บทที่ 1464: กลลวงและกับดัก (ตอนที่ 2) เจอร์นีย์พยักหน้าด้วยความพึงพอใจที่ได้เห็นว่าทายาทแห่งมังกรอย่างไรเสียก็ยังคงทระนงเยี่ยงมังกร บรินจาอาจเติบโตมาในโลกที่ได้รับการปกป้องอย่างทะนุถนอม แต่เธอไม่เคยปล่อยเวลาให้ล่วงเลยไปโดยเปล่าประโยชน์ นับตั้งแต่ที่เธอค้นพบว่าตนเองไร้ซึ่งพลังเวทมนตร์อย่างสิ้นเชิง บรินจาก็โหมทำงานหนักเพื่อแบ่งเบาภาระของมิริมในทุกวิถีทางที่ทำได้ เธอเรียนรู้วิธีการปกครองเขตแดนดิสตาร์เพื่อลดทอนภาระบนบ่าของผู้เป็นแม่ เฟ้นหาคู่ครองที่เปี่ยมพรสวรรค์เพื่อนำสายเลือดจอมเวทใหม่ๆ เข้ามาสู่ตระกูล และยอมให้มือของตนเองแปดเปื้อนในสนามรบแห่งการเมือง "ลิธ ขอบคุณพระเจ้าที่คุณยังอยู่ที่นี่!" มาโนฮาร์รี่เข้ามาหาพวกเขา เขาชะงักไปครู่หนึ่งด้วยความสยดสยองเมื่อเห็นเจอร์นีย์ ก่อนจะตะโกนขึ้น "คุณต้องช่วยเรานะ!" "ช่วยอะไร?" ลิธถามพลันสังเกตเห็นว่าศาสตราจารย์สติเฟื่องคนนี้ลากตัวริสซ่ามาด้วย ซึ่งเธอกำลังหัวเราะจนตัวงอ น้ำตาแห่งความขบขันรินไหลอาบแก้ม "ริสซ่ากับผมอยากจะโน้มน้าวมาธว่า ทันทีที่ 'เจ้าหนู' ลืมตาดูโลก เขาต้องขยันทำการบ้านเพื่อสร้าง 'มาโนฮาร์ที่สาม' ขึ้นมา! ถ้าเด็กๆ อายุไล่เลี่ยกัน มันจะง่ายต่อการฝึกฝนพวกเขาน่ะสิ และพระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าการหาผู้ช่วยที่เก่งกาจน่ะมันยากเย็นแค่ไหน!" มาโนฮาร์ร่ายยาว "ใช่แล้วค่ะ..." ริสซ่าพยายามเค้นเสียงพูดขณะหอบหายใจอย่างหนัก "แต่ท่านดยุกน่ะกลัวจนลนลานแค่คิดว่าจะมีลูกคนแรก เขายังบอกอีกว่ายอมกลับไปทำสงครามดีกว่าต้องมีลูกคนที่สองเร็วเกินไป" "ยิ่งไปกว่านั้น ผมจะไม่มีวันตั้งชื่อลูกตามชื่อคุณเด็ดขาด อย่าว่าแต่หนึ่งคนเลย ต่อให้สองคนก็อย่าหวัง!" มาธรีบพุ่งตัวเข้ามาด้วยใบหน้าบึ้งตึง ซึ่งตรงข้ามกับรอยยิ้มอันอบอุ่นของริสซ่าโดยสิ้นเชิง "คุณไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเด็กเลยสักนิด!" "ผู้ชายไม่ได้เป็นพ่อคนเพียงเพื่อจะหาผู้ช่วยในห้องแล็บนะ และให้ตายเหอะ ผมจะไม่มีวันยอมให้คุณเข้าใกล้ลูกๆ ของผมเด็ดขาด!" "ผมรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับเด็กนั่นแหละ! ผมแค่ไม่อยากมีเป็นของตัวเองก็เท่านั้น" มาโนฮาร์ฉายภาพโฮโลแกรมแสดงศาสตร์โบราณแห่งการปฏิสนธิขึ้นมากลางอากาศ ทำให้หลายคนถึงกับหน้าแดงฉาน จนทหารองครักษ์ต้องเข้ามาขอให้เขาหยุด มิฉะนั้นจะถูกจับกุมในข้อหาทำอนาจารในที่สาธารณะ 'ข้าต้องขอบอกเลยว่า ทุกอย่างที่ข้าเคยได้ยินเกี่ยวกับมาโนฮาร์น่ะ ยังบรรยายความบ้าคลั่งของเขาได้ไม่ถึงครึ่งเลย วันใดที่เขาตัดสินใจกลายเป็นลิช (Lich) ขึ้นมา เมื่อนั้นโลกแห่งโมการ์ทั้งใบต้องสั่นสะท้านอย่างแน่นอน' ฟาลูเอลกล่าวกับลิธผ่านพันธะทางจิตพลางหัวเราะอย่างเอาเป็นเอาตาย "ผมต้องการเสียงหัวเราะอยู่พอดี" ลิธบอกกับเจอร์นีย์ พร้อมกับอัปเดตข้อมูลเกี่ยวกับการค้นพบล่าสุดของวลาดิออนให้เธอทราบ ภายใต้ฉากกำบังอันสมบูรณ์แบบที่ความวุ่นวายของมาโนฮาร์สร้างขึ้น "อย่าเพิ่งวางใจเกินไป บรินจาอาจจะจัดการกับเดอิรัสไปได้ แต่มันสมองของคนครึ่งห้องนี้ยังคงเป็นศัตรูของเรา" เจอร์นีย์กล่าวพลางหยุดชะงักครู่หนึ่งขณะจ้องลึกลงไปในดวงตาของลิธ เธอก็มีคำถามมากมายที่อยากจะถามเขา... เจอร์นีย์อยากรู้ว่าทำไมลูกสาวทุกคนของเธอถึงใช้เวลากับเขานักหนา ทำไมเขาถึงมีพลังที่มนุษย์ไม่ควรจะมี และความลับที่เขามีร่วมกับนาเลียร์คืออะไรกันแน่ ทว่าเจอร์นีย์ย่อมมองเห็นพายุที่กำลังก่อตัวตรงเส้นขอบฟ้า เช่นเดียวกับที่เธอรู้ดีว่าต่อให้เป็นแผนการที่แยบยลที่สุดก็ล่มสลายได้ หากมีเหตุการณ์ที่ไม่คาดฝันแทรกซึมเข้ามาเป็นตัวแปร เธอไม่อาจเสี่ยงที่จะสูญเสียพันธมิตรที่ทรงคุณค่าที่สุดไปได้ "ทำไมคุณถึงเลิกกับคามิล่า และทำไมเธอถึงปฏิเสธที่จะพูดถึงเรื่องนี้? แม่สาวน้อยผู้น่าสงสารคนนั้นยังคงใจสลายมาจนถึงทุกวันนี้ ตอนที่เธอได้รับคำเชิญมางานกาล่า เธอถึงกับปล่อยโฮออกมาและปฏิเสธที่จะมาเพียงเพราะไม่อยากทำให้คุณต้องอับอาย ทั้งที่การไม่ปรากฏตัวจะขัดขวางความก้าวหน้าในอาชีพการงานของเธอแท้ๆ" "การปฏิเสธเชื้อพระวงศ์เป็นก้าวที่โง่เขลา ไม่ว่าเหตุผลจะเป็นอย่างไรก็ตาม... คุณทำอะไรกับเธอและลูกสาวของฉัน ถึงทำให้พวกเขายังคงเป็นห่วงเป็นใยคุณขนาดนี้ ทั้งที่เดินแยกทางกันไปแล้ว?" เจอร์นีย์เอ่ยคำถามสุดท้ายที่ยังค้างคาใจ เธอถึงขนาดแอบตรวจสอบผู้หญิงทั้งสองคนว่าถูกควบคุมด้วยไอเทมทาสหรือไม่ และผลก็ออกมาว่าพวกเธอขาวสะอาดในทุกครั้งที่ตรวจ "มันซับซ้อนน่ะครับ" ลิธสัมผัสได้ถึงน้ำหนักของแหวนโซลัสที่กดทับลงบนมือ ราวกับว่าเขากำลังแบกโลกทั้งใบเอาไว้แทนที่จะเป็นเพียงอัญมณีเม็ดเล็กๆ "มันไม่ซับซ้อนหรอก ไม่ว่าคุณจะแคร์พวกเขาหรือไม่ก็ตาม... เอาเถอะ นั่นคือสัญญาณของเราแล้ว" เจอร์นีย์ชี้ไปยังมหาดเล็กหลวงที่กำลังเดินตรงมาทางพวกเขา หญิงสาวผู้นั้นอยู่ในชุดเครื่องแบบที่รีดจนเรียบกริบ ประกอบด้วยเชิ้ตขาว ผ้าพันคอ เสื้อกั๊กสีแดง และกางเกงสีน้ำเงินเข้ม เธอมีสีหน้าที่เรียบเฉยเสียจนลิธมองว่าเธอเป็นเพียงมหาดเล็กธรรมดา ทว่าเจอร์นีย์กลับสังเกตเห็นการกระตุกอย่างประหม่าของนิ้วก้อยซ้าย... มันคือสัญญาณของผู้ส่งสาส์นแห่งข่าวร้าย "มหาจอมเวท (Archmage) เวอร์เฮน, อาคอน (Archon) เออร์นาส องค์ราชาเมรอนทรงมีพระราชประสงค์ให้พวกท่านเข้าเฝ้า โปรดตามดิฉันมาด้วยค่ะ" เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ชัดเจนทว่าเบาหวิว จนดูเหมือนไม่มีใครอื่นได้ยิน "โปรดนำทางไป" ลิธเช็กเวลา ระหว่างความวุ่นวายของมาโนฮาร์และกลลวงของบรินจา อีกไม่นานก็จะถึงพิธีมอบรางวัล