## บทที่ 1474: กลลวงและกับดัก (ภาคแรก) บรินจาเพิ่งจะตอกย้ำคำพูดของเดย์รัสด้วยท่วงท่าที่โผงผางและไร้ความแยบคายยิ่งกว่าเดิม นางใช้ฝ่าวันที่ฟาดลงไปนั้นบิดเบือนเจตนาของเขาให้เข้าทางตนเองอย่างเบ็ดเสร็จ ‘ยัยเด็กโง่’ เจอร์นีสบถด่าในใจ ขณะที่เดย์รัสลอบกระหยิ่มยิ้มย่องอยู่ในที ‘เล่ห์เหลี่ยมตื้นเขินปานนี้ ไม่มีทางสัมฤทธิ์ผลหรอก’ ทว่า... พวกเขาคิดผิดถนัด คนทั้งคู่หารู้ไม่ว่า มิริมคือสหายที่สนิทที่สุดของซิลฟามานานกว่าสามสิบปี เป็นเพื่อนร่วมสำนักวิชาที่รักยิ่ง เป็นผู้ช่วยที่ใกล้ชิดที่สุด เป็นที่ปรึกษาที่ไว้วางใจ และเป็นไหล่ที่ซิลฟาเคยซบหน้าพึ่งพิงเพื่อหลั่งน้ำตาในยามที่ชีวิตต้องเผชิญกับมรสุมอันหนักหน่วงที่สุด ซิลฟารักมาร์เชียนิสผู้ล่วงลับประดุจพี่น้องแท้ๆ และเอ็นดูบรินจาดั่งบุตรสาวในไส้ องค์ราชินีใช้เวลาทั้งชีวิตเพื่อเก็บงำความรู้สึกที่แท้จริงเอาไว้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าอารมณ์ของพระนางจะรุนแรงน้อยลงเลยแม้แต่นิด พระนางจำต้องซ่อนความโศกเศร้าและโทสะเอาไว้ลึกสุดใจเพียงเพราะหัวโขนแห่งขัตติยาที่ต้องแบกรับ แต่บัดนี้ เดย์รัสกลับถ่มน้ำลายรดร่างที่ไร้วิญญาณของมิริม ทั้งยังข่มขู่ลูกสาวของนางต่อหน้าต่อตาราชินีผู้กำลังตกอยู่ในห้วงอาลัย “ฉิบหายแล้ว!” กษัตริย์เมรอนอุทานในใจ พลางรีบเร่งเปิดใช้งาน **เกราะแห่งเซเฟล** ด้วยความหวังว่ามันจะเพียงพอสำหรับหยุดยั้งภรรยาของเขา... หรืออย่างน้อยก็ขอให้เขาไม่ต้องใช้มันเพื่อป้องกันตัว “เขาพูดอย่างนั้นรึ?” น้ำเสียงของซิลฟาเย็นเยียบดั่งศิลา กระแสมานาในร่างพุ่งพล่านคลุ้มคลั่งจนเกิดเป็นพายุหมุนลูกย่อมๆ สั่นสะท้านไปทั้งห้อง แม้แต่วงจรเวทมนตร์ผนึกพลังโลกก็ไม่อาจขวางกั้นรังสีอำมหิตนี้ได้ เดย์รัสพยายามอ้าปากจะโต้แย้ง แต่กลับไม่มีถ้อยคำใดเล็ดลอดออกมา ลมหายใจมลายหายไปจากปอด และเส้นเสียงของเขาก็ถูกแช่แข็งด้วยความขยาดกลัว องค์ราชินีอาจไม่ได้มีชื่อเสียงเลื่องลือด้านความงาม แต่ในเรื่องความโหดเหี้ยมสยดสยองนั้น ไม่มีใครหน้าไหนกล้ากังขา เพียงแค่สบสายตากับซิลฟา เวลาน (เดย์รัส) และพวกพ้องก็ถึงกับเข่าอ่อน ทรุดลงไปกองกับพื้น ครางหงิงประดุจฝูงสุนัขขี้เรื้อนที่ถูกโบยจนยับเยิน “เจ้าพูดว่าอะไรนะ... พูดออกมาให้ชัดๆ อีกทีซิ?” ซิลฟาช่วยพยุงเวลานให้ลุกขึ้นด้วยการคว้าหมับเข้าที่ลำคอ ก่อนจะออกแรงยกรางของเขาจนลอยเหนือพื้นดินหลายเซนติเมตรด้วยมือเพียงข้างเดียว “จอมเวทอาวุโสเดย์รัสบอกว่า ท่านแม่ของหม่อมฉันต้องจบชีวิตลงเพราะนางเลือกพันธมิตรผิดเพคะ” บรินจากล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ทำให้เวลานลอบถอนหายใจอย่างโล่งอกในความไร้เดียงสาของนาง เขาพยักหน้าหงึกหงักราวกับนกแก้วเพื่อยืนยันเจตนาอันบริสุทธิ์ต่อราชินี “ซึ่งนั่นหมายความว่า ไม่เขาเล็งเป้าไปที่ข้ารับบริพารผู้ภักดีที่สุดสองคนของอาณาจักรว่าเป็นต้นเหตุความตายของนาง เขาก็กำลังกล่าวหาว่าท่านแม่ลอบติดต่อกับพวกนอกกฎหมาย หรือไม่ก็พวกสภานอกรีต (Undead Courts) เพคะ” บรินจาเสริมต่อในทันที ประโยคนี้ทำให้ดวงตาของซิลฟาลุกโชนราวกับคบเพลิงโชติช่วง ขณะที่ใบหน้าของเวลานซีดสลดราวกับกระดาษขาว “เจ้ากำลังกล่าวหาแขกผู้มีเกียรติของข้า หรือผู้ที่อ้างว่าเป็นพันธมิตรของดิสตาร์ว่าเป็นต้นเหตุแห่งความตายของนางรึ?” ซิลฟาสงบสติอารมณ์ลงเล็กน้อย คลายแรงบีบที่คอพอให้เดย์รัสได้มีโอกาสอ้าปากพูด “อย่างหลังพ่ะย่อค่ะ” เขาจำต้องตอบตามธรรมเนียมราชสำนัก “มิเช่นนั้นคงไม่มีคำอธิบายอื่นว่า เหตุใดมาร์เชียนิสมิริมถึงได้สร้างความรุ่งเรืองให้กับเขตปกครองได้มากมายเพียงนั้น และฆาตกรลอบเข้าไปในบ้านของนางได้อย่างไร—” พลั่ก! องค์ราชินีขยำหมัดแน่น บีบอัดอากาศและแทบจะปลิดวิญญาณของเขาในพริบตา กระดูกคอของเขาลั่นกร๊อบจนน่าสยอง จอมเวทอาวุโสเดย์รัสติดกับดักที่สองของบรินจาเข้าอย่างจัง มีเพียงนางและเชื้อพระวงศ์เท่านั้นที่รู้ความจริงว่า เหตุใดมาร์เชียนิสดิสตาร์ถึงได้มั่งคั่งนัก นั่นเพราะมิริมได้ทุ่มเทรางวัลทั้งหมดที่นางได้รับจากการดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการหน่วยรบราชินีและหน่วยศพ (The Corpse) ลงไปเพื่อพัฒนาแผ่นดินของตน สิ่งที่อาจดูเป็นข้อสงสัยที่มีเหตุผลในยามปกติ กลับกลายเป็นดั่งลิ่มที่ตอกเข้ากลางหฤทัยของซิลฟา ไม่เพียงแต่เดย์รัสจะพยายามป้ายสีชื่อเสียงของมิริม แต่เขายังเผลอโยนความผิดให้ราชินีว่าเป็นต้นเหตุแห่งความตายนั้นด้วยโดยไม่รู้ตัว ‘มิริมตายเพราะนางอ่อนแอเกินกว่าจะปกป้องตนเองได้รึ? ไม่! นางตายเพื่อปกป้องอาณาจักรทั้งมวลต่างหาก! หากไม่มีนาง แคว้นโปรดคงล่มสลายไปแล้ว ทว่าไอ้หนอนแมลงเนรคุณตัวนี้กลับบังอาจเอาความตายของนางมาใช้ประโยชนเพื่อเหยียบย่ำเพื่อนของข้าให้จมธรณี!’ ‘มันไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับสิ่งที่มิริมเสียสละเพื่อประเทศชาติ นางคือวีรบุรุษที่จะไม่มีวันได้รับการขับขานนามด้วยเหตุผลด้านความมั่นคงของชาติ แต่ข้าจะไม่มีวันยอมให้ใครหน้าไหนมาทำลายเกียรติของนางเด็ดขาด!’ “บังอาจนัก!” ซิลฟาแผดคำรามขณะที่กระดูกสันหลังของเวลานลั่นประท้วงทีละปล้อง ผมทรงสูงของพระนางหลุดลุ่ยพึ่งพราย มานาและโทสะอันแรงกล้าทำให้เส้นผมแต่ละเส้นโบกสะบัดราวกับฝูงงูคลั่ง “เขายังเรียกท่านแม่ว่าเป็นผู้หญิงอวดดี (insolent woman) ด้วยนะเพคะ ทุกคนในที่นี้ล้วนเป็นพยานได้” บรินจาลงดาบสุดท้ายอย่างเลือดเย็น “จริงรึไม่?” ซิลฟาตรัสถาม ลิธ, ไอนซ์, เจอร์นี และทุกคนที่อยู่รายรอบต่างพยักหน้าพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย ถึงแม้การตบจะทำให้คำพูดของเดย์รัสขาดตอนไป แต่คนทั้งฮอลล์ก็ได้ยินเต็มสองหูว่าเขาพูดว่า “แม่ของเจ้าเป็นยัยผู้หญิงอวดดี—” การจะอธิบายความจริงให้เข้าหูนั้นเป็นเรื่องยากลำบากสำหรับควอร์ตและโอเนีย เพราะนั่นหมายความว่าพวกเขาต้องตราหน้าว่าจอมเวทอาวุโสสองคน ผู้คุมกฎ (Archon) และบุคคลสำคัญอีกหลายคนของอาณาจักรเป็นพวกขี้จุ๊ ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังขยาดกลัวว่าจะกลายเป็นรายต่อไปที่ต้องสังเวยเพลิงโทสะของซิลฟา ดังนั้นแม้แต่พันธมิตรของเดย์รัสเองก็ยังไม่ลังเลที่จะหันหลังให้เขาเพื่อเอาตัวรอด “ดี... รู้ไว้ก็ดี” ซิลฟาสะบัดมือปล่อยคอของเดย์รัส ก่อนจะเหวี่ยงหมัดเข้าใส่เต็มแรงในขณะที่ร่างของเขายังลอยค้างอยู่ในอากาศ แรงปะทะนั้นส่งผลให้กระดูกอกและซี่โครงทุกซี่แหลกละเอียด ร่างของเขากระเด็นหวือไปกระแทกเข้ากับผนังราวกับกระสุนปืนใหญ่ ร่างกายของเดย์รัสแทบจะพับครึ่ง กระดูกของเขาแตกกระจายจนเกิดเสียงดังกรอบแกรบราวกับธัญพืชที่ถูกบดขยี้ “ข้ายอมยกเลิกคำสั่งห้ามเจ้าออกงานสังคมเพื่อเฉลิมฉลองชัยชนะและเป็นการเริ่มต้นใหม่สำหรับทุกคน... แต่เจ้ากลับบังอาจเดินเข้ามาในบ้านของข้า กล่าวหาแขกของข้า และลบหลู่เกียรติของข้ารับบริพารผู้ภักดี!” ซิลฟาเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่สั่นสะท้านไปด้วยความโกรธ หากมิใช่เพราะเวทมนตร์รักษาที่แฝงอยู่ในหมัด เครื่องรางป้องกันที่เดย์รัสสวมใส่ และระบบป้องกันของปราสาท ร่างของเขาคงแหลกเละเป็นกองเนื้อสดไปแล้ว “ข้าขอประกาศต่อคำสั่งแบนของเจ้า ณ บัดนี้! จงไปรักษาจอมเวทอาวุโสเดย์รัสแค่พอให้รอดตาย