**บทที่ 2116: ช่างน่าโมโหสิ้นดี!** ภายหลังจากที่ทั้งสามคนก้าวย่างออกมาจากกลุ่มฝูงชน ผู้เข้าแข่งขันรายอื่นกลับไม่มีใครขยับเขยื้อนตามไป ประการแรกคือทักษะในการจำแนกโอสถของพวกเขายังมิอาจเทียบชั้นได้ และประการที่สอง หากทั้งสามคนนั้นระบุตัวยาได้อย่างถูกต้อง ตำแหน่งสามอันดับแรกย่อมถูกจับจองจนหมดสิ้น การจะแทรกตัวเข้าไปชิงพื้นที่ระดับหัวกะทินั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้ พวกเขาจึงเลือกที่จะนิ่งสงบเพื่อรอคอยให้การประลองนี้สิ้นสุดลงเสียดีกว่า! แต่หากหนึ่งในสามคนนั้นเกิดความผิดพลาด และผู้ที่เหลือสามารถระบุได้ถูกต้องทั้งหมด พวกเขาก็ยังมีโอกาสที่จะเข้าไปแทนที่ในตำแหน่งนั้นได้ ถึงเวลาที่ความจริงจะปรากฏ ผู้อาวุโสจ้าวขยับกายเข้าใกล้คอมพิวเตอร์ก่อนจะกดปุ่มสั่งการ ทันใดนั้น รายละเอียดและสูตรของยาพิษแต่ละชนิดก็พลันสว่างวาบขึ้นบนจอภาพขนาดมหึมา ทุกสูตรล้วนถูกสุ่มขึ้นมาอย่างแตกต่างและซับซ้อน เหล่าศิษย์ตระกูลจ้าวผู้ทำหน้าที่เป็นผู้นำสารแห่งการชุมนุมเริ่มทำการเปรียบเทียบคำตอบของผู้เข้าแข่งขันกับข้อมูลบนหน้าจออย่างละเอียดถี่ถ้วน เพียงไม่นาน รายนามของสามอันดับแรกก็ปรากฏสู่สายตา! สิ่งที่น่าตื่นตะลึงและเปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายแห่งโศกนาฏกรรมสำหรับคู่แข่งก็คือ ทั้งสามอันดับบนสุดนั้นระบุตัวยาได้อย่างถูกต้องแม่นยำไร้ที่ติ! ด้วยเหตุนี้ การจัดลำดับจึงต้องตัดสินกันด้วย "เวลา" ที่แต่ละคนใช้ในการตรวจสอบ! **อันดับหนึ่ง: หลินอี้** **อันดับสอง: ตระกูลถังซ่อนเร้น** **อันดับสาม: ตระกูลโหย่วซ่อนเร้น** รายนามนี้ทำเอาทุกคนถึงกับน้ำท่วมปาก พูดไม่ออกบอกไม่ถูก หลินอี้คว้าชัยชนะไปครองได้อีกครั้ง และเป็นการชนะอย่างขาดลอยแบบไม่เห็นฝุ่น! เขาใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งในสามของเวลาที่กำหนดด้วยซ้ำ ขณะที่ตระกูลโหย่วและตระกูลถัง แม้จะรวดเร็วปานกามนิตเพียงใด ก็ยังต้องใช้เวลาเกือบครึ่งหนึ่งของเวลาทั้งหมด! ความเหลื่อมล้ำของฝีมือนั้นแจ่มชัดยิ่งกว่าแสงตะวัน แม้ผลลัพธ์นี้จะสร้างความขุ่นเคืองใจให้แก่ผู้อาวุโสจ้าวเพียงใด แต่เขาก็จำต้องประกาศออกมาตามหน้าที่ด้วยน้ำเสียงขรึมหนัก “ผู้ชนะเลิศคือตระกูลหานซ่อนเร้น