## บทที่ 148: นักโทษ วันรุ่งขึ้น ด้วยการพักผ่อนอย่างเต็มอิ่มตลอดคืน ในที่สุดลิธก็กลับมาสงบเยือกเย็นและเริ่มวางแผนก้าวต่อไปของตน ก่อนอื่น เขาต้องหาวิธีรักษาปรสิตที่แตกต่างกันทั้งสี่ชนิดให้จงได้ มันไม่ใช่แค่เรื่องของการใช้ความรู้นั้นเพื่อชี้แนะเหล่าผู้รักษาและนักเล่นแร่แปรธาตุจากในเงามืด การช่วยเหลือบัลลังก์ในการพัฒนาคาถาหรือยาปลอมเป็นเพียงเรื่องรอง สิ่งสำคัญที่สุดคือการหาวิธีรักษาสำหรับตัวเอง เพื่อที่ว่าแม้ทุกอย่างจะเลวร้ายลงและโรคระบาดแพร่กระจายไปทั่วอาณาจักร เขาก็จะยังคงเป็นนายแห่งโชคชะตาของตนเอง ปรสิตที่ขัดขวางมานาคือสิ่งที่ทำให้เขาวิตกกังวลที่สุด ต่างจากชนิดอื่น มันไม่ได้สร้างความเสียหายโดยตรงต่อร่างพาหะ แต่หากปราศจากมานาแล้ว จอมเวทก็ไม่ต่างอะไรกับพญาอินทรีไร้ปีก ลิธไม่รู้ว่ามันจะส่งผลเช่นเดียวกันกับเหล่าผู้ตื่นรู้หรือไม่ แต่เขาก็ไม่เต็มใจที่จะเสี่ยงโดยไม่จำเป็น ปรสิตชนิดแรกที่เขาจะศึกษาคือตัวที่เปลี่ยนเวทมนตร์รักษาให้กลายเป็นบาดแผล มันเป็นเพียงชนิดเดียวที่เขาคุ้นเคยอยู่แล้ว จากการรักษาผลกระทบของมันในอดีต เขาสามารถใช้ความได้เปรียบนี้เพื่อทำความเข้าใจการทำงานของปรสิตอย่างรวดเร็ว และจากนั้นก็นำความรู้นั้นไปใช้เพื่อกำจัดพวกมันให้สิ้นซาก นอกกระโจม ลิธพบทหารนายหนึ่งยืนรอเขาอยู่ "อรุณสวัสดิ์ครับท่าน" แม้ทั้งคู่จะสวมหน้ากาก แต่ลิธก็ได้ยินเสียงของทหารที่เปี่ยมไปด้วยความสงสัยใคร่รู้ "ท่านผู้พันส่งผมมาเชิญท่านไปยังกระโจมของเขาเพื่อสรุปสถานการณ์ยามเช้าครับ" ชุดชาวนาของเขาดูแปลกแยกอย่างเห็นได้ชัด แต่เมื่อมิติพกพายังคงใช้งานไม่ได้ เขาก็ไม่มีทางเลือกมากนัก แม้จะเพิ่งรุ่งสาง แต่ทั่วทั้งค่ายพักก็พลุกพล่านไปด้วยกิจกรรมนานาชนิดแล้ว เมื่อเขาเข้าไป ทั้งคิเลียนและวาเรเกรฟต่างลุกขึ้นจากเก้าอี้ เชื้อเชิญให้เขาร่วมรับประทานอาหารเช้าด้วยกัน ด้วยเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นเมื่อวาน ลิธไม่ได้ทานมื้อเย็น เขาจึงหิวโซ เขาไม่ชอบหน้าวาเรเกรฟ แต่ในพจนานุกรมของเขา ความหิวเอาชนะความหยิ่งทะนงได้อย่างขาดลอย เฟอร์นิเจอร์ในกระโจมถูกเปลี่ยนไป โต๊ะทำงานและเก้าอี้ไม้เนื้อแข็งได้หายไป ถูกแทนที่ด้วยโต๊ะอาหารสี่เหลี่ยมจัตุรัสที่เล็กกว่า "นี่แหละการสรุปสถานการณ์ในแบบของผมเลย" ไข่ ไส้กรอก เบคอน ทุกอย่างส่งกลิ่นหอมยั่วน้ำลาย