"งั้นขอข้าทวนความเข้าใจหน่อย" ลิธยังคงกังขาในคำพูดของวิคคัส "ในบรรดากลุ่มคนทรยศที่พยายามบ่อนทำลายงานของราชินี มีใครบางคนกำลังชักใยพวกมันอยู่เบื้องหลัง พร้อมกับเตรียมการโรคระบาดนี้ไปพร้อมกันงั้นรึ?" วิคคัสพยักหน้า ดวงตาของเขายังคงจับจ้องไปยังกองทัพปากที่อยู่ห่างจากเนื้อหนังที่อาบเลือดของเขาเพียงมิลลิเมตร "ตัวบงการนั่นต้องการอะไร? จุดประสงค์สุดท้ายของมันคืออะไร?" ซอมบี้ตนหนึ่งเชยคางของวิคคัสขึ้น บังคับให้เขาสบตากับลิธ "ข้าไม่รู้" เขาแผดเสียงอย่างเจ็บปวด มือที่จับตัวเขาไว้นั้นทั้งอ่อนนุ่มและเหนียวเหนอะหนะ ขับของเหลวจากการเน่าเปื่อยออกมาทุกครั้งที่ขยับ กลิ่นเน่าเหม็นน่าจะทำให้เขาอาเจียนไปแล้ว แต่ในกระเพาะของเขาก็ไม่เหลืออะไรอีกนอกจากน้ำดี "แล้วเหตุใดเจ้าถึงรู้เรื่องเพื่อนพ้องและนายเหนือของพวกมันดีนักเล่า? สำหรับข้า มันฟังดูเหมือนคำโกหกแสนสะดวกดีๆ นี่เอง" วิคคัสระเบิดหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง ประสบการณ์อันน่าสยดสยองที่เขากำลังเผชิญ ทั้งการถูกจับกุม ทรมาน และคาดว่าติดเชื้อ ได้ผลักดันเขาจนเกือบเสียสติไปแล้ว ความไร้เดียงสาของลิธดูเหมือนจะเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่ทำให้ความอดทนของเขาขาดสะบั้นลง "ฮ่า! ฮ่า! ฮ่า! ให้ตายสิ นายเหนือหัวของข้าเชื่อได้อย่างไรว่าคนโง่เง่าปานนี้จะหายารักษาได้? ท่านเองก็คงเป็นคนโง่เหมือนกัน! เราตายแน่! เราทุกคนตายแน่!" ลิธพยายามเรียกสติเขาให้กลับมาจากอาการคลุ้มคลั่ง เริ่มจากคำข่มขู่แล้วตามด้วยการตบหน้า แต่ก็ไร้ผล "กินไข่มันซะ" เขาออกคำสั่ง พร้อมกับยกเลิกคาถาที่ช่วยสะกดความเจ็บปวดเอาไว้ "ได้โปรด อย่า! อะไรก็ได้ยกเว้นเรื่องนั้น! ข้าขอโทษ! ข้าขอโทษจริงๆ!" วิคคัสหยุดหัวเราะ ความเจ็บปวดทรมานที่แผ่ซ่านไปทั่วร่างกายและภาพของปากที่น้ำลายยืดย้อยกำลังเคลื่อนเข้าใกล้ของสงวนของเขา บังคับให้เขาต้องดึงสติกลับคืนมา "จำไว้ว่าชีวิตที่เหลืออยู่ของแกยังอยู่ในกำมือข้า ถ้าแกภูมิใจนักกับการเป็นหมาของคนอื่น ก็จงทำตัวเยี่ยงหมา ข้าสั่งให้เห่า แกก็ต้องเห่า มิเช่นนั้นเพื่อนของข้าพวกนี้จะสอนวิธีแกล้งตายให้แกเอง" วิคคัสรับใช้ดยุคเซลิมาร์มานานหลายปี เข้าร่วมกองทัพและไต่เต้าตำแหน่งขึ้นมาก็เพื่อนายเหนือหัวของเขาเพียงผู้เดียว พ่อแม่ของเขาทอดทิ้งเขาไปตั้งแต่เขาอายุเพียงห้าขวบ พวกเขามีปากท้องที่ต้องเลี้ยงดูมากเกินกว่าจะมาใส่ใจเด็กขี้แยไร้พรสวรรค์ เป็นเซลิมาร์ที่รับเขาและเหล่าพี่น้องร่วมสาบานมาเลี้ยงดู ช่วยพวกเขาให้รอดพ้นจากความอดอยากและการทารุณกรรมรายวันที่สถานเลี้ยงเด็กกำพร้า การทรยศต่อราชบัลลังก์จึงเป็นเรื่องปกติสำหรับพวกเขา พวกเขาไม่มีความภักดีหรือความกตัญญูต่อผู้ที่เป็นศูนย์รวมของระบบที่ปฏิบัติต่อพวกเขาราวกับเศษขยะ เขาไม่ได้ทำไปเพราะความโลภ แต่ทำไปเพราะความรัก ไม่มีสิ่งใดที่เขาจะไม่ทำเพื่อพ่อบุญธรรมของเขา การทรยศต่อความไว้วางใจของท่านได้ฉีกกระชากจิตวิญญาณของวิคคัสเป็นชิ้นๆ อยู่แล้ว การถูกเรียกว่าหมาจึงเป็นสิ่งที่เกินจะทนรับไหว "หากเพียงข้าใช้เวทมนตร์ได้..." เขาคำรามพลางแยกเขี้ยวใส่ลิธ "มันก็ไม่เปลี่ยนอะไรหรอก" ลิธตบหน้าเขาอีกครั้ง แต่คราวนี้ด้วยพละกำลังที่แท้จริง แรงตบมหาศาลนั้นทำให้จมูกของวิคคัสยุบลงไปกองบนแก้ม เลือดไหลทะลักออกมาไม่หยุด และขากรรไกรก็เคลื่อนหลุดออกจากที่ วิคคัสไม่เคยถูกตบด้วยแรงขนาดนี้มาก่อน แม้แต่ตอนที่สู้กับทหารที่ตัวใหญ่กว่าเขาสองเท่า ความหยิ่งทะนงและความท้าทายของเขาก็พังทลายลงในบัดดล เมื่อตระหนักได้ว่าเหล่าซอมบี้เป็นเพียงลูกแกะผู้ไร้เดียงสาเมื่อเทียบกับผู้เลี้ยงของพวกมัน "หลังจากโรคระบาดถูกปล่อยออกไป เซลิมาร์ตระหนักว่าหากไม่มียารักษา เขาย่อมต้องพ่ายแพ้ หากราชวงศ์เป็นฝ่ายชนะ เขาจะถูกประหารในข้อหากบฏ แต่หากฝ่ายของเขาชนะ พวกเขาก็จะกลายเป็นทาสของตัวบงการนั่น เขากลัวมันมาก เขาจึงไม่บอกอะไรข้าเลย เพื่อไม่ให้ความสัมพันธ์ของพวกเขาสั่นคลอน" วิคคัสเลิกใช้คำเรียกอย่างให้เกียรติ ตอนนี้เขาเป็นคนทรยศแล้ว เขาไม่สมควรเรียกท่านว่านายเหนือหัวอีกต่อไป "ส่วนคนอื่นๆ เป็นเพียงเบี้ยที่ใช้แล้วทิ้ง เมื่อลิชาร์คและเฟอร์นาธยืนกรานจะให้คนของพวกเขามาร่วมมือกับข้า เขาก็เข้าใจได้ทันทีว่าพวกเขาไม่ไว้ใจเขาอีกต่อไป เขาจึงเตรียมการป้องกันไว้ล่วงหน้า เขาให้ข้อมูลและช่องทางแก่ข้ามากพอที่จะปรักปรำพวกมันและเจ้านายของพวกมันได้ ดังนั้นเมื่อถึงคราวจำเป็น ข้าก็จะสามารถเปิดโปงพวกมันและทำลายความน่าเชื่อถือของพวกมันลง เปิดโอกาสให้...