**บทที่ 2133: ผงาดง้ำค้ำบัลลังก์แชมป์อีกครา** บนอัฒจันทร์ที่นั่งของเจ้าสำนัก จินกังมีสีหน้าบิดเบี้ยวดูน่าสยดสยองยิ่งกว่าใครเขา ดวงตาของเขาจดจ้องไปยังม่านฝุ่นควันและเศษหินที่ปลิวว่อนอยู่บนเวทีประลอง หัวใจพลันสั่นระรัวด้วยความกังวลอย่างสุดระงับ! คราแรกเขานึกว่าหลินอี้เพียงแค่พูดข่มขวัญไปอย่างนั้น... เพียงกระบวนท่าเดียวงั้นหรือ? เจ้าหนุ่มนั่นคิดว่าตัวเองเป็นใคร ถึงได้โอหังว่าจะสังหารคู่ต่อสู้ได้ภายในกระบวนท่าเดียว! ทว่า... เมื่อได้เห็นอานุภาพที่แผ่ซ่านออกมาจากกระบวนท่าของหลินอี้ ความหวาดกลัวก็เข้าเกาะกุมขั้วหัวใจ จินกังนึกเสียใจภายหลังที่ไม่ได้เชื่อคำเตือนของหลินอี้และไม่สั่งให้หม่าต้าเสินยอมแพ้ไปเสียตั้งแต่แรก! ตำแหน่งรองชนะเลิศก็ยังดีกว่าต้องมาทิ้งชีวิตไว้ที่นี่... แต่อนิจจา ในโลกนี้ไม่มี "ยาแก้เสียใจ" ให้ใครได้กิน... สรุปว่าสิ่งที่หลินอี้พูดออกมานั้น คือความจริงที่โหดร้ายที่สุดงั้นหรือ? ในที่สุด... ม่านฝุ่นและเศษหินบนเวทีก็จางหายไป ปรากฏร่างของชายผู้หนึ่งที่ยืนตระหง่านอยู่บนนั้นเพียงลำพัง—เขาคือ หลินอี้! ส่วนหม่าต้าเสินนั้นอันตรธานหายไปแล้ว... หากแต่คราบโลหิตและเศษเนื้อที่ปะปนอยู่กับกองหินดินทรายที่กระจายเกลื่อนกราดนั้น เป็นหลักฐานชั้นดีว่าเขาสิ้นชีพอย่างสยดสยองไปเสียแล้ว! "ศิษย์ข้า!" จินกังแผดคำรามด้วยความคลุ้มคลั่ง เขากำลังจะโจนทะยานขึ้นไปบนเวที ทว่าสติสัมปชัญญะเฮือกสุดท้ายก็ยังคงรั้งเขาไว้! กระบวนท่าของหลินอี้ทำลายล้างหม่าต้าเสินจนแหลกละเอียดเป็นผุยผง หากเขาบุ่มบ่ามขึ้นไป ตัวเขาเองจะเป็นคู่ต่อสู้ของปีศาจตนนี้ได้เชียวหรือ? ในยามนั้น คำพูดของหลินอี้คงไม่ใช่แค่คำขู่ หากเขาเอาชีวิตไปทิ้งอย่างวู่วาม สำนักระฆังทอง (Golden Bell Sect) คงได้ถึงกาลล่มสลายอย่างแท้จริง! เมื่อคิดได้ดังนั้น จินกังจึงพยายามสงบสติอารมณ์ เขาไม่อาจหักหาญกับหลินอี้ตรงๆ ได้ แต่ความโศกเศร้าที่ไม่ได้ฟังคำเตือนของอีกฝ่ายยังคงกัดกินใจเขาไม่เสื่อมคลาย! "เจ้าสำนักจินกัง อย่าได้วู่วามไป ในลานประลองแห่งนี้ ความเป็นความตายขึ้นอยู่กับลิขิตฟ้า นี่คือเกณฑ์ที่ยึดถือกันมาในทุกการประชุมตระกูลซ่อนเร้น ห้ามมิให้ผู้ใดผูกใจเจ็บหรือแก้แค้นกัน!" บิดาของเจ้าอวี่รีบเอ่ยเตือนด้วยเกรงว่าจินกังจะเอาชีวิตไปทิ้งด้วยความโมหะ "ข้ารู้..." จินกังทอดถอนใจอย่างหดหู่ สภาพของเขาในตอนนี้ดูแก่ชราลงไปในพริบตา เขาโอนเอนศีรษะไปมาก่อนจะทรุดตัวลงบนเก้าอี้อย่างหมดแรง... ศิษย์เอกของเขาสิ้นใจไปแล้ว แม้แต่ศพก็ยังไม่อาจเก็บรวบรวมได้สมบูรณ์ เหลือทิ้งไว้เพียงกองเลือดและเศษซากท่ามกลางกรวดหินเท่านั้น... "ผู้ชนะเลิศในการประลองประเภทเดี่ยวปรากฏออกมาแล้ว นั่นคือตระกูลหันซ่อนเร้น! และต่อจากนี้จะเป็นการประลองเพื่อชิงอันดับสองและสาม!" บิดาของเจ้าอวี่ประกาศก้อง