**บทที่ 1456 - มีแต่เรื่องงานจนไร้การพักผ่อน (ภาค 2)** “ขอบคุณพลังแห่ง ‘เนตร’ ที่ทำให้ข้ามั่นใจว่า สิ่งที่ข้ากับลิธค้นพบนั้นล้ำหน้ายิ่งกว่าผลงานที่ ‘นายท่าน’ และองค์กรของมันจะทำได้ในช่วงเวลาที่เท่ากันเสียอีก ทั้งที่พวกมันน่ะเป็นเพียงกลุ่มสัตว์ประหลาดเฒ่าที่ใช้ชีวิตอย่างไร้จุดหมายไปวันๆ” ยิ่งฟลอเรียได้รับรู้ถึงขีดความสามารถอันน่าอัศจรรย์ของหอคอยแห่งเมนาเดียนมากเท่าไหร่ เธอก็ยิ่งเข้าใจอย่างลึกซึ้งว่าเหตุใดลิธจึงต้องเก็บซ่อนความลับเรื่องการมีอยู่ของโซลัสไว้จากเธอมานานแสนนาน ‘ศาสตราที่มีอำนาจล้นพ้นเช่นนี้ย่อมสามารถจุดชนวนไฟสงครามให้โหมกระหน่ำไปทั่วทุกอาณาจักร ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์ หรือแม้แต่ข้ามทวีปก็อาจจะต่อสู้เข่นฆ่ากันอย่างไม่จบสิ้น หอคอยจอมเวทคือความฝันอันสูงสุดของจอมเวททุกคนอย่างแท้จริง... ตอนแรกข้าเองก็โกรธลิธจนตัวสั่น แต่ตอนนี้ข้ามั่นใจแล้วว่าเขาทำสิ่งที่ถูกต้องที่สุด’ ‘แน่นอนว่าความสัมพันธ์ของพวกเขามันดูประหลาดพิลึกพิกล แต่มันเป็นเรื่องช่วยไม่ได้ เพราะเขาไม่สามารถเปิดเผยตัวตนของโซลัสให้ใครรู้ได้เลยหากไม่เปิดเผยเรื่องหอคอยออกมาด้วย สิ่งเดียวที่ข้ายังสงสัยคือ... เขาตระหนักถึงเรื่องพวกนี้ได้ด้วยตัวเองตั้งแต่อย่างเป็นเด็กตัวกะเปี๊ยกได้อย่างไรกัน?’ ฟลอเรียครุ่นคิดในใจ “ข้าขอถามสักคำเถอะ” เธอเอ่ยปากออกมาในที่สุด “หอคอยแห่งนี้มีจิตนึกคิดหรือความรู้สึกนึกคิดบ้างไหม? เพราะข้าไม่เข้าใจจริงๆ ว่าสิ่งของอย่างแก้วน้ำหรือโต๊ะน้ำชานี่จะช่วยให้เจ้าขบคิดเรื่องต่างๆ ได้อย่างไร โซลัส” “ไม่เลย หอคอยไม่มีจิตสำนึกหรอก มันเป็นเพียงกลุ่มก้อนของเวทมนตร์และศิลาที่ถักทอเข้าด้วยกัน เจ้าจงมองว่ามันเป็นเหมือนกับ...” โซลัสเกือบจะหลุดปากคำว่า ‘ซูเปอร์คอมพิวเตอร์’ ออกมา แต่เธอก็ระลึกได้ทันควันว่าบนโลกโมการ์แห่งนี้ ไม่มีใครรู้จักแม้กระทั่ง ‘ไมโครชิป’ ด้วยซ้ำ การจะอธิบายให้ฟลอเรียเข้าใจเรื่องโปรแกรมคอมพิวเตอร์ที่ใช้จำลองสถานการณ์เพื่อทำนายปรากฏการณ์ต่างๆ หรือการเร่งความเร็วในการประมวลผลอัลกอริทึมที่เธอคิดค้นขึ้นมานั้น ย่อมเป็นการเสียเวลาโดยเปล่าประโยชน์ “...