บทที่ 1455 - งานหนักที่ไร้การพักผ่อน (ตอนที่ 1) โดยปกติแล้ว เหมันตฤดูนับเป็นช่วงเวลาอันโหดร้ายที่สุดสำหรับเหล่าสรรพสัตว์ ไม่ว่าพวกมันจะมีพลังเวทหรือเป็นเพียงสัตว์ธรรมดา ความหนาวเหน็บที่เสียดแทงถึงกระดูก ความโหยหิวที่กัดกินกระเพาะ และการห้ำหั่นอันยาวนานเพื่อยื้อแย่งเศษอาหารเพียงน้อยนิด คือกฎเหล็กที่ดำเนินมาอย่างยาวนานหลายปี ทว่าสำหรับเหล่าสัตว์เลี้ยงกลับกลายเป็นฤดูกาลที่แสนสำราญ ท่ามกลางหิมะที่โปรยปรายและพายุโหมกระหน่ำ เด็กๆ มักจะใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่แต่ในบ้านเพื่ออ่านตำรา ปล่อยให้อะโบมินัสและโอนิกซ์ไม่มีอะไรทำนอกจากการงีบหลับยาวๆ พวกมันอิ่มหนำสำราญด้วยอาหารที่ถูกยกมาเสิร์ฟให้ถึงที่ประหนึ่งวางบนถาดเงิน พอตกดึกเมื่อลมหนาวหวีดหวิวและอุณหภูมิลดฮวบ พวกมันก็ยึดพื้นที่หน้าเตาผิงจนหมดสิ้น ผึ่งพุงอันกลมป่องรับไออุ่นจากเปลวเพลิงที่ลุกโชน "ถอยไปเลยนะ เจ้าอ้วน!" ทีสต้าพยายามผลักโอนิกซ์ออกไปเพื่อให้ตัวเองมีที่ว่างบ้าง แต่ก็ล้มเหลว เจ้าไชฟ์ (Shyf) เพียงแค่ส่งเสียงร้องเมี๊ยวที่ฟังดูเจ็บปวด ทำให้อารันถึงกับน้ำตาคลอ "หยุดรังแกเธอได้แล้ว พี่คนใจร้าย! เธอมาก่อนนะ" เหล่าสัตว์เวทมนตร์เหล่านี้เริ่มเชี่ยวชาญการส่งเสียงร้องออดอ้อนราวกับลูกสุนัขที่น่าสงสาร ซึ่งจะทำให้ใครก็ตามที่พยายามไล่พวกมันออกจากหน้าเตาผิงดูเป็นตัวร้ายในทันที พร้อมกับเรียกคะแนนสงสารจากเด็กๆ ให้เข้ามาปกป้อง 'ฉันก็อยากจะบอกหรอกนะว่าโอนิกซ์เอาแต่นอนอืดทั้งวันในขณะที่ฉันทำงานงกๆ จนสายตัวแทบขาด แต่การมานั่งเถียงกับอารันแบบนั้นมันดูเด็กเกินไปหน่อย' เธอคิดในใจ อย่างน้อยก็จนกระทั่งทีสต้าสังเกตเห็นแววตาเยาะเย้ยบนใบหน้าของเจ้าไชฟ์ ในขณะที่โอนิกซ์สะบัดหางในท่วงท่าที่ทีสต้ามั่นใจเหลือเกินว่ามันคือการชูนิ้วกลางในแบบของพวกสัตว์ตระกูลแมว "แก เจ้าลูกมิก..." "งานวิจัยเรื่องผลึกออร์คไปถึงไหนแล้วล่ะโซลัส?" ฟลอเรียรีบขัดจังหวะทีสต้าและบังคับให้เธอนั่งลงก่อนที่เธอจะทำตัวน่าขายหน้าไปมากกว่านี้ "ไปอย่างช้าๆ ค่ะ แต่อย่างน้อยมันก็ช่วยให้เราเข้าใจทั้ง 'ดวงตา' และ 'หัตถ์ของเมนาเดียน' ได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น" โซลัสตอบพลางคว้ามือของลิธทันทีที่เขานั่งลงข้างเธอ ด้วยความที่อยู่ห่างจากน้ำพุพลังงาน (Mana Geyser) และต้องแยกจากกันเป็นเวลานาน การสัมผัสทางกายจึงเป็นวิธีที่รวดเร็วที่สุดในการเติมพลังงานสำรองของเธอ โดยไม่ต้องฝืนเปลี่ยนร่างเป็นแหวนพูดได้ที่น่าขนลุก กระแสพลังงานที่ไหลเวียนอย่างมั่นคงจากแกนพลังสีม่วงเข้มของลิธแผ่ซ่านเข้าสู่ร่าง ช่วยเยียวยาพลังชีวิตที่เสียหายของเธอ และการกุมมือกันเช่นนี้ก็ให้ความรู้สึกที่ดีเยี่ยม