เดิมที หลินอี้และหม่าต้าเสินควรจะได้ครองอันดับหนึ่งและสองตามลำดับ โดยมีอวี่เป้าและถังเก๋อฉีชิงชัยในอันดับสาม ทว่าเมื่อหม่าต้าเสินตกตายไป อวี่เป้าและถังเก๋อฉีจึงต้องก้าวขึ้นมาประลองกันเพื่อแย่งชิงตำแหน่งรองชนะเลิศแทน ในคราแรก ทั้งอวี่เป้าและถังเก๋อฉีต่างก็กระเหี้ยนกระหือรือที่จะชิงอันดับสาม เพราะความหมายระหว่างอันดับสามกับอันดับสี่นั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง! ทว่าตอนนี้ สถานะเปลี่ยนเป็นการชิงอันดับสองและสาม ซึ่งไม่มีความจำเป็นต้องห้ำหั่นกันให้เจ็บตัวอีกต่อไป เพราะทั้งอันดับสองและสามต่างได้รับสิทธิประโยชน์เท่ากัน นั่นคือได้รับเดิมพันของตนเองกลับคืน ส่วนรางวัลเดิมพันที่เหลือนั้น ทั้งหมดขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของหลินอี้แต่เพียงผู้เดียว! หากหลินอี้ยินยอมที่จะแลกเปลี่ยน สิ่งนั้นก็เกิดขึ้นได้ แต่หากหลินอี้ไม่ต้องการ ไม่ว่าท่านจะมีสมบัติล้ำค่าเพียงใดก็ไร้ความหมาย! ดังนั้น อวี่เป้าและถังเก๋อฉีจึงเพียงแค่แลกเปลี่ยนกระบวนท่ากันตามพิธีการบนเวที และประกาศยอมแพ้ตามระดับความเหลื่อมล้ำของพลังศัสตรา! "พี่อวี่เป้า ตัวข้าถังเก๋อฉีฝีมือยังเป็นรองท่านนัก หากสู้กันต่อไปข้าก็คงต้องพ่ายแพ้ ขอยอมรับความพ่ายแพ้แต่โดยดี!" ถังเก๋อฉีประสานมือกล่าวอย่างนอบน้อม "ขอบคุณที่ยอมออมมือ!" อวี่เป้าประสานมือตอบรับ ทั้งสองฝ่ายต่างรู้ดีว่าการจะสู้ตายเพื่อชิงอันดับสองหรือสามนั้นเป็นเรื่องโง่เขลาเพียงใด ถังเก๋อฉีจึงเลือกที่จะถอยออกมาอย่างสง่างาม ผู้เฒ่าตระกูลถังเองก็ไม่ได้โต้แย้งสิ่งใด อวี่เป้าแข็งแกร่งกว่าถังเก๋อฉีอยู่กึ่งขั้น หากดึงดันจะเอาชนะก็คงต้องบาดเจ็บหนัก สู้ยอมแพ้ไปเสียยังจะดีกว่า! "ลำดับการประลองสิ้นสุดลงแล้ว—ตระกูลหันซ่อนเร้นเป็นผู้ชนะเลิศ ตระกูลอวี่ซ่อนเร้นเป็นอันดับสอง และตระกูลถังซ่อนเร้นเป็นอันดับสาม มีผู้ใดต้องการท้าประลองอีกหรือไม่?" ผู้เฒ่าเจ้าเอ่ยถาม ในตอนแรก พวกที่ตกรอบสี่ทีมสุดท้ายไปก่อนหน้าต่างคิดจะอาศัยจังหวะนี้หาผลประโยชน์ พวกเขามุ่งหวังจะดูว่าผู้ชนะทั้งสามลำดับมีอาการเหนื่อยล้าจากการต่อสู้หรือไม่ เพื่อจะเสียบแทนตำแหน่ง ทว่าอวี่เป้าและถังเก๋อฉีไม่ได้โง่เขลา ทั้งคู่จบศึกอย่างง่ายดายและไม่มีทีท่าว่าพลังจะถดถอยเลยแม้แต่น้อย การจะขึ้นไปท้าประลองในยามนี้จึงไม่มีโอกาสชนะเลย! ยิ่งกับหลินอี้ด้วยแล้ว ใครเล่าจะอยากรนหาที่ตาย? หม่าต้าเสินแห่งสำนักระฆังทองคืออุทาหรณ์ที่ยังมีกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง! วิชา "วิชาระฆังทอง" (Golden Bell Shield) ของเจ้ามันไร้เทียมทานงั้นหรือ? ไม่ว่าเจ้าจะแข็งแกร่งเพียงใด ผมก็จะบดขยี้กระดูกของเจ้าให้เป็นผง! "ในเมื่อไม่มีใครท้าประลอง