ลิธตักอาหารใส่จานจนเต็ม พลางรอคำอธิบาย "ดีใจที่เห็นว่าคุณฟื้นตัวเต็มที่แล้ว ทรงผมสั้นเกรียนนี่เป็นการตัดสินใจที่ฉลาด มันจะช่วยให้คุณดูกลมกลืนขึ้น" คำพูดของคิเลียนฟังดูไร้สาระสำหรับเขา จนกระทั่งได้เห็นเงาสะท้อนของตัวเองในแก้วน้ำ เขาจึงตระหนักว่าไม่ใช่แค่ผมของเขากลับมาเท่านั้น แต่รอยไหม้ทั้งหมดก็หายไปด้วย โดยไม่ทิ้งรอยแผลเป็นหรือสีผิวที่ผิดเพี้ยนไปเลย - "โซลัส นี่มันบ้าอะไรกัน เกิดขึ้นตั้งแต่เมื่อไหร่?" "เมื่อคืนนี้ ดูเหมือนว่าตอนที่คุณหลับ ความสามารถในการเยียวยาของคุณจะทรงพลังขึ้นจนเกือบจะถึงขั้นฟื้นฟสภาพสมบูรณ์แบบ ไม่มีอะไรที่ฉันจะหยุดมันได้ และคุณก็เหนื่อยล้าเกินไป" – "แผนสำหรับวันนี้คืออะไร?" ลิธพยายามเปลี่ยนเรื่อง การรักษาแบบนี้มันซับซ้อนเกินกว่าจะเป็นของนักเรียนธรรมดา และแม้ว่าเขาจะต้องการ เขาก็ไม่สามารถทำซ้ำได้ "เมื่อวานนี้ได้มีการประกาศสถานการณ์ฉุกเฉินระดับชาติแล้ว" เสียงของวาเรเกรฟหนักแน่น แต่จากดวงตาที่แดงก่ำและขอบตาที่ดำคล้ำ ลิธสันนิษฐานว่าท่านผู้พันคงไม่ได้นอนมาทั้งคืน "เพื่อหลีกเลี่ยงการก่อวินาศกรรมซ้ำรอยที่คร่าชีวิตเว-ลา-กรอสไป ข้าได้ส่งหน่วยคุ้มกันไปรับกลุ่มเหล่านั้นมาที่นี่อย่างปลอดภัย อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาถึงพรุ่งนี้ในการจัดหาที่พักที่เหมาะสมสำหรับทุกคนและอธิบายสถานการณ์" "ในระหว่างนี้ ข้าต้องขอให้เจ้าทำงานเกี่ยวกับโรคระบาดต่อไป แม้จะมีการปิดกั้นข่าวสาร แต่ข่าวเกี่ยวกับแคนเดรียก็กำลังแพร่สะพัดออกไป เราต้องแก้ไขสถานการณ์นี้ก่อนที่จุดอ่อนของเราจะถูกเปิดเผยต่อประเทศเพื่อนบ้าน" "เมื่อเจ้าทานเสร็จ ข้าอยากให้เจ้าเปลี่ยนมาสวมเสื้อผ้าชุดนี้" วาเรเกรฟหยิบชุดเครื่องแบบทหารสีเทาออกมาจากเครื่องรางมิติของเขา ประกอบด้วยรองเท้าบูทหนัง กางเกงผ้าลินินสีเทาและเสื้อเชิ้ตที่มีจุดสีขาวบนไหล่ทั้งสองข้าง ถุงมือสีขาว และหน้ากากสีเดียวกัน "ชุดปัจจุบันของเจ้าทำให้ตกเป็นเป้าได้ง่าย ข้ามีเหตุผลให้เชื่อว่ามีคนทรยศแฝงตัวอยู่แม้กระทั่งในหมู่พวกเรา แต่เครื่องแบบนี้จะระบุว่าเจ้าเป็นเพียงแพทย์โรคระบาดเท่านั้น" "สถานะนั้นจะมอบสิทธิพิเศษหลายอย่างให้แก่เจ้า รวมถึงการเคลื่อนไหวอย่างอิสระในทุกพื้นที่และอำนาจเหนือเหล่าทหาร มีคำถามอะไรไหม?" "มีสิ ถ้าพูดถึงสิทธิพิเศษ ข้าขอความสามารถในการใช้ไอเท็มมิติและเวทมนตร์ทุกชนิดกลับคืนมาได้หรือไม่?" "ข้าเสียใจ" วาเรเกรฟส่ายหน้า "แต่ข้าไม่สามารถทำตามคำขอของเจ้าได้ทั้งสองอย่าง ระเบียบการสำหรับมอบสิทธิพิเศษเช่นนั้นภายใน 'โลกใบเล็ก' นี้เป็นความลับ และเจ้าก็ยังเป็นพลเรือนอยู่" ลิธขบกรามแน่นแต่ยังคงเงียบ เขาสังเกตเห็นว่าแม้แต่คิเลียนก็ยังเก็บเครื่องรางสื่อสารไว้ในกระเป๋า แทนที่จะเก็บมันไว้ในมิติเก็บของ นั่นประกอบกับความจริงที่ว่ากระโจมหลายหลังถูกใช้เป็นที่เก็บอาหาร หมายความว่านอกจากวาเรเกรฟแล้ว อาจไม่มีใครสามารถใช้ไอเท็มมิติได้เลย "มีคำขออื่นอีกไหม?" "ไม่" ลิธใช้เวลาที่เหลือของช่วงเช้าไปกับการศึกษาปรสิตต้านการรักษา ผู้ป่วยที่มีบาดแผลเปิดคือกลุ่มตัวอย่างทดลองที่สมบูรณ์แบบ เนื่องจากมันทำให้ง่ายต่อการสกัดทั้งตัวปรสิตและสารพิษออกมา นอกจากนี้ การที่มันเป็นปรสิตที่มีอัตราการตายสูงที่สุด ยังเปิดโอกาสให้เขาได้ศึกษาสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากร่างพาหะสิ้นใจ ตอนแรก ลิธพยายามใช้เวทมนตร์วิญญาณควบคุมปรสิตหนึ่งตัว มันกลับกลายเป็นเรื่องยากอย่างยิ่งยวด เนื่องจากสิ่งมีชีวิตนั้นถูกห่อหุ้มด้วยสารพิษที่รบกวนการไหลเวียนมานาของเขา เมื่อเขาทำสำเร็จ ปรสิตก็เกิดอาการชักกระตุกอย่างรุนแรง สร้างความเจ็บปวดอย่างมหาศาลให้แก่ผู้ป่วย แม้ว่าจะได้รับยาระงับประสาทขนาดหนักแล้วก็ตาม ขั้นตอนต่อไปของเขาคือพยายามกำจัดสารพิษออกก่อนที่จะนำปรสิตออก แต่มันกลับยิ่งเลวร้ายลงไปอีก ปรากฏว่าสิ่งมีชีวิตชนิดนี้ไม่เลือกกิน มันไม่เพียงแต่จะกลืนกินมานาของร่างพาหะ แต่ยังรวมถึงมานาที่ลิธใช้เพื่อชะล้างสารพิษด้วย การได้รับอาหารสองเท่าส่งผลกระตุ้นให้ปรสิตแข็งแกร่งขึ้น มันจึงรีบปลดปล่อยสารพิษออกมามากขึ้นเพื่อฟื้นฟูสมดุลเดิม และที่ซ้ำเติมให้เลวร้ายที่สุด ความพยายามของเขายังไปกระตุ้นวงจรการสืบพันธุ์ของพวกมันอีกด้วย ลิธไม่รู้ว่าไข่จะใช้เวลาฟักตัวนานแค่ไหน แต่เขาประเมินได้ว่าเมื่อมันเกิดขึ้น แม้แต่ตัวเขาเองก็คงเป็นไปไม่ได้ที่จะช่วยผู้ป่วยไว้ได้ - "บัดซบเอ๊ย! ไม่ว่าผู้สร้างของพวกมันจะเป็นจอมเวทที่แท้จริง หรือไม่ก็เป็นพวกหวาดระแวงยิ่งกว่าข้าเสียอีก ข้าได้แต่หวังว่าจะเป็นอย่างหลัง มิฉะนั้นทั้งอาณาจักรได้ถึงคราวล่มจมแน่ สิ่งเหล่านี้คือผลงานชิ้นเอก