## บทที่ 154: อุปสรรคสุดท้าย ผิดจากที่ลิธคาดการณ์ไว้ พันเอกวาเรเกรฟไม่ได้คัดค้านข้อเสนอของเขาเลยแม้แต่น้อย เขายินยอมให้ลิธเริ่มศึกษาปรสิตสกัดกั้นมานาได้ทันที ปัญหาเดียวก็คือมันต้องมีการเตรียมการมากมาย และมาตรการความปลอดภัยก็เข้มงวดกว่าที่เคยเป็นมาหลายเท่าตัว เหยื่อส่วนใหญ่กลับมีพฤติกรรมก้าวร้าวรุนแรงอย่างสุดขีด พวกเขาจึงต้องถูกพันธนาการทั้งมือและเท้าตรึงไว้กับเตียงพยาบาล เพื่อป้องกันความพยายามที่จะหลบหนี ทุกเรื่องที่เกี่ยวข้องกับชุมชนจอมเวทจำเป็นต้องได้รับอนุญาตจากสมาคมจอมเวท ด้วยเหตุนี้ ผู้กองคิเลียนจึงถูกมอบหมายให้เป็นผู้คุ้มกันและผู้ช่วยของลิธทุกครั้งที่เขาต้องสัมผัสกับผู้ป่วยคนใดคนหนึ่ง เบื้องหลังท่าทีที่อ่อนลงของวาเรเกรฟนั้นมีเหตุผลอยู่สองสามประการ หลังจากได้พูดคุยกับศาสตราจารย์มาร์ธ เขาก็สามารถทิ้งทิฐิที่ถูกทำร้ายลงและยอมรับกับตัวเองได้ว่าเขาคิดผิดมหันต์ที่ไปกังขาในความภักดีของลิธต่ออาณาจักร ประการที่สอง และสำคัญที่สุดคือ เขากำลังรับมือกับการสืบสวนภายในที่จู่ๆ ก็ระเบิดขึ้นมาคามือ หลังจากที่ลิธสังหารร้อยโทวิคคัสผู้ทรยศและผู้สมรู้ร่วมคิดอีกสองคน ฟันเฟืองแห่งโชคชะตาก็เริ่มเคลื่อนไหว ด้วยระเบียบวินัยอันเข้มงวดที่ใช้ควบคุมค่ายทหารแห่งนี้ การหายตัวไปอย่างกะทันหันของนายทหารระดับกลางจึงไม่อาจรอดพ้นสายตาไปได้นานนัก เมื่อสิ้นสุดวันแรก บุคลากรทางการทหารทั้งหมดก็อยู่ในภาวะตื่นตัว เพื่อตามหาผู้ที่อาจเป็นทหารหนีทัพทั้งสามนาย สถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดคือ หนึ่งในนั้น หรืออาจจะทั้งหมด ติดเชื้อและตัดสินใจพยายามหลบหนีออกจากเขตกักกันเพื่อไปหาครอบครัวเป็นครั้งสุดท้ายก่อนวาระสุดท้ายของพวกเขาจะมาถึง วาเรเกรฟไม่อาจเสี่ยงได้ หากโรคระบาดแพร่กระจายไปยังส่วนที่เหลือของอาณาจักร โลกทั้งใบก็จะตกอยู่ในอันตราย ที่พักของพวกเขาถูกตรวจค้นอย่างละเอียดทุกซอกทุกมุมเพื่อหาเบาะแสเกี่ยวกับเจตนาหรือจุดหมายปลายทางของพวกเขา ในวันต่อมา สถานการณ์กลับเลวร้ายลงไปอีก เมื่อตรวจสอบประวัติการรับราชการและตารางการทำงาน วาเรเกรฟก็ค้นพบว่าทั้งสามคน ในช่วงเวลาที่หายตัวไปนั้น กำลังปฏิบัติหน้าที่ลาดตระเวนในเขตที่ตั้งเต็นท์ของลิธ ตามปกติแล้วเขาอาจจะคิดว่าเป็นเรื่องบังเอิญ แต่หลังจากสิ่งที่เกิดขึ้นกับเวลากรอส น้องร่วมสาบานของเขา เขาก็ไม่อาจปัดความคิดที่ว่าพวกเขาเป็นผู้ทรยศที่ถูกส่งมาเพื่อสะสางงานให้จบสิ้น วาเรเกรฟขอความช่วยเหลือจากคิเลียน