**บทที่ 2113: ขนแกะที่หายไปกับความปราชัยที่คาดไม่ถึง** “โอ้... นี่เป็นครั้งแรกที่ผมได้ยินว่าคนตายก็สามารถคว้าตำแหน่งแชมป์ได้ด้วย นับว่าเป็นการเปิดหูเปิดตาโดยแท้!” หลินอี้สั่นศีรษะไปมาเบาๆ คล้ายกับเพิ่งประจักษ์แจ้งในสัจธรรมบางอย่างที่น่าขัน “เจ้าพูดจาเหลวไหลอันใด! คนตายที่ไหนกัน?” ปรมาจารย์จ้าวชะงักกึกด้วยความตระหนก เขารีบกวาดสายตาคมปลาบเข้าไปในค่ายกล และเห็นว่าศิษย์จากแก๊งหมาป่าไฟยังคงนั่งขัดสมาธินิ่งสนิทอยู่ภายในนั้น ไม่ได้ก้าวออกมาแม้แต่ก้าวเดียว ก่อนหน้านี้ ทุกสายตาต่างจดจ้องเพียงว่าใครจะเป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งจนละเลยสภาพของศิษย์ผู้นั้นไปสิ้น ทว่าในวินาทีนี้เอง ความผิดปกติบางอย่างเริ่มแผ่ซ่านออกมาจนทุกคนต้องหันกลับไปมองด้วยความฉงน! “พวกท่านร่วมแรงกันแผ่ซ่านกลิ่นอายกดดันมหาศาลจนบดขยี้ศิษย์แก๊งหมาป่าไฟจนขาดใจตาย ผมเองก็ยังนึกสงสัยอยู่ว่าพวกท่านจงใจฆ่าเขาหรือเปล่า แต่ที่ไหนได้... กลับกลายเป็นเพียงการประลองเท่านั้น ในเมื่อฝีมือสู้ไม่ได้แล้วต้องจบชีวิตลงก็คงช่วยไม่ได้” หลินอี้เอ่ยกลั้วหัวเราะด้วยน้ำเสียงยโสอันเป็นเอกลักษณ์ ก่อนจะเสริมว่า “แต่ในเมื่อเขาตายไปแล้ว ตำแหน่งแชมป์ก็ต้องตกเป็นของผมใช่ไหม?” “นี่มัน...” ใบหน้าของปรมาจารย์จ้าวมืดครึ้มลงทันที เขาคาดไม่ถึงเลยว่าเหตุการณ์จะกลับตาลปัตรเช่นนี้! อันหมิงเย่ว์ที่กำลังจะก้าวไปรับของรางวัลพลันชะงักฝีเท้า ใบหน้าของนางแปรเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบ นางหมุนตัวกลับไปตรวจสอบร่างของศิษย์ในค่ายกลอย่างรวดเร็ว และเมื่อเห็นสภาพที่ไร้วิญญาณนั้น แววตาของนางก็ทอประกายกร้าว จ้องมองไปยังตาเฒ่าจ้าวด้วยความโกรธา “ผู้เฒ่าจ้าว นี่มันหมายความว่าอย่างไร? ข้าไม่เคยได้ยินมาก่อนว่ามีกฎการแอบเพิ่มแรงกดดันระหว่างการประลอง!” ตามปกติแล้ว แรงกดดันควรจะคงที่ ซึ่งนั่นคือเหตุผลที่แก๊งหมาป่าไฟส่ง ‘มนุษย์ดัดแปลง’ (Bio-human) เข้ามา—มันคือร่างทดลองที่ถูกสร้างขึ้นโดยศิษย์ผู้น้องของศาสตราจารย์ แม้จะมีพละกำลังมหาศาลกว่าคนทั่วไป แต่มันก็เป็นเพียงร่างทดลองที่มีขีดจำกัด ไม่อาจต้านทานแรงกดดันที่ถาโถมเข้ามาอย่างไร้ขอบเขตได้! มนุษย์ดัดแปลงเหล่านี้ถูกตั้งโปรแกรมให้ไม่รู้จักความเจ็บปวด หลังจบการประลองร่างนี้อาจจะกลายเป็นคนพิการ แต่มันจะไม่ถึงแก่ความตายอย่างแน่นอน! ทว่าการที่พวกตาเฒ่าจ้าวแอบเพิ่มพลังกดดันจนถึงขีดสุดเพื่อกลั่นแกล้งหลินอี้ กลับกลายเป็นการสังหารร่างทดลองของนางไปเสียอย่างนั้น อันหมิงเย่ว์ย่อมไม่อาจข่มกลั้นความเดือดดาลไว้ได้! เดิมทีอันหมิงเย่ว์ใช้คารมคมหว่านล้อมว่าแก๊งหมาป่าไฟคือเจ้าถิ่นที่นี่ และควรจะได้รับผลประโยชน์บ้าง