บทที่ 1465: จนมุม (ตอนที่ 1) หากองค์กษัตริย์มิได้ทรงประทานรางวัลแก่ลิธและกลุ่มของเขาในพิธีการครั้งนี้ มันย่อมเป็นการส่งสัญญาณที่ชัดแจ้งไปยังทุกคนที่มีสมองเพียงพอจะคิดได้ว่า บัดนี้ตระกูลเวอร์เฮนได้สูญสิ้นบารมีไปเสียแล้ว และความสำเร็จที่กล่าวอ้างมาทั้งหมดนั้นล้วนมีเบื้องลึกเบื้องหลังที่ขุ่นมัว มันจะทำลายภาพลักษณ์ต่อสาธารณชนของลิธจนย่อยยับ และทำให้เขาต้องสูญเสียแรงสนับสนุนทางการเมืองทั้งหมดที่เหลืออยู่หลังจากมรณกรรมของมิริม น้อยคนนักที่จะใส่ใจความเห็นของพวกสายเลือดจอมเวทหน้าใหม่ แต่ไม่มีใครหน้าไหนจะยอมเสี่ยงสูญเสียความโปรดปรานจากราชวงศ์เพื่อคนไร้หัวนอนปลายเท้าเพียงคนเดียว 'เรื่องนี้จะไม่มีทางเกิดขึ้นแน่หากมิริมยังมีชีวิตอยู่' โซลัสเอ่ยผ่านพันธะทางจิต 'ด้วยสถานะผู้ตื่นรู้จอมปลอมและความสัมพันธ์ที่นางมีต่อไทริส นางย่อมหาทางพิสูจน์เพื่อหักล้างทุกข้อกล่าวหาที่โอนิอากำลังจะสาดใส่เจ้าได้อย่างแน่นอน' 'ทว่าเมื่อนางจากไปแล้ว ไทริสก็ไร้ซึ่งเส้นสายโดยตรงกับขั้วอำนาจในราชสำนักและกลุ่มผู้ตื่นรู้ที่ยังนิยมชมชอบในตัวเจ้า ส่วนผู้สืบทอดของมิริมนั้นก็คงกำลังวุ่นอยู่กับการหาคนมาเติมเต็มกลุ่มคอร์ปและปรับตัวให้เข้ากับหน้าที่ใหม่ จนไม่มีเวลามาแยแสเจ้าหรอก' 'ข้ารู้... เมื่อขาดมิริมไป ข้าก็เหมือนยืนอยู่กลางที่โล่งทางการเมืองที่ถูกลอบโจมตีได้จากทุกทิศทาง มาดูกันว่าโอนิอาเตรียมแผนอะไรไว้เล่นงานเรา' ลิธตอบกลับ "ดีมาก โอนิอา เริ่มได้" เมรอนถอยหลังไปก้าวหนึ่ง เปิดทางให้ครูใหญ่เผชิญหน้ากับลิธ "จงรู้ไว้เถิดว่า ข้ามิได้พิสมัยแม้แต่น้อยที่จะเอ่ยคำเหล่านี้ออกมา แต่มันเป็นสิ่งที่พสกนิกรผู้จงรักภักดีต่ออาณาจักรพึงกระทำ" โอนิอาเอ่ยด้วยสีหน้าที่เสแสร้งจนดูออกได้ชัด แต่ทักษะการแสดงของนางนั้นก็น่าประทับใจจนแม้แต่เจอร์นี่ก็ยังต้องลอบทึ่ง "พวกท่านดูเถิด หลังจากที่ข้าได้ตรวจสอบวีรกรรมอันน่าอัศจรรย์ของเจ้าแล้ว มีบางสิ่งที่รบกวนจิตใจข้า—มิใช่เพียงข้าคนเดียว แต่รวมถึงทั้งราชสำนัก ทุกครั้งที่เจ้าทำในสิ่งที่มิเคยมีใครทำได้มาก่อน อย่างเช่นการต่อกรกับดอว์น เจ้ามักจะอยู่เพียงลำพัง" "แต่ช่างประจวบเหมาะนัก