อันดับสองคือตระกูลถังซ่อนเร้น และอันดับสามคือตระกูลโหย่วซ่อนเร้น ขอเชิญทุกท่านมารับของเดิมพันไปได้!” ตระกูลโหย่วซ่อนเร้นยังคงนำเสนอ **Foundation Building** (เม็ดนาก่อฐาน) เช่นเดิม ทว่าหลินอี้กลับปรายตามองผ่านไปอย่างไม่แยแส ในทางกลับกัน สิ่งที่ดึงดูดสายตาของเขาคือ "ยาถอนพิษสยบสรรพสิ่ง" ที่ตระกูลถังซ่อนเร้นหยิบยื่นออกมา! อันที่จริงหลินอี้มีสูตรของยาถอนพิษชนิดนี้อยู่แล้ว และเขาก็ไม่จำเป็นต้องปรุงมันด้วยวิถีโอสถอันยุ่งยาก เพียงแค่ใช้สมุนไพรตามสัดส่วนที่ถูกต้องก็สามารถหลอมรวมขึ้นมาได้ หากจะกล่าวให้ถูก มันคือ "โอสถระดับ 0" ที่เหล่านักหลอมโอสถเรียกขานกัน ซึ่งไม่จำเป็นต้องพึ่งพาทักษะพื้นฐานในการหลอมยาเลยแม้แต่น้อย! ทว่า แม้วิธีการทำจะดูง่ายดายเพียงใด แต่สมุนไพรบางชนิดที่ต้องใช้นั้นกลับหายากยิ่งกว่างมเข็มในมหาสมุทร หลินอี้มีเพียงสูตรยาในครอบครอง แต่เขากลับไร้ซึ่งตัวยาล้ำค่าเหล่านั้น สวนสมุนไพรของตาเฒ่าหลินเองก็มิอาจเพาะปลูกมันได้เนื่องจากสภาพอากาศไม่เอื้ออำนวย นี่จึงเป็นเหตุผลที่หลินอี้ไม่เคยปรุงมันสำเร็จเสียที! อานุภาพของยาเม็ดนี้ร้ายกาจนัก ตราบใดที่ไม่ใช่พิษร้ายแรงระดับสั่นสะเทือนสวรรค์ มันสามารถขจัดพิษได้ทุกชนิด รวมถึง "พิษเจ็ดสมุนไพรปลิดชีพ" ที่จงผิ่นเลี่ยงเคยโดนอีกด้วย “ตาเฒ่าถัง ผมจะเห็นแก่หน้าหลานชายของท่านสักครั้ง ผมจะขอแลกเปลี่ยนยาถอนพิษนี้กับท่าน ท่านต้องการสิ่งใดเป็นการตอบแทนล่ะ?” หลินอี้เองก็ไม่เข้าใจตัวเองนักว่าทำไมเขาถึงมีความรู้สึกดีๆ ให้กับถังจิ้งจืออย่างประหลาด หากไม่ใช่เพราะเขามั่นใจในรสนิยมทางเพศของตนเอง เขาคงคิดว่าอยากจะได้เพื่อนชายที่รู้ใจสักคนเป็นแน่ อย่างไรก็ตาม หลินอี้ไม่ได้ติดใจในความสงสัยนั้นและยังคงแสดงท่าทีที่เป็นมิตรต่อตาเฒ่าถัง หากเขารู้ว่าตาเฒ่าผู้นี้มีความคิดที่จะสังหารเขาอยู่ทุกลมหายใจ หลินอี้คงไม่ลดตัวลงมาทำดีด้วยเช่นนี้ *‘เห็นแก่หน้าหลานชายข้าอย่างนั้นหรือ?’* ผู้อาวุโสตระกูลถังชะงักงันไปชั่วครู่ด้วยความมึนงง *‘ทำไมถึงเป็นหลานชายล่ะ? ต้องเป็นหลานสาวสิ ไม่ใช่หรือ?’