบรวม Qi ไป แต่มันยังทำลายขุมกำลังของตระกูลยวี่ในโลกสามัญจนย่อยยับ สิ่งเหล่านี้บีบคั้นให้ท่านปู่ยวี่ไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามกับหลินอี้อย่างเด็ดขาด! ไม่อย่างนั้น ด้วยความสัมพันธ์อันดีระหว่างเขากับยวัตี้ปิง และความผูกพันที่มีต่อยวัตีนิ่ง หากดึงตัวเขามาเข้าร่วมกับตระกูลยวี่ซ่อนเร้นได้สำเร็จ หลินอี้จะเป็น ‘หมากสำคัญ’ ที่ส่งให้ตระกูลยวี่ทะยานขึ้นสู่ระดับที่สูงยิ่งกว่าเดิม! ทว่าเรื่องของเสี่ยวนิ่งนั้นไม่ใช่สิ่งที่เขาจะตัดสินใจได้เพียงลำพัง เพราะนางถูกกำหนดมาแล้วว่าจะต้องก้าวไปสู่จุดสูงสุด! ถึงแม้ในอนาคตเสี่ยวนิ่งจะไม่ได้ขึ้นเป็นผู้นำตระกูลยวี่ซ่อนเร้น แต่นางก็จะเป็นเสาหลักที่แข็งแกร่งที่สุด เพราะนาง ‘คนนั้น’ ถูกเหล่าผู้ยิ่งใหญ่จาก ‘ที่นั่น’ หมายตาเอาไว้แล้ว... “พวกท่านน่ะไม่กล้าหรอก แต่ถ้าเป็นข้าล่ะก็ เกรงว่าตอนนี้คงไปเกิดใหม่ในปรโลกแล้ว!” ท่านผู้เฒ่าโหยวไม่ปิดบังความหวั่นเกรงในใจแม้แต่น้อย—เขาคือผู้เชี่ยวชาญด้านการปรุงยาและฝึกฝนวิชาสายสนับสนุน แม้จะบรรลุถึงระดับ Sky Class แล้วก็ตาม ทว่า Sky Class สายโอสถนั้นกลับเปราะบางกว่านักสู้ทั่วไปนัก หากต้องรับการโจมตีเมื่อครู่ เขาคงร่างแหลกสลายเป็นแน่! “นั่นสิ... ความคิดของชายชราผู้นี้ก็ไม่ต่างจากท่านพี่ยวี่นัก” ผู้อาวุโสถังเองก็เปี่ยมไปด้วยความเสียดายและอาลัย หากหลินอี้ไม่ปฏิบัติต่อเขาและถังหยุนเช่นนั้น เรื่องราวของตระกูลถังซ่อนเร้นในยามนี้คงจะพลิกโฉมหน้าไปโดยสิ้นเชิง หากหลินอี้ไม่มอดไหม้ไปกับการโจมตีครั้งนี้ พลังของเขาจะน่าสะพรึงกลัวขนาดไหนกัน?! ขนาดพวกเขายังไม่กล้าแม้แต่จะรับแรงปะทะระดับ Sky Class ขั้นต้น แต่หลินอี้กลับทำได้! สิ่งนี้หมายความว่าอย่างไร? มันหมายความว่าถึงหลินอี้จะไม่ได้แข็งแกร่งกว่า Sky Class ขั้นต้น อย่างน้อยที่สุดเขาก็ต้องอยู่ในระดับเดียวกัน! “เกรงว่าผมคงต้องทำให้พวกท่านผิดหวังเสียแล้ว เพราะผมยังไม่ตาย แถมยังสบายดีเสียด้วย... แค่ปรับลมปราณนิดหน่อยก็หายเป็นปลิดทิ้งแล้วล่ะ!” หลินอี้ลืมตาขึ้นช้าๆ มุมปากผลิรอยยิ้มทะเล้นอันเป็นเอกลักษณ์ เขาหยัดกายยืนขึ้นด้วยท่าทางมั่นคง ก่อนจะสาวเท้าเดินตรงไปหาหานเทียนป้าอย่างสง่างาม ราวกับไม่เคยได้รับบาดเจ็บใดๆ เลยแม้แต่น้อย ท่วงท่าการเดินที่มั่นคงนั้นช่างขัดกับความตระหนกของคนรอบข้างอย่างสิ้นเชิง! “เป็น... เป็นไปได้อย่างไรกัน?” ตาเฒ่าจ้าวเบิกตากว้างจนแทบถลน จ้องมองหลินอี้ที่ยังดู ‘ไร้รอยขีดข่วน’ ทั้งที่เพิ่งกระอักเลือดออกมาคำโต “เจ้า... เจ้ามีพลังในระดับไหนกันแน่?” ผู้อาวุโสยวี่จ้องเขม็งราวกับเห็นผีกลางวันแสกๆ “มันไม่มีเหตุผลเอาเสียเลย หรือว่าเครื่องทดสอบจะมีปัญหา?” ท่านผู้เฒ่าโหยวโพล่งออกมาด้วยความสับสนและกังขาในหัวใจ “เครื่องมีปัญหาหรือเปล่า ไม่ลองเดินขึ้นมาทดสอบดูเองล่ะครับ?” หลินอี้เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยแต่แฝงไปด้วยความยโส “เลิกพูดเพ้อเจ้อเสียที... มีใครอยากจะท้าประลองต่ออีกไหม?” “นี่มัน...” ทุกคนต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก—นั่นมันระดับ Sky Class ขั้นต้นนะ! ใครมันจะไปกล้าท้าทายเรื่องบ้าบอนั่นกันล่ะ? ทว่าในยามนี้ สีหน้าของประมุขจิน (Diamond) กลับย่ำแย่จนถึงขีดสุด! เขายังมีศิษย์ก้นกุฏิอีกคนซึ่งเป็น ‘ไพ่ตาย’ ของการแข่งขันครั้งนี้ และเตรียมจะส่งลงแข่งในประเภทบุคคล ศิษย์คนนี้อยู่ระดับยอดฝีมือ Mystic ขั้นปลายสุดขั้ว และวิชาระฆังทองคุ้มกาย (Golden Bell Shield) ของเขาก็แข็งแกร่งกว่าศิษย์คนก่อนหน้าหลายเท่าตัวนัก! หากขีดจำกัดของศิษย์คนก่อนคือระดับ Earth Class ขั้นปลายสุดขั้ว ขีดจำกัดของศิษย์คนนี้ก็คือ Sky Class ขั้นต้น! แต่ปัญหาสำคัญคือเขาเพิ่งจะ ‘ขุดหลุมฝังตัวเอง’ ไปเมื่อครู่! เขาเป็นคนพูดเองกับปากว่าหากหลินอี้ต้องการท้าประลอง ใครก็ตามที่จะมาแข่งต้องท้าทายในระดับที่สูงกว่าเดิมเท่านั้น! นั่นหมายความว่า หากเขาต้องการจะเอาชนะหลินอี้ เขาต้องส่งศิษย์คนนั้นไปรับการโจมตีระดับ Sky Class ขั้นต้นระดับ ‘สุดขั้ว’ (Peak)—ซึ่งศิษย์ของเขาไม่มีทางรับไหวแน่! หากเป็นตัว Diamond เองน่ะพอไหว แต่กฎของการชุมนุมตระกูลซ่อนเร้นระบุไว้ชัดเจนว่าผู้เข้าแข่งขันต้องอายุไม่เกิน 25 ปี ซึ่งเขาแก่เกินแกงไปนานแล้ว! Diamond แค้นใจจนแทบจะกระอักเลือด หากเขาปล่อยวางลงเสียหน่อยตอนนี้ผลอันดับคงจบลงที่การ ‘เสมอ’ ไปแล้ว! หากเขาไม่ดึงดัน หลินอี้อาจจะยอมแพ้ไปตั้งแต่ระดับ Sky Class ขั้นต้น แล้วกลับไปสู้ในระดับ Earth Class ขั้นปลายสุดขั้วเหมือนเดิม ซึ่งการครองอันดับหนึ่งร่วมกันยังดีกว่าต้องมาตกที่นั่งลำดับสองเช่นนี้! อย่างน้อยที่สุด หลังจากหลินอี้ท้าทายระดับ Sky Class ขั้นต้นจบ เขาก็สามารถส่งศิษย์คนสุดท้ายลงไปท้าทายในระดับเดียวกันเพื่อครองอันดับหนึ่งร่วมกันได้! ถึงแม้ศิษย์ของเขาจะมีความได้เปรียบบนลานประลองประเภทบุคคล เพราะถึงจะชนะคู่ต่อสู้ไม่ได้ แต่อีกฝ่ายก็ทำอันตรายเขาไม่ได้เช่นกัน ทว่ากฎของการประลองรอบคัดออกแบบเปิดนั้นไม่ใช่แค่การโค่นคู่ต่อสู้ แต่การ ‘ผลักตกเวที’ ก็ถือเป็นชัยชนะแล้ว! แม้ศิษย์ของเขาจะมีวิชาระฆังทองคุ้มกายปกป้องร่างกาย และสามารถต้านทานการโจมตีด้วย Qi บริสุทธิ์ได้แน่นอน แต่ก็ไม่มีอะไรรับประกันว่าคู่ต่อสู้จะไม่ใช้ ‘วิชายุทธ’ (Martial Arts) อันทรงพลังกระแทกศิษย์ของเขาจนกระเด็นตกเวทีไป! เพราะอย่างไรเสีย วิชายุทธก็เป็นรูปแบบการโจมตีที่รุนแรงกว่าการใช้ Qi เปล่าๆ หลายเท่านัก! ดังนั้นในรอบทีม เขาจึงไม่มีความมั่นใจว่าจะชนะได้เลย สถานการณ์ที่ดีที่สุดคือการครองอันดับหนึ่งร่วมกัน ทว่าโอกาสทองที่ลอยอยู่ตรงหน้ากลับถูกเขาทำลายทิ้งไปกับมืออย่างไม่มีชิ้นดี... “ตระกูลหานซ่อนเร้น คือผู้ครองสถิติระดับการป้องกันสูงสุดในปัจจุบัน! ระดับ Sky Class ขั้นต้น! มีศิษย์จากตระกูลหรือสำนักใดที่ไม่ยินยอมและต้องการจะท้าทายอีกหรือไม่?” บิดาของจ้าวยวี่ประกาศผลการแข่งขันและเอ่ยถามซ้ำ ทว่าเนิ่นนานผ่านไป กลับไม่มีเสียงตอบรับจากผู้ใด “เจ้าสำนักจิน ท่านยังมีศิษย์คนไหนต้องการจะท้าประลองอีกหรือไม่?” ตาเฒ่าจ้าวเอ่ยถามอีกครั้ง โดยฝากความหวังสุดท้ายไว้ที่สำนักระฆังทอง “ไม่... ไม่มีแล้ว...” Diamond เค้นคำพูดออกมาอย่างยากลำบาก เขาจำใจต้องยอมจำนนด้วยความรู้สึกอัดอั้นตันใจอย่างที่สุด! “ตกลง ในเมื่อไม่มีใครคัดค้าน ผู้ชนะเลิศในการแข่งขันการป้องกันครั้งนี้คือ ตระกูลหานซ่อนเร้น! อันดับสองคือสำนักระฆังทอง และอันดับสามคือแก๊งหมาป่าอัคคี!” บิดาของจ้าวยวี่ประกาศเสียงดังก้อง ทันทีที่สิ้นคำประกาศ ใบหน้าของศิษย์ตระกูลโหยวซ่อนเร้นก็ซีดเผือดลงทันตา! เขาอยู่อันดับสี่... เขาตกมาอยู่อันดับสี่จริงๆ! และการได้อันดับสี่นั้น... มันไม่มีรางวัลปลอบใจอะไรทั้งสิ้น! ก่อนหน้านี้ท่านผู้เฒ่าโหยวให้สัญญากับเขาไว้ว่า หากเขาติดหนึ่งในสามเท่านั้นถึงจะได้รับรางวัล นั่นคือเหตุผลที่เขาได้รับโอสถทะลวงจุดชีพจรและโอสถฟื้นฟูขนาดเล็กเพื่อรักษาบาดแผล แต่ตอนนี้เขากลับไม่เหลืออะไรเลย ทั้งความแค้นและความเสียใจประดังประเดเข้ามา ทว่าทุกอย่างมันสายเกินไปแล้ว! เขาพ่ายแพ้ และเขาก็เสียใจอย่างสุดซึ้ง... เขาไม่ควรเข้าร่วมการแข่งขันนี้ด้วยความหวังลมๆ แล้งๆ เลย ชื่อเสียงของหลินอี้เลื่องลือไปทั่วในการประลองรอบก่อนๆ แล้วแท้ๆ แต่ทำไมเขายังดันทุรังอยู่ที่นี่? ในการแข่งครั้งนี้ เดิมทีอันดับหนึ่งถูกเก็งไว้ว่าเป็นสำนักระฆังทอง และแก๊งหมาป่าอัคคีก็เป็นตัวเต็งอันดับต้นๆ สิ่งที่เขาพยายามรักษาไว้คืออันดับสามเท่านั้น! ทว่าเขาเลือกที่จะมองข้ามหลินอี้ไปโดยตั้งใจ ในความคิดของเขานั้น หลินอี้อาจจะเก่งกาจในหลายๆ ด้าน แต่มันจะเป็นยอดคนไปเสียทุกเรื่องได้อย่างไร? ทว่าเขากลับพนันข้างผิด... ในโลกนี้ไม่มียาแก้ความเสียใจ และอนาคตของเขาในยามนี้ก็ดับวูบลงอย่างสิ้นเชิง! เขาไม่อาจยอมรับมันได้... ใช่ เขาไม่ยินยอมอย่างถึงที่สุด! เขาเป็นถึงยอดฝีมือ Earth Class ขั้นปลาย... ความแข็งแกร่งระดับนี้มันควรจะรุ่งโรจน์เพียงใด? และปีนี้เขาอายุเพียงยี่สิบสี่ปี เขายังมีความหวังอีกมากที่จะก้าวไปสู่ระดับ Sky Class ทว่าทุกอย่างกลับพังทลายลงสิ้นเพราะความผิดพลาดเพียงครั้งเดียว! (โปรดติดตามตอนต่อไป)