**บทที่ 2122: เสียงทอดถอนใจที่ไร้จุดจบ** ยามเมื่อสบประสานเข้ากับดวงตาอันเย็นชาของผู้อาวุโสโหย่วที่มองตรงมายังตนราวกับมองสุนัขข้างถนนตัวหนึ่ง หัวใจของศิษย์ผู้นั้นก็พลันหนาวเหน็บไปถึงขั้วกระดูก... ในฐานะแขกรับเชิญ ตัวเขาก็เป็นเพียงแค่สุนัขรับใช้ในสายตาของผู้อาวุโสโหย่วเท่านั้นใช่หรือไม่? ยามที่มีประโยชน์ อีกฝ่ายก็พร้อมจะโยนเศษเนื้อรางวัลมาให้ แต่ยามที่สิ้นไร้ซึ่งคุณค่า เขาก็คงไม่พ้นถูกเขี่ยทิ้งอย่างไม่ใยดี! เขามิอาจล่วงรู้ได้เลยว่าหากดึงดันจะอยู่ในตระกูลโหย่วซ่อนเร้นต่อไป จะมีที่ว่างสำหรับคนพิการเช่นเขาหรือไม่? ตระกูลโหย่วจะยอมเลี้ยงดูคนไร้ประโยชน์อย่างนั้นหรือ? ทันทีที่ก้าวเท้ากลับไป เขาคงถูกขับไล่ออกมาในสภาพชายพิการที่บาดเจ็บสาหัสทั่วร่าง แม้แต่งานใช้แรงงานธรรมดาก็คงทำไม่ไหว และท้ายที่สุด เส้นทางที่เหลืออยู่คงมีเพียงการขอทานประทังชีวิตไปวันๆ เท่านั้น *ผมเสียใจจริงๆ!* เขาเคยหลงเชื่อว่าการเข้าร่วมกับตระกูลโหย่วจะทำให้เส้นทางข้างหน้าโชติช่วงชัชวาล สามารถทะลวงผ่านพันธนาการและก้าวเข้าสู่ Sky Class ได้ในเร็ววัน! สำหรับผู้ฝึกตนพเนจรอย่างเขา การมีระดับพลังฝึกตนมาถึงจุดนี้ได้ก็นับว่าเป็นความภาคภูมิใจอย่างยิ่งยวดแล้ว ทว่าในยามนี้ ทุกอย่างกลับกลายเป็นเพียงฝันสลายที่แตกกระจายไม่เหลือชิ้นดี! และที่สำคัญ เขายังมีความลับ... ความลับอันยิ่งใหญ่ที่เขายังมิเคยแพร่งพรายให้ใครล่วงรู้! ความลับที่ว่าเหตุใดเขาจึงสามารถก้าวขึ้นสู่ระดับ Earth Class ขั้นกลางได้ด้วยวัยเพียงยี่สิบสี่ปี เดิมทีเขาตั้งใจจะมอบความลับนี้ให้แก่ตระกูลโหย่วซ่อนเร้นเพื่อเป็นของขวัญในวันที่เขาบรรลุถึง Sky Class! แต่ในยามนี้ เมื่อได้เห็นธาตุแท้และความกลับกลอกของมนุษย์ที่ไร้ซึ่งน้ำใจ ตระกูลโหย่วปฏิบัติกับเขาเช่นนี้ แล้วเขาจะยังมีแก่ใจบอกเล่าความลับล้ำค่านั้นไปเพื่ออะไร? หลังจากสูดลมหายใจเข้าลึก ศิษย์ตระกูลโหย่วผู้นั้นก็เงยหน้าขึ้นมองผู้อาวุโสโหย่วด้วยประกายตาแห่งความหวังอันริบหรี่ เขาหวังเพียงจะได้ยาเปิดเส้นชีพจรหรือยาคืนชีพขบวนย่อยสักเม็ด มิเช่นนั้นต่อให้รักษาแผลภายนอกจนหายดี เขาก็ยังต้องตกอยู่ในสภาพคนพิการที่ไม่อาจใช้ชีวิตปกติได้ในอนาคต! “กลับไปพักผ่อนเสียเถอะ เมื่อกลับถึงตระกูลโหย่ว ข้าจะมอบเงินก้อนหนึ่งให้เจ้าไปตั้งตัว หากเจ้ารู้จักใช้อย่างประหยัด มันก็คงเพียงพอให้เจ้าใช้ชีวิตที่เหลือได้อย่างไม่ลำบากนัก!” ผู้อาวุโสโหย่วกล่าวด้วยน้ำเสียงรำคาญและเย็นชาบาดลึก “ผม... ทราบแล้วครับ!” ศิษย์ตระกูลโหย่วพยักหน้าอย่างหมดอาลัยตายอยาก ก่อนจะฝืนกล่าวว่า “แต่ท่านประมุขโปรดวางใจ พอดีผมเคยเก็บสะสมยาคืนชีพขบวนย่อยและยาเปิดเส้นชีพจรเอาไว้บ้าง ตอนนี้อาการบาดเจ็บถูกระงับไว้แล้ว