## บทที่ 1457 - งานเลี้ยงหลวง (ตอนที่ 1) "ช่วยหยุดเรียกผมว่าที่รักเสียทีได้ไหม? มันชวนให้ผมขนลุกชันไปทั้งตัว" ลิธโต้ตอบกลับไปพลางพ่นลมหายใจแรง แทบจะทุกครั้งที่ไฮดราสาวทำทีเป็นโปรยเสน่ห์ใส่เขา มักจะเป็นตอนที่เธอต้องการ 'เพลิงต้นกำเนิด' เพื่อใช้ในการสกัดวัสดุชุดใหม่เสมอ การทดลองของฟาลูเอลกับ 'หัตถ์แห่งเมนาเดียน' นั้นต้องอาศัยทรัพยากรอย่างต่อเนื่อง และหน้าที่ในการชำระล้างสิ่งเหล่านั้นให้บริสุทธิ์ก็ตกเป็นของเขาแต่เพียงผู้เดียว กระบวนการดังกล่าวมักจะขัดจังหวะการวิจัยของลิธอยู่บ่อยครั้ง ทั้งยังผลาญเวลาอันมีค่าไปกับการฟื้นฟูร่างกายจากความเหนื่อยล้าแสนสาหัสที่เกิดจากการรีดเค้นเพลิงต้นกำเนิดออกมาใช้มากเกินไป แม้จะถือว่ามันเป็นการฝึกฝน 'การครอบงำวิญญาณ' ไปในตัว แต่ลิธก็เกลียดทั้งการถูกขัดจังหวะและการที่ตารางงานของเขาต้องพังพินาศไม่เป็นท่า "ไม่ได้หรอกยอดรัก ก็เจ้าเป็นคนขอให้ข้ามาเป็นคู่ควงในคืนนี้เองนะ ข้าก็แค่สวมบทบาทให้สมจริงเท่านั้น หรือว่าข้ามันน่ารำคาญจนเจ้าอยากจะถูกพวกเลดี้ชั้นสูงกับพวกนักขุดทองรุมทึ้งมากกว่ากันล่ะ?" ฟาลูเอลเอ่ยเย้า "เรื่องนั้นผมยังไม่ได้ตัดสินใจ" "เจ้านี่มันลูกชายของ..." "จอมเวทสยบอาคม อาร์คเมจ ลิธ เวอร์เฮน และเลดี้ ฟาลูเอล เมทินา ริเซตา นิกซ์ดรา!" เสียงประกาศของพนักงานต้อนรับส่วนพระองค์ดังก้องขึ้น ขัดจังหวะคำสบถของเธอได้ทันท่วงที ในฐานะทายาทที่ได้รับการรับรองจากหนึ่งในผู้ก่อตั้งอาณาจักรกรีฟฟอน ราชวงศ์ได้มอบนามอันทรงเกียรติมากมายให้แก่ไฮดราเพื่อให้สมกับสถานะของเธอ ทว่ามีเพียงไม่กี่คนในห้องนี้ที่ล่วงรู้ความจริงว่า แท้จริงแล้วเธอคือ 'สัตว์อสูรระดับจักรพรรดิ' ในสายตาของคนทั่วไป เธอเป็นเพียงสตรีผู้งดงามล้ำเลิศในชุดราตรีที่ตราตรึงใจ ฟาลูเอลในร่างมนุษย์ดูเหมือนหญิงสาววัยยี่สิบกลางๆ สูงประมาณ 170 เซนติเมตร เรือนผมสีน้ำตาลอ่อนยาวสลวยถึงบั้นเอวรับกับดวงตาสีเฮเซล ใบหน้าทรงรูปไข่อันละเอียดอ่อนที่แต่งแต้มเครื่องสำอางเพียงบางเบา ประกอบกับเส้นผมที่นุ่มสลวยดูมีวอลลุ่ม ยิ่งส่งเสริมให้เครื่องหน้าของเธอดูโดดเด่นและชวนมอง