**บทที่ 1471 คู่เต้นรำ ภาคที่ 1** "นอกจากนี้ ในเมื่อความดีความชอบมากมายเพียงใดก็ไม่อาจขยายเขตแกรนด์ดัชชีให้กว้างขวางไปกว่านี้ได้อีก และฐานันดรศักดิ์ของเจ้าก็เป็นรองเพียงแค่ราชวงศ์เท่านั้น หนทางเดียวที่ข้าจะหลงเหลืออยู่เพื่อมิให้ความดีความชอบอันท่วมท้นของเจ้าต้องสูญเปล่า คือการมอบตำแหน่ง ‘มหาจอมเวทแห่งอาณาจักรกรีฟฟอน’ ให้แก่เจ้า" พระราชาตรัสพลางใช้ด้านแบนของคมดาบแตะลงบนหัวไหล่ซ้ายของฟลอเรียเบาๆ ก่อนจะย้ายไปที่ไหล่ขวา และสุดท้ายคือบนยอดศีรษะของนางอย่างสง่างาม "มหาจอมเวท ฟลอเรีย เออร์นาส หากวันใดที่เจ้าเปลี่ยนใจและตัดสินใจที่จะกลับเข้าร่วมสมาคมจอมเวทหรือกองทัพอีกครั้ง อาณาจักรกรีฟฟอนจะอ้าแขนรับเจ้าด้วยความยินดีเสมอ... เจ้าลุกขึ้นได้" วีรบุรุษทั้งห้าที่ชุมนุมอยู่หยัดกายยืนขึ้น ท่ามกลางเสียงปรบมือที่ดังกึกก้องกัมปนาทและเสียงโห่ร้องแสดงความยินดีจากฝูงชนที่พรั่งพรูออกมาดุจทำนบพังยามพวกเขาเดินกลับเข้าประจำตำแหน่ง "ไอนซ์ เฟลมสตาร์ ดิสตาร์ ก้าวออกมาข้างหน้า" สุรเสียงของราชินีซิลฟาทำให้ฝูงชนถึงกับชะงักงันด้วยความประหลาดใจ ตามกำหนดการเดิม พิธีมอบรางวัลควรจะจบลงเพียงเท่านี้ อีกทั้งจอมเวทดิสตาร์ก็ไม่ได้มีบทบาทสำคัญในเหตุการณ์ล่าสุดที่ผ่านมาเลย สามีของบรินจาก้าวขึ้นไปยังแท่นประทับของเหล่าราชวงศ์ เขาหยุดลงตรงจุดที่ลิธเคยยืนอยู่เมื่อครู่ก่อนจะคุกเข่าลงอย่างนอบน้อม "ไอ้เด็กอวดดี!" เจอร์นีพ่นลมหายใจอย่างขัดใจ "ดูเหมือนจะมีคนอยากจะประชันขนาดกันนะ" ฟาลูเอลหัวเราะคิกคัก "เหอะ น่าเสียดายแทนหมอนั่น เพราะข้าสามารถเปลี่ยนขนาดได้ตามใจชอบ" ลิธกล่าวด้วยน้ำเสียงดูแคลน "นั่นสินะ... แฟนคนต่อไปของเจ้านี่เป็นผู้หญิงที่โชคดีจริงๆ" ฟาลูเอลส่งสายตาซุกซนให้ลิธจนเขาถึงกับหน้าแดงซ่าน "ท่านพูดเรื่องอะ— โอ๊ย!" ฟรียาสะกิดควิลล่าแรงๆ เพื่อตัดบทก่อนที่น้องสาวจะเปลี่ยนเป็นสีม่วงเข้มด้วยความเขินอาย "จอมเวทดิสตาร์ เจ้าได้รับการยกย่องว่าเป็นนักเรียนที่มีพรสวรรค์ที่สุดที่เรียนจบจากสถาบันแบล็กกรีฟฟอนในรอบศตวรรษที่ผ่านมา และเนื่องด้วยอายุของอาจารย์ใหญ่โอเนียที่ทำให้ยากต่อการก้าวให้ทันการเปลี่ยนแปลงที่ยุคสมัยอันยากลำบากนี้ต้องการ นางจึงได้ยื่นเรื่องขอเกษียณอายุ" ซิลฟากล่าว หลายคนหันไปมองโอเนีย พวกเขาเข้าใจผิดว่าการที่นางเอาแต่จ้องมองพื้นนั้นเป็นสัญญาณของความโศกเศร้าที่ไม่อาจปฏิบัติหน้าที่ซึ่งควรจะเป็นภาระไปตลอดชีวิตได้อีกต่อไป สิ่งที่พวกเขาไม่รู้คือการปะทะกันระหว่างลิธและควาร์ตก่อนหน้านี้เป็นการเมืองมากกว่าเวทมนตร์ การแสดงพรสวรรค์ของลิธและการขจัดข้อสงสัยที่ฝ่ายของเดอิรุสปลูกฝังไว้ในราชสำนัก ไม่เพียงแต่พิสูจน์ความจริง