เช่นนั้นตัวแทนจากทั้งสามตระกูลเชิญมารับเดิมพันได้!" ผู้เฒ่าเจ้ามองหลินอี้ด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน เจ้าหมอนี่ชนะอีกแล้วงั้นหรือ? การประชุมตระกูลซ่อนเร้นครั้งนี้ดูเหมือนจะเป็นเวทีแสดงโชว์ส่วนตัวของหลินอี้ไปเสียแล้ว! หลินอี้กวาดสายตามองของเดิมพันระหว่างตระกูลโหยวและตระกูลอวี่—แล้วเขาก็ต้องชะงักไป! เพราะของเดิมพันของตระกูลถังในครั้งนี้คือ "ตันจินเหนิง" (Golden Energy Pill) ระดับขีดสุด! ยาเม็ดนี้สามารถเพิ่มพลังในการต่อสู้ได้อย่างฉับพลัน หลินอี้เคยเห็นอวี่ต้าเคอใช้มันมาครั้งหนึ่งตอนประลองความอึด! หากเทียบกับวิธีการเพิ่มพลังแบบดั้งเดิมที่ Black Panther เคยใช้ ยาตัวนี้มีผลข้างเคียงและอันตรายน้อยกว่ามาก ผลเสียเพียงอย่างเดียวคือร่างกายจะอ่อนแรงไปสองสามวัน ซึ่งต้องค่อยๆ ฟื้นฟู เนื่องจากตัวยาจะกระตุ้นศักยภาพแฝงของมนุษย์ออกมาในคราวเดียว แต่หลังจากผ่านไปไม่กี่วัน ผลข้างเคียงเหล่านั้นก็จะมลายสิ้นไป ผมจึงค่อนข้างสนใจยาเม็ดนี้เป็นพิเศษ! ผมเคยเห็นสูตรและคุณสมบัติของยาชนิดนี้ในบันทึกส่วนตัวของไป๋เหล่า—วัตถุดิบไม่ได้แพงนักแต่มันหายากยิ่ง! ทว่าเรื่องราคาไม่ใช่ปัญหาสำหรับผมในตอนนี้ ปัญหาคือผมไม่มีช่องทางในการจัดหา! ยาพวกนี้ส่วนใหญ่มาจากสำนักโบราณ และผมยังไม่มีเส้นสายที่จะหาซื้อพวกมันได้เลย สำหรับผมแล้ว ผลข้างเคียงเหล่านั้นไม่ใช่ปัญหาใหญ่ เพราะผมสามารถใช้ "ห้วงมิติหยก" (Jade Space) เพื่อชดเชยพลังกายที่สูญเสียไปได้อย่างรวดเร็ว ดังนั้นข้อเสียของยาเม็ดนี้จึงแทบจะเป็นศูนย์สำหรับผม! สิ่งที่ทำให้ผมตื่นเต้นที่สุดก็คือ มันสามารถเพิ่มศักยภาพของร่างกายได้ทันที ซึ่งหมายความว่ามันอาจจะช่วยเร่งความเร็วในการโคจรเคล็ดวิชา *Ancient Martial Arts* และผลักดันร่างกายให้ถึงขีดจำกัด ผมกำลังครุ่นคิดว่ายาเม็ดนี้จะช่วยย่อระยะเวลาที่ผมต้องใช้ในการควบแน่น "ระเบิดพลังปราณ" (Energy Bomb) ได้หรือไม่? ท่าระเบิดพลังปราณนั้นทรงพลังมหาศาล แต่มันใช้เวลานานเกินไปในการรวบรวม! อย่างเช่นในวันนี้ หากไม่ใช่เพราะผมยืนประจันหน้ากับหม่าต้าเสินอยู่นานโดยไม่มีใครขยับ และมีการปะทะคารมกับจินกังอยู่พักใหญ่ ผมคงไม่มีเวลาเพียงพอที่จะควบแน่นพลังจนสำเร็จ! ทว่า นอกจากการต่อสู้กับคนประเภทหม่าต้าเสินแล้ว ผมจะไปหาโอกาสแบบนั้นได้จากที่ไหนอีก? ไม่ว่าจะเป็น "ขวาที่สิบสาม" ที่ลักพาตัวกวนซิน หรือ "ฟงเอ้อร์ปิง" ที่ลอบกัดสวี่ซือหาน พวกนั้นล้วนจู่โจมรุนแรงตั้งแต่ออกตัว ไม่เปิดโอกาสให้ผมได้เตรียมการระเบิดพลังเลยแม้แต่น้อย ขนาดระเบิดพลังปราณลูกเล็กๆ ผมยังแทบหาจังหวะควบแน่นไม่ได้ นับประสาอะไรกับ "ซูเปอร์ระเบิดพลังปราณ"! ดังนั้น การย่อระยะเวลาควบแน่นพลัง *Qi* จึงเป็นเรื่องที่สำคัญเหนือสิ่งอื่นใด!