เธอสวมอาภรณ์ราตรีสีเขียวมรกตปักดิ้นทองอย่างประณีต ประดับประดาด้วยผลึกมานาที่ถูกเจียระไนให้ดูราวกับอัญมณีล้ำค่า ตัวชุดเปิดเปลือยช่วงลาดไหล่และเรียวแขนขาวเนียน เนื้อผ้าแนบสนิทไปกับเรือนร่างราวกับเป็นผิวหนังชั้นที่สองจนถึงช่วงสะโพก ชายกระโปรงของเธอนั้นพลิ้วไหวและพองฟู ให้ความรู้สึกราวกับว่าเธอกำลังก้าวย่างอยู่บนมวลเมฆที่เริงระบำไปตามทุกจังหวะการเคลื่อนไหว ความสง่างามที่เรียบง่ายของร่างกายอันเพรียวบางดูจะสอดประสานเข้ากับท่าทีของเธอได้อย่างสมบูรณ์แบบ ส่งผลลัพธ์ที่ออกมานั้นตราตรึงใจยิ่งกว่าองค์ประกอบเดี่ยวๆ ใดจะทำได้ ส่วนทางด้านลิธ ภายใต้เสื้อคลุมอาร์คเมจสีน้ำเงินเข้ม เขาเลือกสวมเครื่องแบบเต็มยศของอาณาจักร ประกอบด้วยเสื้อแจ็คเก็ตสีน้ำเงินเข้มประดับอินทรธนูสีทอง กางเกงเอวสูงสีน้ำเงินเข้มแถบดำขลิบด้วยแถบผ้าไหมคู่เพื่อซ่อนรอยตะเข็บด้านนอก และรองเท้าหนังสีดำขัดมันวาว บนปกเสื้อเชิ้ตสีขาวของเขาประดับด้วยเข็มกลัดเงินรูปนกฟีนิกซ์ที่มีทับทิมฝังอยู่ที่ดวงตา ส่วนลายปักสีทองบนปกเสื้อแจ็คเก็ตนั้นถูกรังสรรค์เป็นรูปขนนกอย่างวิจิตร การจัดงานเลี้ยงหลวงครั้งนี้ใช้เวลาเตรียมการค่อนข้างนาน แต่เนื่องจากการสืบสวนเริ่มชะงักงันและผู้ส่งไพ่บอลคอร์ลึกลับยังไม่มีท่าทีจะลงมือซ้ำอีก พิธีการจึงไม่อาจประวิงเวลาออกไปได้มากกว่านี้ ลิธใช้ความคิดอย่างหนักในการเลือกคู่เต้นรำ เขาไม่อาจเอ่ยปากชวนฟลอเรียได้เพราะไม่อยากให้ความหวังเธอ และไม่อาจชวนคามิลาได้ด้วยเหตุผลที่แน่ชัดอยู่แล้ว ยิ่งไปกว่านั้นเขายังไม่กล้าแม้แต่จะชวนควิลล่าหรือฟรียา เพราะกลัวว่าเจอร์นี่จะอัดเขาจนจมดิน 'ตอนแรกก็ลูกสาวข้า ตอนนี้ก็ลูกศิษย์ข้า เจ้ามีปัญหาอะไรกับข้าเป็นการส่วนตัวหรือเปล่า หรือว่าเจ้ามันพวกที่เอาใจยากจนเป็นไปไม่ได้กันแน่?' เลดี้เออร์นาสไม่เคยผูกใจเจ็บลิธมาก่อน เพราะฟลอเรียเป็นคนบอกเลิกเขาเอง ทว่าเรื่องของคามิลานั้นแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ท่ามกลางหยาดน้ำตาและความรั้นที่จะไม่ยอมปริปากบอกรายละเอียดใดๆ เกี่ยวกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น