## บทที่ 136: ช่วงเวลาที่ยากลำบาก แม้ทักษะฟื้นพลังจะช่วยให้ลิธไม่ต้องหลับใหล แต่มันก็ใช่ว่าจะไร้ผลข้างเคียง ย้อนกลับไปสมัยที่ยังอยู่บ้าน เขายังมีโอกาสได้ผ่อนคลายอยู่หลายครั้ง ไม่ว่าจะตอนออกล่าหาอาหาร สอนเวทมนตร์ปลอมๆ ให้ทิสต้า หรือแม้แต่การใช้ช่วงเวลาอันอบอุ่นกับครอบครัว แต่บัดนี้... ลิธกลับทำงานอย่างไม่หยุดหย่อนราวกับเครื่องจักร สั่งสมความเครียดทับถมโดยไม่มีเวลาพักผ่อนนอกเหนือจากมื้ออาหารสามมื้อต่อวัน เมื่อเวลาผ่านไป ความเหนื่อยล้าทางจิตใจที่สะสมพอกพูนขึ้นได้ทำให้เขากลายเป็นคนฉุนเฉียว กระสับกระส่าย และก้าวร้าวมากขึ้น มันเป็นสิ่งที่เหล่าศาสตราจารย์ไม่มีทางสังเกตเห็น ลิธรักและเทิดทูนพวกเขา และพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะควบคุมอารมณ์และปฏิบัติต่อพวกเขาด้วยความเคารพอย่างที่ควรจะเป็น เช่นเดียวกับที่เขาทำกับเหล่า 'สหาย' หลังจากการเปิดอกคุยกันครั้งล่าสุดกับโซลัส เขาพยายามใช้เวลากับพวกเขาให้มากขึ้น เพื่อมอบสิ่งที่นางต้องการ นั่นคืออารมณ์ความรู้สึกและการปฏิสัมพันธ์กับมนุษย์ มันอาจช่วยบรรเทาความซึมเศร้าของนางได้ก็จริง แต่ในขณะเดียวกันมันก็กัดกร่อนเส้นประสาทของเขาจนแทบพังทลาย... ทว่าเขาไม่สนใจ — "โซลัสทำเพื่อเรามาตลอด ไม่เพียงแต่จะเป็นดั่งเข็มทิศทางศีลธรรม คอยช่วยเหลือเราในทุกวิชาการ นางยังคอยเหนี่ยวรั้งสัญชาตญาณดิบอันรุนแรงที่สุดของเราไว้ ทำให้เรายังคงความเป็นมนุษย์อยู่ได้บ้าง" "บ้าจริง, หากเป็นไปได้ เรายอมสลับตำแหน่งกับนางอย่างเต็มใจ นางจะเป็นคนที่ดียิ่งกว่าเรามากนัก" — หัวใจของโซลัสสั่นสะท้านไปกับความรู้สึกอันแรงกล้าที่เขามีต่อนาง และการเสียสละมากมายที่เขายินดีจะอดทนเพื่อนาง แต่ในขณะเดียวกัน นางก็เป็นกังวลอย่างยิ่ง การอดนอนที่ยาวนานต่อเนื่องมีแต่จะยิ่งทำให้เห็นเด่นชัดขึ้นว่า ร่างกายและจิตใจของเขากำลังเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ นับตั้งแต่ก้าวข้ามผ่านคอขวดมาได้ ร่างกายของลิธก็แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ทุกครั้งที่แกนมานาของเขาถูกขัดเกลา สำหรับจิตใจของเขา เหตุการณ์ล่าสุดได้สร้างแรงกดดันมหาศาลให้กับสภาพจิตใจที่บิดเบี้ยวอยู่แล้ว น่าขันที่ในขณะซึ่งประสบการณ์เฉียดตายกลายเป็นเรื่องปกติธรรมดาไปแล้วนับตั้งแต่ลิธเริ่มฝึกฝนเวทมนตร์ระดับสูง