เมื่อใดก็ตามที่มีพยานรู้เห็นหรือมีสมบัติล้ำค่าเข้ามาเกี่ยวข้อง เช่นผลึกออร์ค เจ้ากลับล้มเหลว" "ภารกิจในคูลาห์นั้นพังพินาศ เจ้าแทบไม่ได้ช่วยอะไรในการต่อสู้กับธรัดในโอเธร และที่แจมเบล เจ้ายังทำให้ราชอาณาจักรต้องสูญเสียเหมืองเงินอันล้ำค่า ซึ่งต่อมาเจ้ากลับเข้าไปครอบครองมันได้อย่างสะดวกโยธินด้วยวิธีการที่มนุษย์ทั่วไปไม่น่าจะทำได้" ดวงตาและน้ำเสียงของโอนิอาเอ่อล้นไปด้วยความเหยียดหยามและจองหักจองหาม "พวกเราทุกคนต่างประจักษ์ในฤทธานุภาพของดอว์น นางสยบเทพแห่งการรักษาในตำนานให้คุกเข่าลง อัจฉริยะผู้ไร้เทียมทานอย่างเขาต้องใช้สมบัติแห่งราชวงศ์เพื่อเอาชีวิตรอด แต่เจ้ากลับรอดชีวิตมาเล่าเรื่องราวได้ราวกับปาฏิหาริย์ บางคนถึงกับกล้ากล่าวว่าเจ้าคือผู้ชนะเสียด้วยซ้ำ" "เจ้าสร้างโดโลเรียนขึ้นมา สิ่งที่แม้แต่จอมขมังเวทสรรพวุธหลวงที่เก่งที่สุดของเรายังมิอาจลอกเลียนได้ และท้ายที่สุด เจ้ายังโค่นล้มเมืองที่สาบสูญลงอีกแห่ง อัจฉริยะนับไม่ถ้วนพยายามแต่ก็ล้มเหลว ทว่าเจ้ากลับทำสำเร็จทั้งที่ผลการเรียนของเจ้ามิได้แสดงความเป็นอัจฉริยะแม้แต่น้อย" "ข้าได้ย้อนดูคะแนนการศึกษาและสิทธิบัตรของเจ้า แม้มันจะน่าประทับใจสำหรับคนรุ่นราวคราวเดียวกัน แต่มันก็เทียบไม่ได้เลยกับสิ่งที่มาโนฮาร์เคยทำไว้ในช่วงวัยเยาว์" "มิเพียงเท่านั้น ไม่เพียงแต่จะมีฝูงสัตว์อสูรผู้ทรงพลังเข้ามาช่วยเหลือยามที่บ้านของเจ้าถูกโจมตี แต่เจ้ายังติดตามจักรพรรดิอสูรข้ามพรมแดนอาณาจักรไป โดยไม่สนว่าจะเกิดกรณีพิพาทระหว่างประเทศกับจักรวรรดิเพื่อแก้ปัญหาให้พวกมัน" "และในวันเกิดปีล่าสุดของเจ้า ก็มีฟีนิกซ์หลายตนไปเยี่ยมเยียนถึงบ้าน และข้าก็เห็นว่าพวกมันมอบของขวัญที่สวยงามให้เจ้าด้วย" โอนิอาชี้ไปที่เข็มกลัดรูปฟีนิกซ์ของลิธ "ในสายตาของข้าและอีกหลายคน มันนำไปสู่คำถามที่ว่า ความจงรักภักดีของเจ้านั้นอยู่ที่ใด หรือแท้จริงแล้วมันไม่มีอยู่เลยกันแน่ เป็นเวลาหลายปีที่มีข่าวลือเรื่องสัตว์อสูรปลอมแปลงเป็นมนุษย์เพื่อแทรกซึมเข้าสู่สังคมของเรา เช่นเดียวกับที่พวกอันเดดทำ" โอนิอาหยิบอุปกรณ์โฮโลแกรมออกมาจากแขนเสื้อ ปรากฏภาพการต่อสู้ของลิธกับวากราช