บทที่ 1458 - งานราตรีสโมสรหลวง (ภาค 2) “ใครจะไปสนใจเรื่องซากปรักหักพังพวกนั้นกัน?” แกรนด์ดัชเชสโคลมีเอ่ยแย้ง “เจ้าไม่ได้ยินหรืออย่างไรว่า ‘มโนฮาร์ผู้ยิ่งใหญ่’ เพิ่งจะถูก ‘ดอว์น’ สั่งสอนจนเสียผู้เสียคน? ม้าศึกแห่งความตายตนเดียวกับที่เวอร์เฮนสยบลงได้หลังจากทำลายแผนการชั่วร้ายของนางนั่นแหละ” “ข้าบอกเจ้าแล้วว่า ข่าวลือเรื่องที่เขาขี้ขลาดวิ่งหนีการต่อสู้น่ะมันเรื่องลวงโลกทั้งเพ ข้าอยู่ในเบลีอุสตอนที่มหาศึกนั้นปะทุขึ้น เจ้าไม่มีทางหนีพ้นเงื้อมมือของตัวตนที่ทรงพลังปานนั้นได้หรอก ข้าละอยากรู้นักว่ามโนฮาร์จะสติแตกจนพาลเข้าจู่โจมเวอร์เฮนเพราะความอิจฉาหรือไม่” “เรื่องของเจ้าฟังดูไม่มีเหตุผลเลย หากเป็นความดีความชอบขนาดนั้น เหตุใดราชวงศ์ต้องปกปิดมันด้วยเล่า?” ฟัลมาร์เอ่ยถามด้วยความสงสัย “ก็เพราะพวกเขากำลังเก็บเขาไว้เป็นอาวุธลับน่ะสิ เจ้าคนโง่เง่าเต่าตุ่น” มาร์ควิสเซนธ์สอดแทรกขึ้นมา “ข้ามีสหายอยู่ในกองทัพ พวกเขาเล่าว่ายามที่ม้าศึกอีกตนอย่าง ‘ไนท์’ บุกโจมตีตระกูลเวอร์เฮนเพื่อล้างแค้นให้พี่สาวของนาง จู่ๆ ฝูงอสูรกายก็ปรากฏกายขึ้นจากความว่างเปล่า แล้วรุมขยี้ซากนังม้าศึกนั่นจนกระเด็นหายไปถึงดวงจันทร์” “ตามรายงานอย่างเป็นทางการ ผู้ที่มาถึงที่เกิดเหตุเป็นคนแรกคืออสูรเจ็ดตาที่เคยช่วยเวอร์เฮนไว้ในเมืองโอเธอร์ จากนั้นสิ่งมีชีวิตที่ใหญ่โตและทรงพลังยิ่งกว่าก็ปรากฏกายขึ้นมาหนุนหลังเขา บีบคั้นจนแม้แต่ ‘บาบายาก้า’ ยังต้องล่าถอย!” “ถูกต้องที่สุด” โคลมีพยักหน้าเห็นพ้อง “เวอร์เฮนไม่ได้เป็นเพียงอาร์คมาร์จ (Archmage) แต่เขาคือ ‘กองทัพที่มีชีวิต’ เพียงแค่มีสิ่งอัญเชิญตนเดียวในอาณัติก็เกินกว่าที่คนทั่วไปจะฝันถึงแล้ว ราชวงศ์คงพยายามปกป้องไม่ให้ประเทศอื่นมาฉกตัวเวอร์เฮนไปนั่นแหละ” “ดูเหมือนจะมีคนป๊อปปูล่าร์แถวนี้นะ” ฟาลูเอลหัวเราะคิกคักกับข่าวลือที่ไร้รากฐานแต่ชวนตะลึงพวกนั้น “ว่าแต่ ทำไมเจ้าไม่พาติสต้ามาเป็นคู่เดทล่ะ? จะได้ช่วยระวังหลังให้กันได้” “ประการแรก นางกับฟลอเรียถูกเรียกตัวเข้าเฝ้าในฐานะส่วนหนึ่งของทีมที่ทำลายเมืองโคกาลูก้า เราจึงตัดสินใจแยกกันมาเพื่อหลีกเลี่ยงข่าวลือไร้สาระเกี่ยวกับความสัมพันธ์ของข้ากับฟลอเรีย และเพื่อป้องกันไม่ให้ถูกฝูงชนรุมล้อม” “ครั้งล่าสุดที่ข้าพาติสต้าไปงานราตรีสโมสร พวกเขาปิดล้อมเราจนแทบไม่มีทางออก ทุกคนรู้ว่าเราเป็นพี่น้องกัน ดังนั้นเราจึงไม่สามารถใช้แผน ‘แสร้งเป็นแฟนหนุ่ม’ ของติสต้าได้โดยไม่ถูกมองว่าเป็นพวกวิตถาร” ลิธตอบพลางถอนหายใจ คู่หนุ่มสาวก้าวมาหยุดเบื้องหน้าเหล่าเชื้อพระวงศ์ พวกเขาคุกเข่าลงจนกระทั่งได้รับพระบรมราชานุญาตให้ยืนขึ้นและสมทบกับเหล่าขุนนางที่เรียงรายอยู่สองฝั่งพรมแดง “เทพแห่งการรักษา คริชนา วาราจา มโนฮาร์ และมารดาของเขา ซิทริ มโนฮาร์” เสียงมหาดเล็กประกาศก้อง ศาสตราจารย์สติเฟื่องสวมชุดสูทแบบเดียวกับลิธทุกประการ หากแต่เป็นสีขาวบริสุทธิ์เพื่อเน้นย้ำสถานะ ‘เทพเจ้าแห่งศาสตร์การรักษา’ ในปัจจุบัน เขาเป็นชายวัยสามสิบต้นๆ สูงราว 174 เซนติเมตร ผมสีดำขลับมีเส้นสีเงินแทรกซึมอยู่ทั่วศีรษะ ชุดยูนิฟอร์มสีขาวตัดกับรูปร่างที่โปร่งบางทำให้เขาดูสูงโปร่งกว่าความเป็นจริง ทว่าสีหน้าที่ดูทุกข์ระทมนั้นทำให้เขาดูเหมือนชายที่ยอมสละสิ้นซึ่งชีวิตไปแล้ว ดวงตาของเขาจับจ้องอยู่ที่สตรีร่างเล็กที่เดินเคียงข้างราวกับนางคือระเบิดเวลาที่พร้อมจะปะทุ ซิทริ มโนฮาร์ เป็นสตรีวัยห้าสิบปลายๆ สูงเพียง 152 เซนติเมตร ผมสีดำแซมเงินและดวงตาสีน้ำตาล นางดูผอมเพรียวยิ่งกว่าบุตรชายจนดูบอบบางดุจกิ่งไม้ นางสวมชุดกระโปรงสีฟ้าอ่อนที่ดูหรูหราทว่าเคร่งขรึม ปกปิดมิดชิดจนถึงลำคอ ขณะที่ถุงมือยาวปกปิดเรียวแขน ซิทริกวาดสายตาจ้องมองผู้คนในห้องโถง ส่งผลให้บรรยากาศตกอยู่ในความเงียบงันอย่างพร้อมเพรียง นางคือบุคคลเพียงคนเดียวในโลกที่ลือกันว่าสามารถควบคุม ‘เทพแห่งการรักษา’ ได้ และนางก็ไม่ลังเลที่จะปลดปล่อยเขาออกมาหากถูกยั่วยุ เหล่าสตรีสูงศักดิ์หลายนางเคยได้เรียนรู้ด้วยบทเรียนที่แสนสาหัสมาแล้วว่า จะเกิดอะไรขึ้นหากใครบังอาจนินทาซิทริหรือบุตรชายของนาง บางนางในนั้นยังคงไม่หายจาก "โรคลึกลับ" ที่รุมเร้าจนถึงทุกวันนี้ “อาจารย์ใหญ่ ดุ๊กมาร์ธ และภรรยาของเขา ริสซ่า มาร์ธ” คำประกาศของมหาดเล็กทำให้ลิธแทบจะอ้าปากค้าง “ข้าเสียสติไปแล้ว หรือเขาเพิ่งจะพูดว่า ‘ภรรยา’ กันแน่?” คำถามของเขาได้รับคำตอบทันทีที่คู่รักก้าวเท้าลงบนพรมแดง อาจารย์ใหญ่แห่งสถาบันไวท์กริฟฟอนเป็นชายวัยกลางสิบสี่ปี สูงประมาณ 178 เซนติเมตร ผมสีบลอนด์หนานุ่ม ใบหน้าโกนหนวดเคราสะอาดสะอ้านเหลือเพียงเคราแพะสั้นๆ ทำให้ดูเยาว์วัยและเยือกเย็น เส้นผมสีเทาที่ลิธเคยเห็นครั้งล่าสุดเลือนหายไป อาจารย์ใหญ่ก้าวเดินมาด้วยสีหน้าของชายที่ประสบความสำเร็จในทุกสิ่งที่ปรารถนาในชีวิต ยูนิฟอร์มของเขาเหมือนกับลิธ แต่เข็มกลัดนั้นเป็นรูปกริฟฟอนสีขาว ริสซ่าผู้เป็นดรายแอด (Dryad) ดูงดงามดุจสตรีวัยยี่สิบกลางๆ ร่างสูงโปร่งเกือบ 178 เซนติเมตรเมื่อสวมรองเท้าส้นสูง ผมเหยียดตรงสีบลอนด์ดุจรวงข้าวทิ้งตัวสลวยราวกับน้ำตกตกถึงแผ่นหลัง ดวงตาสีเหลืองคู่โตของนางเปล่งประกายภายใต้แสงเวทมนตร์ ราวกับชิ้นอำพันที่ถูกเจียระไนอย่างประณีต ใบหน้าของนางงดงามจนแทบหยุดหายใจ ตั้งแต่โหนกแก้มที่รับกับรูปหน้าไปจนถึงริมฝีปากอิ่ม สิ่งเดียวที่บ่งบอกว่านางมิใช่มนุษย์คือผิวพรรณสีเขียวอ่อน