แต่การได้พบเจอผู้คนที่ห่วงใยเขานอกเหนือจากครอบครัวกลับเป็นตัวจุดชนวนความขัดแย้งภายในใจของเขาขึ้นมา การเปลี่ยนแปลงคุณค่าที่ยึดถือมาทั้งชีวิตไม่ใช่เรื่องง่าย มันเหมือนกับการยอมรับว่าตนเองนั้นผิดพลาดมาโดยตลอดในเกือบทุกเรื่อง ในทางกลับกัน สิ่งเดียวกันนี้ก็อาจกล่าวถึงนางได้เช่นกัน คุณภาพและปริมาณของสารอาหารที่นางได้รับนั้นดีขึ้นอย่างก้าวกระโดด และแกนมานาของนางก็จวนเจียนจะเปลี่ยนเป็นสีเขียวอยู่รอมร่อ แต่สิ่งที่รบกวนจิตใจโซลัสมากที่สุดคือความรู้สึกใหม่ๆ ของนาง ด้วยประสาทสัมผัสที่ถูกเสริมความแข็งแกร่งขึ้นของลิธ ทำให้นางได้ยินทุกคำพูดถากถางที่ผู้คนกล่าวลับหลังเขา ทุกความอาฆาตแค้นเล็กๆ น้อยๆ ที่ผุดขึ้นทุกครั้งที่เขาได้รับคำชม ยิ่งนางรู้จักมนุษย์มากเท่าไหร่ ก็ยิ่งรู้สึกขยะแขยงมากขึ้นเท่านั้น หลังจากที่เขาเกือบต้องตายเพื่อปกป้องทุกคนจากรอยแยกมิติ คำพูดที่ใจดีที่สุดที่นางได้ยินคือ: "ขนาดเสียแขนไปข้างหนึ่งแล้ว ยังสลัดมันไปให้พ้นหน้าไม่ได้เลยสักวันรึ? เจ้านี่มันยิ่งกว่าแมลงสาบเสียอีก!" โซลัสเริ่มคิดว่าอาจเป็นนางเองที่ผิดมาโดยตลอด *** ลิธถูกอัญเชิญโดยท่านอาจารย์ใหญ่ในเวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมงหลังจากที่ราชินีซิลฟาได้แสดงความสนพระทัยครั้งใหม่ในการเปลี่ยนหัวของลินจอสให้กลายเป็นที่ใส่แปรงล้างห้องน้ำ แทนที่จะเอาไปประดับบนกำแพง หลังจากปรึกษากับศาสตราจารย์มาร์ธ ผู้รักษาที่เก่งที่สุดเป็นอันดับสองของสถาบันไวท์กริฟฟอน ลินจอสก็ไม่เหลือทางเลือกอื่น "ถ้ามันเป็นสถานการณ์ความเป็นความตาย..." "ตัดคำว่า 'ถ้า' ทิ้งไปได้เลย! มีชีวิตเป็นเดิมพันอยู่ รวมทั้งชีวิตข้าด้วย!" ลินจอสขัดจังหวะมาร์ธ "...ถ้าอย่างนั้น ข้าขอส่งลิธจากลัสเทรียไปอย่างแน่นอน เขาเป็นคนเดียวที่มีทักษะการวินิจฉัยอยู่ในระดับเดียวกับมาโนฮาร์" "ให้นักเรียนไปแทนศาสตราจารย์รึ? เราตกต่ำถึงเพียงนี้เชียวหรือ? แล้วเกียรติภูมิของสถาบันนี้จะเป็นเช่นไร?" ลินจอสคร่ำครวญ "ตกต่ำรึ?" มาร์ธขมวดคิ้วอย่างไม่เห็นด้วย "คลื่นลูกใหม่ไล่คลื่นลูกเก่าคือวิถีแห่งชีวิต อีกทั้งการยอมรับคนผู้หนึ่งที่สถาบันอื่นทั้งหมดปฏิเสธเพราะอคติ ไม่นับว่าเป็นการตกต่ำ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง... หากเขาทำสำเร็จ" "แต่ถ้าเขาล้มเหลวล่ะ?" ลินจอสแทบจะร้องไห้ "เราจะกลายเป็นตัวตลกของทั้งอาณาจักร