หลังจากศาสตราจารย์มาร์ธรักษาแขนของลิธจนเสร็จสิ้น ผ้าพันแผลก็ได้ถูกแกะออก เผยให้เห็นว่ามันกลับคืนสู่สภาพปกติทุกประการ... เว้นเสียแต่รายละเอียดเล็กน้อยเพียงอย่างเดียว ผิวส่วนนั้นขาวซีดราวกับไม่เคยต้องแสงตะวัน แตกต่างจากส่วนอื่นๆ ของร่างกายที่ยังคงสีผิวเดิมของเขาเอาไว้ มาร์ธไม่พลาดที่จะสังเกตเห็นคำถามไร้เสียงในดวงตาของลิธ "ขออภัย ข้าเองก็ไม่รู้ว่ามาโนฮาร์ทำได้อย่างไร ในทางทฤษฎีแล้วมันเป็นไปไม่ได้เลยที่ผิวหนังสร้างใหม่จะยังคงมีร่องรอยการอาบแดดอยู่ได้ แต่นั่นก็ไม่ได้หยุดยั้งให้เขาทำมันสำเร็จอยู่ดี" จากนั้น เขาก็กระซิบข้างหูของลิธ: "ถ้าปัญหาเรื่องสีผิวรบกวนใจเจ้าล่ะก็ ไปหามาโนฮาร์ทีหลังจะดีกว่า ข้ารู้สึกว่าการพาเขากลับมาที่นี่อีกครั้งคงไม่ใช่ความคิดที่ดีนัก" ลิธพยักหน้า ทั้งอาจารย์ใหญ่และบิดาของเขาคงไม่อาจทนรับฟัง 'คำคมปลุกใจ' จากมาโนฮาร์ได้อีกเป็นแน่ "ศาสตราจารย์ ท่านยังไม่ได้บอกผมเลยว่าเกิดอะไรขึ้นหลังจากที่ผมหมดสติไป" - ต้องขอบคุณโซลัสที่ทำให้ลิธรู้คำตอบอยู่แล้ว แต่เขาก็จำเป็นต้องแสร้งทำเป็นสงสัยใคร่รู้ "ใช่แล้ว แต่จะดีกว่าถ้าเจ้าได้ยินจากปากของผู้ที่ช่วยชีวิตเจ้าไว้จริงๆ ต้องใช้ความพยายามพอสมควรกว่าที่ข้าจะบังคับให้เพื่อนๆ ของเจ้ายอมละจากข้างเตียงแล้วไปพักผ่อนได้" บิดามารดาของเขาซาบซึ้งใจที่ได้ยินว่าบุตรชายมีเพื่อนที่ทุ่มเทถึงเพียงนี้ แต่สำหรับลิธแล้วกลับไม่เป็นเช่นนั้น เพราะมันยิ่งทำให้ความเชื่อส่วนตัวของเขาทลายลงไปอีกส่วนหนึ่ง อีกทั้งยังก่อให้เกิดคำถามที่น่าขนลุกขึ้นมาในใจ — "โซลัส ในเมื่อตอนนี้ฉันสวมชุดนอนของโรงพยาบาลอยู่ ได้โปรดบอกฉันทีว่ามาโนฮาร์ไม่ได้เปลื้องผ้าฉันต่อหน้าคนอื่นๆ ใช่ไหม" "ไม่ เขาไม่ได้ทำ" เธอหัวเราะคิกคัก "แต่มันก็ไม่มีอะไรผิดนี่นา พวกเธอก็เป็นหมอกันทั้งนั้น" "ก็จริง แต่ถ้าสถานการณ์กลับกัน เธอคิดว่าจะมีผู้หญิงคนไหนอยากให้เพื่อนผู้ชายสามคนเห็นร่างเปลือยของตัวเองงั้นเหรอ?" "ฉันว่า...