* แต่เพียงพริบตาเดียว เขาก็แปลความหมายผิดไปโดยสิ้นเชิง เขาคิดว่าหลินอี้กำลังตราหน้าเขาว่าเป็น "หลานชาย" (ไอ้เด็กเมื่อวานซืน) แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาโต้เถียง ในเมื่อหลินอี้หยิบยื่นทางเลือกมาให้ หากเขาปฏิเสธก็คงเป็นคนโง่เง่าเต็มที! เหนือสิ่งอื่นใด มีสิ่งหนึ่งในกองเดิมพันที่ตระกูลถังปรารถนาอย่างยิ่ง นั่นคือ "แมลงพิษพรรณพฤกษา" จากสำนักเขาเฉียน ซึ่งเป็นสำนักที่เชี่ยวชาญในการเลี้ยงสัตว์อสูรและแมลงพิษเป็นเลิศ “ข้าต้องการแมลงพิษเทวะจากสำนักเขาเฉียน” ผู้อาวุโสถังกล่าวเสียงเรียบ “อ้อ เอาไปได้เลย” หลินอี้โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ เขาไม่ได้ต้องการสิ่งนั้นอยู่แล้ว สำหรับเขาความสำคัญของมันเท่ากับศูนย์ การยกให้ตาเฒ่าถังไปเสียยังจะมีประโยชน์กว่า ผู้อาวุโสถังส่งมอบยาถอนพิษให้หลินอี้เพื่อแลกกับแมลงพิษนั้น การเตรียมพร้อมไว้ก่อนย่อมดีกว่าต้องมาเสียใจภายหลัง เขาตั้งใจจะเก็บยานี้ไว้ที่บ้าน เผื่อว่าคุณหนูหรือเสี่ยวซูจะได้รับพิษในยามที่เขาไม่อยู่ “หลินอี้... ข้าเองก็อยากจะแลกเปลี่ยนบางอย่างกับเจ้าเช่นกัน จะเป็นไปได้หรือไม่?” ผู้อาวุโสตระกูลโหย่วลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยปาก “ข้าไม่จำเป็นต้องใช้ **Foundation Building** ก็ได้ ข้ามีสิ่งอื่นที่ล้ำค่าพอจะแลกกับ 'กำไลหยกสมาธิ' ในมือของเจ้า” “แกมันอยู่ตั้งอันดับสาม...” หลินอี้แค่นเสียงหัวเราะด้วยความดูแคลน “อย่าว่าแต่สิทธิ์ในการแลกเปลี่ยนเลย ต่อให้แกได้ที่สอง ผมก็ไม่มีวันแลกด้วย! หากแกนำของดีออกมาเสนอแต่แรก ผมอาจจะเป็นฝ่ายเดินไปขอแลกเองด้วยซ้ำ แต่ตอนนี้... ผมหมดความสนใจแล้ว!” พูดจบ หลินอี้ก็เก็บของเดิมพันทั้งหมดลงในกระเป๋าอย่างหน้าตาเฉย หากตาเฒ่าโหย่วไม่เอ่ยปากเตือน หลินอี้เองก็คงไม่รู้ว่ากำไลนี้มีไว้ทำอะไร เขาเพียงรู้สึกว่ามันดูคุ้นตาอย่างประหลาด แต่ทันทีที่ตาเฒ่าโหย่วแสดงความปรารถนาอยากได้มัน หลินอี้ก็พลันนึกถึงบันทึกส่วนตัวของจางลี่จวี๋ที่เคยกล่าวถึงสิ่งนี้—มันคือเครื่องมือสำคัญที่ช่วยให้ "เปลวเพลิง" ในการหลอมยามีความเสถียรยิ่งขึ้น แน่นอนว่าหลินอี้ไม่มีทางมอบของล้ำค่าเช่นนี้ให้แก่ตระกูลโหย่ว ต่อให้เขาไม่ได้ใช้งานมันเอง แต่เขายังมี "หานจิ้งจิ้ง" ที่รอคอยการสนับสนุนจากเขาอยู่ในใจ “นี่เจ้า...!” ผู้อาวุโสตระกูลโหย่วโกรธจนสั่นสะท้านไปทั้งร่าง