**บทที่ 2126: การเผชิญหน้าในพงไพรโดยบังเอิญ** “ขอบพระคุณท่านเป็นอย่างยิ่ง!” สิ้นคำมั่นสัญญาของผู้อาวุโสยู ผู้อาวุโสผีก็มิได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใดเพิ่มเติมอีก หลินอี้ หานเทียนป้า และหานเสี่ยวโป กำลังสาวเท้ากลับไปยังเรือนพักชั่วคราว ทว่าหานเสี่ยวโปกลับเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงกรุ่นโกรธ “ลูกพี่ กติกาพวกนี้มันน่าเจ็บใจนัก เหมือนพวกมันจงใจพุ่งเป้าเล่นงานพี่ชัดๆ! โอสถระดับสามเชียวนะ ใครจะไปหลอมมันได้? ข้อมูลที่เราได้มาก่อนหน้านี้บอกว่ากติกาการประลองปรุงโอสถคือ ยิ่งระดับโอสถสูงเท่าไหร่และใช้เวลาสั้นเท่าไหร่ก็ยิ่งดี แล้วไฉนจู่ๆ ถึงกลายเป็นข้อบังคับว่าต้องเป็นโอสถระดับสามไปเสียได้!” “หือ? กติกาเดิมเป็นอย่างที่เจ้าว่าจริงๆ หรือ?” หลินอี้เลิกคิ้วถามพลางกระพริบตา “ใช่ครับพี่ และกติกาการประลองปรุงโอสถในการชุมนุมตระกูลเร้นลับที่ผ่านๆ มาก็เป็นเช่นนี้เสมอมา มิเคยเปลี่ยนมาเนิ่นนาน การที่พวกมันเปลี่ยนกะทันหันเช่นนี้ จะไม่ให้ผู้คนคิดว่าจงใจรุมกินโต๊ะพี่ได้อย่างไรกัน!” หานเสี่ยวโปพยักหน้ายืนยันอย่างหนักแน่น “หึๆ... ตาเฒ่ายูกับเจ้ายูปั้นหูเนี่ยนะ!” มุมปากของหลินอี้หยักโค้งเป็นรอยยิ้มเย็น—อันที่จริงเขาเตรียมใจที่จะสละสิทธิ์การประลองนี้ตั้งแต่ต้นอยู่แล้ว มิเช่นนั้นคงไม่วางเดิมพันกับตระกูลผีเร้นลับหรอก! ทว่าดูเหมือนตระกูลยูเร้นลับจะระแวดระวังจนเกินเหตุ พวกเขาคงไม่อยากเห็นเขาคว้าชัยชนะไปมากกว่านี้หลังจากกวาดรางวัลมานักต่อนัก จึงจงใจเปลี่ยนกติกางี่เง่านี้เพื่อสกัดขาเขา แต่ผลลัพธ์กลับกลายเป็นว่าพวกเขามิได้ดักทางหลินอี้ แต่กลับขุดหลุมฝังตัวเองเสียอย่างนั้น! เดิมทีแผนของผมคือการนำสมบัติไร้ค่าชิ้นหนึ่งออกมาแลกกับยาเสริมสร้างกายา มันควรจะเป็นการแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียมและผมจะไม่เสียอะไรเลย ทว่าสิ่งที่คาดไม่ถึงก็คือ นอกจากผมจะไม่เสียอะไรแล้ว ผมยังได้รับยาเสริมสร้างกายามาฟรีๆ หนึ่งขวดโดยไม่ต้องออกแรงเสียด้วยซ้ำ “นั่นสิครับ พวกนั้นมันหน้าไหว้หลังหลอกจริงๆ!” หานเสี่ยวโปแค่นเสียง “แต่ยังดีที่พวกมันก็ไม่ได้ชนะเหมือนกัน งานนี้เราไม่ได้ขาดทุนอะไรเลย!” “หึๆ ไม่ใช่แค่ไม่ขาดทุนนะ แต่เรียกว่ากำไรมหาศาลเลยล่ะ!” หลินอี้ยิ้มกว้าง “ถึงแม้บาดแผลของผมจะสมานตัวแล้ว แต่ผมก็สูญเสียปราณบริสุทธิ์ไปมาก หากจะให้ผมปรุงโอสถตอนนี้ แม้แต่โอสถระดับหนึ่งผมก็ยังทำไม่ได้เลย ผมมิได้โป้ปดมดเท็จต่อตาเฒ่ายูเลยแม้แต่น้อย” “เอ๊ะ? จริงหรือครับพี่?” หานเสี่ยวโปอุทานอย่างยินดีเมื่อได้ยินคำสารภาพของหลินอี้ “ฮ่าๆๆๆ เช่นนั้นตาเฒ่ายูคงขุดหลุมฝังตัวเองเข้าให้แล้ว! ถ้าพวกมันรู้ความจริง