บทที่ 1459 - งานพระราชทานเลี้ยงหลวง (ตอนที่ 3) “ด้วยคุณูปการของมหาจอมเวทเวอเฮน และหยาดเหงื่อแรงกายของเหล่าปรมาจารย์ศาสตราหลวงผู้กล้าหาญ ในวันข้างหน้า ทุกผู้คนที่มีกำลังทรัพย์จะสามารถครอบครอง ‘โดลอเรียน’ ได้ ในขณะที่ผู้ที่ขาดปัจจัยก็ยังคงสามารถเดินทางได้รวดเร็วและปลอดภัยยิ่งกว่ายุคสมัยใด ด้วยสิ่งที่พวกเราเรียกว่า... ‘รถไฟ’” สิ้นสัญญาณจากราชินีซิลฟา ลิธก็พลันร่ายมนตร์เนรมิตภาพโฮโลแกรมสามมิติ รถไฟรางแม่เหล็กขนาดจำลองที่ยาวเหยียดเท่าพรมแดง หัวขบวนพุ่งทะยานออกมาจากประตูคู่บานยักษ์ มุ่งตรงมาหยุดลงแทบพระบาทของเหล่าเชื้อพระวงศ์ บรรทุกตู้ขบวนที่อัดแน่นไปด้วยผู้คนและสินค้าจำลองอย่างสมจริง ครั้นเมื่อขบวนรถไฟแล่นถึงแท่นประทับ ภาพโฮโลแกรมนั้นก็แตกสลายกลายเป็นละอองแสงสีทองโปรยปรายลงมาดุจสายฝนแห่งความรุ่งโรจน์ “และนั่นยังไม่ใช่ทั้งหมด” กษัตริย์เมรอนทรงตรัสสืบต่อ “สงครามกับสภาซากดิบนั้นยาวนานและนองเลือดเหลือคณา หลายคราที่อาณาจักรของพวกเราเกือบจะพ่ายแพ้และราษฎรต้องตกเป็นทาส” “ทว่าพวกเรายังคงยืนหยัดอยู่ที่นี่ เมืองของพวกเรายังคงตั้งตระหง่านและพลเมืองของเรายังมีเสรีภาพ ในขณะที่เถ้าธุลีของศัตรูได้กลายเป็นปุ๋ยหล่อเลี้ยงผืนนาของเรา สิ่งเหล่านี้จะเกิดขึ้นไม่ได้เลยหากปราศจากเหล่าฮีโร่ผู้กล้าหาญ ซึ่งบางท่านได้ตัดสินใจที่จะปิดทองหลังพระและไม่ประสงค์จะออกนาม” สิ้นกระแสรับสั่ง แสงไฟในห้องพลันสลัวลง และสปอตไลท์ก็ส่องสว่างวาบไปยังมาโนฮาร์ ศาสตราจารย์สติเฟื่องครางฮือออกมาดังลั่นพอที่ทุกคนจะได้ยิน เขาตระหนักดีว่ายิ่งได้รับเกียรติยศมากเท่าไหร่ งานที่เขาไม่ปรารถนาก็จะยิ่งถาโถมเข้ามามากเท่านั้น มหาจารย์วาสเตอร์และเหล่าสมาชิกหน่วยซากศพนั้นไม่มีตัวตนในหน้าประวัติศาสตร์อย่างเป็นทางการ จึงเหลือเพียง ‘เทพเจ้าแห่งการรักษา’ ผู้นี้เพียงคนเดียวที่สามารถรับความดีความชอบจากการกำจัดเหล่าจตุรอาชาได้ หากเป็นในอดีต ‘นายท่าน’ คงจะขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความริษยา สาปแช่งมาโนฮาร์และโศกเศร้าในโชคตตาของตนเองที่เขาเป็นหนึ่งในไม่กี่ตัวตนระดับเทพเจ้าของอาณาจักรที่วีรกรรมไม่เคยได้รับคำสรรเสริญหรือการยอมรับ ทว่าบัดนี้ สิ่งเดียวที่อยู่ในหัวของเขาคือการรีบทำพิธีในงานเลี้ยงนี้ให้จบๆ ไป เพื่อจะได้กลับไปยังบ้านของซินญ่าเสียที “อย่างไรก็ตาม ในปีที่ผ่านมาก็มีเรื่องโศกเศร้าเกิดขึ้นมากมาย” ราชินีซิลฟาตรัสด้วยน้ำเสียงสุขุม “ข้าราชบริพารผู้ซื่อสัตย์หลายท่านได้พลีชีพ จตุรอาชาทั้งสามหวนกลับมาและมุ่งเป้าโจมตีมายังพวกเรา คร่าชีวิตทหารและพลเรือนไปนับพัน...” “และท้ายที่สุด พวกเราได้รับข่าวการหวนคืนของ ‘ราชินีวิปลาส’ พวกเราต้องอดทนต่อขวากหนามมากมาย และจะต้องอดทนยิ่งขึ้นไปอีกหากต้องการปกป้องบ้านเกิดเมืองนอนของเรา