ทว่าทั้งสีผิวและหน้าท้องที่นูนเด่นจากการตั้งครรภ์ระยะสุดท้ายก็ไม่อาจลดทอนความงามของนางลงได้ แต่นางกลับกลายเป็นสตรีที่เจิดจรัสที่สุดในห้องโถงแห่งนี้ “ภรรยาจริงๆ ด้วย” ลิธพึมพำพลางจดจ้องชุดราตรีสีแดงเข้มของริสซ่าที่ช่วยขับเน้นทั้งสีผิวและสีผมของนางให้ดูโดดเด่น หลังจากมาร์ธและดรายแอดสาว วาสตอร์, ติสต้า และตระกูลเออร์นาสก็เดินทางมาถึง ยกเว้นเจอร์นีที่เดินคล้องแขนมากับโอไรออนแล้ว คนอื่นๆ ล้วนไร้คู่เคียงกาย พวกเขาสวมใส่เสื้อผ้าที่ดีที่สุด และแต่ละคนต่างก็ปลุกกระแสเสียงกระซิบกระซาบที่แตกต่างกันออกไป สำหรับงานราตรีสโมสรหลวง ลำดับการเปิดตัวนั้นไม่สำคัญ เนื่องจากทุกคนต้องมาถึงให้ตรงเวลาเพื่อรับการตรวจประวัติและค้นตัว แขกแต่ละคนจะได้ยินเสียงประกาศชื่อของผู้อื่น ไม่ว่าจะจากภายในท้องพระโรงหรือจากห้องพักรอที่พวกเขาเรียงแถวตามลำดับการมาถึง เมื่อแขกเหรื่อเข้าประจำที่ทั้งสองฝั่งของท้องพระโรง เหล่าเชื้อพระวงศ์ก็ลุกขึ้นยืน ขณะที่เหล่าพสกนิกรคุกเข่าลงแสดงความเคารพ “วันนี้คือวันแห่งความปิติ” กษัตริย์เมรอนทรงเอ่ยขึ้นเป็นพระองค์แรก “มีหลายสิ่งหลายอย่างที่คู่ควรแก่การเฉลิมฉลองและจารึกไว้ในพงศาวดารของอาณาจักร ในปีที่ผ่านมา เมืองที่สาบสูญอย่างโคกาลูก้าได้ถูกทำลายลง ปลดปล่อยภูมิภาคเคลลาร์จากภัยคุกคามที่เคยถูกตราหน้าว่าเป็นนิจนิรันดร์” “เส้นทางการค้าที่สะดวกและรวดเร็วยิ่งขึ้นได้ถูกเปิดออก ส่งผลให้ภูมิภาคเจริญรุ่งเรือง ทรัพยากรทั้งหมดที่เคยถูกใช้ไปกับข่ายอาคมผนึกโคกาลูก้า บัดนี้ได้ถูกนำมาใช้สร้างยุ้งฉางและเพาะปลูกในดินแดนที่เคยแห้งแล้งรอบเมืองที่สาบสูญ” “หากปราศจากกระแสพลังงานความมืดที่ไหลเวียนออกมาจากเมืองที่สาบสูญ ชีวิตก็กำลังหวนคืนมา ขอบคุณทุ่งนาที่ได้รับคืนมา ภัยคุกคามจากความอดอยากในช่วงฤดูหนาวจึงลดน้อยลง ผลึกมานาและเวทมนตร์ที่เคยโดดเดี่ยวเมืองนี้ บัดนี้ถูกนำมาใช้เพื่อบูรณะมันขึ้นมาใหม่” “ในไม่ช้า โคกาลูก้าจะรุ่งเรืองในฐานะศูนย์กลางการค้า และชีวิตจะพิชิตเหนือความตายอีกครั้ง” สายพระเนตรของเมรอนกวาดไปรอบห้อง ทรงสังเกตปฏิกิริยาของแขกเหรื่ออย่างละเอียด “ในปีเดียวกันนั้น บุคคลคนเดียวกับที่มอบโคกาลูก้าคืนแก่เรา ยังได้สร้างสิ่งประดิษฐ์อันน่าอัศจรรย์ที่จะเปลี่ยนแปลงชีวิตของพลเมืองทุกคนในอาณาจักรให้ดียิ่งขึ้นในอนาคต” ราชินีซิลฟากล่าวเสริม “โดโลเรียน (DoLorean) คือความมหัศจรรย์แห่งเวทมนตร์ที่ก้าวข้ามขีดจำกัดของทั้งกฎหมายและศาสตร์มนตรา บีบคั้นให้เราต้องระงับการผลิตไว้ชั่วคราว เพื่อป้องกันไม่ให้ผู้ไม่หวังดีเปลี่ยนเครื่องมือแห่งความก้าวหน้าให้กลายเป็นเครื่องมือแห่งความโกลาหล!”