ในขณะที่ข้ายังคงติดอยู่แค่พื้นฐานของเวทระดับสี่เท่านั้น" – ในช่วงบ่าย เขาตัดสินใจเปลี่ยนแนวทาง เขาต้องการข้อมูลเพิ่มเติมเพื่อคิดแผนการที่เข้าท่า ดังนั้นเขาจึงมุ่งหน้าไปยังโรงเก็บศพ ด้วยนัยน์ตาแห่งชีวิตที่ได้รับการปรับปรุงใหม่ เขาสามารถมองเห็นออร่าแห่งความตายที่รายล้อมซากศพได้ ด้วยวิธีนี้ แม้ว่าการฟื้นฟูพลัง (Invigoration) จะไร้ประโยชน์กับวัตถุที่ไม่มีชีวิต เขาก็ยังสามารถค้นหาปรสิตได้ ไม่ว่าพวกมันจะรอดชีวิตหลังร่างพาหะตายหรือไม่ก็ตาม ไม่ว่ากรณีใด เขาจะได้เรียนรู้มากมาย อาจจะถึงขั้นเก็บตัวอย่างให้นักเล่นแร่แปรธาตุศึกษาได้ด้วย โดยที่เขาไม่ทันสังเกต มีร่างสามร่างแอบสะกดรอยตามเขาไปอย่างเงียบเชียบขณะที่เขาเดินผ่านค่ายเพื่อสอบถามเส้นทาง โรงเก็บศพตั้งอยู่ในกระโจมที่ใหญ่กว่าโรงพยาบาลสนามเสียอีก ภายในไม่มีม่านกั้น มันเป็นเหมือนห้องโถงขนาดใหญ่ห้องเดียว มันสว่างไสวอย่างสมบูรณ์แบบด้วยหินเวทมนตร์สีเหลืองที่ห้อยลงมาจากเพดาน ในขณะที่ผลึกสีน้ำเงินหลายชิ้นถูกสลักฝังอยู่ในเนื้อผ้าของกระโจม คอยปล่อยอากาศเย็นยะเยือกออกมาตลอดเวลา อุณหภูมิภายในต่ำมากจนลิธมองเห็นลมหายใจของตัวเองเป็นไอ พื้นที่ทั้งหมดเต็มไปด้วยชั้นวางโลหะ ที่ซึ่งมีศพนับไม่ถ้วนถูกจัดเรียงไว้หลังจากห่อด้วยผ้าห่มพิเศษที่ช่วยป้องกันการเน่าสลาย ส่วนผู้ที่เพิ่งเสียชีวิตจะอยู่ในพื้นที่เปิดโล่งห่างจากทางเข้าไม่กี่เมตร ยังคงนอนอยู่บนเปลที่พวกเขาถูกนำเข้ามา ลิธประหลาดใจที่พบร่างของชายที่เขาเพิ่งไปเยี่ยมเมื่อวานนี้ ขาของเขายังคงมีแผลฉีกเปิดกว้าง ใบหน้าของเขาซีดขาวราวกับคนตาย แต่อย่างน้อยเขาก็ดูสงบสุข เป็นอิสระจากความเจ็บปวดในที่สุด ลิธยังคงจำได้ว่าปรสิตส่วนใหญ่อยู่ที่ใด ดังนั้นเขาจึงพยายามร่ายโดมอากาศเพื่อป้องกันตัวเองจากเลือดที่อาจกระเซ็น และมีดอากาศเพื่อผ่าทะลวงเนื้อหนัง - "ให้ตายสิ! ข้าลืมไปว่าไม่มีเวทมนตร์ลมอีกแล้ว ข้าต้องการศัลยแพทย์บัดซบสักคน! หากไม่มีเวทมนตร์ ข้าคงลงเอยด้วยการชำแหละศพจนเละ และก็ลาก่อนเจ้าปรสิตตัวเล็กๆ ที่เปราะบางทั้งหลาย" – ก่อนที่เขาจะทันได้ออกไป ม่านกระโจมก็ถูกเปิดออก ทหารสวมหน้ากากคนหนึ่งชี้ดาบมาที่เขา "อย่าคิดร้องขอความช่วยเหลือ กระโจมนี้เก็บเสียง" เสียงของเขาฟังดูน่าพรั่นพรึงยิ่งขึ้นภายใต้หน้ากากป้องกันโรคระบาด "จะตามข้ามาดีๆ หรือจะให้น้องชายของเจ้าตาย!"