หากเขารู้ว่าหลินอี้ไม่ได้สนใจเม็ดนาก่อฐานเลยแม้แต่น้อย เขาคงไม่นำมันมาเป็นเดิมพันตั้งแต่แรก! แต่ใครจะไปคาดคิดว่าหลินอี้จะคว้าชัยชนะได้ติดต่อกันหลายครา แม้กระทั่งการประลองจำแนกพิษที่แสนยากเย็นนี้ “ผมจะกลับไปนอนแล้ว วันนี้ได้ลาภปากมาเยอะพอสมควร!” หลินอี้คว้าสิ่งของเหล่านั้นแล้วหมุนตัวจากไปอย่างสง่าผ่าเผย หานเทียนป้าและหานเสี่ยวโพต่างหัวเราะร่าด้วยความเบิกบานใจ ก่อนจะก้าวเดินตามหลินอี้ไปติดๆ “ไอ้ลูกสุนัขเอ๊ย!” ผู้อาวุโสโหย่วสบถออกมาอย่างเหลืออดด้วยความแค้นเคือง เพลิงโทสะสุมอยู่ในทรวงจนแทบระเบิด คนของเขาไม่ได้ชนะเลยแม้แต่รอบเดียว ในขณะที่หลินอี้กลับกวาดรางวัลไปเรียบวุธ “เรื่องนี้มันประหลาดนัก!” ผู้อาวุโสถังขมวดคิ้วแน่น “ทำไมหลินอี้ถึงได้แข็งแกร่งปานนี้?” “รอดูไปก่อนเถอะ! การประลองในวันพรุ่งนี้อาจจะไม่ใช่จุดแข็งของมันก็ได้!” ผู้อาวุโสจ้าวมองไปยัง "จินกังจ้วน" (Diamond) และ "อันหมิงเย่ว์" ด้วยสายตาเปี่ยมด้วยความหวัง “ถูกแล้ว หากจะกล่าวถึงการรับหมัดรับเท้าแทนกระสอบทราย หรือความทนทานต่อการถูกเฆี่ยนตี ย่อมไม่มีผู้ใดในใต้หล้าเหนือล้ำไปกว่า 'สำนักระฆังทอง' ของพวกเรา!” จินกังจ้วนกล่าวอย่างโอ้อวดด้วยความมั่นใจ “หึๆ คนของที่นี่เองก็ใช่ว่าจะหนังบางเสียเมื่อไหร่!” อันหมิงเย่ว์ผู้ซึ่งเพิ่งพ่ายแพ้มาหมาดๆ แม้จะได้รับการชดเชย แต่เธอก็ยังรู้สึกอับอายขายหน้า และหวังจะกู้ศักดิ์ศรีคืนมาในวันพรุ่งนี้ “ตกลง หากเป็นเช่นนั้น เราจะยอมให้หลินอี้ชนะอีกไม่ได้เป็นอันขาด!” ผู้อาวุโสโหย่วพยักหน้าอย่างเห็นพ้อง “ไม่ว่าพวกเจ้าคนใดจะเป็นฝ่ายชนะข้าไม่เกี่ยง แต่ต้องไม่ใช่หลินอี้! หากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไป ตระกูลซ่อนเร้นอย่างพวกเราคงไม่เหลือหน้าไว้ให้ใครมองแล้ว!” “ไม่มีปัญหา!” จินกังจ้วนพยักหน้าขานรับ “แน่นอนที่สุด!” อันหมิงเย่ว์ยิ้มพรายพร้อมกับพยักหน้ายืนยัน หลังจากผ่านพ้นราตรีที่เงียบสงัด หานเทียนป้าและหานเสี่ยวโพซึ่งเริ่มจะเคยชินกับกลิ่นอายแห่งชัยชนะก็ตื่นขึ้นมาด้วยความสดชื่น ในเช้าวันรุ่งขึ้น ภายหลังจากเสร็จสิ้นอาหารมื้อเช้า เหล่าศิษย์ตระกูลจ้าวซ่อนเร้นก็ปรากฏกายขึ้นอีกครั้ง เพื่อนำพาพวกเขาไปสู่สังเวียนแห่งการพิสูจน์ความแข็งแกร่งที่แท้จริง...