นางจึงเสนอให้ใช้มนุษย์ดัดแปลงที่ถูกสร้างด้วยตัวยาและการผ่าตัด ซึ่งไร้ความนึกคิดและเจตจำนงของตนเองลงแข่ง เพราะไม่ว่าในค่ายกลจะเจ็บปวดรวดร้าวเพียงใด พวกมันก็จะไม่ยอมก้าวออกมาเองเด็ดขาด ทว่าบัดนี้มันกลับกลายเป็นศพไร้ญาติไปเสียแล้ว! คนตายจะรับรางวัลได้อย่างไร? ในการประลอง หากเกิดอุบัติเหตุจนถึงแก่ชีวิต ย่อมถือว่าขาดคุณสมบัติโดยอัตโนมัติ และไม่มีสิทธิ์ได้รับชัยชนะใดๆ ทั้งสิ้น! “คุณอัน เรื่องนี้พวกเราต้องขออภัยที่ไม่ได้แจ้งให้ชัดเจนล่วงหน้า ความสูญเสียในครั้งนี้ ทางเราจะขอรับผิดชอบเอง!” ปรมาจารย์ยวี่สูดลมหายใจเข้าลึก พยายามเอ่ยปลอบขวัญอันหมิงเย่ว์ ในยามนี้ เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำให้อันหมิงเย่ว์สงบลง เพราะแก๊งหมาป่าไฟไม่ใช่ขุมกำลังที่ใครจะกล้าตอแยได้ง่ายๆ แม้ตระกูลอันจะไม่ใช่หนึ่งในห้าตระกูลขุนนางชั้นสูง แต่สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวคือเบื้องหลังของนาง! แก๊งหมาป่าไฟคือกลุ่มอิทธิพลที่รวบรวมยอดฝีมือไว้มากมาย แม้แต่สำนักโบราณก็ยังต้องเกรงใจ ว่ากันว่าพวกเขามียอดฝีมือระดับ Sky Class อยู่หลายคน! ใครจะกล้ามีปัญหากับแก๊งที่ทรงอิทธิพลทั้งในโลกมืดและโลกแห่งการฝึกตนเช่นนี้? อีกทั้งแก๊งหมาป่าไฟยังมักจะสร้างสิ่งประดิษฐ์ประหลาดอย่างมนุษย์กึ่งจักรกล ซึ่งแข็งแกร่งยิ่งกว่าพวกสำนักฝ่ายอธรรมเสียอีก ดังนั้น ไม่ต้องพูดถึงตระกูลยวี่ที่ซ่อนเร้น ต่อให้เป็นสำนักใหญ่ยักษ์ก็ยังต้องหลีกทางให้ “ตกลง ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าหวังว่าพวกท่านจะให้คำตอบที่น่าพึงพอใจแก่ข้า!” อันหมิงเย่ว์เอ่ยเสียงเรียบเย็น “ในเมื่อศิษย์แก๊งหมาป่าไฟสิ้นชีพไปแล้ว ลำดับการครองแชมป์ย่อมต้องเลื่อนขึ้นมา! ผู้ชนะเลิศคือตระกูลหานที่ซ่อนเร้น อันดับสองคือสำนักระฆังทอง และอันดับสามคือตระกูลโหยวที่ซ่อนเร้น!” บิดาของจ้าวยูี่จำต้องประกาศผลการประลองที่น่าอัปยศนี้ออกมา ในเวลานี้ หานเทียนป้าและหานเสี่ยวโพต่างก็ตื่นเต้นยินดีจนเนื้อเต้น จากเดิมที่รั้งอันดับสอง กลับกลายเป็นแชมป์เปี้ยนในชั่วพริบตา! ชัยชนะนี้ช่างมาถึงรวดเร็วจนตั้งตัวไม่ติด พวกเขาเข้าใจแล้วว่าเหตุใดหลินอี้ถึงก้าวออกมาจากค่ายกลอย่างมั่นใจ—เพราะเขารู้ดีว่าคู่แข่งข้างๆ ได้กลายเป็นศพไปตั้งนานแล้ว! ในเมื่อคู่ต่อสู้สิ้นลมไปแล้ว จะอยู่สู้กับอากาศธาตุไปเพื่ออะไร? ฝ่ายผู้เฒ่าโหยวเองก็ลอบยิ้มกริ่ม เดิมทีตระกูลโหยวเกือบจะหลุดจากสามอันดับแรกไปแล้ว แต่ตอนนี้กลับได้ตำแหน่งคืนมาอย่างเหลือเชื่อ ช่วยกอบกู้สถานการณ์ที่ย่ำแย่ของตระกูลให้กระเตื้องขึ้นมาได้บ้าง แน่นอนว่า ผู้อาวุโสระดับ Sky Class ทั้งสี่ต่างมีส่วนร่วมในการแอบเพิ่มแรงกดดันในค่ายกลครั้งนี้ พวกเขาอาจต้องชดใช้ให้อันหมิงเย่ว์ด้วยของวิเศษบางอย่าง