บทที่ 2119: การท้าทายอันต่อเนื่อง จากนั้น เขาจึงเอ่ยขึ้นด้วยสีหน้าเย็นชาไร้ความรู้สึก “ศิษย์สำนักหมาป่าอัคคี เตรียมตัวให้มั่น เรากำลังจะอัดฉีด Qi เข้าไปในตัวเครื่องเพื่อเริ่มการทำงาน!” “ผมพร้อมแล้ว” ทว่าคนที่ขานรับกลับไม่ใช่ศิษย์สำนักหมาป่าอัคคี แต่เป็นอันหมิงเยว่ สถานการณ์ตรงหน้าทำให้ผมอดที่จะขมวดคิ้วด้วยความฉงนไม่ได้ เหล่าศิษย์สำนักหมาป่าอัคคีพวกนี้ช่างประหลาดล้ำ แววตาของพวกเขามักจะดูเหม่อลอยไร้ชีวิตชีวา และมีใบหน้าแข็งทื่อราวกับท่อนไม้ ผมเริ่มรู้สึกคุ้นตาเหลือเกิน... เหมือนเคยเห็นลักษณะเช่นนี้จากที่ไหนสักแห่ง? ทว่าก่อนที่ความทรงจำจะผุดขึ้นมา การประลองก็ได้เริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง! “เริ่มได้!” สิ้นเสียงประกาศ ผู้อาวุโสจ้าวก็ทาบฝ่ามือลงบนอุปกรณ์ประลองทันที ผู้อาวุโสอวี๋ ผู้อาวุโสโหยว และผู้อาวุโสถังต่างก็ขยับกายเข้าประจำที่ เร่งเร้าพลัง Qi พวยพุ่งออกมาพร้อมกัน แถบพลังงานบนเครื่องมือพุ่งทะยานสู่ระดับ Earth Class ช่วงปลายในชั่วพริบตา ก่อนที่ท่อนแขนยักษ์จะเหวี่ยงซัดออกมาอีกครั้ง เสียงตูมดังสนั่นหวั่นไหว ร่างของศิษย์สำนักหมาป่าอัคคีถูกอัดจนกระเด็นลอยละลิ่วไปกลางอากาศ! เคร้ง! เสียงกระแทกพื้นดังก้อง ร่างนั้นร่วงหล่นลงสู่พื้นในสภาพที่น่าเวทนายิ่งกว่าผมหรือศิษย์ตระกูลโหยวเสียอีก อย่างน้อยพวกเรายังมีสัญชาตญาณในการผ่อนแรงขณะตกถึงพื้น ทำให้ไม่บาดเจ็บซ้ำซ้อน แต่ศิษย์สำนักหมาป่าอัคคีผู้นี้กลับดูไม่แยแสต่อสิ่งใด หลังร่วงลงกระแทกพื้น เขาพ่นโลหิตคำโตออกมา แต่กลับยังสามารถพยุงกายลุกขึ้นยืนด้วยฝีเท้าที่โซซัดโซเซมุ่งหน้าไปทางอันหมิงเยว่... ทว่าอันหมิงเยว่กลับเพียงแค่ออกคำสั่งให้ผู้ติดตามคนอื่นรีบพาศิษย์ที่กระอักเลือดคนนั้นออกจากลานประลองไปในทันที! ผมหรี่ตาลงพลางลอบประเมินในใจ เกรงว่าศิษย์คนนี้คงมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน! แต่ในเมื่อเขายังไม่สิ้นใจคาที ต่อให้ผมอยากจะหาเรื่องโต้แย้ง ตาเฒ่าพวกนั้นคงหาข้ออ้างมากลบเกลื่อนได้ว่าเป็นการบาดเจ็บภายในที่เกิดขึ้นเป็นปกติ ตราบใดที่ยังไม่ตายต่อหน้าสาธารณชน จะไปสิ้นลมเมื่อใดพวกเขาก็ไม่สนทั้งนั้น! ผมไม่อยากเสียเวลาไปลับฝีปากกับพวกสุนัขรับใช้เหล่านี้ “สำนักหมาป่าอัคคี ระดับความทนทานอยู่ที่ Earth Class ช่วงปลาย! ผู้เข้าแข่งขันลำดับถัดไป เชิญขึ้นมาบนเวที!” ผู้อาวุโสจ้าวดูเหมือนจะรู้เบื้องลึกเบื้องหลังดี เขาจึงรีบประกาศผลการประลองอย่างรวดเร็ว ส่วนศิษย์คนนั้นจะถูกพาไปที่ไหนหรือมีชะตากรรมอย่างไร