เซลิมาร์มีเวลาหนีไปยังที่ปลอดภัย" - "นี่เป็นข่าวดีสำหรับราชวงศ์ แต่ไม่ใช่สำหรับข้า" ลิธคิด "อุบัติเหตุที่แคนเดรียได้เปิดโปงแผนการลับ ซึ่งนั่นก็ทำให้พวกมันเริ่มแตกคอกันเอง เจ้าพวกโง่นี่สิ้นหวังถึงขั้นฝากความหวังทั้งหมดไว้ที่ข้า ทั้งที่ข้ายังไม่ได้ลงมือทำอะไรเลย หนทางเดียวที่จะสลัดพวกมันให้หลุดคือต้องหายารักษาให้พบ และต้องเร็วที่สุดด้วย"- "คำถามสุดท้าย เจ้าลอบเข้ามาในม่านอาคมได้อย่างไร?" "มันง่ายมาก" วิคคัสกลืนน้ำลายก้อนใหญ่ 'คำถามสุดท้าย' หมายความว่าประโยชน์ของเขากำลังจะหมดลง "พวกเรามาถึงที่นี่ก่อนแล้ว ดังนั้นเมื่อท่านมาถึง พวกเราแต่ละคนก็แจ้งให้นายเหนือของตนทราบ ไม่ว่าท่านจะทำอะไร มันทำให้ราชวงศ์เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว และนั่นทำให้ท่านตกเป็นเป้าหมาย ส่วนเรื่องม่านอาคม 'สมอลเวิลด์' นั้นไม่ได้สมบูรณ์แบบอย่างที่ใครๆ พูดกัน เมื่อใดก็ตามที่วาเรเกรฟทำการสื่อสารออกไป ใครก็ตามก็สามารถใช้เครื่องรางสื่อสารของเขาได้" ลิธตกตะลึง แต่ภายใต้หน้ากากนั้นไม่มีสิ่งใดเล็ดลอดออกมา - "บางทีอาจเป็นเพราะไม่มีใครใช้ไอเทมมิติ และนั่นคือเหตุผลที่วาเรเกรฟปฏิเสธที่จะให้สิทธิพิเศษแก่ข้า ม่านอาคมก็เหมือนสวิตช์อันใหญ่ เมื่อมันปิด อะไรก็สามารถผ่านเข้าออกได้"- "แล้วเจ้ารู้ได้อย่างไรว่าเขาจะใช้มันเมื่อไหร่?" "ข้าไม่รู้ ข้าแค่รอการติดต่อจากเซลิมาร์เท่านั้น" ลิธสอบสวนอีกสองคนที่เหลือ แต่ก็ไม่ได้ข้อมูลใหม่อะไร พวกเขาเป็นเหมือนวิคคัสทุกประการ เพียงแต่มีนายเหนือคนละคน ทั้งหมดล้วนมีหน้าตาธรรมดาสามัญและมียศเป็นร้อยโท สูงพอที่จะเคลื่อนไหวในค่ายได้อย่างอิสระ แต่ก็ไม่สูงพอที่จะทำให้การซ่อนตัวเป็นเรื่องยากลำบาก ลิธรักษาสัญญา เขามอบความตายอันรวดเร็วให้แก่พวกเขา และเปลี่ยนทั้งร่างกายและเสื้อผ้าให้กลายเป็นธุลีดิน - "มีคนทรยศอยู่ทั้งในหมู่ขุนนาง จอมเวท กองทัพ และแม้กระทั่งในพระราชวัง หากไม่มีคนคอยรายงานอย่างแม่นยำว่ากษัตริย์ไม่ว่างตอนไหน มันก็เป็นไปไม่ได้ที่จะหาจังหวะที่เหมาะสมในการติดต่อเข้ามาในเขตพื้นที่กักกันได้ ข้ากำลังตกที่นั่งลำบาก โซลัส ข้าต้องการให้ยารักษาถูกค้นพบ แต่จะดีกว่ามากถ้าคนอื่นเป็นผู้ค้นพบมัน ตัวข้าก็เป็นแม่เหล็กดึงดูดปัญหาอยู่แล้ว" "แล้วสามคนที่เราเพิ่งรู้เรื่องล่ะ? ท่านจะเปิดโปงพวกมันไหม?" "ข้าจะอธิบายได้อย่างไรว่าได้ข้อมูลนี้มาจากไหน? และต่อให้มีทาง มันก็จะยิ่งทำให้ข้ากลายเป็นเป้าใหญ่ขึ้นไปอีก สิ่งที่ฉลาดที่สุดในตอนนี้คือการไม่ก้าวก่ายเกินหน้าที่ของข้าในฐานะผู้รักษา อีกไม่นานการหายตัวไปของพวกมันก็จะถูกสังเกตเห็น และเมื่อวาเรเกรฟค้นดูข้าวของของพวกมัน เขาก็จะพบหลักฐานด้วยตัวเอง" – ลิธส่งศพทั้งหมดกลับคืนสู่ชั้นวาง ปลดปล่อยพวกมันจากมนตราเนโครแมนซีของเขาก่อนจะออกไปตามหาศัลยแพทย์ ด้วยอำนาจที่ตำแหน่งแพทย์โรคระบาดมอบให้ ทุกอย่างจึงดำเนินไปอย่างราบรื่น ไม่มีใครตั้งคำถามกับคำสั่งของเขา พวกเขาเพียงปฏิบัติตาม ลิธเก็บรักษาร่างของชายที่ขาแยกไว้โดยไม่ให้ต้องมนตร์แห่งความมืด เพราะมันเป็นร่างเดียวที่เขารู้ว่าจะต้องมองหาปรสิตจากที่ไหน ร่างนั้นถูกย้ายไปยังเขตปลอดภัย และหลังจากสวมชุดผ้าลินินสีขาวคลุมทั้งตัวแล้ว ศัลยแพทย์ก็ลงมือผ่าร่างตามคำแนะนำของลิธ แม้จะใช้เนตรชีวัน ลิธก็ไม่สามารถพบร่องรอยใดๆ ของปรสิตหรือไข่ที่เขาจำได้อย่างแม่นยำว่าพวกมันได้วางไข่ไว้ทั่วร่างกายเลย "ดูเหมือนว่าพวกมันจะไม่สามารถอยู่รอดได้หากปราศจากร่างพาหะ เมื่อวานชายคนนี้ยังเป็นเสมือนอาณานิคมที่มีชีวิตอยู่เลย แต่ตอนนี้กลับไม่มีอะไรเหลือ" "นั่นคงอธิบายได้ว่าทำไมพวกมันถึงหลบเลี่ยงการตรวจจับมาได้จนถึงตอนนี้" ศัลยแพทย์ครุ่นคิด "ปรสิตพวกนี้แทบจะมองไม่เห็นด้วยเวทมนตร์วินิจฉัยเมื่อผู้ป่วยยังมีชีวิตอยู่ และหลังจากการตายของเขา การชันสูตรก็ไม่สามารถพบสิ่งแปลกปลอมใดๆ ได้เลย" ลิธเก็บตัวอย่างเนื้อเยื่อหลายชิ้น ส่งไปให้นักเล่นแร่แปรธาตุเพื่อทำการวิเคราะห์ ก่อนที่จะพัฒนายารักษาที่เหมาะสม เขาจำเป็นต้องรู้ว่าในขณะที่พวกมันตาย สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ได้ปล่อยสารพิษที่เป็นอันตรายต่อผู้ป่วยหรือไม่ คำตอบมาถึงอย่างรวดเร็ว เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ เนื้อเยื่อมีสารแปลกปลอมอยู่จริง แต่เป็นสารที่ไม่รู้จัก เป็นไปไม่ได้ที่จะบอกได้ว่ามันจะมีผลอย่างไรในร่างกายที่มีชีวิต เนื่องจากความเข้มข้นของมันในซากศพนั้นแทบจะตรวจไม่พบ การรวบรวมและนำมันไปใช้ในการทดลองจึงเป็นไปไม่ได้ ลิธสบถสาปแช่งชื่อของฮาธอร์นและความฉลาดแกมโกงของนาง ก่อนจะไปหาวาเรเกรฟเพื่อขอร่างทดลองที่มีชีวิต "จากข้อมูลที่ได้รับในวันนี้ ข้ามีทฤษฎีหนึ่งเกี่ยวกับยารักษา โอกาสสำเร็จอาจไม่สูงนัก มีความเสี่ยงสูงและอาจถึงแก่ชีวิตได้ แต่ข้าก็อยากจะลองดู ถึงแม้จะล้มเหลว ข้าก็ยังสามารถได้ข้อมูลอันล้ำค่าจากมัน" "โอกาสสำเร็จมีเท่าไหร่?" มือของวาเรเกรฟลูบไล้พินัยกรรมฉบับสุดท้ายที่อยู่ในกระเป๋าเสื้อเครื่องแบบของเขาโดยไม่รู้ตัว "แทบจะไม่ถึง 15%" เมื่อพิจารณาถึงความแตกต่างในพรสวรรค์และประสบการณ์ระหว่างฮาธอร์นกับตัวเขาเอง ลิธรู้สึกว่านี่ยังเป็นการประเมินที่มองโลกในแง่ดีเกินไปด้วยซ้ำ "ข้าชอบตัวเลขนี้ ลงมือเลย"