ผมจะไปรับยาพวกนั้นเดี๋ยวนี้...” “โอ้? เจ้ามีโอสถล้ำค่าเช่นนั้นอยู่ในมือเชียวหรือ? ก็ดี... ไปได้แล้ว!” ผู้อาวุโสโหย่วคาดไม่ถึงว่าเบี้ยตัวนี้จะมีของดีติดตัว ดูเหมือนว่าชายผู้นี้จะไม่ได้ลงแข่งด้วยเดิมพันแห่งความเป็นความตายเพียงอย่างเดียว แต่ยังมีไพ่ตายซ่อนอยู่! ทว่าเขาหารู้ไม่ว่า ศิษย์ผู้นั้นเพียงแต่กล่าวไปส่งเดชเพื่อรักษาศักดิ์ศรีครั้งสุดท้ายเท่านั้น ภายในใจของเขานั้น ความตายคือทางออกเดียวที่หลงเหลืออยู่ สำหรับผู้ฝึกยุทธ์แล้ว การต้องอยู่อย่างคนพิการนับเป็นความอัปยศที่มิอาจรับได้ แม้ผู้อาวุโสโหย่วจะบอกว่าจะมอบเงินให้ แต่การอยู่อย่างอดสูนั้นมิสู้ยอมตายเสียยังดีกว่า! ศิษย์ผู้นั้นประสานมือคารวะแล้วหันหลังเดินจากไปอย่างโดดเดี่ยว... ในขณะเดียวกัน หลินอี้ที่เฝ้ามองแผ่นหลังนั้นเดินจากไปก็ตกอยู่ในห้วงพะวง ในฐานะนักฆ่าผู้เจนจัด หลินอี้มีความเข้าใจในจิตใจของมนุษย์อย่างลึกซึ้ง แววตาของศิษย์ผู้นั้นเต็มไปด้วยความสิ้นหวังที่แผ่ซ่านออกมา มันไม่ใช่แววตาของคนที่กำลังจะไปรับยาช่วยชีวิตเลยแม้แต่น้อย เขาเกรงว่าชายผู้นี้กำลังมุ่งหน้าไปสู่จุดจบของชีวิตด้วยน้ำมือตนเอง! หลินอี้ลอบทอดถอนใจอย่างอดเสียไม่ได้ คนเหล่านี้ทุ่มเทแรงกายแรงใจทำงานให้กับตระกูลซ่อนเร้น แต่สุดท้ายกลับถูกเขี่ยทิ้งราวกับขยะที่ไร้ค่า ชายคนนี้ก็เป็นเช่นนั้น เช่นเดียวกับชายผมฟ้าระดับ Earth Class ที่อยู่ข้างกายโหย่วพ่านหู่... ทางด้านผู้อาวุโสโหย่วนั้นไม่ได้ใส่ใจศิษย์ที่จากไปแม้แต่น้อย จิตใจของเขาพะวักพะวนอยู่กับเรื่องอื่นมากกว่า... หลินอี้ชนะอีกแล้ว! ความยุติธรรมอยู่ที่ใดกัน? การโจมตีที่ทรงพลังเทียบเท่ากับพลังเต็มพิกัดของ Sky Class ขั้นต้นนั้น หลินอี้กลับรับมันได้หน้าตาเฉย แถมยังดูเหมือนจะไม่เป็นอะไรเลยหลังจากผ่านไปครู่เดียว ในขณะที่ศิษย์จากตระกูลของเขาและสำนักระฆังทองกลับตกอยู่ในสภาพร่อแร่ บาดเจ็บภายในสาหัสจนแทบกู่ไม่กลับ! ส่วนศิษย์จากแก๊งหมาป่าเพลิงนั้น ป่านนี้คงสิ้นชีพไปแล้วกระมัง! ผู้อาวุโสโหย่วรู้ดีว่าแก๊งหมาป่าเพลิงมีเบื้องหลังอย่างไร พวกเขาเพียงแค่สร้างหุ่นเชิดที่ถูกสะกดจิตและฉีดสารชีวเคมีเข้าไป หุ่นเชิดเหล่านี้ดำรงอยู่ได้ด้วยตัวยา ทำให้ไร้ซึ่งความกลัวตายและความเจ็บปวด แต่ทันทีที่ฤทธิ์ยาจางหาย ความตายก็จะมาเยือนในทันที! วิธีการอันชั่วร้ายเช่นนี้ช่างละม้ายคล้ายคลึงกับสำนักทุกวันคืนยิ่งนัก ดังนั้นต่อให้ผู้เข้าแข่งขันของพวกเขาจะตายตกไป ก็คงไม่มีใครกล้าปริปากทูลถาม และด้วยเหตุนี้ อันดับสามของแก๊งหมาป่าเพลิงจึงมั่นคงราวกับหินผา! อย่างไรก็ตาม การที่คนอื่นไม่กล้าถาม มิได้หมายความว่าทุกคนจะนิ่งเฉย! น้ำเสียงเย็นเยียบสายหนึ่งดังขัดขึ้นมา “แก๊งหมาป่าเพลิงช่างมีความคิดสร้างสรรค์เสียจริง ถึงขั้นส่งหุ่นเชิดไร้วิญญาณมาร่วมการประลอง ป่านนี้คงลงนรกไปแล้วกระมัง ช่างน่าขันสิ้นดี!” “ผู้ชนะคือราชา ผู้แพ้คือโจร—หลินอี้ แกจะมาพล่ามไร้สาระอะไรที่นี่? ต่อให้เขาจะตาย มันก็เป็นเรื่องที่เกิดขึ้นหลังจากการแข่งขันจบลงแล้ว มันเกี่ยวอะไรกับแกด้วย?” อันหมิงเยว่เดือดดาลจนแทบระเบิด แต่เขาก็ไม่กล้าลงมือกับหลินอี้! หลานชายถูกหลินอี้ปลิดชีพ ลูกชายถูกหักขา แม้แต่ยอดฝีมือระดับ Earth Class ขั้นปลายพีกของหมาป่าเพลิงยังทำอะไรหลินอี้ไม่ได้ แล้วอันหมิงเยว่จะทำอะไรได้? เขาจึงได้แต่กล่าวอย่างเย็นชาว่า “กฎการแข่งขันบอกไว้ว่าขอเพียงรับการโจมตีได้ก็พอ ไม่ได้บอกเสียหน่อยว่าหลังจากนั้นจะตายไม่ได้?” หลินอี้กล่าวออกไปเพียงเพราะความเวทนาต่อศิษย์ผู้นั้น แต่เขาไม่ได้มีความสนใจจะออกหน้าแทนใครอย่างจริงจัง ต่อให้เขาจะเขี่ยแก๊งหมาป่าเพลิงร่วงจากอันดับสามแล้วแทนที่ด้วยตระกูลโหย่วซ่อนเร้น เขาก็ไม่ได้ผลประโยชน์อะไรแม้แต่แดงเดียว “เอาละ ในเมื่อไม่มีข้อโต้แย้งอื่นใด ขอเชิญตัวแทนจากทั้งสามฝ่ายขึ้นมารับของเดิมพันได้!” ผู้อาวุโสจ้าวประกาศ หลินอี้ก้าวขึ้นไปรับของรางวัล สายตามองไปยังของเดิมพันระหว่างแก๊งหมาป่าเพลิงและสำนักระฆังทอง ทางสำนักระฆังทองยังคงเป็นของเดิมเดิม ซึ่งหลินอี้ไม่ได้สนใจแม้แต่น้อย ทว่าแก๊งหมาป่าเพลิงกลับหยิบขวดยาขนาดเล็กขึ้นมาขวดหนึ่ง... “เจ้านี่คือยาอะไร?” หลินอี้ถาม อันหมิงเยว่ลงทะเบียนมันไว้เพียงแค่ชื่อ 'ตัวยาหมายเลข 01' โดยไร้ซึ่งคำอธิบาย “เจ้าอยากได้ยาที่สามารถเพิ่มพูนพละกำลังได้ในชั่วพริบตาหรือไม่เล่า?” อันหมิงเยว่กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย แม้ตัวยาจะล้ำค่า แต่มันก็มีพิษร้ายแรง มันช่วยให้คนแข็งแกร่งขึ้นได้ทันตาเห็น ทว่าผลข้างเคียงนั้นสาหัสสากรรจ์ ดังเช่นศิษย์แก๊งหมาป่าเพลิงก่อนหน้านี้ที่ไม่รู้จักเจ็บไม่รู้จักตายในยามประลอง เพราะศักยภาพในร่างถูกกระตุ้นจนถึงขีดสุด แต่เมื่อการประลองสิ้นสุดลง พวกเขาก็มิอาจหนีพ้นเงื้อมมือมัจจุราชได้! อันหมิงเยว่เกลียดชังหลินอี้เข้าไส้ แน่นอนว่าเขาไม่มีทางอธิบายอะไรไปมากกว่านี้ “หืม ฟังดูเข้าท่าดีนี่ งั้นส่งมาให้ผม” เมื่อกล่าวจบ หลินอี้ก็หยิบของล้ำค่าที่ไร้ประโยชน์ชิ้นหนึ่งจากกองเดิมพันของตนแลกเปลี่ยนกับตัวยาหมายเลข 01 จากอันหมิงเยว่ “ไม่มีปัญหา!” อันหมิงเยว่แลกเปลี่ยนกับหลินอี้โดยไม่ลังเล สำหรับเขาแล้ว ของล้ำค่าชิ้นนั้นมีค่ามากกว่ายาหมายเลข 01 มหาศาล แน่นอนว่าเขาพึงพอใจอย่างยิ่ง *ยาหมายเลข 01 อย่างนั้นเหรอ?* หลินอี้ลอบแสยะยิ้มเย็นในใจ—เขานั้นพอจะคาดเดาได้แล้วว่า สิ่งที่อยู่ในมือนั้นแท้จริงแล้วคืออะไร!