แต่ยังกระชากหน้ากากความกลิ้งกลอกและความพยายามที่จะบิดเบือนความจริงเพื่อให้ได้มาซึ่งสิ่งที่ต้องการของคนเหล่านั้นด้วย โอเนียรู้ซึ้งแก่ใจตั้งแต่ต้นแล้วว่าความพ่ายแพ้ของควาร์ตไม่ได้หมายถึงแค่ศัตรูจะได้ผลประโยชน์ แต่ยังหมายถึงการที่นางและพรรคพวกจะต้องสูญเสียทุกอย่างไปพร้อมกัน ต่อให้เหล่าราชวงศ์ไม่กดดันให้นางลงจากตำแหน่งจากผลของการปะทะครั้งนั้น การที่ฟลอเรียพ้นผิดย่อมบีบให้โอเนียต้องลาออกจากตำแหน่งอาจารย์ใหญ่อยู่ดี นางใช้เส้นสายและทรัพยากรไปมากมายมหาศาลเพื่อต่อกรกับเจอร์นีและราชวงศ์ เมื่อพ่ายแพ้อย่างราบคาบเช่นนี้ หากนางยังดึงดันจะรั้งเก้าอี้ในแบล็กกรีฟฟอนต่อไป นางคงกลายเป็นตัวตลกของแวดวงจอมเวทไปตลอดกาล "ทุกอย่างมันจบสิ้นแล้ว" โอเนียร่ำไห้บนไหล่ของควาร์ต ผู้ที่เพิ่งได้รับการรักษาจนกลับมาอยู่ในสภาพสมบูรณ์ที่สุดเพื่อที่จะ "รื่นรมย์" กับงานกาล่าที่เหลืออย่างเต็มที่ "เดอิรุสจบเห่แล้ว แต่เจ้ายังไม่ใช่ ข้ายังคงเป็นประธานสมาคม และถึงแม้จะปราชัย ข้าก็ได้พิสูจน์ความกล้าหาญของตนเองแล้ว ราชวงศ์ไม่อาจเปลี่ยนตัวข้าได้โดยไม่ถูกมองว่าเจ้าคิดเจ้าแค้นและไม่ยุติธรรม ข้าสามารถหยิบยื่นตำแหน่งผู้ช่วยของข้าให้เจ้าได้" ควาร์ตกล่าว "ข้าขอน้อมรับข้อเสนอด้วยความยินดี" โอเนียพยักหน้า "พิธีศพของจอมเวทไม่ได้จัดขึ้นในวันที่พวกเขาหมดลมหายใจ แต่เป็นวันที่พวกเขาหยุดทำงานต่างหาก" ควาร์ตไม่ได้ยื่นมือเข้าช่วยเพราะความเมตตา แต่เป็นเพราะโอเนียรู้ความลับมากเกินไป หากนางตกต่ำจนถึงขีดสุด ไม่มีทางรู้เลยว่านางจะสิ้นหวังจนลากพวกเขาลงนรกไปด้วยกันเพียงเพื่อให้มีเพื่อนร่วมทุกข์หรือไม่ 'จงเก็บเพื่อนไว้ใกล้ตัว แต่จงเก็บผู้สมรู้ร่วมคิดไว้ให้ใกล้กว่า' เขาคิดในใจ "แบล็กกรีฟฟอนต้องการอาจารย์ใหญ่คนใหม่ ใครสักคนที่ยังหนุ่มแน่น มีพรสวรรค์ และทรงพลังเพียงพอที่จะเผชิญกับความท้าทายทางวิชาการที่รออยู่เบื้องหน้า และปกป้องเหล่านักเรียนจากภัยคุกคามทั้งปวง... เจ้าพร้อมจะรับภาระอันหนักอึ้งนี้หรือไม่?" ซิลฟาถาม "ถือเป็นเกียรติสูงสุดของข้า" ไอนซ์ก้มศีรษะต่ำลงยิ่งกว่าเดิม "ถ้าเช่นนั้น เจ้าจงยืนขึ้นเถิด อาจารย์ใหญ่ดิสตาร์" ราชินีแตะศีรษะของเขาด้วยปลายนิ้วสองนิ้ว ทันใดนั้นชุดเครื่องแบบจอมเวทสีน้ำเงินของเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นสีดำขลับ ในขณะที่ชุดของโอเนียเปลี่ยนกลับเป็นสีน้ำเงิน "ขอให้การเต้นรำเริ่มต้นขึ้น!" เมรอนเก็บดาบแห่งเซเฟลเข้าฝักก่อนจะตบมือเป็นสัญญาณให้วงดนตรีเริ่มบรรเลง ลิธเต้นรำกับฟาลูเอลเป็นคนแรก เพื่อแสดงให้ชัดเจนว่าเขามีเจ้าของแล้ว และการเข้าหาใดๆ จะสูญเปล่า เมื่อเขามั่นใจว่าสารถึงผู้รับแล้ว