แต่นั่นเป็นเรื่องที่ทั้งสี่ตระกูลต้องร่วมกันรับผิดชอบ ผู้เฒ่าโหยวจึงไม่ได้กังวลใจนัก “ผมรู้อยู่แล้วว่าลูกพี่ต้องชนะ! กวาดแชมป์สี่รายการรวด ฮ่าๆ งานชุมนุมตระกูลซ่อนเร้นครั้งนี้เหมือนสร้างมาเพื่อพี่โดยเฉพาะเลยจริงๆ ลูกพี่! เหมือนเอาสมบัติมาประเคนให้ตระกูลหานเราถึงที่!” หานเสี่ยวโพหัวเราะร่าอย่างสะใจ ฝ่ายบรรดาผู้เฒ่าและเจ้าสำนักที่เคยหวังจะรุมทึ้งทรัพย์สินของตระกูลหาน ต่างก็มีใบหน้าที่บิดเบี้ยวเขียวคล้ำเมื่อได้ยินคำพูดของหานเสี่ยวโพ นี่มันคือการตบหน้ากันชัดๆ! ตบหน้ากลางสาธารณชนอย่างไม่เกรงใจแม้แต่น้อย! เดิมที กฎกติกาและการประลองที่พวกมันวางแผนกันมาอย่างดิบดีนั้นมีไว้เพื่อกำจัดตระกูลหาน แต่ตอนนี้มันกลับกลายเป็น ‘ทางลาดปูพรมแดง’ ให้หลินอี้เดินไปสู่ชัยชนะอย่างง่ายดาย ช่างน่าแค้นใจจนแทบกระอักเลือด! “เอาละ ตระกูลหานที่ซ่อนเร้น เชิญมารับของเดิมพันไปได้ ส่วนสำนักระฆังทองและตระกูลโหยวที่ซ่อนเร้น ก็นำของของพวกเจ้ากลับไป!” ปรมาจารย์จ้าวเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า หลินอี้เหลือบมองของเดิมพันระหว่างสำนักระฆังทองและตระกูลจ้าวที่ซ่อนเร้น ของสำนักระฆังทองคือ ‘โอสถคืนปราณระดับต่ำ’ ที่ได้มาก่อนหน้านี้ ส่วนของตระกูลโหยวคือ ‘โอสถ Foundation Building’! สำหรับโอสถคืนปราณนั้น หลินอี้ไม่มีความสนใจแม้แต่น้อย เพราะมันไร้ประโยชน์สำหรับเขา ส่วนโอสถ Foundation Building คือยาที่สามารถเปลี่ยนสภาพโครงสร้างร่างกายของผู้ฝึกตน หน้าที่หลักของมันคือช่วยให้ผู้ที่พลาดโอกาสในการฝึกฝนในช่วงอายุที่เหมาะสม สามารถชำระล้างไขกระดูกเพื่อก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการฝึกตนได้อีกครั้ง! จ้าวฉีปิงเองก็เคยใช้โอสถชนิดนี้เพื่อเริ่มต้นฝึกพลัง! ของสิ่งนี้อาจดูล้ำค่าในสายตาคนทั่วไป แต่สำหรับหลินอี้ มันไม่ต่างอะไรกับเศษขยะที่กินที่ในกระเป๋าของเขา ในสายตาของหลินอี้ ไม่ว่าร่างกายหรือพรสวรรค์จะเป็นเช่นไร ตราบใดที่สามารถโคจรเคล็ดวิชาได้ เขาก็สามารถยกระดับพลังได้ทันที โอสถสร้างรากฐานพวกนี้จึงไม่มีความหมายสำหรับเขาเลย “รอบนี้ผมไม่ขอแลกเปลี่ยน พวกคุณเอาของคืนไปเถอะ” หลินอี้เอ่ยเรียบๆ พลางหยิบเดิมพันของตนกลับมา ไม่ว่าจะเป็นผู้เฒ่าโหยวหรือจินกังจากสำนักระฆังทอง ต่างก็ปักใจเชื่อไปแล้วว่าหลินอี้คือนักปรุงโอสถระดับสูง ดังนั้นโอสถเหล่านี้จึงไม่มีเสน่ห์ดึงดูดใจเขา ผลลัพธ์นี้จึงไม่น่าแปลกใจนัก พวกเขารีบเก็บของของตนกลับไปอย่างเงียบเชียบ หลินอี้ไม่คิดจะรั้งอยู่ให้นานความ เขารับของรางวัลแล้วเดินนำหานเทียนป้าและหานเสี่ยวโพกลับไปยังที่พักชั่วคราวเพื่อพักผ่อน ทิ้งไว้เพียงตำนานการกวาดชัยชนะที่สั่นสะเทือนไปทั้งวงการตระกูลซ่อนเร้น!