เป็นเหมือนสมองส่วนเสริมที่ข้าสามารถเชื่อมต่อเข้ากับจิตใจของข้าได้ชั่วคราว เพื่อเพิ่มสติปัญญาให้เฉียบแหลมยิ่งขึ้นน่ะ” “วิเศษไปเลย โซลัสพูดถูกแล้ว ลิธ... การเดินทางไปไลท์คีปครั้งนี้เจ้าได้ของล้ำค่ามาตั้งมากมาย เลิกทำหน้าบึ้งตึงเหมือนคนอมทุกข์ได้แล้ว” ฟลอเรียผิวปากหวีดหวิวอย่างชื่นชม “สิ่งที่ยัยคนโลกสวยนี่ไม่ได้พูดถึงก็คือ ความรู้ที่เราได้รับมานั้นมันช่างน้อยนิดเหลือเกิน และขั้นตอนการทำมันก็ช่างน่าเบื่อหน่ายสิ้นดี พวกเราต้องจ้องมองทั้งผลึกมานาและถุงมือพวกนั้นติดต่อกันเป็นวันๆ จากนั้นก็ต้องอ่านบันทึกจำนวนมหาศาลเพื่อทำความเข้าใจกับมัน แล้วยังต้องพยายามนำสิ่งที่เรียนรู้มาฝึกฝนให้ใช้ได้จริงอีก” “พลังแห่ง ‘เนตร’ อาจจะบอกเราได้ว่าสิ่งของชิ้นนั้นทำอะไรได้บ้าง แต่มันไม่ได้บอก ‘วิธี’ ที่มันทำงาน หรือบอกว่าเราจะควบคุมมันได้อย่างไร ยังไม่รวมถึงเรื่องที่แกนพลังของโซลัสยังอ่อนแอเกินไป ทำให้พวกเราทั้งคู่ต้องเผชิญกับอาการปวดศีรษะอย่างรุนแรงทุกครั้งที่ใช้งานเนตรนานเกินไป!” ลิธรู้สึกถึงความเจ็บปวดที่หลอกหลอนเพียงแค่เอ่ยถึงมัน “แล้วลูกได้เรียนรู้อะไรเกี่ยวกับผลึกของออร์คบ้างล่ะ?” เอลิน่าถามขึ้น แม้เธอจะไม่ใช่จอมเวท แต่การเรียนรู้เรื่องราวเวทมนตร์คือหนทางเดียวที่จะทำให้เธอได้ร่วมสนทนากับลูกๆ ได้อย่างมีความหมาย ดังนั้นเธอจึงยอมสะกดกลั้นความเบื่อหน่ายและพยายามทำความเข้าใจหลักการพื้นฐานของมัน นอกจากนี้ ทฤษฎีเวทมนตร์อันซับซ้อนยังส่งผลดีต่อเด็กๆ อย่างน่าประหลาด มันทำให้พวกเขาม่อยหลับไปได้รวดเร็วยิ่งกว่านิทานก่อนนอนเรื่องใดเสียอีก อารันและเลเรียต่างเข้าสู่ห้วงนิทราไปก่อนที่พวกเขาจะเริ่มคุยเรื่อง ‘เนตร’ เสียด้วยซ้ำ เด็กน้อยทั้งสองนอนซุกตัวอยู่กับสัตว์อสูรประจำกาย โดยมีขนอันนุ่มสลวยทำหน้าที่เป็นทั้งฟูกนอน หมอน และผ้าห่มที่แสนอบอุ่น “มันเป็นเรื่องที่น่าหวั่นใจทีเดียว” คำพูดของลิธเรียกความสนใจและความกังวลจากเอลิน่าได้ในทันที ลูกชายของเธอแทบจะไม่เคยแสดงอาการหวั่นวิตกกับสิ่งใดเลย หากไม่ใช่เรื่องคอขาดบาดตายของคนใกล้ชิด แต่นี่เขากลับดูเคร่งเครียดเพียงเพราะผลึกที่ไร้ชีวิตก้อนหนึ่ง “ตอนที่พวกเราสู้กับหมอผีออร์ค นางใช้มหาเวทที่เผ่าพันธุ์ของพวกมันไม่ควรจะรู้จัก ปกติแล้วพวกออร์คไม่สามารถใช้เวทมนตร์ที่สูงกว่าระดับสามได้เลย นอกจากว่าพวกมันจะเป็นอัจฉริยะแบบมาโนฮาร์ ซึ่งยัยหมอผีนั่นก็ไม่ได้ฉลาดขนาดนั้น” “แต่กระนั้น นางกลับสามารถร่ายมหาเวทระดับสี่ออกมาได้ เพราะมันถูกจดจำไว้ในผลึกมานา เมื่อเราค้นพบสิ่งนี้ เราจึงลองตรวจสอบ ‘เนตรแห่งโคลก้า’ และผลึกมานาชิ้นอื่นๆ ที่เรามีครอบครองอยู่ สิ่งที่เราพบก็คือ... พวกมันทั้งหมดมีฟังก์ชันที่ทำหน้าที่เป็น ‘ความทรงจำ’ บางอย่าง” ลิธกล่าว “มันจะเป็นไปได้อย่างไร?” เอลิน่าถามด้วยความสงสัย พลางจินตนาการไปว่าผลึกเหล่านี้สามารถเรียนรู้จากผู้ใช้จนถึงขั้นมีจิตวิญญาณได้เชียวหรือ “ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกัน และข้าก็ไม่เห็นประโยชน์ที่จับต้องได้ของมัน หรือจะยอมสละเวลาอันมีค่าเพื่อไปศึกษาทฤษฎีนี้หรอก มหาเวทของพวกออร์คอาจจะทรงพลังสำหรับพวกมัน แต่มันช่างไร้ค่าสำหรับมนุษย์ ข้าสนใจเรื่องการใช้ผลึกเพื่อควบคุมพลังงานโลกมากกว่า” ลิธกล่าวทิ้งท้าย เขาไม่มีทางล่วงรู้เลยว่า ศักยภาพอันเร้นลับที่ซ่อนอยู่ใน ‘ผลึกความทรงจำ’ นั้นมหาศาลเพียงใด พวกมันคือสิ่งที่ช่วยให้เหล่าข้ารับใช้ของจอมเวทสามารถเคลื่อนไหวสอดประสานกันเป็นหนึ่งเดียว เรียนรู้ผ่านประสบการณ์ของกันและกัน และถ่ายทอดภูมิปัญญานั้นต่อไปได้อย่างไม่มีที่สิ้นสุด การเชื่อมต่อเหล่าอันเดดชั้นต่ำหรือโกเลมเข้ากับผลึกความทรงจำ จะทำให้จอมเวทสามารถบงการการรบจากระยะไกลในขณะที่เก็บรวบรวมและแบ่งปันข้อมูลสงครามได้อย่างสมบูรณ์แบบ ผลึกความทรงจำคือการมอบ ‘สมอง’ และความสามารถในการเรียนรู้ให้แก่สิ่งมีชีวิตที่ไร้ลมหายใจ เปลี่ยนจากอสูรกายที่โง่เขลาให้กลายเป็นกองทัพที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างโชกโชนเพียงแค่สะสมประสบการณ์ให้เพียงพอ มีเพียงไม่กี่คนบนโลกโมการ์ที่ล่วงรู้ความลับนี้ และส่วนใหญ่ล้วนเป็นเหล่า ‘ผู้พิทักษ์’ มนุษย์เพียงคนเดียวที่ประสบความสำเร็จในการใช้งานพวกมันในช่วงไม่กี่ปีมานี้ก็คือ มหาจอมเวทพาลคอร์ หากปราศจากผลึกความทรงจำ เขาไม่มีทางที่จะสร้าง ‘จิตสำนึกร่วม’ (Hive mind) ให้กับเหล่าข้ารับใช้อันเดดและ ‘วาลอร์’ ของเขาได้ และคงไม่มีวันสยบราชอาณาจักรกรีฟฟอนลงแทบเท้าได้สำเร็จ นอกจากนี้ ความลับของศาสตราทรงอานุภาพอย่าง ‘ลูกบาศก์กักขังมนตรา’ (Spell Hoarding Cube) ก็ซ่อนอยู่ในผลึกความทรงจำเหล่านี้นี่เอง ขอบคุณพวกมันที่ทำให้ไม่เพียงแค่มานา แต่รวมถึง ‘เจตจำนง’ ของจอมเวทสามารถถูกกักเก็บไว้ภายใน พร้อมกับมหาเวทของพวกเขาและคงอยู่ตลอดกาล ข่าวลือที่ว่าลูกบาศก์สามารถจดจำมหาเวทได้นั้นเป็นความจริง มีเพียงส่วนที่ว่ามันสามารถร่ายเวทเหล่านั้นได้เองตามใจชอบที่เป็นเรื่องเพ้อฝัน