บทที่ 1460 - งานเลี้ยงหลวง (ตอนที่ 4) "ผมต้องขออภัยจริงๆ ครับอาจารย์ใหญ่" ลิธก้มศีรษะให้เขาเล็กน้อย "ปีนี้เป็นปีที่วุ่นวายสาหัสสำหรับผมมาก มีเรื่องราวเกิดขึ้นมากมายจนผมแทบจะไม่มีสมาธิไปกับสิ่งอื่นนอกจากการเอาชีวิตรอด" มาร์ธเกือบจะยิงคำพูดเหน็บแนมกลับไปแล้ว ทว่าริสซ่ากลับกุมมือเขาไว้แน่น พลางแบ่งปันสัมผัสเร้นลับแห่งดรายแอดให้แก่เขา ทันใดนั้นเอง อาจารย์ใหญ่แห่งสถาบันไวท์กริฟฟอนก็สัมผัสได้ถึงความหม่นหมองที่ลิธซุกซ่อนไว้ภายใต้ใบหน้าที่เรียบเฉยราวกำแพงหิน ไม่มีความรู้สึกเชิงชู้สาวใดๆ ระหว่างเขากับคู่ควงในคืนนี้ มีเพียงมิตรภาพอันบริสุทธิ์ ยิ่งไปกว่านั้น มาร์ธยังรับรู้ได้ว่าตัวตนของลิธในยามนี้ช่างดูโอ่อ่าทรงพลังยิ่งขึ้น ทว่ากลับดูห่างเหินเลื่อนลอยอย่างน่าประหลาด เขาหยัดยืนอยู่ตรงนั้น... ทว่ากลับเหมือนไม่ได้สถิตอยู่ ณ ที่แห่งนี้เลย "อย่าคิดมากเลยเจ้าหนู ข้าจะยกโทษให้ก็ได้ ตราบเท่าที่เจ้าช่วยกันมาโนฮาร์ให้ห่างจากลูกของข้า" มาร์ธหัวเราะในลำคอ "อย่าไปฟังเขาเลยรุ่นน้อง เธอกับฉันน่ะจะเป็นทีมที่ยอดเยี่ยมที่สุด" ศาสตราจารย์สติเฟื่องตบไปที่ท้องของริสซ่าเบาๆ ราวกับกำลังตบบ่าเพื่อนสนิท "พูดแบบนั้นอีกทีฉันฆ่าคุณแน่!" เธอแผดเสียงด้วยความโกรธ "คนรอบข้างเริ่มจะคิดกันหมดแล้วว่าฉันนอกใจ และเด็กในท้องนี่ก็เป็นลูกของคุณ!" "ไร้สาระน่า รุ่นน้องไม่ใช่ลูกฉันเสียหน่อย เราแค่จะตั้งชื่อเขาแบบนั้นเพื่อไม่ให้สับสนเวลาเราอยู่ในห้องเดียวกันทั้งสองคนก็เท่านั้นเอง" ในขณะที่วาสเตอร์ต้องใช้พละกำลังมหาศาลเพื่อรั้งตัวมาร์ธเอาไว้ ลิธก็ได้เดินเลี่ยงออกมาพร้อมกับฟาลูเอลเพื่อกวาดสายตามองหาพันธมิตรที่อาจหลบซ่อนอยู่ในห้องโถงนี้ ในเมื่อมิริมจากไปแล้ว เขาจำเป็นต้องมั่นใจว่าความสัมพันธ์ระหว่างตัวเขากับสมาคมจอมเวทและกองทัพจะยังคงมั่นคงไม่สั่นคลอน "โอ้ เทพเจ้า! ไวท์ นั่นนายจริงๆ ใช่ไหม?" ใครบางคนคว้าหมัดเข้าที่ไหล่ของลิธ บังคับให้เขาต้องหันกลับไปมอง ชายผู้อยู่ตรงหน้าดูมีอายุราว 22 ปี สูงประมาณ 173 เซนติเมตร ผมสีบลอนด์และดวงตาสีเขียวเข้ม บุคลิกของเขาดูเหมือนทหารมากกว่าขุนนาง เขาสวมเครื่องแบบที่เหมือนกับลิธทุกประการ แต่เป็นสีเขียวเข้มซึ่งบ่งบอกฐานะของ 'มหาจอมเวท' ข้างกายของเขามีหญิงสาวผมแดงผู้ทรงเสน่ห์จนแม้แต่ฟาลูเอลยังดูจืดจางลงไปเมื่อเทียบกัน หล่อนจ้องมองเขาด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความรัก "ขออภัยครับ?" ลิธเอ่ยถามด้วยความฉงน "ฉันเอง เรดไง! ฉันไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเราจะได้กลับมาเจอกันในสภาพนี้" "ใครนะ?" ลิธเค้นสมองอย่างหนัก ทว่าภาพเดียวที่คำว่า 'เรด' ปรากฏขึ้นในหัวของเขากลับมีเพียงน้ำไวน์สีแดงฉานเท่านั้น 