หลังจากนั้นก็จะมีเพียงงานเต้นรำก่อนที่งานกาล่าจะสิ้นสุดลง นี่คือช่วงเวลาที่สมบูรณ์แบบที่สุดสำหรับศัตรูที่จะลงมือเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะสายเกินไป มหาดเล็กนำทางพวกเขาไปยังห้องรับรองด้านข้าง ที่ซึ่งราชาเมรอนและอาจารย์ใหญ่โอนีอา มือขวาของเดอิรัส รอคอยอยู่ก่อนแล้ว 'ไม่มีทั้งราชินีและทหารองครักษ์' ลิธคิดในใจ 'ไม่ว่าองค์ราชาจะต้องการคำให้การของเราเกี่ยวกับเรื่องที่เกิดขึ้นระหว่างบรินจากับเดอิรัส หรือไม่โอนีอาก็กำลังมุ่งเป้ามาที่ฉันเพื่อรักษาเก้าอี้อาจารย์ใหญ่แห่งสถาบันกริฟฟอนดำ (Black Griffon) ของเธอเอาไว้' "ใต้ฝ่าพระบาท" ลิธและเจอร์นีย์เอ่ยพร้อมกับก้มศีรษะลงอย่างนอบน้อม "มีสิ่งใดให้ข้ารับใช้หรือพ่ะย่าค่ะ?" เมรอนมีสีหน้าที่ทั้งไม่พอใจและกังวล เขามองไปยังโอนีอาด้วยสายตาที่ราวกับมองตัวขัดความสุขที่แย่ที่สุด ก่อนจะหันมามองลิธด้วยประกายแห่งความสงสัยที่จำเป็นต้องได้รับการคลี่คลาย "มหาจอมเวทเวอร์เฮน เจ้าถูกเรียกตัวมาที่นี่เพื่อตอบคำถามเร่งด่วน ข้าคงไม่มีวันจัดให้มีการสอบสวนกลางงานกาล่าเช่นนี้ หากมหาจอมเวทโอนีอาไม่ได้ยกข้อสงสัยที่น่าตระหนกขึ้นมา ซึ่งเป็นเรื่องที่ต้องทำความเข้าใจให้กระจ่างก่อนพิธีมอบรางวัลจะเริ่มขึ้น" "การมอบรางวัลที่อาจต้องถูกยึดคืนในภายหลังจะกลายเป็นบรรทัดฐานที่อันตราย ซึ่งข้ามิอาจยอมให้เกิดขึ้นได้ ข้าขอสั่งให้เจ้าตอบทุกคำถามด้วยความสัตย์จริงเท่านั้น" "อาคอนเออร์นาสเป็นทั้งเพื่อนของเจ้าและเป็นข้ารับบริพารที่ซื่อสัตย์ของอาณาจักร หน้าที่ของเธอคือการเป็นพยานในการสอบสวนและเป็นที่ปรึกษาทางกฎหมายให้แก่เจ้าหากจำเป็น ทุกอย่างชัดเจนดีไหม?" องค์ราชาตรัสถาม "พ่ะย่าค่ะ ใต้ฝ่าพระบาท" ลิธตอบรับ เขากับเจอร์นีย์คาดการณ์ไว้อยู่แล้วว่าเดอิรัสหรือพรรคพวกของเขาจะต้องมีการโจมตีทางการเมืองทิ้งทวนแน่ๆ และพวกเขาก็รู้ว่าความพยายามที่ทำให้บรินจาขาดสติจนต้องอับอายต่อหน้าศาลนั้นยังไม่ใช่ไม้เด็ด สำหรับคนส่วนใหญ่ในอาณาจักรกริฟฟอน มิริม ดิสตาร์ เป็นเพียงมาร์เชสแห่งภูมิภาคสำคัญ และลูกสาวของเธอก็เช่นกัน บรินจาไม่ได้มีตำแหน่งบัญชาการกองกำลังใดๆ ความล้มเหลวของเธอจึงเป็นเพียงเรื่องรองในสายตาของคนทั่วไป สิ่งที่ทั้งลิธและเจอร์นีย์คาดไม่ถึงก็คือ แทนที่จะลงมือก่อนงานเริ่ม เดอิรัสกลับเลือกโจมตีใจกลางของงานกาล่าพอดิบพอดี มันเป็นการเดินหมากที่เหนือความคาดหมายในเวลาที่เลวร้ายที่สุด ไม่ว่าผลลัพธ์จะออกมาเป็นอย่างไร การสอบสวนสมาชิกที่ซื่อสัตย์ของอาณาจักรอย่างลิธย่อมถูกเก็บเป็นความลับ ทว่าในงานกาล่าที่จัดขึ้นเพื่อเชิดชูเกียรติเขาและเหล่าฮีโร่ในสงครามกับพวกอันเดดเช่นนี้ รอยร้าวในความเชื่อใจระหว่างลิธและราชวงศ์จะถูกเปิดโฉมออกมาให้เห็นในทันที!