**บทที่ 2117: การประชันนัดที่หก** “ประมุขตระกูลหานซ่อนเร้นอยู่ที่นี่หรือไม่? การประชันรอบแรกของวันนี้... การทดสอบความคงกระพันกำลังจะเริ่มต้นขึ้นแล้ว ผู้เฒ่าหาน โปรดนำผู้เข้าแข่งขันพร้อมหลักประกันเดิมพันมายังหอประชุมเดี๋ยวนี้!” สุรเสียงประกาศก้องกังวานไปทั่วบริเวณ พลันพาให้บรรยากาศโดยรอบทวีความกดดันขึ้นทันตา สำหรับพวกเขาทั้งสามคน ภาพเหตุการณ์เช่นนี้ช่างดูคุ้นชินยิ่งนัก หากเป็นตระกูลอื่นที่เข้าร่วมแข่งขัน พวกเขาคงต้องวุ่นวายกับการจัดเตรียมตัวศิษย์ที่จะลงสนามซึ่งผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนไปไม่ซ้ำหน้า ทว่าสำหรับตระกูลหานซ่อนเร้นแล้ว ภาพของคนสามคนนี้กลับเป็นภาพจำที่ปรากฏให้เห็นในทุกการแข่งขันอย่างไม่เคยเปลี่ยนแปร หานเทียนป้าดำเนินการจดแจ้งชื่อของหลินอี้ พร้อมวางทรัพย์สินเดิมพันด้วยท่าทีสุขุม ก่อนจะทรุดกายลงนั่งบนเก้าอี้ประจำตำแหน่ง เพื่อรอฟังการประกาศกฎกติกาอย่างใจจดใจจ่อ “เอาล่ะ ในเมื่อทุกคนมากันครบแล้ว ข้าจะเริ่มอธิบายถึงการประชันรอบแรกของวันนี้... นั่นคือ ‘การทดสอบความคงกระพัน’!” ผู้อาวุโสจ้าวประกาศพลางกวาดสายตามองไปรอบห้อง “กฎนั้นแสนเรียบง่าย ผู้เข้าแข่งขันเพียงต้องยืนหยัดอยู่ตรงนี้เพื่อรับแรงปะทะจากขอบเขต Golden, Mystic, Earth หรือแม้แต่ Sky Class... ใครก็ตามที่สามารถทานทนต่อความเสียหายในระดับสูงสุดได้ ผู้นั้นคือผู้ชนะ!” เขานิ่งไปชั่วครู่ก่อนจะเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงเข้มขึ้น “แน่นอนว่าหากเจ้าไร้ซึ่งฝีมือ ก็อย่าได้ริอ่านเลือกขอบเขตที่สูงส่งเกินตัว ดังคำกล่าวที่ว่า หากไม่เจียมตนก็อย่าหมายจักรับงานใหญ่ หากพวกเจ้าดื้อรั้นจนถูกสังหารคาลานประลอง ตระกูลของพวกเจ้าต้องรับผิดชอบในสิ่งที่เกิดขึ้นเอง!” วาจาของผู้อาวุโสจ้าวช่างแหลมคมทว่าแฝงไปด้วยเล่ห์กล เขากล่าวในเชิงเข้าข้างสำนักระฆังทอง (Golden Bell Sect) อย่างชัดแจ้ง คำใบ้นั้นชัดเจนยิ่งกว่าสิ่งใด—การประชันครั้งนี้คือเวทีสำหรับผู้ที่แข็งแกร่งดั่งเพชรเท่านั้น ส่วนพวกที่ไร้กำลังวังชาก็อย่าได้หมายจะเสี่ยงชีวิต มิฉะนั้นอาจต้องทิ้งร่างไว้เป็นเพียงเถ้าธุลี! “เครื่องมือทดสอบชิ้นนี้ ข้าหยิบยืมมาจากสำนักโบราณอันเก่าแก่... มันมีวงล้อระลอกคลื่นที่สามารถปรับระดับความรุนแรงได้ ตั้งแต่ขอบเขต Golden Class ขั้นต้น ไปจนถึงจุดสูงสุดของ Sky Class ขั้นปลาย ทุกระดับล้วนถูกแบ่งแยกอย่างเข้มงวด!” ผู้อาวุโสจ้าวกล่าวต่อ “และเช่นเดิม ข้า ผู้อาวุโสโหย่ว ผู้อาวุโสยวี่ และผู้อาวุโสถัง จะเป็นผู้ถ่ายเท *Qi* เข้าสู่ตัวเครื่องเพื่อให้มันทำงาน แน่นอนว่ากลไกนี้มีความแม่นยำสูงสุดและไม่มีทางโกงได้ หากพวกข้าอัดฉีด *Qi* ไม่เพียงพอ เครื่องก็จะไม่ทำงาน