เหล่าเชื้อพระวงศ์และผู้คนมากมายก่อนหน้านี้ต่างล้มเหลวในการพยายามเรียนรู้ ‘กรีฟฟอนที่แท้จริง’ ของวาเลรอน หรือ ‘เมื่อเราเป็นหนึ่งเดียว’ ของเทสซ่าแห่งไททาเนีย อนิจจา... การล่วงรู้กับการลงมือทำนั้นเป็นสิ่งที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง ลิธไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องเหล่านี้เลย เขาเห็นเพียงเมล็ดพันธุ์แห่งปัญญาที่วางอยู่ตรงหน้าเป็นเพียงเรื่องเสียเวลา แทนที่จะมองเห็นมันเป็นต้นไม้ใหญ่ที่อาจจะผลิดอกออกผลอันทรงพลังยิ่งใหญ่ในวันข้างหน้า “แล้วเรื่องแร่แดฟรอสล่ะ ลูกได้เรียนรู้อะไรเพิ่มไหม?” ฟลอเรียถาม “เจ้าอยากให้ข้าตายหรือไง?” เพียงแค่คิดถึงกองงานมหาศาลที่รออยู่บนโต๊ะในทุกๆ วัน ลิธก็รู้สึกปวดเศียรเวียนเกล้าขึ้นมาทันที “แค่พูดเรื่องพวกนี้ข้าก็เหนื่อยจะแย่แล้ว คืนนี้ข้าจะไม่ยอมอดนอนเด็ดขาด” “วันนี้ข้าจะนอนบนเตียงเ... เตียงไถนาของข้า!” ลิธเกือบจะหลุดคำสบถออกมาแต่ก็นึกถึงเด็กๆ ได้ทันเวลา *** **ณ นครวาเลรอน ปราสาทหลวง, สองเดือนต่อมา** ในช่วงเวลาที่ผ่านมา วลาดิออนได้คอยส่งข่าวคราวเรื่องการสืบสวนให้ลิธทราบอย่างต่อเนื่อง ดินแดนที่ถูกบดบัง (Eclipsed Lands) ต่างติดค้างหนี้บุญคุณอันยิ่งใหญ่ต่อแวมไพร์ผู้กำเนิดเป็นคนแรก และเมื่อความสัมพันธ์ของพวกเขากับสภาอันเดดขาดสะบั้นลง พวกเขาก็ไม่มีความลังเลใจที่จะจัดการกับสมาชิกของสภาด้วยมาตรการขั้นเด็ดขาด วลาดิออนกำลังสาวไส้ไปถึงตัวการใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ แวมไพร์ผู้กำเนิดคนแรกให้ความมั่นใจกับลิธว่า ‘เร็วๆ นี้’ เขาจะทำตามข้อตกลงที่ให้ไว้ อย่างไรก็ตาม ลิธกลับไม่ได้รู้สึกยินดีกับข่าวนี้สักเท่าไหร่นัก เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่า สำหรับอันเดดและยิ่งเป็นแวมไพร์ระดับสูงเช่นนั้น คำว่า ‘เร็วๆ นี้’ ย่อมมีความหมายที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ในขณะที่ลิธหมายถึงระดับชั่วโมงหรือวัน แต่เมื่อมันหลุดออกมาจากปากของวลาดิออน ‘เร็วๆ นี้’ อาจจะหมายถึงเดือน หรืออาจจะเป็นปี “เลิกทำหน้าบึ้งตึงได้แล้วพ่อหนุ่ม ไม่อย่างนั้นเจ้าจะทำให้งานกาล่าปีนี้หมดสนุกกันพอดี” ฟาลูเอลเอ่ยขึ้น พลางคล้องแขนลิธไว้ราวกับหญิงสาวที่ตกอยู่ในห้วงรัก ขณะที่ทั้งคู่ก้าวเดินไปบนพรมแดงเคียงข้างกันอย่างสง่างาม