ทำให้เจอร์นี่ปักใจเชื่อไปแล้วว่า ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นก็ตาม ทั้งหมดนั่นต้องเป็นความผิดของลิธอย่างแน่นอน 'ผมจะไปโทษเจอร์นี่ก็ไม่ได้ ถ้าผมมางานรับรางวัลกับฟรียาหรือควิลล่า ข่าวลือคงสะพัดไปทั่วว่าผมแอบคบช้อนกับพวกเธอ ยิ่งไปกว่านั้น ผมไม่ชอบความคิดที่ว่าคนอื่นอาจจะมองว่าผมเที่ยวไปนอนกับผู้หญิงตระกูลเออร์นาสทั้งบ้านหรอกนะ' ลิธครุ่นคิดในใจขณะที่เสียงเวทมนตร์ขยายสัญญาณของพนักงานต้อนรับดังก้องไปทั่วห้องโถงแห่งราชบัลลังก์ ห้องโถงแห่งนี้มีความยาวกว่าสี่สิบเมตรและกว้างถึงสามสิบเมตร ปูลาดด้วยพรมไหมสีแดงชาดขลิบทองเพียงผืนเดียว ทอดตัวยาวจากบานประตูคู่ที่กว้างถึงสามเมตร ไปจนถึงขั้นบันไดสองขั้นที่แบ่งกั้นระหว่างพื้นที่ที่เหล่าขุนนางยืนอยู่กับแท่นยกสูงสำหรับราชวงศ์ ด้วยวิธีนี้ แม้จะประทับอยู่บนบัลลังก์ทองคำ กษัตริย์และราชินีก็จะสามารถทอดพระเนตรลงมายังทุกคนที่อยู่ในที่แห่งนี้ได้ เป็นการย้ำเตือนถึงสถานะและอำนาจเหนือผู้ใด ทั่วทั้งห้องสว่างไสวด้วยโคมไฟระย้าคริสตัลที่ขับเคลื่อนด้วยมานา ไม่หลงเหลือพื้นที่ให้เงาเข้าปกคลุมและไม่ต้องพึ่งพาการบำรุงรักษาแบบธรรมดา บนผนังประดับด้วยพรมทอลงอาคมที่เล่าขานถึงวีรกรรมอันยิ่งใหญ่ที่กษัตริย์องค์ปัจจุบันได้ทรงกระทำซ้ำแล้วซ้ำเล่า เพื่อพิสูจน์ว่าพระองค์คู่ควรกับอำนาจนี้ ทั้งพื้นและเสาภายในห้องล้วนถูกสร้างขึ้นจากหินอ่อนลายทอง ซึ่งเป็นวัสดุที่ล้ำค่าและแข็งแกร่งที่สุดในอาณาจักรกรีฟฟอน ห้องโถงคลาคล่ำไปด้วยเหล่าขุนนางและจอมเวททุกช่วงวัยและทุกระดับความสำคัญ บางคนลิธรู้จักเป็นการส่วนตัวอย่างเช่น นายพลวอร์ก, บารอนไอยรอส ไวยาลอน แห่งแจมเบล, นายพลเบเรียน และครอบครัวเออร์นาส ส่วนคนอื่นๆ คือศัตรูคู่อาฆาตของเขา ไม่ว่าจะเป็น อาร์คเมจเดอิรัส, อาร์คเมจควอร์ต และอาจารย์ใหญ่แห่งกรีฟฟอนดำ อาร์คเมจโอเนีย กอธาร์น ส่วนที่เหลือล้วนเป็นคนแปลกหน้าสำหรับเขาทั้งสิ้น ลิธสวมโซลัสไว้ที่นิ้ว ซ่อนอยู่ภายใต้ถุงมือสีขาวที่ปกปิดมือของเขาเอาไว้ 'ฟาลูเอลดูสวยมากเลยในชุดนั้น