เป็นการสอดประสานกันระหว่างหน้าที่และความรื่นรมย์ "ทั้งสองอย่างเลยเหรอ?" ฟลอเรียทวนคำโดยไม่พลาดที่จะสังเกตเห็นท่าทางอันเป็นธรรมชาติของโซลัส "ใช่ค่ะ ในขณะที่ฉันอยู่ในร่างหอคอย ฉันสามารถเข้าถึงทุกร่างของฉันได้พร้อมกันในคราวเดียว ยิ่งไปกว่านั้น น้ำพุพลังงานยังช่วยให้แกนพลังของฉันสำแดงฤทธิ์ได้เต็มที่ ช่วยลดภาระมหาศาลที่ต้องใช้ในการควบคุมสมบัติวิเศษที่ทรงพลานุภาพเช่นนี้" โซลัสกล่าว "เราสามารถใช้ดวงตาเพื่อศึกษาวิจัยทั้งผลึกออร์คและระบบติดตามพลังงานที่มาสเตอร์ฝังไว้ข้างใน คำแนะนำที่เขาให้ลิธไว้ที่ไลท์คีปช่วยได้มาก แต่ต้องขอบคุณดวงตาที่ทำให้เราพัฒนาวิธีการของมาสเตอร์ให้สมบูรณ์แบบยิ่งขึ้นไปอีก" "ใช่" ลิธทอดถอนใจ "ฉันหวังว่าเราจะได้ร่างดวงตามาตั้งแต่ตอนที่ฉันสัมผัสมันครั้งแรกในการสอบจำลองของสถาบัน ถ้าเป็นแบบนั้น เราคงได้มีโอกาสศึกษาเตาหลอมอดามันต์ลงอาคมของโซลกริช และบางทีเราอาจจะเรียนรู้วิธีสร้างมันด้วยตัวเองไปแล้ว" "ตอนนั้นแค่ฉันยังมีแกนพลังเวทหลงเหลืออยู่ก็นับว่าโชคดีมหาศาลแล้ว" โซลัสเย้ยหยันความปรารถนาอันไม่สิ้นสุดของเขา ทั้งที่แทบจะไม่มีเวลาเหลือพอให้หายใจ "ฉันสามารถจดจำและเลียนแบบคลื่นพลังงานของดวงตาได้ก็เพราะแกนพลังของฉันเท่านั้น" "ถ้าไม่มีมัน การฝืนรับร่างนั้นคงทำให้สมองฉันไหม้เกรียม และนายคงต้องใช้เวลาหลายปีในการพยาบาลฉันให้กลับมาแข็งแรง" "แล้วหัตถ์ล่ะ? มันเกี่ยวข้องกับผลึกออร์คยังไง?" ฟลอเรียถาม "นั่นแหละคือส่วนที่แปลก" ลิธกล่าว "ยิ่งเราเรียนรู้เกี่ยวกับเทคนิคของพวกออร์คในการควบคุมผลึกมากเท่าไหร่ ฉันก็ยิ่งมั่นใจว่าเมนาเดียนอาจจะมีออร์คที่ยังไม่ตกต่ำคอยช่วยเธอสร้างหัตถ์ หรือไม่เธอก็อาจจะไปหาผลึกของพวกมันมาได้หนึ่งชิ้นหลังจากจัดการกับมันด้วยวิธีเดียวกับที่มาสเตอร์ทำ" "ทำไมคุณถึงคิดแบบนั้นล่ะ?" "เพราะในขณะที่การศึกษารุดหน้าไป เราได้ค้นพบความสามารถใหม่ๆ ที่หัตถ์ครอบครองอยู่ มันคล้ายคลึงกับสิ่งที่เราเคยเผชิญจากพวกออร์คแชมมาน และสิ่งที่นันดี้ทำกับพวกคุณในกระท่อมของบาบายาก้า" ลิธกล่าว ในขณะที่โซลัสเปลี่ยนร่างเป็นถุงมือเงินคู่หนึ่งที่สวมทับลงบนมือของเขา อัญมณีสีสันสดใสบนหลังมือเปล่งประกายเจิดจ้า ลิธเริ่มแทรกแซงธาตุไฟในอากาศ ทำให้เปลวไฟในเตาผิงที่รุ่งโรจน์กลับหม่นแสงลง ฟลอเรียและคนอื่นๆ พยายามร่ายเวทมนตร์ธาตุไฟ แต่กลับพบว่ามีบางอย่างรบกวนคาถาของพวกตนจนปั่นป่วน "นี่มันน่าทึ่งมาก!" ฟลอเรียอุทาน "นี่มันไม่ยุติธรรมเลย!" ทีสต้าโวยวาย "พวกพี่สองคนมีความสามารถเยอะเกินไปแล้ว แบ่งให้พวกเราบ้างสิ" "มันไม่ใช่ทั้งสองอย่างนั่นแหละ" ลิธตอบในขณะที่โซลัสกลับไปนั่งที่ของตน "เธอไม่รู้หรอกว่ามันน่าเบื่อแค่ไหนที่ต้องจ้องเข้าไปในผลึกนั่นนานหลายชั่วโมง