## บทที่ 1466: จนมุม (ภาค 2) “ข้าต้องการให้เจ้าแสดงทักษะในฐานะจอมเวทย์ ไม่ใช่ในฐานะนักสู้ระยะประชิด... โดยต้องพิสูจน์ฝีมือกับผู้ที่ได้รับการยอมรับในระดับสากลว่าเป็นเลิศด้านทักษะ และต้องกระทำต่อหน้าพยานมากพอที่จะลบล้างทุกข้อกังขาในปาฏิหาริย์ที่เจ้าเคยรังสรรค์ขึ้น” พระราชาเมรอนตรัสด้วยน้ำเสียงทรงพลัง “ท่านต้องการให้เขาสู้? ที่นี่... เดี๋ยวนี้เลยหรือเพคะ?” เจอร์นี่อุทานออกมาด้วยความตกตะลึง คำขอนี้ไม่เพียงแต่จะไม่มีธรรมเนียมปฏิบัติรองรับมาก่อน แต่มันยังเป็นดาบสองคม หากลิธปฏิเสธหรือพ่ายแพ้ ความอุตสาหะที่เขาทุ่มเทมาตลอดหลายปีจะพังทลายลงทันที และมันอาจเปลี่ยน ‘อาร์คมิจ’ ที่อายุน้อยที่สุดในรุ่นให้กลายเป็นเพียงเงาที่สิ้นหวังอย่างนาน่า ‘บัดซบจริง! ทั้งโปรเจกต์ที่ทำร่วมกับวาสเตอร์ การต้องปกป้องครอบครัว และภาระหน้าที่ในงาน... ความล่าช้าในการสื่อสารระหว่างอาดยุคแห่งเออร์เนสกับมาร์ควิสแห่งดิสตาร์เปิดช่องให้เดอิรุสเล่นงานเราจนได้’ ‘ถ้ามิริมยังอยู่ เธอคงจัดการเรื่องไร้สาระนี่ไปแล้ว หรืออย่างน้อยเธอก็คงเตือนฉันให้เตรียมรับมือ ไม่เครือข่ายสายลับของฉันถูกแทรกซึม ก็คงเป็นเพราะความวุ่นวายหลังการตายของมิริมที่ทำให้มันเป็นอัมพาต’ เจอร์นี่ขบคิดอย่างเผ็ดร้อน “ถูกต้องแล้ว อาร์คอนเออร์เนส” องค์ราชาพยักหน้าก่อนจะหันไปทางชายหนุ่ม “อาร์คมิจเวอร์เฮน หากเจ้าตอบรับคำขอที่ดูจะไร้เหตุผลและผิดที่ผิดทางของข้า เจ้าจะต้องประลองกับจอมเวทย์ในระดับเดียวกัน และเจ้าจะได้รับอนุญาตให้ใช้เพียง ‘เวทมนตร์’ เท่านั้น” “การกระทำใดก็ตามที่มีลักษณะคล้ายกับการโจมตีทางกายภาพ จะถือว่าเจ้าพ่ายแพ้ในทันที... ข้าเสียใจและภูมิใจที่จะบอกว่า ในขณะที่ผู้คนเรียกมาโนฮาร์ว่า ‘จอมเวทย์ผู้ปฏิเสธ’ (Never Magus) พวกเขาก็เรียกเจ้าว่า ‘จอมเวทย์ทหาร’ (Soldier Magus) เช่นกัน” “สิ่งที่เรากังขาไม่ใช่พละกำลังทางกายของเจ้า แต่เป็นพรสวรรค์ทางเวทมนตร์เพียงอย่างเดียว” “แล้วถ้าข้าปฏิเสธล่ะพะยะค่ะ?” ลิธถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ข้าก็คงไม่สามารถมอบรางวัลใดๆ ให้กับเจ้าหรือผู้มีส่วนเกี่ยวข้องได้ในคืนนี้ และอาร์คมิจควาร์ตจะได้รับอำนาจจากราชวงศ์ในการตรวจสอบรายงานและการกระทำย้อนหลังทั้งหมดของเจ้า ตั้งแต่สมัยที่เจ้ายังเป็นนักเรียนจนถึงช่วงที่เป็นเรนเจอร์” องค์ราชาตอบโต้กลับนิ่มๆ แต่แฝงไปด้วยแรงกดดันมหาศาล เจอร์นี่ดึงตัวลิธเข้ามาใกล้พลางกระซิบข้างหูถึงผลกระทบเลวร้ายที่จะตามมาหากเขาต้องตกจากสถานะอันรุ่งโรจน์ ‘ข้าไม่สนรางวัลบ้าบอในคืนนี้หรอก แต่ข้าจะยอมให้หน้าที่การงานของทุกคน อนาคตของคฤหาสน์เวอร์เฮน และความปลอดภัยของครอบครัวพังทลายลงในคราวเดียวไม่ได้! ยิ่งไปกว่านั้น มันจะกระทบถึงโอกาสในการเข้าสถาบันของพวกเด็กๆ และแม้กระทั่งคามิล่า!’ โทสะของลิธพุ่งสูงขึ้นจนเขาต้องหลับตาลงเพื่อซ่อนประกายตาที่สั่นสะท้าน “ข้าตกลง... ข้าต้องสู้กับใคร และต้องทำอย่างไรพะยะค่ะ?” “นี่คืองานกาล่าของราชวงศ์ ไม่ใช่ลานประลองกลาดิเอเตอร์ เราจะประกาศว่านี่คือการประลองกระชับมิตรเพื่อแสดงพรสวรรค์ของพวกเจ้า” เมรอนตรัส “แน่นอนว่าไม่อนุญาตให้ใช้เวทมนตร์เกิน ‘เทียร์ศูนย์’ และสั่งห้ามสร้างบาดแผล ทำให้พิการ หรือสังหารคู่ต่อสู้อย่างเด็ดขาด” “อาณาจักรไม่สามารถสูญเสียอาร์คมิจไปได้แม้แต่คนเดียว ดังนั้นเราจะใช้ ‘ค่ายกลหยดเลือดแรก’ และ ‘ค่ายกลสกัดกั้นธาตุ’ ทุกชนิดเพื่อป้องกันอุบัติเหตุ” องค์ราชาส่งสายตาเขียวปัดไปยังโอนิเอะ ซึ่งฝ่ายหลังแสร้งทำเป็นมองไม่เห็น “อาร์คมิจเวอร์เฮน จงรู้ไว้ว่าข้า เมรอน กริฟฟอน มีความเชื่อมั่นในพรสวรรค์และความจงรักภักดีของเจ้าอย่างเต็มเปี่ยม แต่ในฐานะกษัตริย์ ข้าไม่อาจตามใจตัวเองได้ ข้าไม่ใช่ทรราช และข้าต้องปฏิบัติตามกฎหมายของปฐมกษัตริย์เช่นเดียวกับทุกคนในห้องนี้” “ขอบพระทัยเพคะ ฝ่าบาท” ลิธค้อมศีรษะลงอย่างนอบน้อม ในขณะที่เจอร์นี่ลอบยิ้มเยาะเมื่อเห็นใบหน้าบึ้งตึงของคุณหญิงอาจารย์ใหญ่ คำตรัสของเมรอนสื่อเป็นนัยว่าเขายังคงเข้าข้างลิธและไม่มีเจตนาจะลงโทษอย่างรุนแรง อีกทั้งยังเป็นการเตือนสติโอนิเอะถึงอำนาจตามกฎหมายที่พระองค์ถือครองอยู่ “คู่ต่อสู้ของเจ้าคือ อาร์คมิจควาร์ต (Archmage Kwart) ผลงานของเขาเป็นที่ประจักษ์ และเขาคือประธานสมาคมที่อายุน้อยที่สุดในรอบหลายทศวรรษ” เมรอนจำต้องเลือกอาร์คมิจที่อายุน้อยที่สุดจากขั้วอำนาจของเดอิรุสเพื่อตัดข้อครหา อาร์คมิจนั้นหาได้ยากยิ่ง และใครก็ตามที่ดูเหมือนจะมีไมตรีต่อลิธอาจถูกสงสัยว่าแกล้งแพ้ได้ พระราชาจึงเลือกควาร์ตด้วยเหตุผลหลายประการ เขาอายุใกล้เคียงกับลิธมากกว่าคนอื่นๆ ซึ่งจะช่วยลดข้อได้เปรียบเรื่องประสบการณ์และการฝึกฝนที่อาร์คมิจรุ่นใหญ่คนอื่นอาจมีเหนือชายหนุ่ม นอกจากนี้ ด้วยความบาดหมางที่เป็นที่รู้กันดี ผลของการต่อสู้ครั้งนี้ย่อมส่งผลดีต่อลิธ หากพิจารณาถึงความเกลียดชังที่ควาร์ตมีต่ออาร์คมิจเวอร์เฮน หากลิธพ่ายแพ้ ผู้คนก็จะไม่ถือสาและจะโยนความผิดให้กับช่องว่างระหว่างอายุ ซึ่งจะช่วยลดความเสียหายต่อชื่อเสียงของลิธได้ระดับหนึ่ง แต่หากลิธชนะ... เหตุผลเดียวกันที่จะช่วยบรรเทาความพ่ายแพ้ของเขา จะกลับกลายเป็นการทำลายล้างที่รุนแรงจนบีบให้พวกพ้องของเดอิรุสต้องหุบปากไปตลอดกาล ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว ทุกคนเดินตามองค์ราชาลับไปยังโองเต้นรำ พระองค์ทรงดีดนิ้วเพียงครั้งเดียว เสียงดนตรีก็เงียบกริบ แสงไฟทุกดวงพลันจับจ้องไปที่พระองค์เพียงผู้เดียว “พสกนิกรที่รัก ข้ามีความยินดีที่จะบอกพวกเจ้าว่า สองอาร์คมิจที่อายุน้อยและทรงพลังที่สุดในรุ่นของพวกเรา ได้ตัดสินใจที่จะทำให้ค่ำคืนนี้ตราตรึงอยู่ในใจของพวกเรายิ่งขึ้น” เมรอนตรัสด้วยเสียงที่ขยายผ่านเวทมนตร์ “นั่นไงล่ะ ข้าบอกแล้ว” แกรนด์ดัชเชสโคลมีกระซิบ “มาโนฮาร์ต้องอาละวาดบีบให้ราชาจัดเวทีแน่ๆ เขาคงอยากจะอัดเวอร์เฮนให้หมอบใจจะขาด แต่ข้าพนันได้เลยว่าเขาจะถูกสอนมวยจนหน้าหงายเอง” “ชู่ววว!” หลายคนส่งเสียงปรามพลางพยักหน้าเห็นด้วย พรสวรรค์ของมาโนฮาร์นั้นเป็นที่รักประดุจผู้ช่วยให้รอด แต่ตัวตนของเขากลับถูกมองว่าไม่ต่างจากสุนัขบ้าที่คาดเดาไม่ได้ เมรอนโบกหัตถ์เพียงครั้งเดียว ค่ายกลหยดเลือดแรกและค่ายกลคุ้มครองชีวิตก็พลันทำงาน พร้อมกับยกเลิกข้อจำกัดเวทมนตร์ขั้นพื้นฐานในวงรัศมีสิบห้าเมตร ค่ายกลแรกจะหยุดการต่อสู้ทันทีที่มีเลือดหยดเพียงหยดเดียว