เธอเป็นตัวเลือกที่ถูกต้องที่สุดสำหรับงานกาล่าครั้งนี้จริงๆ' โซลัสเอ่ยผ่านพันธะทางจิต 'เว้นแต่ว่าคามิลาจะคิดว่าผมแอบหลับนอนกับอาจารย์ตัวเอง แล้วเพิ่มมันเข้าไปในรายการความผิดที่ผมมีต่อเธอน่ะนะ' ลิธถอนหายใจ 'จับตาดูให้ดีล่ะโซลัส ผมรู้ว่าวาเลรอนคือที่ที่ปลอดภัยที่สุดในอาณาจักร แต่นี่ก็เป็นโอกาสทองที่ผู้ส่งไพ่บอลคอร์จะลงมือเช่นกัน' 'จ้าๆ เข้าใจแล้ว' โซลัสชี้ชวนให้เขาดูราชวงศ์ที่สวมชุดเกราะเซเฟล, มาโนฮาร์ที่แกนพลังมนตราลุกโชนยิ่งกว่าครั้งไหนๆ และอยู่ในสภาพที่สมบูรณ์พร้อม, วาสเตอร์ที่มีแกนพลังเป็นสีม่วงแล้วในตอนนี้ รวมถึงเหล่าทหารนับโหลที่สวมชุดเกราะป้อมปราการหลวงกระจายตัวอยู่ทั่วห้อง 'ผมขอถอนคำพูด' ลิธเอ่ย 'มีแค่ทางเดียวที่จะทำอันตรายห้องนี้ได้ คือต้องให้อุกกาบาตตกลงมาใส่เท่านั้นแหละ มีโอกาสไหมที่เธอจะเปลี่ยนเป็น "สายตา" แล้วลองสำรวจพวกวัตถุเวทมนตร์ดูหน่อย?' 'ไม่มีทาง มนตราในห้องนี้หนาแน่นเกินไปจนประสาทสัมผัสมานาของฉันแทบจะบอด ถ้าฉันเปิดใช้งาน "สายตาแห่งเมนาเดียน" ขึ้นมาล่ะก็ โชคดีที่สุดก็คงแค่กลายเป็นคนปัญญาอ่อนที่เอาแต่พูดเพ้อเจ้อเท่านั้นแหละ' โซลัสตอบกลับ การปรากฏตัวของลิธมาพร้อมกับเสียงฮือฮาที่เงียบเชียบและสุภาพที่สุดเท่าที่เขาเคยพบเห็น ตามธรรมเนียมปฏิบัติแล้วผู้คนต้องอยู่ในความสงบจนกว่าผู้มาใหม่จะถวายบังคมต่อคู่ขัตติยา ทว่าข่าวคราวที่น่าลิ้มลองนั้นมีมากเกินไป ทุกคนจึงเริ่มกระซิบกระซาบถึงหัวข้อโปรดของตน บางคนตั้งคำถามถึงตัวตนของหญิงสาวที่มากับเขา พลางอิจฉาในความงามของเธอ ในขณะที่คนอื่นๆ กำลังถกเถียงกันถึงวีรกรรมของลิธในการสร้าง 'โดโลเรียน' ที่ทำให้เขาถูกจารึกไว้ในประวัติศาสตร์ในฐานะหนึ่งในจอมเวทนอกรีตระดับหนึ่ง ทว่าหัวข้อที่อื้ออึงและถูกพูดถึงบ่อยที่สุดล้วนเกี่ยวข้องกับความสำเร็จส่วนตัวของเขาทั้งสิ้น "เวอร์เฮนจัดการทำลายเมืองที่สาบสูญได้ยังไงกัน แถมยังไม่ใช่แค่หนึ่งแต่เป็นถึงสองแห่ง?" ดยุกฟัลมาร์เอ่ยขึ้น "ครั้งแรกเขาอาจจะโชคดีที่ไปเจอพิมพ์เขียวของแบล็คสตาร์เข้า แต่ครั้งที่สองเขากลับทำสำเร็จด้วยพรรคพวกเพียงแค่สามคน ในขณะที่กองทัพทั้งกองทัพยังต้องปราชัย"