มันก็ขึ้นอยู่กับว่าเป็นเพื่อนแบบไหนล่ะมั้ง" น้ำเสียงของเธอเจือแววเจ้าเล่ห์ "โอเค พอเลย" ลิธตัดสินใจที่จะจัดการเรื่องนี้ให้สิ้นซาก "โซลัส เกิดอะไรขึ้นกับเธอ? ตั้งแต่เรามาที่สถาบันแห่งนี้ เธอก็มักจะพยายามจับคู่ฉันกับผู้หญิงคนนั้นคนนี้อยู่เรื่อย หรือไม่ก็พูดจาอะไรที่ไม่เหมาะสมเหมือนอย่างเมื่อครู่นี้ คนเราไม่ใช่ก้อนเนื้อนะ พวกเขาก็มีความรู้สึกเหมือนกัน" "ช่างกล้าพูดนะ!" เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ที่พวกเขาได้พบกัน... ลิธสัมผัสได้ถึงความเกรี้ยวกราดของเธออย่างชัดเจน เขาไม่ได้ตอบโต้ รอคอยให้โซลัสได้ระบายความอัดอั้นออกมา "ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่เธอใส่ใจความรู้สึกของคนอื่น? ทั้งหมดที่เธอทำก็มีแต่โกหกเพื่อหลอกใช้ทุกคน, ต่อสู้เหมือนคนบ้า, สะสมพลัง, แล้วก็ทำซ้ำไปซ้ำมา เคยคิดถึงความรู้สึกของฉันบ้างไหม? ว่าฉันหวาดกลัวเพียงใดทุกครั้งที่เธอทำเรื่องโง่ๆ เอาชีวิตตัวเองไปเสี่ยงราวกับมันไม่มีค่าอะไรเลย? หรือความอิจฉาริษยาที่ฉันมีต่อพวกเธอทุกคน... ผู้มีอิสระที่จะพูดคุย, หัวเราะ, และเดินท้าทายแสงตะวัน ในขณะที่ฉันถูกจองจำอยู่ภายในวงแหวนศิลาตลอดทั้งวัน ทำได้เพียงใช้ชีวิตผ่านมุมมองของเธอ? และพูดตามตรง มันก็ไม่ได้เรียกว่าเป็นชีวิตสักเท่าไหร่ เธอมีผู้คนมากมายที่รักเธอ มีโอกาสมากมายที่จะได้ใกล้ชิดกับผู้อื่นและกลายเป็นเพื่อนแท้ แทนที่จะเป็นเพียงการเสแสร้ง แต่เธอกลับปฏิเสธพวกเขาราวกับขยะ... และนั่นทำให้ฉันเดือดดาล รู้ไหม บางทีเจ้าสกอร์ปิคอร์นั่นอาจจะพูดถูก บางทีฉันอาจเป็นแค่วัตถุต้องสาปจริงๆ เพราะชีวิตแบบนี้... บางครั้งมันก็ให้ความรู้สึกเหมือนคำสาปจริงๆ" – แม้ว่าเธอจะไม่มีน้ำตาให้หลั่งริน แต่สำหรับลิธแล้ว... มันราวกับว่าเธอกำลังร่ำไห้จนใจจะขาด มันทำให้เขารู้สึกผิดและสิ้นหนทางอย่างมหันต์ บ่อยครั้งเกินไปที่เขาปิดกั้นตัวเองจากเธอ ไม่ว่าจะเพื่อศึกษาหรือฝึกฝน จะพูดคุยก็ต่อเมื่อต้องการความช่วยเหลือจากเธอเท่านั้น พวกเขาอยู่ด้วยกันมาเนิ่นนาน แต่บางครั้งเขาก็ยังคงปฏิบัติต่อโซลัสราวกับเป็นเครื่องใช้ในบ้านชิ้นหนึ่ง ลิธไม่อาจปฏิเสธสิ่งที่เธอพูดได้เลยแม้แต่คำเดียว สำหรับเขาแล้ว ผู้คนเป็นเพียงเครื่องมือ ในขณะที่ความรู้สึกเป็นเพียงภาระอันไร้ประโยชน์ — "ฉันขอโทษ โซลัส ฉันไม่รู้จะพูดอะไรดี ตลอดเวลาที่ผ่านมาฉันไม่เคยหยุดคิดเลยว่าเธอรู้สึกอย่างไร เอาแต่ทึกทักว่าความสุขของเธอเป็นของตาย" "มันไม่ใช่ความผิดของเธอทั้งหมดหรอก" เธอสูดจมูกในใจ "ฉันไม่เคยแบ่งปันความกังวลของฉันกับเธอ เพราะฉันกลัวว่าเธอจะไม่สนใจหรือไม่เข้าใจ... ขอบคุณนะที่พิสูจน์ว่าฉันคิดผิด" พลังงานอันอบอุ่นแผ่ซ่านออกมาจากจิตสำนึกของเธอ... มันคืออ้อมกอดในรูปแบบหนึ่ง "สาบานต่อผู้สร้างของข้า ทุกอย่างมันง่ายกว่านี้มากตอนที่เราเพิ่งเจอกันใหม่ๆ ตอนที่ข้าพอใจเพียงแค่การได้มีชีวิตรอด ได้เรียนรู้สิ่งใหม่ๆ ในทุกวัน แต่ตอนนี้... ความรู้เพียงอย่างเดียวมันไม่พออีกต่อไปแล้ว ข้าอยากจะรู้สึก ข้าอยากจะมีประสบการณ์ และเจ้าคือหน้าต่างเพียงบานเดียวของข้าที่เชื่อมต่อกับโลกภายนอก ข้าควรจะเป็นฝ่ายขอโทษ สำหรับการที่ผลักดันเจ้ามากเกินไปตลอดมา" "อืม บางทีระหว่างศาสตร์เนโครแมนซีกับศาสตร์หลอมสร้าง เราอาจจะหาทางสร้างร่างตัวแทนให้เธอได้" "ซากศพหรือโกเล็มงั้นเหรอ? ขอบคุณ แต่ไม่ล่ะ แค่นี้ฉันก็รู้สึกเหมือนเป็นปีศาจจะแย่อยู่แล้ว ไม่จำเป็นต้องมีรูปลักษณ์เหมือนปีศาจอีกอย่างหรอก อีกอย่าง ฉันคิดว่าชีวิตไม่ใช่ปัญหาที่ต้องหาทางแก้ไข แต่มันเป็นสิ่งที่ฉันต้องตัดสินใจเองมากกว่า... ว่ามันคุ้มค่าที่จะมีต่อไปหรือไม่" – ลิธไม่ชอบใจเลยที่บทสนทนากลายเป็นเช่นนี้ เพื่อนแท้เพียงคนเดียวของเขากำลังทนทุกข์ และนั่นไม่ใช่สิ่งที่เขาสามารถนิ่งเฉยยอมรับได้ หลังจากเปลี่ยนเป็นชุดเครื่องแบบใหม่ เขาก็ให้ศาสตราจารย์มาร์ธเรียก 'เพื่อนๆ' ของเขามา ซึ่งแม้จะเป็นการแจ้งข่าวอย่างกะทันหัน พวกเขาก็มาถึงอย่างรวดเร็วเหลือเชื่อ โดยปกติแล้ว ลิธคงจะหาทางหลีกเลี่ยงการกอดหมู่ที่ไม่อาจหลีกหนีซึ่งตามมาอย่างแน่นอน แต่ถ้อยคำของโซลัสยังคงดังก้องอยู่ในโสตประสาทของเขา —"ก้าวหน้า ไม่ใช่สมบูรณ์แบบ"— เขาท่องซ้ำในใจราวกับเป็นมนตรา ข่มกลั้นความขยะแขยงที่เกิดขึ้นตามสัญชาตญาณจากการสัมผัสทางกายกับคนแปลกหน้าทั้งสี่ พวกเขาโถมคำถามใส่เขาเกี่ยวกับสุขภาพของเขาไม่หยุดหย่อน ย้ำแล้วย้ำอีกว่าพวกเขาคิดว่าได้สูญเสียเขาไปแล้ว เอลิน่าถึงกับน้ำตาคลอเมื่อได้เห็นความรักใคร่ที่พวกเขามีต่อบุตรชายของเธอ "ทุกคน นี่พ่อกับแม่ของผมเอง ราซกับเอลิน่า" เมื่อได้ยินดังนั้น ในที่สุดพวกเขาก็ปล่อยเขาเป็นอิสระ ราซจับมือทักทายพวกเขา ขณะที่เอลิน่าสวมกอดพวกเขาอย่างแนบแน่น "ถ้าพวกเจ้ามีโอกาสได้แวะไปที่หมู่บ้านของเรา บ้านของข้ายินดีต้อนรับเสมอ ข้าคงไม่มีวันขอบคุณพวกเจ้าได้หมด" หลังจากการทักทายตามมารยาทเล็กน้อย