คงจะเสียใจจนอยากกระอักเลือดตายเป็นแน่” “บางครั้ง ต่อให้ผมพูดความจริงไป พวกเขาก็คงไม่เชื่ออยู่ดี เหมือนก่อนหน้านี้ที่ผมบอกว่าปรุงโอสถไม่ได้ แต่พวกเขาก็หาว่าผมเสแสร้ง” หลินอี้กล่าวเสียงเรียบ “ก็จริงของพี่ครับ อย่างไรก็ตาม เรื่องที่เราโชคหล่นทับแบบเงียบๆ นี้มีแค่พวกเราที่รู้ก็พอ ใครจะไปสนว่าพวกนั้นจะคิดอย่างไร!” อารมณ์ของหานเสี่ยวโปพุ่งสูงขึ้นทันที แม้จะไม่ได้คว้าแชมป์ปรุงโอสถ แต่หลินอี้ก็ยังคงเป็นผู้ชนะที่แท้จริงในท้ายที่สุด! “หือ? นั่นไม่ใช่ศิษย์ของตระกูลยูเร้นลับหรอกหรือ?” จู่ๆ หานเทียนป้าก็ขมวดคิ้วพลางทอดสายตาไปยังผืนป่าที่อยู่ไม่ไกลจากเรือนพัก ที่นั่นมีชายคนหนึ่งคุกเข่าอยู่ข้างๆ ลุงหยางด้วยท่าทางเหม่อลอย เขาพึมพำกับตัวเองเบาๆ ทว่าหานเทียนป้ากลับไม่ได้ยินว่าเขากำลังพูดอะไร ชายคนนี้แท้จริงแล้วคือศิษย์ตระกูลยูเร้นลับที่ลงแข่งขันประลองความอึดก่อนหน้านี้นี่เอง! หลินอี้ขมวดคิ้วและมองตามสายตาของหานเทียนป้าไป เขาคือศิษย์ตระกูลยูที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสคนนั้น! “พวกท่านกลับไปก่อนเถอะ ผมจะไปดูสักหน่อย!” หลินอี้ลอบถอนหายใจ ผมเองก็ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ที่หัวใจของผมเริ่มอ่อนโยนลง ไม่ได้เย็นชาแข็งกร้าวเหมือนตอนที่ก้าวเท้ากลับเข้าสู่เมืองใหญ่ในช่วงแรกๆ... เป็นเพราะ เฟิงเสี่ยวเสี่ยว หรือไม่? ความเอื้อเฟื้อที่เสี่ยวเสี่ยวมีต่อเฉินซีนั้นสั่นคลอนลึกเข้าไปในจิตใจของผม หรือจะเป็นเพราะ อวี่เสี่ยวเข่อ? ความทุ่มเทและความเสียสละของเธอเพื่อเด็กๆ ในสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า ทำให้ผมยิ่งประทับใจ หรือจะเป็นเพราะนิสัยเย็นชาภายนอกแต่ซ่อนความอบอุ่นไว้ภายในของคุณหนูใหญ่ ที่วันเวลาผ่านไปกลับค่อยๆ หลอมละลายหัวใจผมทีละน้อย? กล่าวโดยสรุป เมื่อเห็นแววตาที่สิ้นหวังและไร้หนทางของศิษย์ตระกูลยูคนนั้น หัวใจของผมก็สั่นไหวด้วยความเวทนาอย่างบอกไม่ถูก ชายผู้นี้น่าสงสารนัก เขาคงนึกว่าการได้เข้าร่วมกับตระกูลยูเร้นลับจะนำพาไปสู่อนาคตที่รุ่งโรจน์ ทว่ากลับต้องมาพบกับจุดจบอันน่าอัปยศเช่นนี้ หากผมไม่เห็นก็แล้วไปเถอะ แต่เมื่อได้เห็นกับตา มันกลับทำให้ผมรู้สึกเหมือนเห็นเงาของตัวเองที่ตกอยู่ในเรือลำเดียวกัน! ตัวผมในอดีตก็เคยลิ้มรสความสิ้นหวังและไร้หนทางเช่นนี้มาก่อน! ตอนที่ผมได้รับบาดเจ็บสาหัสจากการต่อสู้กับหม่าจู้แห่งสำนักกระดิ่งทอง ผมเคยคิดว่าชาตินี้คงมิอาจฝึกฝนหรือครอบครองพลังได้อีก ทว่าท่าทีที่ลูกพี่มีต่อผมนั้นกลับต่างจากตระกูลยูเร้นลับราวฟ้ากับเหว! คุณหนูใหญ่ไม่เคยคิดทอดทิ้งผม และยังพร้อมที่จะหลบหนีไปอยู่กับผมที่บ้านเกิดด้วยซ้ำ เมื่อเทียบกับศิษย์ตระกูลยูคนนี้แล้ว