เขาจึงเปลี่ยนคู่เต้นรำ "พระเจ้า... บรรยากาศแบบนี้ชวนให้คิดถึงเรื่องเก่าๆ จริงๆ" ฟลอเรียกล่าวขณะที่พวกเขากำลังเต้นรำในจังหวะวอลต์ซฉบับโมนาร์ "นั่นสิ เจ้าคิดว่าพวกเขาตามเช็ดรอยเท้าของเราหลังจากที่ข้าใช้เวทมนตร์แรงโน้มถ่วงพาเราไปเต้นบนเพดาน หรือว่าพวกเขาเก็บมันไว้เป็นที่ระลึกกันนะ?" เขาพูดติดตลก "ว่าแต่ ยินดีด้วยนะที่ได้เป็นใหญ่ในกองทัพ" "ขอบคุณค่ะ อาจารย์" นางหัวเราะคิกคัก "โซลัสอยากจะคลุมถุงมือราตรีของข้าไว้ไหม? นางจะได้สัมผัสความรู้สึกที่ได้เต้นรำกับเจ้าด้วย" แหวนหินแผ่ซ่านผ่านถุงมือของลิธ ปกคลุมมือของฟลอเรียด้วยสีเทาเพียงชั่วพริบตาก่อนจะปรับเปลี่ยนสีให้กลมกลืน 'ขอบใจนะเจ้า... เจ้าไม่รู้หรอกว่าสิ่งนี้มีความหมายกับข้ามากแค่ไหน' โซลัสส่งกระแสจิตบอกนาง 'ถ้าอย่างนั้นเจ้าควรจะบอกเร็วกว่านี้ เราจะได้จัดงานกาล่าเล็กๆ ในหอคอยของเจ้าไง' ฟลอเรียตอบกลับ 'คนพวกนี้ไม่ได้ทำให้งานสนุกหรอก ชุดสวยๆ กับดนตรีเพราะๆ ต่างหากที่เป็นของจริง' 'ข้าว่าเจ้าพูดถูก' โซลัสหัวเราะเบาๆ 'สาบานต่อแม่ของข้าเลย ผู้ชายพวกนี้บางคนใช้โคนโลญจน์เปลืองเกินไปจริงๆ' 'นั่นเพราะมันยังดีกว่ากลิ่นตัวของพวกเขาน่ะสิ' ฟลอเรียกล่าว ทำให้โซลัสรู้สึกโชคดีที่นางไม่มีจมูก ทั้งคู่เต้นรำไปในความเงียบงันอยู่ครู่หนึ่ง จนกระทั่งฟลอเรียรวบรวมความกล้าที่จะเอ่ยปาก "เจ้ารู้ไหม เมื่อมองย้อนกลับไป ข้าเสียใจที่บอกเลิกกับเจ้า" คำพูดของนางทำให้ลิธก้าวพลาดจนเผลอเหยียบเท้าของนาง "ไม่ใช่เพราะเจ้าเป็นผู้ตื่นรู้ เป็นเจ้าแห่งการทำลายล้าง หรือเพราะเจ้าสามารถเปลี่ยนขนาดได้ตามใจชอบหรอกนะ" นางหัวเราะ "นั่นมันแค่มุกตลกน่ะ! ปากข้านี่น้า..." ลิธหน้าแดงฉาน "เหตุผลที่ข้าเสียใจกับการตัดสินใจครั้งนั้น เป็นเพราะเจ้าคือคนเดียวที่ไม่เคยถูกข่มด้วยชื่อเสียงของข้า ไม่เคยหวั่นไหวกับความต่างของสถานะ หรือแม้แต่สรีระของข้า" ฟลอเรียยอมรับผลพวงจากการฝึกฝนอย่างหนักที่ส่งผลต่อร่างกายของนางมานานแล้ว อนิจจา ในงานสังคมส่วนใหญ่ ผู้คนมักจะมองข้ามตัวตนของนางและเอาแต่เปรียบเทียบนางกับเจอร์นี และเมื่อมีฟรียามาเกี่ยวข้องด้วย ฟลอเรียก็มักจะถูกปฏิบัติเหมือนไม้ประดับที่ไร้ตัวตน เว้นแต่พวกนักขุดทองเท่านั้น "เจ้าเข้าใจเสมอว่าทำไมการฝึกดาบและเวทมนตร์ถึงมีความหมายกับข้ามากนัก เจ้าเป็นมากกว่าเพื่อนและแฟน... เจ้ายังเป็นทั้งเพื่อนร่วมงานและคู่ประลองของข้าด้วย" "ข้าไม่เคยพบใครที่ข้าสามารถแบ่งปันเรื่องราวในชีวิตได้มากมายขนาดนี้มาก่อน นอกจากนั้น ความจริงที่ว่าเจ้าไม่เคยหยุดห่วงใยข้าเลยแม้แต่วินาทีเดียวหลังจากที่เราเลิกกัน และการที่เจ้าอยู่ตรงนั้นเพื่อข้าเสมอ... มันทำให้ยากเหลือเกินที่จะลืมเจ้าลง"