โดยหวังว่ากระแสพลังเวทของเราจะไปกระตุ้นเส้นทางพลังงานที่มาสเตอร์ทำเครื่องหมายไว้" "อีกอย่าง ด้วยความชำนาญในหัตถ์ที่เรามีอยู่ในตอนนี้ เราอาจจะรบกวนธาตุต่างๆ ได้ก็จริง แต่มันก็แค่ต้องใช้ความพยายามเพิ่มขึ้นอีกนิดสำหรับพวกเธอในการก้าวข้ามการควบคุมของเราแล้วร่ายเวทออกมา ยิ่งไปกว่านั้น เราไม่สามารถส่งผลต่ออุปกรณ์สวมใส่เหมือนที่นันดี้ทำได้ และฉันค่อนข้างมั่นใจว่าแกนพลังงานต่างๆ จะมีเกราะกำบังจากพวกเราอยู่ดี" "และที่สำคัญที่สุด หากปราศจากแหล่งพลังงานที่เหมาะสม การใช้ร่างต่างๆ ของโซลัสจะสูญเสียสมาธิมหาศาลจนมันไม่คุ้มค่าเหนื่อยเลย" "สิ่งที่พ่อคนคิดบวกไม่ได้กล่าวถึงก็คือ เมื่ออยู่ในหอคอยแห่งนี้ ด้วยพลังสอดประสานระหว่างดวงตาและหัตถ์ พวกเราได้ยกระดับความสามารถทุกด้านให้กล้าแกร่งเกินกว่าที่จินตนาการจะไปถึง" โซลัสกล่าว "ขอบคุณหัตถ์ที่ทำให้ทั้งลิธและฉันบรรลุการควบคุมพลังงานที่มาจากน้ำพุพลังงาน เราสามารถใช้มันเพื่อเสริมการป้องกันของหอคอย, เสริมความแกร่งให้อาคม, เวทมนตร์โนวา หรือทำให้กระบวนการสร้างไอเทมวิเศษที่ซับซ้อนอย่างโดโลเรียน (DoLorean) กลายเป็นเรื่องง่ายขึ้น" "อะไรนะ? เป็นไปได้ยังไง?" ฟลอเรียถึงกับตกตะลึง "เมื่อก่อนมีเพียงโซลัสเท่านั้นที่ควบคุมพลังงานโลกได้ และจำกัดอยู่แค่พลังที่ไหลผ่านหอคอยเท่านั้น แต่ตอนนี้เราสามารถควบคุมได้แม้กระทั่งพลังงานส่วนเกินและใช้มันตามที่เราต้องการ" ลิธกล่าว "ด้วยวิธีนี้ ฉันสามารถแบ่งเบาภาระของโซลัสในการรักษาวงเวทสร้างไอเทมวิเศษให้คงที่ ทำให้เธอสามารถมีส่วนร่วมในกระบวนการได้มากขึ้น หรือฉันสามารถเสริมพลังให้วงเวทและค้อนของเราเพื่อสร้างสมบัติวิเศษที่มีคุณภาพเหนือชั้นยิ่งขึ้นไปอีก" "แต่โซลัสมีร่างถุงมือมาตั้งหลายปีแล้วนะ ตั้งแต่ก่อนที่เราจะไปโคลก้าเสียอีก แต่พวกพี่ก็ไม่เคยมีความสามารถนี้เลย พี่เรียนรู้มันมาจากหัตถ์งั้นเหรอ?" ทีสต้าถาม "เปล่าเลยค่ะ" โซลัสส่ายหน้า "เรารู้ความลับนี้ได้ก็เพราะดวงตา ตราบใดที่เราอยู่ในหอคอยและมีแกนพลังคอยปกป้องจิตใจของฉันจากการรับรู้ที่ล้นทะลัก ดวงตาจะช่วยขยายความสามารถในการหยั่งรู้กฎแห่งเวทมนตร์ให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น" "พวกมันไม่มีจิตใจหรือสติปัญญา ดังนั้นจึงเป็นหน้าที่ของเราที่จะต้องตั้งทฤษฎีและตีความข้อมูลเหล่านั้น แต่ถึงกระนั้น ปริมาณข้อมูลที่พวกมันมอบให้เราก็นับว่าประเมินค่าไม่ได้" "นั่นคือเหตุผลที่ฉันต้องตำหนิเจ้าคนขี้งอนคนนี้ หากปราศจากดวงตา เราคงต้องใช้เวลาหลายปีกว่าจะเข้าใจศักยภาพที่แท้จริงของหัตถ์ และยิ่งนานกว่านั้นในการถอดรหัสผลึกนี้ มาสเตอร์มอบวิธีการให้เราก็จริง แต่เขาไม่มีทางตีความข้อมูลได้ เพราะเขาไม่เคยได้สัมผัสกับผลึกที่ผ่านการแปรรูปมาตั้งแต่แรก"