แต่หากใส่ลงไปมากเกินไปก็ไร้ประโยชน์ เพราะเครื่องจะปล่อยพลังโจมตีออกมาตามระดับที่ตั้งไว้เท่านั้น ส่วน *Qi* ที่เหลือจะสลายไปโดยเปล่าประโยชน์!” “ส่วนระดับ Sky Class ขั้นปลายนั้น พวกข้าไม่มีพลังพอจะกระตุ้นมันได้ ดังนั้นพวกเจ้าจึงไม่ต้องเลือก! และนี่ไม่ใช่โอกาสเดียว หากพวกเจ้าเลือก Golden Class ขั้นต้นแล้วพบว่าร่างกายยังทานทนไหวและต้องการพิสูจน์ความแข็งแกร่งเพิ่ม ก็สามารถขยับไต่ระดับขึ้นไปได้อีก แต่ข้าไม่แนะนำให้ทำเช่นนั้น เพราะทุกครั้งที่รับแรงกระแทก ร่างกายของพวกเจ้าจะได้รับความเสียหายและสูญเสียกำลังวังชาไปไม่น้อย ซึ่งจะส่งผลเสียต่อการประชันในภายหลัง ดังนั้นจงประเมินตนเองให้ดีและเลือกในระดับที่มั่นใจที่สุด... อ้อ อีกเรื่องหนึ่งที่สำคัญยิ่ง คือห้ามมิให้ผู้ใดใช้สมบัติวิเศษหรือเครื่องมือทุ่นแรงใดๆ ทั้งสิ้น!” เนื่องจากคราวก่อนเขาถูกตำหนิเรื่องการเพิ่มความกดดันในค่ายกล ผู้อาวุโสจ้าวในคราวนี้จึงระแวดระวังเป็นพิเศษ เขาไม่อาจล่วงเกินแก๊งหมาป่าอัคคีได้อีก และยิ่งไม่กล้าขัดใจสำนักระฆังทอง ส่วนกฎข้อสุดท้ายนั้น เขาจงใจเพิ่มเข้ามาเพื่อขัดขวางหลินอี้โดยเฉพาะ เพราะหลินอี้เพิ่งจะได้ ‘ชุดชั้นในจักจั่นทองคำ’ ระดับต่ำไปครอง หากปล่อยให้เขาสวมใส่มัน หลินอี้คงจะกลายเป็นผู้ไร้เทียมทานในขอบเขตที่ต่ำกว่า Earth Class เป็นแน่ พวกเขาจึงต้องสั่งห้ามการใช้ไอเทมและสมบัติวิเศษ เพื่อบีบบังคับให้หลินอี้ต้องใช้เพียงกายหยาบเข้าแลกเท่านั้น “ไม่เลว กฎนี้ยุติธรรมดี!” หานเสี่ยวโปพยักหน้าเห็นพ้อง โดยหารู้ไม่ว่ากฎที่ห้ามใช้สมบัติวิเศษนั้นเป็นสิ่งที่เพิ่งถูกเพิ่มเข้ามาหมาดๆ “ต่อให้ยุติธรรม แต่ก็ใช่ว่าเจ้าจะชนะได้! นี่คือการใช้ร่างกายเนื้อรับแรงกระแทก หากเลือกผิดเพียงก้าวเดียว ก็เท่ากับเอาชีวิตมาทิ้งเปล่า!” บิดาของจ้าวยวี่เอ่ยเสริมพลางกวาดสายตามองไปรอบด้าน “มีใครคัดค้านอะไรหรือไม่?” “ไม่มี เริ่มกันเลยเถอะ” หลินอี้เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ราวกับว่าการแข่งขันนี้ถูกจัดเตรียมไว้เพื่อเขาโดยเฉพาะ ท่าทางวางโตนั้นทำเอาชายชราถึงกับฟึดฟัดด้วยความขัดใจ อย่างไรก็ตาม ผู้อาวุโสจ้าวก็คร้านจะถือสาหลินอี้ ในสายตาของเขา หลินอี้ก็แค่คนดีแต่ปาก หลินอี้จะเอาชนะการประชันนี้ได้อย่างไรกัน? ในเมื่อเด็กหนุ่มไม่ได้ฝึกฝนวิชาทางกายภาพ (Physical Arts) มาเลยแม้แต่น้อย แม้แต่ชุดชั้นในจักจั่นทองคำระดับต่ำยังถือเป็นสมบัติล้ำค่าสำหรับหมอนั่น แล้วร่างกายเปล่าๆ จะมีความคงกระพันอันใดมาอวดอ้าง? “เอาล่ะ ผู้เข้าแข่งขันทุกคนจงมาจับสลาก และจงก้าวออกมาประชันตามลำดับที่พวกเจ้าได้รับ!” ผู้อาวุโสจ้าวประกาศ เหล่าผู้เข้าแข่งขันต่างทยอยกันออกไปจับสลาก หลินอี้ชำเลืองมองหมายเลขในมือ... เขาได้ลำดับที่สี่ “ข้าขอสละสิทธิ์” ศิษย์คนแรกจากตระกูลถังซ่อนเร้นเอ่ยขึ้นทันทีโดยไม่แม้แต่จะเฉียดเข้าไปใกล้เครื่องทดสอบ! นี่คือกลยุทธ์ที่ผู้อาวุโสถังวางเอาไว้ เพราะการแข่งขันความคงกระพันนี้ต่างจากการแข่งความอดทนอย่างสิ้นเชิง! ในการแข่งความอดทน หากทนไม่ไหวก็แค่ถอนตัวออกมา แต่ในการแข่งความคงกระพันนี้ หากต้านทานไม่ได้... จุดจบคือความตาย! ตระกูลถังซ่อนเร้นไม่มีทั้งเคล็ดวิชาป้องกันตัวหรือสมบัติคุ้มกาย การจะฝืนรับแรงปะทะระดับ Golden Class แล้วไม่ได้อะไรกลับมาจึงนับว่าไม่คุ้มค่า สู้สละสิทธิ์ไปเสียยังจะดีกว่า “ข้าก็ขอสละสิทธิ์!” คนที่สองที่ก้าวขึ้นไปคือศิษย์จากสำนักเขาเชียนซาน สำนักนี้เน้นการเลี้ยงสัตว์อสูรและมิได้ฝึกฝนทักษะการต่อสู้เข้าปะทะโดยตรง พวกเขาอาศัยสัตว์อสูรในการต่อสู้เป็นหลัก พละกำลังส่วนบุคคลจึงมิได้แข็งแกร่งนัก “ข้าขอสละสิทธิ์ด้วยคน!” คนที่สามมาจากตระกูลผีซ่อนเร้น เดิมทีพวกเขาหมายตาชุดชั้นในจักจั่นทองคำระดับต่ำจากสำนักระฆังทองเพื่อใช้ในการนี้ ทว่าสมบัตินั้นกลับตกไปอยู่ในมือของหลินอี้เสียแล้ว แล้วพวกเขาจะเหลืออะไรมาใช้สู้? หมัดที่ทรงพลังไม่ได้หมายความว่าร่างกายจะทานทนต่อการถูกทุบตีได้ อีกทั้งผู้อาวุโสจ้าวยังเพิ่มกฎห้ามหลินอี้ใช้สมบัติวิเศษ นั่นยิ่งทำให้ผู้เฒ่าผีลิงโลดใจยิ่งนัก หลินอี้ได้สมบัติไปเปล่าๆ แต่กลับใช้ไม่ได้ คงจะกระอักเลือดตายด้วยความแค้นสินะ? ทว่าเขามิอาจล่วงรู้เลยว่า หลินอี้ไม่ได้คิดจะพึ่งพาชุดชั้นในจักจั่นทองคำนั่นเลยแม้แต่นิด! สำหรับผมแล้ว ของที่คนอื่นเคยสวมใส่มาแล้วย่อมต้องนำไปซักล้างและฆ่าเชื้อให้สะอาดสะอ้านเสียก่อนถึงจะนำมาใช้ได้ ใครจะไปสวมมันลงในตอนนี้กันล่ะ? “พวกเรา ตระกูลจวงซ่อนเร้น ก็ขอสละสิทธิ์เช่นกัน!” ศิษย์ตระกูลจวงเอ่ยพลางเดินลงจากเวทีไปอย่างรวดเร็ว เห็นได้ชัดว่าศิษย์ตระกูลซ่อนเร้นเหล่านี้มิได้โง่เขลา พวกเขาต่างพากันล่าถอยจากสังเวียนมรณะที่เสี่ยงต่อการบาดเจ็บสาหัสนี้... และแล้ว ก็ถึงตาของหลินอี้! หลินอี้รู้สึกเซ็งอยู่ลึกๆ เดิมทีเขาตั้งใจจะรอดูว่าศิษย์สำนักระฆังทองจะเลือกระดับใด เพื่อที่เขาจะได้ตัดสินใจว่าจะเพิ่มหรือคงระดับพลังเอาไว้ แต่กลับกลายเป็นว่าเขาต้องขึ้นมาเป็นคนแรก แทนที่จะเป็นลำดับที่ห้าเสียอย่างนั้น ผมไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากก้าวขึ้นไปบนแท่นทดสอบ กวาดสายตามองตัวเลือกที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้าด้วยแววตาสงบนิ่ง... “ผมขอเลือก... ระดับ Earth Class ขั้นกลาง!” ผมมั่นใจว่าตัวเองสามารถรับแรงปะทะจาก Earth Class ขั้นกลางได้ แม้แต่ยอดฝีมือ Earth Class ที่ใช้เคล็ดวิชาต่อสู้เข้าจู่โจม ผมก็ยังเคยรอดชีวิตมาแล้ว นับประสาอะไรกับเครื่องจักรเครื่องนี้!