'ให้ตายเถอะลิธ! เขาคือจอมเวทจากสถาบันไฟร์กริฟฟอนที่เคยร่วมภารกิจกำจัดกาคอร์ฟที่เป็นไวเวิร์นไงล่ะ' โซลัสเอ่ยขัดขึ้น เมื่อเห็นว่าลิธยังคงทำหน้ามึนงง เธอจึงเสริมว่า 'คนที่สอนเราเรื่องความสำคัญของเวทมนตร์ตรวจจับค่ายกลน่ะ' พร้อมกับฉายภาพความจำสั้นๆ เข้าไปในหัวของเขาเพื่อความชัวร์ "พระเจ้า นายเป็นแรงบันดาลใจให้ฉันจนฉันต้องยอมทำงานหนักปางตายเพื่อให้ทัดเทียมกับความสำเร็จของนาย ในขณะที่ฉันมันช่างไร้ตัวตนในสายตานายจนจำไม่ได้แม้แต่ชื่อเลยสินะ" เรดถอนหายใจยาว "เรด แน่นอนสิ นายคือมือรองของทีมกัปตันเยอร์น่านี่นา แล้วนี่ผมยังต้องเรียกนายว่าเรดอยู่ไหม หรือว่านายมีชื่อจริงๆ กับเขาด้วย?" ลิธพยายามพูดให้ดูเหมือนมุกตลก แต่การไม่รู้ชื่อของมหาจอมเวทนั้นถือเป็นการเสียมารยาทอย่างร้ายแรง "มหาจอมเวท ลินเด็น กอร์ธ ยินดีที่ได้รับใช้" เรดกล่าวพลางก้มตัวลงเล็กน้อย "ส่วนนี่ เฟร็นน่า กอร์ธ ภรรยาของฉันเอง" เธอถอนสายบัวให้ลิธ ซึ่งเขาก็โค้งคำนับตอบอย่างสุภาพ "อาร์ชเมจสเปลเบรกเกอร์ ลิธ เวอร์เฮน ยินดีที่ได้รู้จักทั้งคุณและครอบครัวครับ" ลิธตอบกลับ "และนี่คือ ฟาลูเอล เมทิน่า ริเซ็ตต้า นิกซ์ดร้า คู่ควงของผมในคืนนี้" หลังจากแลกเปลี่ยนคำทักทาย ลินเด็นก็เริ่มร่ายยาวถึงความสำเร็จมากมายที่ทำให้เขากลายเป็นมหาจอมเวทตั้งแต่อายุยังน้อยจนลิธแทบจะหลับใน "การเห็นนายต่อสู้กับไวเวิร์นตัวนั้นมันเปิดโลกให้ฉันจริงๆ จนถึงวันนั้น ฉันเคยคิดมาตลอดว่าที่ของจอมเวทคือแนวหลัง คอยสนับสนุนคนอื่นจากระยะปลอดภัย" เรดกล่าวด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น "โถ่ที่รัก ได้โปรดเถอะ คุณเล่าเรื่องนี้ทุกครั้งที่เจอคนใหม่ๆ เลยนะ ช่วยละเว้นบทพูดนี้ไปหน่อยได้ไหม เราจะได้ไปหาความสนุกอย่างอื่นทำกันแทน?" เฟร็นน่ากรอกตาไปมา เธอแทบจะสัมผัสได้ว่าหูของตัวเองกำลังจะมีเลือดไหลออกมา "แต่หลังจากได้เห็นคนที่อายุน้อยกว่าฉัน ต่อสู้กับ 'อสูรจักรพรรดิ' วัยผู้ใหญ่อย่างไม่เกรงกลัว—" ลินเด็นส่งสายตาตำหนิภรรยาที่ขัดจังหวะเขา "เขาก็สมัครเข้ากองทัพทันทีที่เรียนจบสถาบัน ฝึกฝนจนเป็นจอมเวทสายต่อสู้ (Battle Mage) และฝ่าฟันจนมาถึงตำแหน่งปัจจุบันในสมาคม เพื่อที่จะให้ทัดเทียมกับฮีโร่ในดวงใจอย่าง ลิธ เวอร์เฮน ผู้ยิ่งใหญ่... ก็คือนายนั่นแหละ" เฟร็นน่าสรุปชีวประวัติของสามีแบบรวบรัด หวังจะยุติการทรมานนี้เสียที "ใช่ครับ" เรดทำตัวสมชื่อด้วยการที่ใบหน้ากลายเป็นสีม่วงแดงด้วยความเขินอาย "ทว่านายก็ยังนำหน้าฉันไปหลายข้าวก้าวเสมอ ดูนายสิ เป็นถึงอาร์ชเมจและสเปลเบรกเกอร์ทั้งที่อายุยังไม่ถึงยี่สิบด้วยซ้ำ" แววตาแห่งความเลื่อมใสอย่างจริงใจที่ลินเด็นจ้องมองมา ทำให้ลิธรู้สึกแย่อย่างบอกไม่ถูก 'ฉันมีอิทธิพลต่อชีวิตคนมากมายขนาดนี้ แต่กลับจำไม่ได้ด้วยซ้ำว่ากินอะไรเป็นมื้อเช้า จิตใจของฉันกำลังจะกลายเป็นพวก 'ลิช' (Lich) ไปแล้วหรือเปล่านะ?' เขาครุ่นคิด 'ก็ขึ้นอยู่กับว่า... เมียของเรดชื่ออะไรล่ะ?' โซลัสถามพลางแสยะยิ้ม 'ฟินน่า' 'ยืนยันความเป็นลิช 40%!' โซลัสหัวเราะลั่นอย่างสะใจ "ฉันเสียใจเรื่องที่นายเลิกรากับกัปตันเยห์วาลด้วยนะ ฉันตั้งตารอที่จะได้พบเธอจริงๆ" คำพูดของลินเด็นเหมือนเป็นการผลักลิธลงจากกระทะทองแดงสู่กองเพลิง และส่งผลให้เขาโดนภรรยาถุ้งศอกเข้าที่สีข้างอย่างแรง "ข้าหมายถึง เลดี้พิกซ์ดร้าดูเป็นผู้หญิงที่วิเศษมาก คุณสองคนดูเป็นคู่ที่เหมาะสมกันสุดๆ และลูกๆ ของคุณจะต้อง—" "ฉันต้องขอโทษแทนเขาด้วยนะคะ" เฟร็นนารีบใช้มืออุดปากลินเด็นทันที "สามีของฉันเจตนาดีค่ะ แต่ความตื่นเต้นที่ได้เจอนายทำให้เขาคุมสติไม่อยู่ ฉันจะพาเขาไปสงบสติอารมณ์ก่อนที่เขาจะพูดอะไรที่ต้องเสียใจไปตลอดชีวิต" เรดมองเธอด้วยความโกรธ จนกระทั่งสมองประมวลผลตามคำพูดของตัวเองทัน ใบหน้าของเขาก็ซีดเผือดราวกับเห็นผี "เขาก็พูดมีเหตุผลนะ" ฟาลูเอลพยายามอย่างยิ่งที่จะไม่ระเบิดหัวเราะออกมาเมื่อเห็นลิธลำบากใจ และไม่อยากทำให้ลินเด็นอับอายไปมากกว่านี้ "ลูกๆ ของเราคงจะดูดีไม่น้อย นายจินตนาการออกไหมล่ะ สิ่งมีชีวิตที่มีสี่ปีกเหมือนเทียแมท และมีเจ็ดหัวเหมือนไฮดร้าน่ะ?" "นี่คุณเอาจริงเหรอ?" ลิธเริ่มเสียใจขึ้นมาทันทีที่ไม่ได้พาผู้หญิงธรรมดาๆ มาเป็นคู่ควง "เปล่าหรอก แต่ถ้าเธอต้องการ ฉันจะแกล้งเธอให้หนักกว่านี้ก็ได้นะ" เธอเอ่ยพลางหัวเราะคิกคัก แล้วลากเขาไปยังโต๊ะจัดเลี้ยงเพื่อหาเครื่องดื่ม "เทพเจ้าช่วย... ตอนนี้ฉันจำได้แล้วว่าทำไมแม่ถึงไม่อยากจะยุ่งเกี่ยวกับราชสำนักหลังจากก่อตั้งอาณาจักรกริฟฟอน" ฟาลูเอลหมายถึงแม่ของเธอ 'เฟอร์วาล' ไฮดร้าผู้เป็นหนึ่งในสมาชิกราชองครักษ์รุ่นแรก "ที่นี่มันตลบอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของโทสะ ความเกลียดชัง ความริษยา และตัณหา จนฉันรู้สึกคลื่นไส้ไปหมดแล้ว" "ไอ้เรื่องพวกนั้นมันมีกลิ่นด้วยเหรอ?" สำหรับจมูกวัยเยาว์ของลิธ มีเพียงกลิ่นน้ำหอมฉุนกึกจากเหล่าขุนนางชายหญิงที่ฟุ้งกระจายอยู่ในอากาศราวกับหมอกที่บดบังประสาทสัมผัส "มีสิ และมันเป็นกลิ่นที่น่ารังเกียจที่สุด" ไฮดร้าสาวถอนหายใจ ลิธหยิบแก้ววิสกี้ดีกรีแรงให้ตัวเองและอีกแก้วให้ฟาลูเอล พวกเขาต่างต้องการตัวช่วยเพื่อให้ทนรับมือกับมาโนฮาร์หรือใครก็ตามที่น่ารำคาญพอๆ กันในรอบที่สอง ในขณะที่เขาส่งแก้วเครื่องดื่มให้ผู้เป็นอาจารย์ สายตาของลิธก็เหลือบไปเห็นหญิงสาวผู้หนึ่งที่มีใบหน้าอันคุ้นเคย เธอเป็นหญิงงามในวัยปลายสามสิบ สูงประมาณ 167 เซนติเมตร ผิวสีทองแดง ผมสีน้ำตาลอ่อนลอนศอก และดวงตาสีฮาเซลอันเปี่ยมเสน่ห์...