ชายผู้นี้น่าเวทนากว่านักที่มีเจ้านายใจคอคับแคบและเย็นชาเช่นนี้ ช่างน่าสงสารเหลือเกิน หลินอี้ก้าวเท้าเข้าไปยืนซ้อนหลังศิษย์ตระกูลยูเร้นลับอย่างเงียบเชียบ... ศิษย์ตระกูลยูผู้นั้นมีเส้นลมปราณขาดสะบั้น วรยุทธ์สูญสิ้นจนหมดสิ้น ร่างกายได้รับบาดเจ็บสาหัสจนเกินเยียวยา เขาจึงไม่รู้สึกตัวเลยว่ามีใครบางคนยืนอยู่ด้านหลัง และยังคงพร่ำเพ้อกับตัวเองต่อไป... “น้องสาว พี่มันไร้ความสามารถ... ชาตินี้พี่คงไม่มีปัญญาล้างแค้นให้เจ้าได้แล้ว... พี่หลงนึกว่าการมีวาสนาปาฏิหาริย์จนบรรลุขอบเขตปฐพีตั้งแต่อายุยังน้อย และการได้พึ่งพาตระกูลยูเร้นลับจะทำให้อนาคตสดใส... แต่พี่ไม่คาดคิดเลยว่า...” ศิษย์ตระกูลยูเอ่ยถึงความเศร้าสร้อยของตน “น้องสาว เจ้าคงจากไปนานแล้ว พี่ชายคนนี้จะตามไปอยู่เป็นเพื่อนเจ้าในเร็วๆ นี้...” หัวใจของหลินอี้หนักอึ้งขณะที่สดับฟังคำตัดพ้อของศิษย์ตระกูลยู ชายผู้นี้เข้าร่วมตระกูลยูเร้นลับเพื่อล้างแค้นงั้นหรือ? และดูเหมือนจะเป็นการล้างแค้นให้น้องสาวเสียด้วย? “เจ้าเลือกที่จะเข้าหาตระกูลยูเร้นลับในฐานะสุนัขรับใช้ ตั้งแต่วันแรกที่ก้าวเท้าเข้าไป เจ้าควรจะเตรียมใจสำหรับวันนี้ไว้แล้ว!” หลินอี้เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบทว่ากังวาน “อ๊ะ!” ศิษย์ตระกูลยูสะดุ้งสุดตัว เขาไม่คิดว่าจะมีใครมายืนอยู่ข้างหลัง เขาหันกลับมาตามสัญชาตญาณและได้พบกับหลินอี้ รอยยิ้มสมเพชตัวเองปรากฏขึ้นบนใบหน้า “ท่านตั้งใจมาที่นี่เพื่อเยาะเย้ยข้า... ผู้แพ้พ่ายคนนี้อย่างนั้นหรือ?” “ผู้แพ้พ่ายงั้นหรือ?” หลินอี้จ้องมองศิษย์ผู้นั้นด้วยความสนใจ “ข้าเป็นคนเบียดเจ้าจากอันดับสามลงมาอยู่อันดับสี่ เจ้าไม่เกลียดข้าหรอกหรือ?” “เกลียดรึ? ในเมื่อข้าด้อยกว่า แล้วข้ามีสิทธิ์อะไรไปเกลียดท่าน?” ศิษย์ตระกูลยูส่ายหน้าช้าๆ “สิ่งที่ข้าเกลียด... คือเกลียดที่ตัวเองติดตามเจ้านายผิดคน ท่านพูดถูกแล้ว ข้านึกว่าตระกูลยูเร้นลับจะส่งเสริมให้ข้าเป็นศิษย์สายตรงและขัดเกลาข้า แต่ข้ากลับเป็นได้เพียงสุนัขรับใช้! อย่างไรก็ตาม ข้ามิได้ร่วมมือทำชั่วกับพวกมัน และข้าก็หาได้แยแสกับการเป็นนักสู้ปลายแถวที่ต้องคอยประจบประแจงพวกมันไม่!” “หือ? ก็เพราะเจ้าไม่แยแสที่จะทำเช่นนั้นอย่างไรเล่า พวกมันถึงได้ใช้เจ้าเป็นเครื่องมือในการแข่งขันเช่นนี้” หลินอี้กล่าวพร้อมรอยยิ้มบางๆ ศิษย์ตระกูลยูนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าเห็นด้วย “จริงอย่างที่ท่านว่า พวกมันใช้ข้าเป็นเพียงเบี้ยตัวหนึ่ง... พวกสุนัขรับใช้พวกนั้น ขอเพียงแค่ประจบสอพลอและคอยเป็นบอดี้การ์ดให้พวกคุณชาย ก็จะได้สมุนไพรวิเศษมาฝึกฝน แต่ข้ากลับต้องเอาชีวิตเข้าแลก...” “เจ้าเสียใจภายหลังหรือไม่?” หลินอี้จ้องลึกเข้าไปในตาของเขาพลางเอ่ยถามนิ่งๆ