แต่จงอย่าได้สิ้นหวัง” “ในทุกอุปสรรคที่พวกเราก้าวข้าม พวกเราจะยิ่งใกล้ชิดและแข็งแกร่งขึ้น ในทุกศัตรูที่พวกเรากำจัด อาณาจักรนี้จะกลายเป็นสถานที่ที่ดียิ่งขึ้น วันพรุ่งนี้พวกเราอาจต้องสู้ยิบตาเพื่อปกป้องผลงานแห่งชีวิต แต่ในคืนนี้ พวกเรารวมตัวกันที่นี่เพื่อเฉลิมฉลองชัยชนะ!” เหล่าแขกเหรื่อต่างลุกขึ้นยืนและแผดเสียงโห่ร้องกึกก้อง เป็นการลุกขึ้นปรบมือสรรเสริญ (Standing Ovation) ที่ทำให้กำแพงวังถึงกับสั่นสะท้าน เพียงไม่กี่อึดใจ กษัตริย์เมรอนก็ทรงยกพระหัตถ์ขึ้น และความวุ่นวายทั้งหมดก็สงบลงในทันที “หลังจากนี้ เราจะมอบรางวัลแก่เหล่าฮีโร่ของเรา แต่ตอนนี้ถึงเวลาที่พวกท่านจะได้ทำความรู้จักกันและวางความขัดแย้งลงเสีย มีเพียงการร่วมมือกันและใช้ทักษะอันเป็นเอกลักษณ์ของแต่ละฝ่ายเท่านั้น ที่จะทำให้อาณาจักรเติบโตอย่างมั่นคงและกุมอนาคตไว้ได้... แยกย้ายได้” ราชินีซิลฟาปรบมือเพียงคราเดียว เวทเคลื่อนย้าย (Warp) ก็พัดพาแขกเหรื่อและเชื้อพระวงศ์จากท้องพระโรงมุ่งสู่ ‘หอลีลาศ’ ห้องทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้าอันโอ่อ่า มีเพดานสูงตระหง่านห้าเมตร และความยาวกว่าสองร้อยเมตร โต๊ะที่เต็มไปด้วยอาหารเลิศรสและเครื่องดื่มจากทั่วสารทิศในอาณาจักรวางเรียงรายอยู่ริมกำแพง โดยมีบริพารยืนเตรียมพร้อมคอยรับใช้ทุกคนที่ต้องการความช่วยเหลือ ที่สุดปลายของหอลีลาศ มีแท่นประทับที่ประดิษฐานราชบัลลังก์สององค์ซึ่งเหล่าเชื้อพระวงศ์ประทับอยู่ วงออร์เคสตราสี่วงกำลังบรรเลงท่วงทำนองที่นุ่มนวลจากซุ้มโค้งวงกลมที่มุมทั้งสี่ของห้อง ปล่อยให้ฟลอร์เต้นรำขนาดใหญ่เป็นพื้นที่ของแขกเหรื่อ โคมระย้าคริสตัลที่สลักเสลาด้วยเวทแสงส่องประกายเจิดจรัส สร้างรุ้งกินน้ำหลากสีสันพาดผ่านผนังและเพดานขณะที่พวกมันสะท้อนแสงซึ่งกันและกัน กลุ่มต่างๆ เริ่มก่อตัวขึ้นทันที เพราะทุกคนต่างเลือกที่จะเผชิญหน้ากับศัตรูหลังจากรวบรวมพันธมิตรของตนเสร็จสิ้นแล้ว การเมืองคือสงครามรูปแบบหนึ่งที่ไม่เคยหลั่งเลือดให้เห็นอย่างเปิดเผย แต่นั่นไม่ได้หมายความว่ามันจะน่ารื่นรมย์หรืออันตรายน้อยลงเลย “ฉันต้องบอกว่าฉันค่อนข้างผิดหวังในตัวนายนะ มาร์ธ” มาโนฮาร์กล่าวพลางจ้องมองริสซาด้วยสายตาดูแคลน “เพราะฉันแต่งงานกับอมนุษย์งั้นเหรอ?” มาร์ธกำหมัดแน่น พร้อมที่จะระเบิดความอัดอั้นตันใจที่สะสมมานานนับทศวรรษออกมาทันทีที่ศาสตราจารย์สติเฟื่องผู้นี้กล้าพูดจาล้ำเส้น “เปล่า เพราะนายแต่งงานต่างหาก” มาโนฮาร์ถอนหายใจพลางนึกสงสัยว่าชายที่ปราดเปรื่องขนาดนี้กลับกลายเป็นคนโง่เง่าไปได้ยังไง “แล้วคำสาบานว่าจะเป็นโสดตลอดไปล่ะ? ดูวาสเตอร์สิ เขายังหย่าเพื่อรักษาคำพูดเลย” “ฉันไม่เห็นจำได้เลยว่าเคยสาบานอะไรแบบนั้น” มาร์ธมองไปยังเทพเจ้าแห่งการรักษา