และทั้งสองก็ได้ให้คนที่ภักดีที่สุดของตนค้นหาทุกสถานที่ที่เคยมีคนเห็นนายทหารทั้งสาม เพื่อหาเบาะแส ข่าวดีก็คือ ด้วยอาคมคุ้มกัน ‘โลกใบเล็ก’ (Small World) การหลบหนีนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย และทหารยามที่จุดตรวจทั้งหมด ซึ่งเป็นทางออกเดียวของเขตกักกัน ล้วนเป็นทหารผ่านศึกชั้นยอดที่พิสูจน์แล้วว่าจงรักภักดีอย่างยิ่ง ถึงแม้ว่าหนึ่งในนั้นจะเป็นผู้ทรยศด้วยก็ตาม ในทีมแปดคน มันเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะช่วยผู้สมรู้ร่วมคิดโดยที่คนอื่นไม่สังเกตเห็น นอกจากนี้ ตามบันทึกความปลอดภัยของเขตอาคม พวกเขาถูกพบเห็นว่าเดินเข้าไป แต่ไม่เคยออกมา เมื่อลิธยังคงปลอดภัยดี เขาจึงไม่น่าใช่เป้าหมาย การตรวจค้นค่ายอย่างละเอียดนำไปสู่การค้นพบที่เก็บของลับและไอเทมเวทมนตร์ส่วนใหญ่ที่เคยเป็นของร้อยโททั้งสาม ในที่เก็บของนั้นมีหลักฐานมัดตัวตระกูลขุนนางผู้ทรงอิทธิพลสามตระกูลและทหารสองนายที่หายตัวไป โดยระบุว่าพวกเขาเป็นผู้ทรยศต่อราชบัลลังก์ ตามจดหมายที่พบในที่เก็บของ ร้อยโทวิคคัสได้รับการทาบทามจากดยุคเซลีมาร์ บิดาบุญธรรมของเขา ผู้ซึ่งขอให้เขาทรยศต่ออาณาจักรเพื่อแลกกับคำสัญญาว่าจะได้เป็นทายาท วิคคัสอธิบายว่าเขาแสร้งทำเป็นยอมรับ ขณะเดียวกันก็รวบรวมหลักฐานเพื่อโค่นล้มกลุ่มขุนนาง ตามจดหมาย เขาเพิ่งจะระบุตัวผู้สมรู้ร่วมคิดได้อีกเพียงสองคน และสรุปทิ้งท้ายว่าหากมีอะไรเกิดขึ้นกับเขา ก็เป็นไปได้ว่าเขาถูกจับได้และถูกสังหารแล้ว พันเอกวาเรเกรฟรู้สึกตื้นตันใจในความกล้าหาญและความเสียสละของวิคคัส เขาได้แต่สาปแช่งตัวเองในใจที่ไม่ใช่ผู้นำที่สามารถสร้างแรงบันดาลใจและความไว้วางใจให้แก่ผู้ใต้บังคับบัญชาได้ หากวิคคัสมาขอความช่วยเหลือจากเขา บางทีเรื่องราวอาจจะจบลงแตกต่างไปจากนี้ ตะปูตัวสุดท้ายที่ตอกฝาโลงแห่งความหวังของวาเรเกรฟที่จะได้พบกับตอนจบที่มีความสุขก็คือ ไอเทมเวทมนตร์ทั้งหมดที่เก็บกู้มาได้นั้น บัดนี้ไร้ซึ่งการประทับตราเวทมนตร์ใดๆ นั่นอาจหมายความว่าเจ้าของของมันได้สิ้นชีพไปแล้ว เมื่อค้นพบว่าเงื้อมมือของกลุ่มขุนนางนั้นหยั่งรากลึกเพียงใดในกองทัพ วาเรเกรฟจึงมอบหลักฐานทั้งหมดที่รวบรวมได้ให้กับคิเลียน เพื่อให้หน่วยองครักษ์ราชินีจัดการที่เหลือต่อ โดยที่ลิธไม่รู้ตัว แผนการของเขาดำเนินไปอย่างแนบเนียน... แทบจะเรียกได้ว่าไร้ซึ่งที่ติ เป็นเขาเองที่บังคับให้วิคคัสเขียนจดหมายลงในสมุดบันทึกของตน รวบรวมไอเทมเวทมนตร์ทั้งหมด และนำไปวางไว้ในที่ที่สามารถค้นพบได้ สุดท้ายแต่ไม่ท้ายสุด