ค่ายกลที่สองจะป้องกันการตายหากเกิดเหตุไม่คาดฝัน และค่ายกลที่สามจะจำกัดพลังไว้เพียง ‘เทียร์ศูนย์’ เท่านั้น “คู่ประลองคนแรกของเราไม่ต้องบรรยายสรรพคุณให้มากความ อาร์คมิจเวอร์เฮนได้กระทำวีรกรรมอันน่าอัศจรรย์ไว้มากมายจนหากจะร่ายให้จบก็คงต้องใช้เวลาทั้งคืน” เมรอนตรัสพลางเชิญให้ลิธก้าวเข้าสู่ใจกลางวงล้อมของแสงไฟ และกลัดเข็มกลัดรูปกริฟฟินลงบนหน้าอกของเขา ‘ลิธ... ข้ามีข่าวร้าย’ โซลัสสื่อสารผ่านจิต ‘เข็มกลัดนี่บล็อกพลังฝั่งหอคอยของข้า และนั่นส่งผลกระทบถึงข้าด้วย ข้าไม่สามารถร่ายเวทย์ช่วยเจ้าได้อีกต่อไป... เจ้าต้องลุยเองแล้วล่ะ’ ‘บัดซบ! มันคงเป็นมาตรการความปลอดภัยเพื่อป้องกันพวกขี้โกงที่ใช้ไอเทมวิเศษสินะ’ ลิธสบถในใจ ในขณะนั้น เสียงโห่ร้องเชียร์ดังกึกก้องไปทั่วโถง โคลมีสะกิดคนซ้ายทีขวาทีด้วยรอยยิ้มหยิ่งผยองประหนึ่งจะบอกว่า “ฉันพูดผิดที่ไหน” “ส่วนคนที่สอง ฝีมือและชื่อเสียงไม่เป็นรองใคร... อาร์คมิจควาร์ต!” เมรอนกลัดเข็มกลัดให้อีกฝ่ายขณะที่คู่ต่อสู้ของลิธก้าวออกมา อาร์คมิจ เปซกัต ควาร์ต (Archmage Pezkat Kwart) เป็นชายในวัยสามสิบกลางๆ สูงราว 176 เซนติเมตร นัยน์ตาสีเทา ผมสีน้ำตาลมีริ้วสีน้ำเงินและเหลืองแซมอยู่ทั่ว เขาไต่เต้าขึ้นสู่ตำแหน่งประธานสมาคมได้เพราะพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์นั้นทัดเทียมกับทักษะทางการเมืองและความทะเยอทะยาน เขามาจากตระกูลที่ทรงอิทธิพลซึ่งช่วยให้เส้นทางสู่ความสำเร็จนั้นง่ายดายขึ้น ไม่ใช่เพราะการหนุนหลังเพียงอย่างเดียว แต่เป็นเพราะทรัพยากรที่มหาศาลซึ่งเปิดโอกาสให้เขาได้รับการฝึกฝนอย่างหนักหน่วง เขาส่งยิ้มและโบกมือให้ฝูงชนด้วยท่าทางมั่นใจของผู้ชนะ... หากแต่สิ่งที่ได้รับกลับมาคือความเงียบงันที่น่าอึดอัด ชนิดที่ว่าแม้แต่เสียงจิ้งหรีดร้องก็อาจจะยังฟังสบายหูกว่านี้ “หน้าแตกยับเลยไหมล่ะ! จ่ายมาซะดีๆ” ดยุคฟัลมาร์โพล่งออกมา ก่อนจะรู้ตัวว่าเขาส่งเสียงดังในจังหวะที่ความเงียบเข้าปกคลุมห้องพอดี โคลมี องค์ราชา และคนอื่นๆ ต่างจ้องเขม็งไปที่เขาด้วยความรำคาญ แต่อย่างไรเสีย แกรนด์ดัชเชสก็ยอมควักเงินจ่ายพนันให้เขาแต่โดยดี