**บทที่ 1468: แกนเวทสีม่วง (ภาค 2)** ควาร์ตวาดร่ายมนตราสิบห้าบทผ่านท่วงท่าของมือ อีกสิบห้าบทขานรับผ่านถ้อยคำ และที่เหลือล้วนกลั่นออกมาจากกระแสจิตอย่างสอดประสาน ในการประลองที่เดิมพันด้วยหยาดโลหิตเพียงหยดเดียวเพื่อตัดสินผลแพ้ชนะ ผู้เข้าแข่งขันทั้งสองจึงต้องอัดฉีดเจตจำนงลงในมนตราของตน เพื่อใช้มันเป็นทั้งคมดาบและโล่กำบังในคราวเดียวกัน การป้องกันจึงกลายเป็นหัวใจสำคัญที่ไม่อาจละเลยได้แม้เพียงเสี้ยววินาที ในขณะที่ลิธกลับร่ายมนตราออกมาได้เพียงสามสิบห้าบท โดยแบ่งเป็นสิบบทจากจิต มือ และเสียงอย่างละเท่าๆ กัน ส่วนที่เหลือล้วนมาจากการร่ายผ่านร่างกาย (Body Casting) เขามีประสบการณ์ฝึกฝนเวทมนตร์มาเพียงสิบเก้าปี ในขณะที่ควาร์ตนั้นมีมากกว่ายี่สิบห้าปี ซ้ำร้าย ลิธต้องแบ่งเวลาอันน้อยนิดไปกับการฝึกฝนศาสตร์หลายแขนง แต่ทว่าในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา ควาร์ตกลับทุ่มเททั้งชีวิตให้กับการเตรียมตัวเพื่อดวลเดือดในครั้งนี้เพียงอย่างเดียว ลิธไม่เคยได้รับการฝึกฝนให้ใช้กรรมวิธีการร่ายเวทที่หลากหลายในเวลาเดียวกันมาก่อน เขาต้องใช้สมาธิอย่างมหาศาลจนร่างกายแข็งทื่อราวกับหุ่นไล่กาที่หยุดนิ่งอยู่กับที่ เหตุผลเดียวที่ลิธยังคงหยัดยืนอยู่ได้หลังจากการระดมโจมตีระลอกที่สอง คือโล่แสงแข็ง (Hard Light Shield) ที่เขาอัญเชิญออกมาตั้งแต่ก่อนเริ่มการต่อสู้ ซึ่งมันได้ช่วยรับแรงกระแทกจากมนตราของควาร์ตเอาไว้แทนเขา *‘ข้าพอจะเข้าใจแล้วว่าทำไมเจ้าถึงชอบพวกสัตว์อสูรมากกว่ามนุษย์ เพราะพวกมันสอนวิชามาสเตอรีแสง (Light Mastery) ให้กับเจ้า... วิชาที่ข้าเฝ้าอ้อนวอนขอให้มาโนฮาร์แบ่งปันให้ตั้งแต่สมัยที่เรายังเป็นนักเรียน แต่ไอ้คนเฮงซวยนั่นไม่เคยแยแส ข้าหวังว่าความพินาศของเจ้าจะทำให้ไอ้หมอนั่นเจ็บปวดเจียนตาย’* ควาร์ตลอบคิดในใจด้วยความริษยา *‘บัดซบเอ๊ย! ปัญหาของการร่ายเวทขณะเคลื่อนที่คือข้าต้องขยับร่างกายจริงๆ แต่ราชาเตือนไว้ว่าหากข้าทำอะไรที่ดูเหมือนการโจมตีทางกายภาพ ข้าจะถูกปรับแพ้ทันที’* ลิธสบถในใจอย่างหัวเสีย *‘แถมที่นี่ยังแคบชะมัด การรวบรวมสมาธิเพื่อสร้างมนตราจำนวนมากจากแหล่งกำเนิดสี่ทางในเวลาอันสั้นมันยากเป็นบ้า!’* ลิธกัดฟันกรอดเมื่อเห็นประกายแสงสีม่วงเจิดจ้าลุกโชนในดวงตาของควาร์ต พร้อมกับการปลดปล่อยมนตราซัดสาดออกมาเป็นระลอกที่สามมากกว่าห้าสิบบท ทำเอาเหล่าผู้ชมถึงกับอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง “ห้าสิบบทพร้อมกันงั้นหรือ? แค่ร่ายมนต์สิบชั้น (Deca-casting) ก็ยากจะหยั่งถึงแล้ว แต่นี่มากกว่าถึงห้าเท่า... มันจะเป็นไปได้ยังไงกัน!” แม้แต่เหล่าผู้ตื่นรู้ (Awakened) ที่ซ่อนตัวอยู่ในหมู่สมาชิกราชสำนักยังต้องมองประธานสมาคมด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความยำเกรง พลางย้ำเตือนตัวเองว่าจอมเวทสายวิชาการนั้นไม่อาจดูแคลนได้เลย ทว่าเกียรติยศและคำสรรเสริญกลับไร้ความหมายสำหรับควาร์ต เป้าหมายของเขาคือการเผด็จศึกให้เร็วที่สุด ไม่ใช่การแสดงปาหี่ให้พวกฝูงแกะชม *‘มันควรจะจบลงตั้งแต่การโจมตีระลอกแรกแล้ว! ยิ่งยื้อเวลาออกไปนานเท่าไหร่ ผู้คนก็จะยิ่งเห็นว่าลิธเป็นจอมเวทที่น่าทึ่งมากเพียงนั้น หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ต่อให้ข้าชนะ เขาก็จะไม่ถูกเหยียดหยามแม้แต่น้อย!’* ลิธอัดฉีดมานาลงในโล่ของเขา เสริมความแข็งแกร่งขณะที่ก้าวเท้าไปข้างหน้าเพียงก้าวสั้นๆ แต่นั่นกลับทำให้อัญเชิญมนตราออกมาได้เพิ่มอีกสามบท หลังมือของเขาสัมผัสกันก่อเกิดเวทมนตร์อีกห้าบท ในขณะที่นิ้วมือยังคงวาดอักขระรูนอย่างต่อเนื่องแม้อยู่ในท่วงท่าที่ดูขัดตา จากนั้นลิธแยกมือออกพร้อมกับสไลด์ตัวหลบคมเขี้ยวสายลมที่เล็ดลอดผ่านการป้องกันมาได้อย่างหวุดหวิด เขาปลดปล่อยมนตราพื้นฐาน (Cantrips) ออกมาอีกสิบชุด รวมเป็นมนตราทั้งหมดห้าสิบสามบท! ด้วยความแข็งแกร่งทางจิตใจและการฝึกฝนอย่างหนัก ควาร์ตจึงข่มใจไม่ให้หลุดอุทานคำว่า “อะไรกัน?” ออกมา เพราะนั่นจะทำให้การร่ายเวทของเขาขาดตอน ผู้ชมต่างเบิกตากว้างเมื่อตระหนักว่า แม้จำนวนมนตราของทั้งสองฝ่ายจะสูสีกัน แต่ลิธกลับเป็นฝ่ายเริ่มเปิดฉากรุกรานอย่างดุดัน ลิธแตกต่างจากควาร์ต เขาแบกรับโล่ป้องกันมาตั้งแต่การโจมตีระลอกแรก ทุกมนตราที่โล่เหล่านั้นสกัดกั้นไว้ได้ เปิดโอกาสให้ลิธส่งมนตราของตนเองย้อนกลับไปหาประธานสมาคมที่ไม่อาจเพิกเฉยต่อการโจมตีเหล่านั้นได้ ควาร์ตใช้การผสานธาตุลม (Air Fusion) เพื่อฉากหลบพร้อมกับใช้มนตราที่เพิ่งร่ายออกมาส่วนหนึ่งเพื่อป้องกันตัว ลิธเคลื่อนไหวล้อไปตามจังหวะของอีกฝ่ายเพื่อรักษาระยะให้อยู่ฝั่งตรงข้ามเสมอ พร้อมกับสร้างกระสุนแสงขึ้นมาอีกห้าลูก ทำให้มนตราของเขาพุ่งสูงถึงห้าสิบแปดบท ทุกก้าวที่ควาร์ตขยับเพื่อหลบหลีก กลับกลายเป็นการเปิดโอกาสให้ลิธเคลื่อนที่และร่ายเวทได้มากขึ้น ในไม่ช้า ประธานสมาคมก็ทำได้เพียงตั้งรับอย่างจดจ่อ ขณะที่ลิธเริ่มค้นพบท่วงทำนองของตัวเอง *‘ขอบใจนะ เจ้าคนเฮงซวย ข้าเกือบลืมไปแล้วว่าในขณะที่เจ้าใช้เวทมนตร์... ข้านี่แหละคือเวทมนตร์!’* ลิธคิดพลางถักทออักขระรูนผ่านจังหวะการเต้นของหัวใจและกระแสโลที่ไหลเวียนในเส้นเลือด เมื่อมนตราของลิธมากกว่าเจ็ดสิบบทแผ่ซ่านไปทั่วชั้นบรรยากาศ ควาร์ตก็ชูมือขึ้นเพื่อยอมแพ้ ทว่าลิธกลับแสร้งทำเป็นมองไม่เห็นและไม่ยอมหยุดมือ เขาสั่งให้มนตราพื้นฐานทั้งหมดพุ่งเข้าจู่โจมประธานสมาคมพร้อมกัน เพื่อไม่ให้ข่ายมนตราหยาดโลหิตแรก (First Blood array) ทำงานและหยุดการต่อสู้ ฝูงชนมนตราแปรเปลี่ยนเป็นเกลียวคลื่นแห่งวัตถุไร้คมที่ถาโถมเข้าใส่จนควาร์ตจมหายไป รอยฟกช้ำไม่มีเลือดออก และกระดูกที่ร้าวรานก็เช่นกัน เสียงกรอบแกรบราวกับกิ่งไม้หักดังระงมไปทั่วห้องโถง เมื่อกระแสธารแห่งเวทมนตร์พัดพาเอาร่างของประธานสมาคมผู้ไร้ทางขัดขืนลอยละลิ่วขึ้นไปบนอากาศด้วยพละกำลังมหาศาล “หยุดการต่อสู้เดี๋ยวนี้!” โอนิอาคว้าหมัดแขนของเมรอน แต่สิ่งที่ได้รับกลับมามีเพียงสายตาที่เย็นชาและฝ่ามือหนักๆ สองข้างที่กดลงบนไหล่ของเธอ องครักษ์หลวงกดร่างโอนิอาให้คุกเข่าลงทันที โทษฐานที่บังอาจสัมผัสพระวรกายของกษัตริย์โดยมิได้รับอนุญาต “เจ้าพูดว่าอะไรนะ?” สุรเสียงอันเย็นเยียบดุจก้อนหินของเมรอนดังก้องไปทั่วห้องโถง “เจ้ากล้าดีอย่างไรถึงมาออกคำสั่งกับราชา?” “ฝ่าบาท... ได้โปรด ข้าขอร้อง หยุดเถอะพ่ะย่ะค่ะ นี่มันคือการสังหารหมู่ชัดๆ เวอร์เฮนกำลังอาศัยช่องโหว่ของกฎ อย่าปล่อยให้เขาทำลายความศักดิ์สิทธิ์ของห้องโถงแห่งนี้ด้วยเลือดเลย” โอนิอาคุกเข่าพลางโขกศีรษะลงกับพื้นเพื่ออ้อนวอนขอความเมตตา “อาศัยช่องโหว่ของกฎงั้นหรือ... ทำไมมันฟังดูคุ้นหูจังนะ?” เมรอนใช้เวลาครุ่นคิดอย่างช้าๆ ในขณะที่ควาร์ตกำลังบอบช้ำจากอวัยวะภายในที่ถูกลิธระดมโจมตีอย่างไม่หยุดหย่อนจนพื้นที่ภายใต้โดมเวทมนตร์อัดแน่นไปด้วยพลังทำลายล้าง “ข้าหวังว่านี่จะเป็นบทเรียนให้แก่เจ้า ทุกการกระทำย่อมมีผลตามมา และแม้ข้าจะไม่ใช่ทรราช แต่ข้าคือกษัตริย์ หากเจ้ากล้าบิดเบือนกฎของข้า ข้าก็จะบิดเบือนเจ้าในแบบที่เจ้าคาดไม่ถึงเช่นกัน” เมรอนประกาศก้องต่อคนทั้งห้องโถง ไม่ใช่เพียงแค่โอนิอาคนเดียว “แต่เจ้าพูดถูก เราเห็นความตายมามากพอแล้ว และเรามาที่นี่เพื่อเฉลิมฉลอง ไม่ใช่เพื่อจัดงานศพ... อาร์คมจ เวอร์เฮน หยุดมือ!” คมเขี้ยวสายลมบาดเข้าที่แก้มของควาร์ต เปิดทางให้ข่ายมนตราหยาดโลหิตแรกทำงาน และส่งผลให้ชัยชนะของลิธเป็นที่ประจักษ์อย่างไร้ข้อกังขา “ผู้ชนะคือ สเปลเบรกเกอร์ อาร์คมจ ลิธ เวอร์เฮน! ไม่แปลกใจเลยที่เจ้าสามารถสร้างวีรกรรมอันน่าทึ่งได้มากมายด้วยพรสวรรค์ทางเวทมนตร์ระดับนี้” ราชาตรัสพลางมองกลุ่มจอมเวทรักษาที่เร่งนำร่างไร้สติของประธานสมาคมออกไป พร้อมกับทำความสะอาดรอยเลือดที่เริ่มทะลักออกมาจากปากของเขา “หลายคนบอกว่าความสูงของเจ้าทำให้เจ้าดูมีเสน่ห์ แต่ข้าคิดว่าเสน่ห์ที่แท้จริงของเจ้าคือดวงตา... ทำไมเจ้าไม่แสดงให้แขกของข้าเห็นล่ะว่าข้าหมายถึงอะไร?” เมรอนตรัสพร้อมรอยยิ้มอันอบอุ่น ขณะที่พระองค์ทรงปลดตราผนึกเวทมนตร์ออกจากเสื้อผ้าของลิธ *‘ไอ้ลูกสุนัขเอ๊ย! ข้าเกือบลืมสิ่งที่มิริมบอกไปแล้ว ราชาคือจอมเวทตื่นรู้จอมปลอม ซึ่งหมายความว่าแม้พระองค์จะไม่มีวิชาฟื้นฟู (Invigoration) แต่พระองค์ยังมีเนตรทิพย์ (Life Vision)!’* ลิธลอบคิดในใจ ก่อนจะยอมปล่อยให้มานาไหลเวียนเข้าสู่ดวงตาจนมันเปล่งประกายสีม่วงเข้มเจิดจ้า คนทั้งห้องโถงต่างสูดหายใจเข้าด้วยความตะลึงพรึงเพริด เมื่อพวกเขาได้ประจักษ์ในสิ่งที่เมรอนทรงทราบมาโดยตลอด แม้ผู้คนจะไม่มีความเข้าใจเรื่องแกนพลังเวท (Cores) แต่หลังจากผ่านการศึกษาเวทมนตร์มานานหลายศตวรรษ ข้อเท็จจริงที่ว่าแสงเจิดจรัสในดวงตานั้นสะท้อนถึงพลังอำนาจดิบเถื่อนที่ซ่อนอยู่ภายใน... ก็เป็นสิ่งที่ทุกคนต่างรู้ซึ้งถึงอานุภาพของมันดี!