ทุกคนจะคิดว่าเราไร้ความสามารถถึงขนาดต้องพึ่งพาเด็ก!" "อืมม์ เราจะส่งศาสตราจารย์ไปสักสองสามคนแล้วหวังให้ดีที่สุดก็ได้ อย่างน้อยท่านก็จะได้ล้มเหลวอย่างมีศักดิ์ศรี" ลินจอสครางลึกในลำคอ พลันรู้สึกเจ็บแปลบที่ต้นคอขึ้นมา ความล้มเหลวไม่ใช่ทางเลือก "แล้วนักเรียนอีกคนล่ะ? เควลล่าจากเซเรีย? ถึงจุดนี้แล้ว จะส่งไปคนหรือสองคนก็ไม่ต่างกันหรอก" "ต่างกันอย่างสิ้นเชิง" มาร์ธคัดค้าน "พรสวรรค์ด้านเวทแสงของนางนั้นโดดเด่นอย่างหาตัวจับยาก ข้าเชื่อว่าหากได้รับการบ่มเพาะอย่างเหมาะสม นางสามารถกลายเป็นมาโนฮาร์คนต่อไปได้..." "หยุดพูดชื่อนั้นเสียที!" ลินจอสรู้สึกเจ็บแปลบที่คออีกครั้ง สัมผัสได้ถึงขวานของเพชฌฆาตที่ใกล้เข้ามาทุกขณะ "ข้าหมายถึงในทางที่ดีน่ะ" "ไม่มีอะไรดีเกี่ยวกับชายคนนั้น!" เมื่อเห็นว่าอาจารย์ใหญ่เริ่มไร้เหตุผล มาร์ธจึงปล่อยวางเรื่องนั้นไป "อย่างที่ข้ากำลังจะบอก นางเป็นจอมเวทที่ยอดเยี่ยม แต่นางยังเด็กเกินไปที่จะต้องพบเห็นความน่าสะพรึงกลัวเช่นนั้น ไม่ต้องพูดถึงว่าทักษะการวินิจฉัยของนางก็อยู่ในระดับเดียวกับข้า ข้ายอมไปเองเสียดีกว่าที่จะเอาอนาคตของนางไปเสี่ยง" "สำหรับดาวดวงใหม่ของเรา เขา...ค่อนข้างจะพิเศษ" มาร์ธเคาะแฟ้มประวัติส่วนตัวฉบับสมบูรณ์ของลิธ แฟ้มที่หนาเกือบเท่าหนังสือเล่มหนึ่ง ที่ซึ่งผู้เชี่ยวชาญจากสมาคมจอมเวทได้จัดประเภทเขาไว้ในสิ่งที่บนโลกจะเรียกว่า "ผู้ป่วยทางสังคมที่ทำหน้าที่ได้ดี (high-functioning sociopath)" ณ จุดนั้น ลินจอสได้หยุดการต่อต้านและยอมรับชะตากรรมของตน เมื่อลิธก้าวเข้ามา เขาสวมใบหน้าที่บึ้งตึงและแววตาแข็งกร้าวเฉกเช่นเคย "ข้าไม่ได้ทำอะไรผิดนะ แล้วก็กำลังจะบรรลุเคล็ดวิชาเวทมนตร์อยู่แล้วเชียว!" ตอนที่เขาได้รับการเรียกตัว ลิธกำลังจะผ่านแบบฝึกหัดสุดท้ายก่อนที่จะได้ลองใช้ก้าวพริบตาของจริง หลังจากการก่อวินาศกรรม บทเรียนของชั้นปีที่สี่ถูกระงับไปสองสามวันจนกว่าการสืบสวนภายในจะสิ้นสุดลง เขาใช้เวลานั้นฝึกฝนเพิ่มเติมภายใต้การแนะนำของเควลล่า และใกล้จะวางประตูมิติทั้งแปดช่องได้สำเร็จ ในขณะที่นักเรียนส่วนใหญ่ยังคงหวาดผวากับเหตุการณ์และต้องการคำปรึกษาทางจิตใจ เขากลับศึกษาต่อราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น จนสามารถไล่ตามพวกที่มีพรสวรรค์มากกว่าเขาทัน การเลือกใช้คำพูดของลิธยิ่งทวีความรู้สึกถึงหายนะที่ใกล้เข้ามาของลินจอส