เขาได้ค้นหาที่เก็บของลับของร้อยโทแต่ละคนและนำทุกอย่างมารวมกันในที่เดียว เพื่อสร้างเรื่องราวปกปิดที่เขาสร้างขึ้นให้สมบูรณ์แบบ ข้อบกพร่องเดียวก็คือเขาไม่รู้ว่าจะอธิบายการหายไปของศพทั้งสามได้อย่างไร หากกลุ่มผู้ทรยศสามารถเอาชนะและสังหารวิคคัส "ผู้กล้า" ได้ การกำจัดศพก็เป็นเรื่องปกติ แต่ถ้าแม้แต่พวกมันเองก็ตายไปแล้ว ใครกันที่สามารถเก็บกวาดที่เกิดเหตุได้? หลักฐานที่อยู่ในที่เก็บของลับนั้นไม่เพียงพอที่จะกล่าวหาตระกูลขุนนางใหญ่ตระกูลใดตระกูลหนึ่งว่าทรยศได้ แต่มันบ่อนทำลายความน่าเชื่อถือของพวกเขา โดยเชื่อมโยงพวกเขากับอาชญากรรมหลายคดีที่ยังไม่คลี่คลาย มันจะทำให้ราชสำนักสามารถระงับกิจกรรมทั้งหมดของพวกเขาและทำลายอิทธิพลของพวกเขาจนกว่าการสืบสวนจะสิ้นสุดลง การป้องกันไม่ให้เกิดสงครามกลางเมืองเป็นสิ่งสำคัญสูงสุด ดังนั้นวาเรเกรฟจึงทำได้เพียงเพิกเฉยต่อปริศนานี้ไปก่อนในตอนนี้ "ให้ตายสิ ถ้าข้าเป็นกษัตริย์ ข้าคงสังหารคนไร้ความสามารถอย่างข้าโดยไม่ลังเลเลยสักนิด" เขาคิด "ข้ามัวแต่กังขาในความภักดีของลิธ จนมองข้ามคนทรยศตัวจริงที่อยู่ใต้จมูกของข้า ข้าได้ยินเสียงกษัตริย์กับราชินีทะเลาะกันแล้วว่ากองทัพของพระองค์นั้นเสื่อมทรามเพียงใด พระนางคงไม่ปล่อยให้ฝ่าบาทลืมเรื่องนี้ไปง่ายๆ แน่" *** เมื่อพิจารณาว่าเรื่องของปรสิตอีกสามชนิดได้รับการแก้ไขแล้ว ลิธก็เริ่มตรวจสอบผู้ติดเชื้อจากปรสิตสกัดกั้นมานาหลายรายเพื่อค้นหาตัวอย่างที่สมบูรณ์แบบที่สุด เขาตั้งใจแน่วแน่ที่จะค้นหากรณีการติดเชื้อที่เลวร้ายที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้เพื่อนำมาใช้ในงานของเขา ซึ่งแตกต่างจากเขา เหล่านักเวทจอมปลอมไม่สามารถเปลี่ยนแปลงกระแสเวทมนตร์ของคาถาได้ เว้นแต่ว่าคาถานั้นจะถูกสร้างขึ้นมาโดยเฉพาะเพื่อให้ทำเช่นนั้นได้ ที่เลวร้ายไปกว่านั้น ลิธไม่รู้ว่าเวทมนตร์ระดับห้าทำงานอย่างไร ดังนั้นเขาจึงต้องแน่ใจว่าได้มอบวิธีการรักษาที่ foolproof (กันคนโง่) ให้กับพวกเขา แผนของลิธคือการศึกษากรณีที่ลุกลามแล้ว เพื่อรวบรวมข้อมูลที่จำเป็นทั้งหมดที่เขาต้องการเพื่อสร้าง 'เส้นทางเศษขนมปัง' (trail of breadcrumbs) ที่ทีมของมาร์ธสามารถติดตามได้ มิฉะนั้น พวกเขาจะต้องคอยปรับแก้ทุกครั้งที่เจอสถานการณ์ที่ไม่เคยรู้จักในตอนที่สร้างคาถาขึ้นมา เต็นท์ที่จัดไว้สำหรับการศึกษาของลิธนั้นค่อนข้างใหญ่ มีเส้นผ่านศูนย์กลางเกือบสิบเมตร (33 ฟุต) โดยมีเพียงเก้าอี้สองตัวและโต๊ะเล็กๆ เป็นเฟอร์นิเจอร์เท่านั้น ตัวอย่างส่วนใหญ่ของเขามาพร้อมกับเสื้อรัดสำหรับคนไข้และโซ่ตรวนที่ข้อเท้า