ลิธก็กระตุ้นให้พวกเขาเล่าสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากที่เขากระแทกเข้าไปในรอยแยกมิติ แม้จะรู้เรื่องราวทั้งหมดอยู่แล้ว เขาก็ยังคงทึ่งในสมาธิและความทุ่มเทของพวกเขาในช่วงเวลาวิกฤตเช่นนั้น ถึงขนาดที่จดจำรายละเอียดปลีกย่อยได้ทั้งหมด แน่นอนว่าเมื่อลินโจสอยู่ด้วย พวกเขาก็ข้ามเรื่องราวตอนที่รัวหมัดใส่กันไป จากนั้นก็ถึงตาของลิธที่จะแสดงความขอบคุณ คำขอบคุณธรรมดาๆ และการจับมือนั้นใช้ได้ผลดีกับราซ ผู้ซึ่งเป็นคนแปลกหน้าสำหรับพวกเขา ไม่ต้องพูดถึงว่าเขาค่อนข้างจะรู้สึกเกรงกลัวอยู่ไม่น้อย เพราะเท่าที่รู้ พวกเขาอาจเป็นเจ้าชายและเจ้าหญิงกันทั้งนั้น ลิธไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากประดับรอยยิ้มกว้างบนใบหน้าและสวมกอดพวกเขาทีละคน ในขณะที่กับคนอื่นๆ เขาสามารถทำเพียงกอดแบบ 'เข้าๆ ออกๆ' ได้ แต่เมื่อถึงตาของควิลล่า เธอกลับกอดรัดเขาไว้แน่น ลิธสัมผัสได้ถึงมือของเธอที่ลูบไล้ไปทั่วแผ่นหลัง ขณะที่เธอซบศีรษะลงบนอกของเขา สะอื้นไห้เบาๆ ไม่กี่วินาทีต่อมา สถานการณ์ก็เริ่มน่าอึดอัดอย่างยิ่ง ทุกคนต่างเบือนหน้าหนี จนกระทั่งราซเห็นแววตาที่ร้องขอความช่วยเหลืออย่างเงียบงันของบุตรชาย เขาจึงเอ่ยขึ้นว่า: "ลูกพ่อ เจ้าจะทำอย่างไรต่อ? อยากจะกลับบ้าน เปลี่ยนสถาบัน หรือว่าจะอยู่ที่นี่ต่อ? พวกเราจะเคารพการตัดสินใจของเจ้า ไม่ว่ามันจะเป็นอะไรก็ตาม" เมื่อนั้นเองที่ควิลล่าปล่อยเขาเป็นอิสระและหลบไปอยู่ด้านหลังฟรีญา ใบหน้าของเธอแดงก่ำหลังจากที่เพิ่งตระหนักได้ว่าตนเองทำอะไรลงไป ลิธครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แม้จะมีข้อบกพร่องมากมาย แต่สถาบันไวท์กริฟฟอนก็ยังคงเป็นสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุดสำหรับเขา สถาบันอื่นคงจะเลือกปฏิบัติกับเขาเพราะชาติกำเนิดและอดีตของเขา บีบให้เขาต้องคอยระวังตัวอยู่ตลอดเวลา นอกจากนี้ เขายังต้องไขปริศนาของกล่องต่างๆ ในมิติกระเป๋าของเขา, หาทางหลีกเลี่ยงคำทำนายของไดรแอด และช่วยโซลัสให้พ้นจากความทุกข์ระทมของเธอให้ได้ แม้เธอจะปฏิเสธความช่วยเหลือของเขาเท่าไหร่ก็ตาม ลิธก็จะไม่มีวันยอมแพ้ต่อเธอโดยไม่สู้สักตั้ง "ผมอยากอยู่ที่นี่ต่อครับพ่อ ผมคิดว่าผมต้องการพวกเขามากเท่าๆ กับที่พวกเขาต้องการผม"