**บทที่ 2129: ยอมแพ้แต่โดยดี** “ไปกันเถอะ!” หลินอี้เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย หานเทียนป้าและหานเสี่ยวโพ่ต่างนิ่งเงียบไม่คัดค้านต่อการตัดสินใจอันเด็ดขาดของหลินอี้ ทั้งสองก้าวเท้าตามหลังเขาเข้าสู่หอประชุมใหญ่ด้วยความรู้สึกที่เปี่ยมไปด้วยความยำเกรง บรรยากาศภายในโถงประชุมยังคงคุกรุ่นไปด้วยความกดดันเช่นที่ผ่านมา หลังจากจัดแจงรายชื่อผู้เข้าแข่งขันและเดิมพันเป็นที่เรียบร้อยแล้ว ผู้อาวุโสจ้าวก็ขยับกายขึ้นเบื้องหน้าแล้วประกาศก้อง “ลำดับต่อไปคือหนึ่งในส่วนที่สำคัญที่สุดของงานชุมนุมตระกูลซ่อนเร้น—นั่นคือการประลองแบบตัวต่อตัว (1v1)! เนื่องด้วยลักษณะพิเศษของการแข่งขัน ครั้งนี้อนุญาตให้ส่งตัวแทนขึ้นสู่สังเวียนได้เพียงหนึ่งคนเท่านั้น สำหรับสำนักเขากานซึ่งเชี่ยวชาญการต่อสู้ประสานระหว่างคนและสัตว์อสูรนั้น พวกเขาเล็งเห็นว่าไม่มีความได้เปรียบในการต่อสู้เชิงเดี่ยว จึงได้ขอถอนตัวไป!” “ดังนั้น ในตอนนี้จึงเหลือเพียงแปดตระกูลและสำนักเท่านั้น เราจะตัดสินผู้เข้ารอบสี่คนสุดท้ายด้วยการจับสลาก จากนั้นจึงจะคัดเหลือสองคนสุดท้ายเพื่อชิงชัยความเป็นหนึ่ง และตัดสินอันดับที่สามตามลำดับ!” น้ำเสียงของผู้อาวุโสจ้าวทวีความเข้มขลังขึ้นขณะกล่าวต่อ “แน่นอนว่าหากผู้ใดไม่ปรารถนาจะเข้าร่วมการแข่งขัน ก็สามารถถอนตัวได้เสียตั้งแต่ตอนนี้ มิเช่นนั้นเมื่อก้าวขึ้นสู่สังเวียนแล้ว ชีวิตและตายย่อมขึ้นอยู่กับลิขิตสวรรค์! หากฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งไม่ประกาศยอมจำนน อีกฝ่ายมีสิทธิ์เด็ดขาดที่จะสังหารคู่ต่อสู้ให้สิ้นชีพได้ทันที!” “ห้ามนำสมบัติวิเศษหรืออาวุธใดๆ ขึ้นสู่สังเวียน ส่วนกฎเกณฑ์อื่นๆ นั้น... ถือว่าไม่มีกฎ! นอกจากนี้ หลังจากได้ผู้ชนะสามอันดับแรกแล้ว เพื่อความยุติธรรม ผู้ที่พลาดพลั้งหลังจากรอบสี่คนสุดท้ายไปจะได้รับโอกาสในการท้าดวลกันเอง ทว่าผู้ที่ถูกท้าดวลต้องไม่ใช่คู่ต่อสู้คนเดิมที่เคยพ่ายแพ้มาในรอบคัดเลือก! มีผู้ใดจะคัดค้านหรือไม่?” กฎเกณฑ์ดังกล่าวถือว่ามีความยุติธรรมเพียงพอ จึงไม่มีเสียงคัดค้านใดๆ เล็ดลอดออกมาจากฝูงชน “ดีมาก ในเมื่อไม่มีใครคัดค้าน การประลองจะเริ่มขึ้น ณ บัดนี้ ขอเชิญผู้เข้าแข่งขันก้าวออกมาจับสลาก!” ผู้อาวุโสจ้าวประกาศปิดท้าย หลินอี้เดินตามเหล่ายอดฝีมือคนอื่นๆ ขึ้นไป และผลการจับสลากในรอบแรกก็ปรากฏออกมา—คู่ต่อสู้ของเขาก็คือ 'ผีจื้อไห่' แห่งตระกูลผีซ่อนเร้น! ผลลัพธ์นี้ทำให้หลินอี้ชะงักไปเล็กน้อย ทว่ามันเป็นคู่ต่อสู้ที่เขาสามารถรับมือได้อย่างง่ายดายเกินพอ! ในยามนี้ ผีจื้อไห่เป็นเพียงผู้ฝึกกายาระดับ Earth Class ขั้นต้นช่วงสูงสุดเท่านั้น ขณะที่หลินอี้แม้จะอยู่ในระดับชั้นเดียวกัน แต่เขาคือผู้ฝึกจิต (Spiritual Master)! เป็นที่ยอมรับกันโดยถ้วนหน้าในโลกแห่งการฝึกตนว่าผู้ฝึกจิตนั้นมีความแข็งแกร่งเหนือกว่าผู้ฝึกกายาอย่างเทียบไม่ติด เว้นเสียแต่ว่าฝ่ายตรงข้ามจะเป็นพวกที่มีวิชาป้องกันตัวระดับพลิกฟ้าดินอย่างสำนักระฆังทอง ด้วยพลังของหลินอี้ในตอนนี้ การสยบผีจื้อไห่ย่อมมิใช่เรื่องยากลำบากแม้แต่น้อย ย้อนกลับไปเมื่อครั้งทดสอบที่วังเหมันต์ หลินอี้อาจจะยังไม่ใช่อริที่น่ากลัวของผู้ฝึกยุทธ์ระดับ Earth Class เพราะตอนนั้นเขาอยู่เพียงระดับ Mystic ขั้นกลางช่วงสูงสุดเท่านั้น ทว่ากาลเวลาผันผ่าน ทุกสิ่งย่อมเปลี่ยนไป... ผีจื้อไห่เลื่อนระดับขึ้นมาได้เพียงขั้นเดียวสู่ Earth Class ขั้นต้นช่วงสูงสุด แต่หลินอี้กลับก้าวกระโดดข้ามผ่านไปหลายระดับชั้น! นี่คือความได้เปรียบอันมหาศาลของผู้ฝึกจิตเหนือผู้ฝึกกายา เพราะแม้ผู้ฝึกกายาจะพัฒนาได้อย่างรวดเร็วในช่วงเริ่มต้น ทว่าในระดับที่สูงขึ้นไป การเลื่อนขั้นกลับยากเย็นแสนเข็ญราวกับการปีนป่ายสู่สรวงสวรรค์ ...... หลินอี้ไม่ได้ใส่ใจคู่ต่อสู้รายอื่นนัก การแข่งขันทั้งสี่คู่กำลังจะเริ่มขึ้นพร้อมกัน เขาเยื้องย่างด้วยท่วงท่ามั่นคงขึ้นสู่สังเวียนทันที! เมื่อเห็นผลการจับลำดับ ผู้อาวุโสผีก็ได้แต่ลอบทอดถอนใจอยู่ในอก... เหตุใดโชคชะตาถึงได้กลั่นแกล้งเขาเช่นนี้? ก่อนหน้านี้ ตระกูลผีเคยวางตัวผีจื้อไห่ให้เป็นดั่งอาวุธลับในการประลอง ด้วยเพลงหมัดที่ทรงพลังดุจจะทลายขุนเขาและแยกปฐพี! แม้แต่ยอดฝีมือระดับ Earth Class ขั้นปลายช่วงสูงสุดยังต้องล่าถอยหากปะทะกับท่าไม้ตายนี้—ขอเพียงไม่โชคร้ายไปเจอพวกสำนักระฆังทอง โอกาสคว้าชัยย่อมอยู่แค่เอื้อม! แต่ผู้อาวุโสผีมิเคยคาดคิดเลยว่าหลินอี้จะปรากฏตัวขึ้นมาเยี่ยงมัจจุราชที่ขวางทางอยู่! หากวัดกันที่ทักษะ หลินอี้เหนือชั้นยิ่งกว่าผีจื้อไห่เสียอีก จากการประลองเมื่อวันก่อนเขาก็ประจักษ์แจ้งแล้วว่าวิชาของหลินอี้นั้นลึกล้ำกว่าของตระกูลผีหลายเท่าตัว! การจะเอาชนะหลินอี้ด้วยวรยุทธ์จึงเป็นเรื่องที่แทบจะเป็นไปไม่ได้ ยิ่งไปกว่านั้น ขนาดระดับ Sky Class ยังมิอาจสยบหลินอี้ได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว แล้วผีจื้อไห่จะเอาอะไรไปต่อกร? ใบหน้าของผู้อาวุโสผีหมองคล้ำลงทันตา ราวกับลูกโป่งที่ถูกเจาะจนแฟบเหี่ยว ทว่าเขากลับมืดแปดด้านไร้ซึ่งหนทางแก้ไข! “ท่านปู่ ให้ข้าลองสู้สุดกำลังดูเถิด!” ผีจื้อไห่ที่รับรู้ถึงความกังวลของปู่ กัดฟันเอ่ยขึ้นด้วยความไม่ยินยอม “อย่าผลีผลาม!” ผู้อาวุโสผีรีบโบกมือห้ามทันที “หลินอี้ในยามนี้เปรียบดั่งพยัคฆ์ติดปีกที่ไม่มีใครหยุดได้ เจ้าไม่มีโอกาสชนะหากปะทะกันซึ่งหน้า! เดิมทีเจ้าก็ไม่ได้แข็งแกร่งขนาดนั้น เจ้าพึ่งพาเพียงทักษะวรยุทธ์ แต่ทักษะของเขานั้นเหนือกว่าเจ้าทุกประตู ดังนั้นเมื่อขึ้นไปบนเวที จงประวิงเวลาให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ แค่เล่นไปตามน้ำเพื่อรักษาเรี่ยวแรงไว้ชิงอันดับสามในภายหลังก็พอ!” “ขอรับ...” ผีจื้อไห่จำใจรับคำอย่างไม่เต็มใจนัก ทว่าเขาก็รู้ซึ้งถึงอานุภาพของหลินอี้ดี น่าขำสิ้นดีที่ก่อนหน้านี้เขากับผีจือซานกระหายที่จะล้างแค้นหลินอี้ แต่พอศัตรูมาอยู่ตรงหน้าในศึกที่ตัดสินด้วยความเป็นความตาย เขากลับต้องจำนนตั้งแต่ยังไม่เริ่ม! เมื่อมองย้อนกลับไป การที่ตระกูลผีเอาตัวเข้าไปพัวพันกับหลินอี้เพื่อช่วยตระกูลเซียวระดับสามัญนั้น ช่างเป็นการตัดสินใจที่โง่เขลาเบาปัญญาเสียจริง แค่ลูกน้องของหลินอี้ยังแกร่งกร้าวขนาดนั้น ตัวหลินอี้เองจะพิสดารปานใด? ผู้อาวุโสผีได้แต่หวังลึกๆ ว่าหลินอี้จะไม่โดดเด่นไปเสียทุกรายการแข่งขัน เขาลอบคิดว่า บางทีอาจถึงเวลาที่เขาต้องหลีกเลี่ยงการปะทะกับเด็กหนุ่มคนนี้เสียที? เจ้าเด็กนี่เปรียบเสมือนเม่นที่เต็มไปด้วยหนามแหลมคม หากไม่ระวังให้ดีอาจถูกทิ่มแทงจนบาดเจ็บสาหัส! ขวัญกำลังใจของผีจื้อไห่เหือดหายไปตั้งแต่การต่อสู้ยังไม่เริ่ม ความแค้นยังคงสุมอยู่ในอกทว่ามิอาจระบายออกมาได้ เขาเดินขึ้นสู่สังเวียนพร้อมกับหลินอี้ จ้องมองอีกฝ่ายด้วยสายตาชิงชังแต่กลับนิ่งสงบไม่ไหวติง ผีจื้อไห่อาจจะเป็นคนบ้าการต่อสู้ แต่เขาไม่ใช่คนโง่ เขาตั้งใจจะแค่แสดงละครตบตาไปก่อน และจะชิงยอมแพ้ทันทีที่หลินอี้เริ่มลงมือ “ผีจื้อไห่... ข้าสังหารคนของพวกเจ้าไปไม่น้อย แต่จะว่าไป ความแค้นของข้ามันเริ่มมาจากตระกูลเซียวสายสามัญ มิใช่ตระกูลผีซ่อนเร้นของพวกเจ้าโดยตรง ดังนั้นในศึกนี้ ข้ามิได้ปรารถนาจะปลิดชีพเจ้า” หลินอี้กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย “การเอาชีวิตเจ้านั้นง่ายดายเพียงแค่ข้าพลิกฝ่ามือ ระดับพลังของเจ้านั้นข้ามองออกทะลุปรโปร่ง และข้าไม่อยากจะรังแกผู้ที่อ่อนแอกว่า! เอาอย่างนี้ดีไหม... หากเจ้าโจมตีข้าแล้วข้าหลบไม่พ้น ข้าจะยอมเป็นฝ่ายพ่ายแพ้เอง” “หามิได้ ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็ไม่จำเป็นต้องประลองให้เสียเวลา ทักษะของข้ามิอาจเทียบเคียงท่านได้ การยอมรับความพ่ายแพ้จึงมิใช่เรื่องน่าอับอาย!” ผีจื้อไห่กล่าวพลางประสานมือคำนับอย่างองอาจ การกระทำของผีจื้อไห่สร้างความประหลาดใจให้หลินอี้เพียงเล็กน้อย ทว่าเมื่อเขามองไปยังรอยยิ้มที่ปรากฏบนใบหน้าของผู้อาวุโสผี เขาก็เข้าใจสถานการณ์ได้ทันที ตระกูลผีคงรู้ตัวว่าไร้ทางชนะ จึงเลือกที่จะเก็บรักษาเรี่ยวแรงไว้สำหรับอันดับสาม ดีกว่ามาเสียกำลังหรือทิ้งชีวิตไว้ที่นี่ ชัยชนะตกเป็นของหลินอี้อย่างเด็ดขาด แม้ผู้อาวุโสจ้าวจะไม่ค่อยพอใจนักกับผลลัพธ์ที่จืดชืดเช่นนี้ แต่เขาก็จำต้องประกาศชัยชนะออกไป ในขณะที่สังเวียนอีกสามแห่งยังคงห้ำหั่นกันอย่างเอาเป็นเอาตาย ทว่าทางฝั่งของหลินอี้กลับจบลงด้วยการสยบยอมโดยมิได้เสียเหงื่อแม้แต่หยดเดียว! “ลูกพี่สุดยอดไปเลย! คู่ต่อสู้ถึงกับยอมสยบตั้งแต่ยังไม่ทันออกกระบวนท่า!” หานเสี่ยวโพ่ขยี้ตาตัวเองด้วยความไม่อยากเชื่อ แต่มันคือความจริงที่ปรากฏต่อหน้าต่อตา ผีจื้อไห่ยอมจำนน และหลินอี้คว้าชัยชนะมาได้แบบไร้รอยขีดข่วน หลินอี้เพียงยักไหล่อย่างไม่ยี่หระ ก่อนจะหันไปจับจ้องดูการต่อสู้บนเวทีอื่นๆ ซึ่งบัดนี้ผู้ชนะเริ่มปรากฏเค้าลางชัดเจนแล้ว! บนสังเวียนทั้งสาม ผู้ที่กุมความได้เปรียบอยู่คือ อวี่ป้า แห่งตระกูลอวี่ซ่อนเร้น, ถังเก่ย แห่งตระกูลถังซ่อนเร้น และ หม่าต้าเซิน แห่งสำนักระฆังทอง!