หากไม่ถูกมัดทั้งตัวเหมือนซาลามี่ ซึ่งแตกต่างจากคนอื่นๆ เหยื่อของปรสิตชนิดที่สี่มีร่างกายที่แข็งแรงเปี่ยมด้วยพลัง ข้อจำกัดเหล่านั้นเป็นมาตรการความปลอดภัยเพื่อหลีกเลี่ยงความพยายามหลบหนีและจำกัดความเสี่ยงของการติดเชื้อในกรณีที่พวกเขาพยายามกัดในขณะที่คลุ้มคลั่ง "แกไม่รู้รึไงว่าข้าเป็นใคร ไอ้ทหารชั้นต่ำสกปรก!" นอกจากนี้ แทนที่จะปฏิบัติต่อทหารและผู้รักษาด้วยความเคารพ พวกเขาส่วนใหญ่กลับตะโกนโหวกเหวกตลอดเวลา โอ้อวดสถานะเดิมของตนราวกับกำลังพูดกับคนรับใช้ที่สมองช้า "ข้าคือการิธ เซนติ เจ้าสำนักกิลด์ที่อายุน้อยที่สุดเท่าที่กิลด์แห่งคันเดรียเคยมีมา" คนไข้คนแรกของลิธเป็นชายหนุ่มรูปงาม รูปร่างสมส่วน สูงโปร่ง ผมสีบลอนด์และตาสีฟ้า ซึ่งในขณะนั้นกำลังจ้องมองมายังลิธราวกับกำลังมองเศษอาจมที่แปดเปื้อนบนอาหารเช้าของตน "ข้าขอสั่งให้ปล่อยตัวข้าและปฏิบัติกับข้าด้วยเกียรติยศทั้งหมดที่ข้าคู่ควร! เมื่อข้าออกไปจากที่นี่ ข้าจะทำให้แน่ใจว่าพวกแกทุกคนจะต้องตายอย่างหมาข้างถนน!" "หุบปากซะทีเถอะ คุณรบกวนสมาธิของผม ทำให้งานของผมยากขึ้น" แม้แต่การใช้อินวิกอเรชันก็ยังเป็นเรื่องท้าทาย ร่างกายของตัวอย่างทดลองได้รับผลกระทบจากพิษที่ไม่เหมือนกับที่ลิธเคยศึกษามา มันไม่ได้สร้างความเสียหายโดยตรง แต่สามารถปั่นป่วนมานาทั้งภายในและภายนอก ทำให้คาถาใดๆ กลายเป็นการสิ้นเปลืองพลังงานโดยเปล่าประโยชน์ การเอาชนะผลกระทบที่ก่อกวนของมันต้องใช้พลังใจและความตั้งใจแน่วแน่ของลิธ ซึ่งสูบพลังมานาของเขาราวกับว่าเขากำลังรักษาคนทั้งหมู่บ้านในเวลาเดียวกัน "งานของแก? ฮ่า! แกมันก็แค่ไอ้โง่ไร้ความสามารถ ไม่งั้นข้าคงไม่ต้องมาเน่าอยู่ในเต็นท์โทรมๆ แบบนี้มาเป็นเดือนแล้ว!" จากนั้นเขาก็ถ่มน้ำลายใส่ผลึกตาข้างขวาของลิธได้อย่างแม่นยำราวจับวาง ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา ลิธไม่เคยเป็นฟลอเรนซ์ ไนติงเกลอยู่แล้ว ท่าทีที่สงบและให้เกียรติของเขาโดยปกติมาจากความตระหนักว่าหลังจากถูกกักขังมานาน ผู้คนเหล่านั้นสมควรได้รับการปฏิบัติด้วยความเคารพในฐานะมนุษย์เพื่อประกันความร่วมมือของพวกเขา "รู้อะไรไหม คุณเซนติ?" ลิธทำความสะอาดผลึกตาของเขาด้วยผ้าเช็ดหน้า จากนั้นก็ใช้มันเช็ดฝุ่นออกจากพื้นรองเท้าบู๊ตของเขา "เขาว่ากันว่า... น้ำผึ้งย่อมดึงดูดหมู่แมลงวันได้ดีกว่าน้ำส้มสายชู... แต่ที่จริงแล้ว สิ่งที่ล่อแมลงวันได้ดีที่สุดก็คือของโสโครกต่างหาก" กล่าวจบ เขาก็ยัดผ้าเช็ดหน้าผืนนั้นเข้าไปในปากของการิธทันที