เขาทำเป็นปิดหูปิดตาเหมือนมองไม่เห็น “สำนักระฆังทอง Earth Class ช่วงปลายระดับสูงสุด!” คราวนี้ผู้ที่ก้าวขึ้นมาคือผู้เข้าแข่งขันคนสุดท้ายจากการสอบข้อเขียน และยังเป็นตัวเก็งที่น่าจับตามองที่สุดในการประลองครั้งนี้! ผมจ้องมองศิษย์คนนั้นด้วยสายตาเย็นชา หมอนี่เริ่มโคจรวิชาสายกายภาพทันทีที่เหยียบขึ้นบนเวที พลังของเขาอยู่เพียงแค่ระดับ Mystic ช่วงต้นระดับสูงสุดเท่านั้น—เห็นได้ชัดว่าเขาคือไม้ตายก้นหีบของสำนักระฆังทอง! สำนักระฆังทองเป็นสำนักที่ฝึกฝนศิลปะการต่อสู้ภายนอก เน้นการฝึกกายาเหล็กที่ทนทานต่อการถูกทุบตี ทว่าวิชาประเภทนี้มีจุดอ่อนร้ายแรง ยิ่งระดับสูงขึ้นเท่าไหร่ การฝึกฝนก็ยิ่งยากเย็นแสนเข็ญราวกับปีนป่ายสู่สรวงสวรรค์ อีกทั้งสำนักระฆังทองไม่มีเคล็ดวิชาหัวใจที่ทรงพลังหรือปรมาจารย์ที่คอยชี้แนะ ความแข็งแกร่งของศิษย์ในสำนักจึงมักจะย่ำอยู่กับที่ การที่ผู้ฝึกตนระดับ Mystic ช่วงปลายระดับสูงสุดจะท้าทายแรงปะทะระดับ Earth Class ช่วงปลายระดับสูงสุดได้นั้น ต้องอาศัยความแข็งแกร่งของร่างกายล้วนๆ เฉกเช่นเดียวกับหม่าจู้หรือจินอู๋ตี๋ ร่างกายของพวกเขาแข็งแกร่งปานศิลาเหล็กกล้า ในตอนนั้นผมยังต้องยอมบาดเจ็บตัวเองเพื่อจะทำร้ายหม่าจู้ซึ่งอยู่เพียงระดับ Mystic ช่วงกลางได้! “ดีมาก!” ผู้อาวุโสจ้าวพยักหน้าพลางปรับระดับพลังไปที่ Earth Class ช่วงปลายระดับสูงสุด ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ยืนนิ่งๆ เราจะอัดฉีด Qi เข้าสู่ตัวเครื่องเดี๋ยวนี้!” “ผมพร้อมแล้ว” ศิษย์สำนักระฆังทองตอบด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม “เริ่มได้!” ผู้อาวุโสจ้าวทาบฝ่ามือลงไปอีกครั้ง พลัง Qi จากสี่ผู้อาวุโสประสานกันจนแถบพลังงานพุ่งพรวดไปถึงจุดสูงสุด เสียงระเบิดกัมปนาทดังขึ้นเมื่อท่อนแขนยักษ์ฟาดเข้าใส่ศิษย์สำนักระฆังทองอย่างจัง! แต่ครั้งนี้กลับต่างออกไป! แทนที่จะถูกซัดจนกระเด็นเหมือนผมหรือคนอื่นๆ ศิษย์สำนักระฆังทองกลับยืนตระหง่านรับแรงกระแทกนั้นไว้ได้คาที! เขายืนหยิ่งทนงมั่นคงดุจขุนเขาที่ไม่มีวันสั่นคลอน! ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากจะใช้แรงส่งเพื่อลอยออกไปลดแรงปะทะ แต่นี่คือธรรมชาติของวิชาระฆังทอง เขาต้องโคจร Qi เพื่อยึดร่างให้มั่นอยู่กับที่ มิเช่นนั้นอานุภาพการป้องกันจะลดฮวบลง ดังนั้น เพื่อที่จะต้านทานพลังทำลายล้างระดับ Earth Class ช่วงปลายระดับสูงสุด เขาจึงทำได้เพียงขบฟันแน่นและยืนหยัดรับความเจ็บปวดทั้งหมดเอาไว้ ในที่สุด แรงปะทะก็สลายไป ศิษย์สำนักระฆังทองผ่านพ้นขีดอันตรายมาได้ แต่เขาก็ต้องกระอักเลือดคำโตออกมาจนได้ เห็นได้ชัดว่าอานุภาพระดับ Earth Class ช่วงปลายระดับสูงสุดนั้นเกินขีดจำกัดที่ร่างกายเขาจะรับไหว จนเกิดอาการบาดเจ็บภายในอย่างสาหัส! แม้การโจมตีนี้จะไม่พรากชีวิตหรือทำลายวิชาระฆังทองของเขาลง แต่เขาคงต้องใช้เวลาพักฟื้นอย่างน้อยสามถึงห้าปี มิเช่นนั้นรากฐานคงพังทลายจนไม่อาจก้าวหน้าได้อีก! ถึงกระนั้น เมื่อเขานึกถึงคำมั่นสัญญาของเจ้าสำนักที่ว่า หากคว้าชัยชนะมาได้ เขาจะได้ใช้ "น้ำยาล้างกายาเพชร" อันเป็นสมบัติล้ำค่าของสำนัก หัวใจเขาก็พองโตด้วยความตื่นเต้น! ดังนั้น แม้จะสำลักเลือดและเจ็บปวดปางตาย แต่ใบหน้าของเขากลับประดับด้วยรอยยิ้มอย่างมีความสุข ขณะที่เดินโซเซกลับไปหาเจ้าสำนักของตน “สำนักระฆังทอง คือผู้ถือครองสถิติระดับการป้องกันสูงสุดในขณะนี้! Earth Class ช่วงปลายระดับสูงสุด! มีสำนักหรือตระกูลใดต้องการจะท้าทายอีกหรือไม่?” ผู้อาวุโสจ้าวประกาศผลการประลองพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ หานเสี่ยวโปไม่คาดคิดเลยว่าระดับความทนทานของผู้แข่งขันคนต่อๆ มาจะสูงขึ้นเรื่อยๆ จนตอนนี้หลินอี้หลุดจากสามอันดับแรกไปแล้ว! นี่มันผิดคาดไปไกลลิบ เขาเคยคิดว่าต่อให้หลินอี้ไม่ชนะ อย่างน้อยก็น่าจะติดหนึ่งในสาม แต่ตอนนี้เขากลับรั้งอยู่อันดับที่สี่! เราจะพ่ายแพ้ไปแบบนี้จริงๆ หรือ? หานเสี่ยวโปขบกรามแน่นด้วยความไม่ยินยอม แน่นอนว่านี่เกิดจากความศรัทธาอันแรงกล้าที่เขามีต่อหลินอี้ ในสายตาของเขา หลินอี้ไม่มีวันพ่ายแพ้! ในเมื่อลูกพี่ตัดสินใจลงแข่ง ย่อมหมายความว่ามีความมั่นใจเต็มร้อย—หลินอี้ไม่ใช่คนที่จะทำอะไรโดยไร้การเตรียมใจ! ทว่าความจริงกลับตบหน้าหานเสี่ยวโปอย่างแรง ถ้าเป็นไปได้ เขาอยากจะกระโดดขึ้นไปท้าทายระดับ Mystic ช่วงปลายระดับสูงสุดด้วยตัวเองเสียด้วยซ้ำ! หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง หานเสี่ยวโปก็โพล่งขึ้นมาว่า “ผู้อาวุโสจ้าว ผมมีคำถาม!” “หืม? หรือว่าเจ้าอยากจะลงสนามแทนหลินอี้ล่ะ? แต่อย่างว่า เจ้าก็เป็นคนของตระกูลหานที่ซ่อนเร้น จะทำแบบนั้นก็ย่อมได้ ไม่เห็นต้องถามเลย!” ผู้อาวุโสจ้าวมองหานเสี่ยวโปด้วยสายตาเย้ยหยัน ในความคิดของเขา หานเสี่ยวโปที่มีพลังเพียงแค่ Golden Class ช่วงกลาง หากริอาจก้าวขึ้นมาบนเวทีนี้ ก็ไม่ต่างอะไรกับการเดินไปลงหลุมศพด้วยตัวเอง! “หามิได้!” หานเสี่ยวโปตอบกลับอย่างสุขุม “ผมแค่โหยหาคำตอบว่า หากตระกูลหานที่ซ่อนเร้นของเรา ต้องการจะท้าทายสถิติในระดับ Earth Class ช่วงปลายระดับสูงสุดอีกครั้ง และเรายอมรับความเสี่ยงนั้น ท่านจะว่าอย่างไร?”