แล้วไสหัวมันออกไปซะ!” ขณะที่มหาดเล็กเร่งปฏิบัติตามรับสั่ง บรรดาสมาชิกจากสายเลือดเวทมนตร์รุ่นใหม่ที่คิดจะก้าวมาประท้วงเรื่องการปฏิบัติอย่างไม่เป็นธรรมต่อผู้นำของตนต่างก็ต้องชะงัก พวกเขาสบสายตากับซิลฟาเพียงแวบเดียว ก่อนจะก้มกราบแทบเท้าอย่างนอบน้อม แล้วเผ่นแน่บไปยังห้องน้ำที่ใกล้ที่สุดเพื่อล้างคราบกางเกงที่เปียกโชกด้วยความหวาดผวา “พวกเจ้ามีอะไรจะพูดเกี่ยวกับมิริมอีกไหม?” ซิลฟาปรายตามองจอมเวทอาวุโสที่เหลืออีกสองคนประดุจนักล่าที่กำลังจ้องจะขย้ำเหยื่อ “หามิได้พ่ะย่อค่ะ/เพคะ องค์ราชินี พวกเขาไม่ได้พูดอะไรทั้งสิ้น” บรินจาจำต้องพูดความจริง เพราะที่นี่มีพยานมากเกินไป ถึงแม้ซิลฟาจะยอมเชื่อคำโกหกของนาง แต่มันอาจส่งผลเสียตามมาในภายหลังได้ อีกอย่าง นางไม่จำเป็นต้องเพิ่มถ้อยคำใดๆ อีกเพื่อทำลายชื่อเสียงของพวกเขาต่อหน้าราชินี ความชิงชังและรังเกียจที่ฉายชัดในแววตาของซิลฟานั้นอธิบายทุกอย่างได้ดี พระนางถือว่าคนพวกนี้มีความผิดฐานสมรู้ร่วมคิดเพียงเพราะพวกเดียวกับไอ้คนถ่อยนั่น “ถ้าอย่างนั้นข้าขอตัว ข้าต้องไปจัดการกับผมก่อน” ซิลฟาอันตรธานหายไปอย่างรวดเร็วราวกับภาพติดตา “แผนเด็ดมากไอ้หนู” เจอร์นีผิวปากอย่างชื่นชม “เจ้ากำจัดเดย์รัสออกไปจากสายตา ต่ออายุคำสั่งแบน และยังช่วยสามีของเจ้าด้วยการขยี้ชื่อเสียงของคู่แข่งจนย่อยยับ” “ขอบพระคุณเพคะ เลดี้เจอร์นี” บรินจากลับมายิ้มแย้มอีกครั้ง “ตอนนี้ท่านคงเข้าใจแล้วนะเพคะว่าทำไมข้าถึงต้องแสดงท่าทีประดุจเด็กเอาแต่ใจที่เก็บความรู้สึกไม่เป็นมาตลอดจนถึงเมื่อครู่นี้” “นี่มันคือกับดักมาตั้งแต่ต้นเลยนี่นา!” ลิธโพล่งออกมา “ฉันรู้ดีว่าฉันคือจุดที่อ่อนแอที่สุดในกลุ่มของพวกเรา แต่นั่นมันก็แค่เมื่อเทียบกับพวกนายสองคนเท่านั้นแหละ อีกอย่าง ถ้าฉันใช้สมองให้เป็น ฉันก็สามารถเปลี่ยนจุดอ่อนให้กลายเป็นอาวุธที่ทรงพลังที่สุดได้ เหมือนกับที่ท่านแม่เคยสอนเอาไว้ไม่มีผิด” มาร์เชียนิสดิสตาร์กล่าวด้วยแววตาที่เป็นประกาย “เจ้าเตรียมแผนนี้มานานแค่ไหนแล้ว?” ลิธถาม “ตั้งแต่ตอนที่พวกนายออกจากบ้านฉันไปนั่นแหละ พออารมณ์สงบลง ฉันก็สังเกตเห็นแววตาเวทนาจากมิตรและสายตาดูแคลนจากศัตรูที่มองตรงมา ตอนนั้นเองที่ฉันตัดสินใจสวมบทบาทหญิงสาวผู้แตกสลายมาจนถึงวันนี้... เพียงเพื่อรอให้ใครซักคนฮุบเหยื่อที่ฉันวางไว้” บรินจาตอบทิ้งท้ายด้วยรอยยิ้มของผู้ชนะ