ในขณะที่อสูรตนนั้นเปลี่ยนร่างจากมนุษย์กลับสู่ร่างเดิม "ท่านกำลังกล่าวหาข้าเรื่องอะไรกันแน่?" ลิธถามเสียงเรียบ "ใครๆ ก็รู้ว่าเจ้าสนิทสนมกับพวกจักรพรรดิอสูรอย่างประหลาด จนถึงขั้นที่หนึ่งในนั้นรับเจ้าเป็นศิษย์ ซึ่งเป็นเรื่องที่หายากยิ่งกว่ารุ้งกินน้ำสองตัวเสียอีก" "สิ่งที่ข้ากำลังจะบอกก็คือ ข้าสงสัยว่าเจ้าคือสายลับสองหน้าของพวกสัตว์อสูร! ข้าสงสัยว่าเจ้ามิได้บรรลุสิ่งใดด้วยตัวของเจ้าเองเลย แต่พึ่งพาความช่วยเหลือจากพวกมันเพื่อสร้าง 'ปาฏิหาริย์' ตามรายการที่ระบุไว้ในประวัติผลงานของเจ้า!" "มันอธิบายได้ทุกอย่าง รวมถึงเหตุผลที่เจ้าพาคนหนุ่มสาวที่เปี่ยมพรสวรรค์ที่สุดของอาณาจักรเราไปเข้าพวกกับสัตว์อสูร ไม่ว่าจะเป็นจอมเวทคุยลา จอมเวทฟริย่า เออร์นาส หรือแม้แต่อดีตรेंजरเอารี!" โอนิอาถอยกลับไป เปิดเวทีให้กษัตริย์อีกครั้ง "น่าเศร้าที่ข้ามิอาจปฏิเสธข้อกล่าวหาของครูใหญ่โอนิอาได้หากปราศจากคำอธิบายที่เหมาะสม" เมรอนเชื่อว่าลิธคือผู้ตื่นรู้ แต่นั่นก็ยังไม่เพียงพอจะปัดเป่าความแคลงใจที่ขั้วอำนาจของเดอิรุสปลูกฝังลงในความคิดของเขา โดยเฉพาะหลังจากที่เซดรอสกลายเป็นผู้ติดตามของธรัด ท่ามกลางสงครามกับพวกอันเดดที่ยังคุกรุ่นอยู่ ราชวงศ์มิอาจแบกรับความเสี่ยงที่จะต้องทำสงครามกับพวกสัตว์อสูรเพิ่มขึ้นอีก หากพวกมันแทรกซึมเข้ามาเพื่อจุดประสงค์ทางการเมืองจริงๆ พวกเขาก็ต้องขุดรากถอนโคนพวกมันก่อนที่จะสายเกินไป "ฝ่าบาท กระหม่อมจะพิสูจน์ในสิ่งที่มิได้กระทำได้อย่างไร? มันเป็นไปไม่ได้ กระหม่อมมิอาจเรียกตัวดอว์นมาที่นี่เพื่อต่อสู้ให้น่าชมต่อหน้าพระพักตร์ได้อีกครั้ง" "กระหม่อมมิอาจสร้างโดโลเรียนขึ้นมาใหม่ต่อหน้าพยานได้ เพราะนั่นหมายถึงการเปิดเผยความลับในศาสตร์ของกระหม่อม" ลิธมิได้หมายถึงเพียงมหาเวทของเขา แต่ยังรวมถึงการมีอยู่ของโซลัสและการมีส่วนร่วมของฟริย่าในโครงการนี้ด้วย "อีกทั้งกระหม่อมก็มิอาจทำลายเมืองที่สาบสูญตามคำขอได้ทุกเมื่อ ทั้งสองครั้งกระหม่อมทำสำเร็จเพราะโชคและการช่วยเหลือ ในคาดูเรีย... หากมิได้เรียนรู้ภาษาโบราณและไม่ได้รับความช่วยเหลือจากจอมขมังเวทสรรพวุธผู้สร้างตำนานที่ยังมีชีวิต