อาจารย์ใหญ่มอบแฟ้มให้เขา ซึ่งบรรจุข้อมูลที่เกี่ยวข้องทั้งหมดเกี่ยวกับเหตุการณ์ในแคนเดรีย พร้อมอธิบายว่าจำเป็นต้องให้เขาไปที่นั่นเพื่อไขความกระจ่างในเรื่องนี้ "ข้าเป็นแค่นักเรียน" ลิธตอบพร้อมกับส่งแฟ้มคืน "เรื่องนี้มันเกี่ยวอะไรกับข้าด้วย?" "สิ่งที่อาจารย์ใหญ่ลินจอสลืมบอกเจ้าไปก็คือ... เด็กน้อย นี่ไม่ใช่คำร้องข�� แต่มันคือพระราชโองการจากองค์ราชินีโดยตรง" น้ำเสียงนั้นเป็นของชายผู้หนึ่งอายุราวสามสิบปี สูง 1.82 เมตร (6 ฟุต) ซึ่งก้าวออกมาจากก้าวพริบตาที่เปิดขึ้นกลางห้อง เขามีผมสั้นทรงครูว์คัทสีน้ำตาลอ่อนและหนวดเคราสีเดียวกัน เขาสวมเครื่องแบบสีกรมท่าเข้ม ที่บริเวณหัวใจประดับด้วยตราสัญลักษณ์ของราชวงศ์ เป็นโล่สามเหลี่ยมรูปกริฟฟอนกำลังผยองกาย สวมมงกุฎบนศีรษะ และกรงเล็บหน้าถือคทาสองอัน อันหนึ่งเป็นตัวแทนของอำนาจเวทมนตร์ อีกอันเป็นตัวแทนของอำนาจทางการทหาร "ลิธ ขอแนะนำให้เจ้ารู้จักกับกัปตันเวลากรอส จากกองกำลังขององค์ราชินี กัปตันครับ นี่คือลิธจากลัสเทรีย" ลินจอสลุกขึ้นยืน ยื่นมือออกไปหาแขกผู้มีเกียรติ "ท่านแอบฟังพวกเราอยู่ หรือแค่รอจังหวะเปิดตัวให้มันดูยิ่งใหญ่กันแน่?" ลิธไม่ได้รู้สึกประทับใจ ออกจะรำคาญเสียมากกว่า อารมณ์ที่ขุ่นมัวของเขาทำให้เผลอพูดสิ่งที่ปกติแล้วเขาจะแค่คิดในใจออกไป "เจ้าหนู นี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น ผู้คนกำลังล้มตายอยู่ในขณะนี้ หากเจ้าสามารถทำอะไรได้ มันก็คือหน้าที่ของเจ้า" "คนเราตายกันทุกวัน" ลิธยักไหล่ "ปกติมันจะเกิดกับคนจน เด็กกำพร้า คนไร้บ้าน แต่ก็ไม่มีใครหน้าไหนสนใจ แต่พอเรื่องมันเกิดกับคนรวยไม่กี่คนในเมืองหรูๆ ทันใดนั้นมันก็กลายเป็นปัญหาใหญ่ขึ้นมาทันที" "อีกอย่าง ข้าไม่มีหน้าที่อะไรทั้งนั้น เพราะข้าไม่ได้สาบานตนอะไรไว้ งั้นขอพูดใหม่แล้วกัน: แล้วข้าจะได้อะไรเป็นการตอบแทน?" เขาพูดพร้อมกับเอานิ้วโป้งและนิ้วชี้ขวามาถูกัน โดยปกติแล้ว กัปตันเวลากรอสคงอยากจะสั่งสอนเด็กอวดดีคนนี้สักบทเรียน แต่เขาก็ได้อ่านแฟ้มประวัตินั่นมาเช่นกัน ในนั้นระบุไว้อย่างชัดเจนว่าเนื่องจากการเลี้ยงดูของเขา ลิธไม่มีความผูกพันใดๆ กับอาณาจักรอย่างแท้จริง นั่นคือเหตุผลที่ครอบครัวของเขาได้รับการคุ้มกันอย่างแน่นหนา คำสั่งคือห้ามสร้างความเป็นปฏิปักษ์กับเขา เว้นแต่จะมีความจำเป็นอย่างยิ่งยวด