พลางสงสัยว่าการทดลองที่มากเกินไปทำให้หมอนี่เสียสติไปแล้วจริงๆ ใช่ไหม “การหย่าของฉันไม่เกี่ยวกับพวกนายสองคน” วาสเตอร์คำรามรอดไรฟัน “แน่นอนอยู่แล้ว ซ็อกกี้” มาโนฮาร์ขยิบตาให้ราวกับมีความลับดำมืดบางอย่างร่วมกัน “เอาเถอะ อะไรที่ทำไปแล้วก็ให้มันผ่านไป การสาปแช่งอดีตมันไร้ประโยชน์ พวกเราต้องร่วมมือกันสร้างอนาคตที่ดีกว่าเดิม ว่าแต่เด็กจะคลอดเมื่อไหร่ล่ะ?” “มาโนฮาร์น้อย (Manohar junior) คงต้องการความช่วยเหลืออย่างมากเพื่อไม่ให้จมหายไปในความโง่เขลาของโลกใบนี้” “ฉันจะไม่ตั้งชื่อลูกตามชื่อนายเด็ดขาด!” มาร์ธหน้าแดงก่ำด้วยความโกรธจัด ในขณะที่ริสซาหัวเราะร่าอย่างชอบใจ “คุณควรมาเยี่ยมเราบ่อยๆ นะกฤษณะ” เธอหัวเราะเบาๆ “เมื่อครู่ก่อน มาร์ธยังดูเหนื่อยจนฉันกลัวว่าเขาจะหลับกลางอากาศ แต่ตอนนี้เขากลับดูเปี่ยมไปด้วยพลังงานเหลือล้น” “นั่นเพราะเขาแก่และเศร้าไงล่ะ ถึงจะยังไม่แก่เท่าซ็อกกี้ตรงนี้ แต่เขาก็พยายามทำตัวให้แก่ขึ้นทุกวันๆ” มาโนฮาร์ตอบกลับ ทำให้มหาจอมเวทอีกสองคนถึงกับนึกอยากให้ดอว์นสังหารหมอนี่ไปเสียจริงๆ “ยินดีที่ได้พบคุณอีกครั้งนะ ริสซา” ลิธกล่าวขึ้นหวังจะกู้สถานการณ์ก่อนที่เรื่องจะบานปลาย แม่ของมาโนฮาร์กำลังคุยกับเหล่าเชื้อพระวงศ์ ทิ้งให้ ‘สัตว์ร้าย’ ตนนี้อาละวาดได้ตามใจชอบ “ดีใจที่ได้พบเธอเหมือนกัน ลิธ น้องสาวฉันยังถามถึงเธออยู่บ่อยๆ นะ บางทีตอนนี้ที่เธอเป็นโสดแล้ว พวกเธอสองคนอาจจะลองพยายามกันดูอีกสักตั้ง” ริสซาสวมกอดเขาและพูดคุยราวกับเป็นเพื่อนที่รู้จักกันมาทั้งชีวิต แทนที่จะเป็นคนแปลกหน้าที่เคยเจอกันแค่สองครั้ง “อาจารย์ใหญ่มาร์ธ ทำไมผมถึงไม่รู้เรื่องงานแต่งงานของคุณเลยล่ะครับ?” ลิธถามเพื่อรีบเปลี่ยนประเด็น “นั่นก็เป็นคำถามของฉันเหมือนกัน!” มาร์ธคำรามด้วยน้ำเสียงที่ทำให้วาสเตอร์ดูเหมือนลูกหมาเชื่องๆ ไปเลย “นายไม่เคยโทรมา ไม่เคยมาเยี่ยม นอกจากเวลาที่ต้องการบางอย่าง ฉันจงใจไม่เชิญนายไปงานแต่งงานเพื่อดัดนิสัยนายเองแหละ” “นายนิ่งนอนใจไม่ถามไถ่เรื่องของฉันเลยตั้งแต่ตอนอยู่ที่ลารูเอลได้ยังไงกัน?” “อย่าถือส่าเลยลิธ มาร์ธเขาอยากได้ความเป็นส่วนตัวน่ะ เขาไม่ได้เชิญฉันเหมือนกัน” มาโนฮาร์พูดแทรก “นั่นเพราะฉันอยากกินมื้อค่ำดีๆ สักมื้อโดยไม่ต้องคอยตรวจสอบอาหารและเครื่องดื่มทุกๆ นาทีไงล่ะ! พวกเราต้องใช้เวลาหลายสัปดาห์เพื่อแก้ไขความผิดปกติของแขกเหรื่อที่เกิดจากโพชั่นบ้าๆ ของนายในงานหมั้นน่ะ!” มาร์ธแผดเสียงตะโกนจนแทบจะเป็นการตะคอก “วิทยาศาสตร์ไม่เคยหยุดรอใคร และงานเลี้ยงมันก็น่าเบื่อ นายควรขอบคุณฉันนะที่ช่วยเพิ่มสีสันให้ชีวิต และเปลี่ยนงานหมั้นของนายให้กลายเป็นเหตุการณ์ที่โลกไม่ลืม” มาโนฮาร์กล่าวอย่างไม่ยี่หระ บีบให้ริสซาต้องจับมือของอาจารย์ใหญ่มาวางไว้ที่ท้องของเธอ เพื่อรั้งไม่ให้เขากระโจนไปบีบคอมาโนฮาร์เสียก่อน