กระหม่อมคงไม่มีวันชนะแบล็กสตาร์ได้" "โคลก้าคงไม่มีวันล่มสลายหากกระหม่อมมิได้พบอุปกรณ์ที่หล่อเลี้ยงรอยแยกแห่งความมืดโดยบังเอิญ และหากปราศจากความช่วยเหลือจากพี่สาวของกระหม่อมและกัปตันเออร์นาส ท่านสามารถสอบถามพวกนางได้หากไม่เชื่อกระหม่อม" ลิธเอ่ย "การสอบถามคนสองคนที่เจ้าพาไปเข้าพวกกับสัตว์อสูร หลังจากเหตุการณ์เหล่านั้นผ่านไปตั้งหลายเดือน ย่อมมิอาจพิสูจน์สิ่งใดได้" โอนิอาขัดจังหวะ "พวกเจ้ามีเวลาเหลือเฟือที่จะปั้นแต่งเรื่องราวให้ตรงกัน" "ถ้าเช่นนั้นท่านต้องการให้ข้าทำอย่างไร?" ลิธเมินเฉยต่อครูใหญ่และจ้องมองเพียงกษัตริย์ "นอกจากว่าจะมีใครสามารถย้อนเวลากลับไป และพาเราไปยังสถานที่เกิดเหตุในตอนนั้นได้ คำพูดของข้าก็คงว่างเปล่าพอๆ กับวาจาของครูใหญ่โอนิอานั่นแหละ" "ถูกต้อง... คำพูดพิสูจน์สิ่งใดไม่ได้ แต่การกระทำจะบ่งบอกถึงตัวตนของเจ้าได้ดีกว่ามาก" เมรอนเอ่ย "ขอประทานอภัย?" ลิธเลิกคิ้วขึ้นอย่างไม่อยากเชื่อหู "ข้ามิอาจบีบบังคับให้เจ้าเปิดเผยความลับ เพราะนั่นจะสร้างบรรทัดฐานที่เลวร้ายยิ่งกว่าการยึดคืนความดีความชอบ แต่ข้าสามารถขอให้เจ้าพิสูจน์พรสวรรค์ของเจ้าได้" องค์กษัตริย์เม้มริมพระโอษฐ์ด้วยความรังเกียจยามทอดพระเนตรเห็นสีหน้ากระหยิ่มยิ้มย่องของโอนิอา "ใครๆ ต่างก็รู้ว่าเจ้าเป็นนักรบที่เก่งกาจ กองทัพถึงกับจัดเจ้าอยู่ในทหารระดับ M ซึ่งทำให้ความแข็งแกร่งทางกายภาพของเจ้านั้นไร้ข้อกังขา" เมื่อได้ยินคำนั้น ลิธลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ชั่วขณะหนึ่งเขาเกรงว่าจะมีใครพยายามตรวจสอบพลังชีวิตของเขาอีกครั้งเพราะสงสัยว่าเขาคือสัตว์อสูรแปลงกายมา ทว่าด้วยบันทึกทางการแพทย์มากมายและการที่เขาเคยถูกตรวจรักษาโดยฮีลเลอร์ที่เก่งที่สุดของอาณาจักรในอดีต ความเป็นมนุษย์ที่สูญสิ้นไปของเขาจึงยังไม่ถูกค้นพบในตอนนี้ "ปัญหาคือ แม้แต่ในการประลองตามธรรมเนียมของสถาบัน เจ้าก็มักจะตัดสินเรื่องราวด้วยกำลังดิบเถื่อน มิใช่ด้วยเวทมนตร์ สิ่งที่โอนิอากล่าวนั้นมีส่วนถูก... สิ่งเดียวที่โดดเด่นจากประวัติการเรียนของเจ้าคือทักษะในการวินิจฉัยโรคเท่านั้น"