**บทที่ 2114: การประลองครั้งที่ห้า** หลินอี้หาได้มีแก่ใจจะรั้งรอเพื่อเสวนากับผู้คนเหล่านี้ ในเมื่อเขากอบโกยผลประโยชน์มาไว้ในมือได้ตามเป้าหมายแล้ว ชายหนุ่มจึงตัดสินใจปลีกตัวกลับไปยังที่พักเพื่อเอนกายพักผ่อน ฟื้นฟูพละกำลังให้พร้อมสับสำหรับศึกหนักในนัดถัดไปที่กำลังจะมาถึง คล้อยหลังหลินอี้ไปไม่ทันไร ใบหน้าของอันหมิงเย่ว์ก็พลันมืดครึ้มประหนึ่งพายุตั้งเค้า เขาตวาดถามผู้อาวุโสทั้งสี่ด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ "พวกเจ้าทั้งสี่หมายความว่าอย่างไร? จะไม่ให้คำอธิบายแก่ข้าหน่อยหรือ? มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นกันแน่! หากพวกเจ้าไม่อธิบายให้กระจ่าง ข้าคงต้องสงสัยว่าพวกเจ้าจงใจวางแผนหักหลังกัน!" "เรื่องนี้..." ประมุขเฒ่าจ้าวเผยยิ้มขมขื่นพลางเอ่ยอย่างนอบน้อม "ท่านอัน โปรดอย่าเพิ่งบันดาลโทสะ แม้การกระทำของพวกเราในครั้งนี้จะดูไม่เหมาะสมไปบ้าง แต่เจตจำนงดั้งเดิมของพวกเราล้วนหวังดีทั้งสิ้น!" "โอ้? หวังดีในแง่ไหนกัน?" อันหมิงเย่ว์เค้นเสียงถาม "เป้าหมายที่แท้จริงของพวกเราคือการปลิดชีพหลินอี้ให้สิ้นซาก!" ประมุขเฒ่ายูเป็นฝ่ายช่วยชี้แจง "เพียงแต่ข้าคิดไม่ถึงว่าแผนการนี้จะดึงเอาคนของท่านอันเข้ามาพัวพันจนเกิดความเสียหาย" "ฆ่าหลินอี้งั้นรึ!" อันหมิงเย่ว์หาใช่คนโง่เขลา เมื่อได้รับฟังการขยายความจากประมุขเฒ่ายู เขาก็เริ่มเข้าใจถึงตื้นลึกหนาบาง ทว่าในใจยังคงคุกรุ่นด้วยความไม่พอใจ "ถ้าเป็นเช่นนั้น ข้าจะถือเสียว่าเป็นอุบัติเหตุที่มิอาจเลี่ยง ข้าเข้าใจได้... แต่ทางพรรคหมาป่าเพลิงอาจไม่คิดเช่นนั้น อีกอย่าง ข้าเคยประกาศไว้แล้วว่าจะกวาดเงินเดิมพันในครั้งนี้มาให้ได้ ลำพังลูกสมุนตายไปคนหนึ่งข้าไม่ติดใจอะไรนัก แต่เราจะแพ้พนันจนเสียหน้าไม่ได้เด็ดขาด!" "เรื่องนั้น... พวกเราทั้งสี่จะรับผิดชอบชดเชยส่วนต่างของเงินเดิมพันให้เอง!" ผู้อาวุโสอวี่เอ่ยรับคำด้วยความจำใจ "ตกลง ในเมื่อพวกเจ้าว่าเช่นนั้น ข้าก็จะขอเลิกราต่อความยาวสาวความยืดในเรื่องนี้!" อันหมิงเย่ว์พยักหน้า ก่อนจะหมุนตัวเดินจากไปโดยไม่เอ่ยคำใดอีก "เฮ้อ... ช่างเป็นคราวเคราะห์โดยแท้ หวังจะได้ขนแกะกลับมาแต่ดันต้องเสียขนหน้าแข้งไปเสียเอง!" ผู้อาวุโสถังทอดถอนใจยาวเหยียด "นั่นน่ะสิ ข้าเองก็มุทะลุเกินไปหน่อย!" บิดาของจ้าวยูเอ่ยเสริมด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "เอาเถอะ เลิกพูดเรื่องที่ผ่านไปแล้วดีกว่า การประลองนัดถัดไปคือการประชันศาสตร์แห่งการ 'ถอนพิษ' ผู้อาวุโสถัง ครั้งนี้คงต้องมาดูกันว่าตระกูลของพวกเราใครจะเหนือชั้นกว่ากัน!" ประมุขเฒ่ายูกล่าว การประลองในรอบนี้ถือเป็นชัยภูมิที่ตระกูลซ่อนเร้นยูและตระกูลซ่อนเร้นถังต่างกุมความได้เปรียบ ตระกูลหนึ่งคือยอดนักปรุงโอสถชั้นเลิศ อีกตระกูลคือเจ้าแห่งพิษสงร้ายกาจ ทั้งคู่ต่างเชี่ยวชาญศาสตร์การถอนพิษอย่างลึกซึ้ง จึงยากจะคาดเดาว่าชัยชนะจะตกอยู่ในมือของผู้ใด! "ตกลง พวกเรากลับไปเตรียมตัวกันเถอะ" ผู้อาวุโสถังพยักหน้าเห็นพ้อง ทางด้านหลินอี้ แม้จะกวาดแชมป์มาครองได้ถึงสี่รายการติดต่อกัน แต่สีหน้าของเขายังคงราบเรียบสงบนิ่งประหนึ่งผิวน้ำที่ไร้รอยกระเพื่อม ผิดกับฮั่นเสี่ยวพัวที่ออกอาการตื่นเต้นจนเนื้อเต้นประหนึ่งได้รับลาภลอยก้อนโต ทันทีที่กลับถึงเรือนพัก เขาก็เริ่มพล่ามไม่หยุดปากด้วยความลิงโลด "เสี่ยวพัว พอได้แล้ว ให้คุณหลินได้พักผ่อนเสียหน่อย คืนนี้ยังมีศึกใหญ่รออยู่!" ฮั่นเทียนป้าปรามหลานชายด้วยความหวังดี เพราะเขารู้ดีว่าการประลองความทนทานนั้นผลาญพละกำลังไปมหาศาล หากไม่ได้พักผ่อนให้เพียงพอ จะเอาเรี่ยวแรงที่ไหนไปประชันขันแข่งในช่วงค่ำคืน แน่นอนว่าเขาหารู้ไม่... หลินอี้แทบไม่ได้สูญเสียพลังวัตรของตนเองเลยแม้แต่น้อย เพราะเขาสามารถดึงพลังอันมหาศาลจาก **ห้วงมิติหยก** มาใช้ได้อย่างไม่สิ้นสุด! "หึหึ ไม่เป็นไรหรอกครับ ปล่อยให้เขาพูดไปเถอะ" หลินอี้เอ่ยขึ้นอย่างเรียบเรื่อย "ลูกพี่ ท่านสุดยอดจริงๆ! วันหน้าผมคงต้องพึ่งพาท่านอีกมาก ท่านมันคืออัจฉริยะรอบด้าน เป็นยอดคนที่หยั่งรู้ไปเสียทุกเรื่อง!" ฮั่นเสี่ยวพัวเอ่ยยกยอปอปั้นด้วยสายตาเป็นประกาย "อัจฉริยะงั้นหรือ... อันที่จริง ผมรู้จักอัจฉริยะที่แท้จริงอยู่คนหนึ่งนะ" หลินอี้ส่ายหน้าเบาๆ เขาไม่แน่ใจว่าตนเองเป็นอัจฉริยะหรือไม่ แต่เขารู้ซึ้งดีว่าแม้เคล็ดวิชาควบคุมมังกรจะมีส่วนช่วยให้เขาประสบความสำเร็จ ทว่าส่วนใหญ่แล้วมันมาจากหยาดเหงื่อแรงกายและความเพียรพยายามอย่างหนักหน่วงของเขาทั้งสิ้น! คงไม่มีผู้ฝึกยุทธ์คนใดจะขยันหมั่นเพียรเท่ากับหลินอี้อีกแล้ว นับตั้งแต่ได้ครอบครองเคล็ดวิชาควบคุมมังกร เขาก็ฝึกฝนอย่างบ้าคลั่งทั้งกลางวันและกลางคืน กระทั่งตอนนี้ ไม่ว่าจะมีเวลาว่างเพียงน้อยนิด เขาก็จะมุ่งมั่นฝึกปรืออยู่เสมอไม่เคยขาด! "อัจฉริยะ? คนที่คนเก่งอย่างลูกพี่เรียกขานว่าเป็นอัจฉริยะได้... จะต้องเป็นตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวขนาดไหนกันครับ!" ฮั่นเสี่ยวพัวอุทานด้วยความประหลาดใจ "หึหึ เธอคนนั้นก็แซ่ฮั่นเหมือนกับนายนั่นแหละ" หลินอี้ยิ้มบางๆ "เพราะฉะนั้น นายเองก็ต้องพยายามให้มากเข้าไว้ล่ะ!" "แซ่ฮั่นเหมือนผมงั้นเหรอ? คนในตระกูลผมหรือเปล่าครับ?" ฮั่นเสี่ยวพัวชะงักไปครู่หนึ่ง "ใช่แล้ว ไว้มีโอกาสผมจะแนะนำให้รู้จัก แล้วนายจะได้รู้ว่าสิ่งที่เรียกว่าอัจฉริยะน่ะคืออะไร" หลินอี้กล่าวทิ้งท้าย เมื่อรัตติกาลมาเยือน ศิษย์จากตระกูลซ่อนเร้นจ้าวก็นำสำรับอาหารรสเลิศมาส่งให้ถึงที่พัก พวกเขาไม่เคยสร้างความลำบากใจให้กับหลินอี้ในเรื่องพื้นฐานอย่างอาหารการกินหรือความเป็นอยู่เลยแม้แต่น้อย เป็นที่แน่ชัดว่าแม้ตระกูลซ่อนเร้นจ้าวจะเกลียดชังหลินอี้เข้ากระดูกดำ แต่พวกเขาก็ยังคงรักษาหน้าตาและทำหน้าที่เจ้าภาพอย่างดีที่สุดในที่สว่าง... อย่างน้อยที่สุด ตระกูลซ่อนเร้นจ้าวก็ยังไม่กล้าแตกหักกับเขาอย่างเปิดเผยในการประชุมตระกูลซ่อนเร้น แม้จะแอบวางแผนชั่วร้ายในเงามืด แต่ต่อหน้าผู้คน พวกเขากลับไม่กล้าขยับเขยื้อนทำอะไรหลินอี้แม้ปลายก้อย แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว! เพราะอย่างไรเสีย หลินอี้ก็ตั้งใจจะจากไปหลังจบการแข่งขัน ตระกูลซ่อนเร้นจ้าวจะทำอะไรเขาได้? หลังจากมื้อค่ำสิ้นสุดลง ศิษย์ตระกูลซ่อนเร้นจ้าวคนเดิมก็ปรากฏกายขึ้นอีกครั้ง "ท่านประมุขเฒ่าฮั่นอยู่หรือไม่? การประลองรายการที่สามของวันนี้ 'ศาสตร์การจำแนกพิษ' กำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว ขอให้ท่านประมุขนำตัวแทนผู้เข้าร่วมแข่งขันพร้อมเงินเดิมพันไปยังโถงประชุมใหญ่ด้วย!" "ไปกันเถอะ" ฮั่นเทียนป้าพยักหน้า ก่อนจะก้าวออกจากห้องพักพร้อมกับหลินอี้และฮั่นเสี่ยวพัว "ลูกพี่ นัดนี้ท่านมั่นใจไหมครับ?" ฮั่นเสี่ยวพัวกระซิบถามอย่างใจจดใจจ่อ "จำแนกพิษงั้นหรือ? ผมพอจะมีประสบการณ์เรื่องนี้อยู่บ้าง..." หลินอี้ยิ้มออกมาอย่างลึกลับ "ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร" "เยี่ยมเลย! งั้นเราก็มาคว้าอันดับหนึ่งกันอีกรอบ ให้พวกตระกูลซ่อนเร้นเหล่านั้นได้ประจักษ์แก่สายตาว่า ตระกูลฮั่นที่มีลูกพี่อยู่ด้วยน่ะ คือขุมกำลังที่ไร้เทียมทานที่สุด!" ฮั่นเสี่ยวพัวดูจะมั่นใจยิ่งกว่าตัวหลินอี้เสียด้วยซ้ำ ฮั่นเทียนป้าส่ายหัวพลางรู้สึกเหมือนตนเองกำลังตกอยู่ในความฝัน เมื่อครึ่งเดือนก่อนเขายังคงกังวลถึงอนาคตที่มืดมนของตระกูลซ่อนเร้นฮั่นในการประชุมครั้งนี้ แต่ใครจะคาดคิดว่า บัดนี้ตระกูลฮั่นกลับกลายเป็น 'ม้ามืด' ที่โดดเด่นที่สุดในงาน! สิ่งที่น่าขันที่สุดก็คือ พวกตระกูลซ่อนเร้นอื่นๆ ต่างพากันชิงชังหลินอี้แทบตาย ทว่ากลับไม่มีผู้ใดกล้าลงมือในที่แจ้ง ได้แต่ลอบกัดในที่ลับ แต่ผลสุดท้ายกลับกลายเป็น 'ขโมยไก่ไม่สำเร็จแถมยังเสียข้าวสาร' นอกจากจะทำอะไรหลินอี้ไม่ได้แล้ว ยังถูกเปิดโปงจนไปล่วงเกินพรรคหมาป่าเพลิงเข้าอย่างจัง ช่างเป็นการกระทำที่ไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย! "เสี่ยวพัว ครั้งนี้ผมช่วยหนุนหลังตระกูลฮั่นได้ พวกตระกูลซ่อนเร้นอื่นน่ะไม่ได้เกรงกลัวตระกูลฮั่นหรอก แต่พวกเขากลัวผม! กลัวไพ่ตายที่ผมซ่อนไว้ และกลัวว่าเบื้องหลังของผมจะลึกล้ำจนหยั่งไม่ถึง!" หลินอี้เอ่ยเตือนสติฮั่นเสี่ยวพัวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "เพราะฉะนั้น หลังจากจบการประชุมครั้งนี้ ตระกูลซ่อนเร้นฮั่นของพวกนายต้องรู้จักเก็บเนื้อเก็บตัวและรักษาความเรียบง่ายเอาไว้เหมือนเดิม อย่าให้คนพวกนั้นจับจุดอ่อนได้เด็ดขาด! เพราะมีผมอยู่ พวกเขาถึงไม่กล้าลงมือในที่แจ้ง แต่ในที่ลับ... พวกเขาไม่มีวันรามือแน่ แรงกดดันที่พวกเขาจงใจถาโถมใส่ผมในการประลองครั้งก่อนน่ะ คือหลักฐานชั้นดี!" "รับทราบครับ!" ฮั่นเสี่ยวพัวสะดุ้งสุดตัว เขาเกือบจะลืมตัวและหลงระเริงไปกับชัยชนะชั่วคราว คำเตือนของหลินอี้ประหนึ่งน้ำเย็นที่สาดเข้าใส่หน้าให้เขาตระหนักถึงความโหดร้ายของสถานการณ์ที่แท้จริง... ว่ามันยังคงอันตรายและไม่น่าไว้วางใจเพียงใด!