ลิธไม่พอใจกับสถานการณ์ที่พลิกผันไปแม้แต่น้อย เมื่อมองย้อนกลับไป มันเป็นผลลัพธ์ที่คาดเดาได้ไม่ยาก ด้วยความปรารถนาที่จะโดดเด่นเหนือใคร เขากลับให้ข้อมูลแก่พวกเขามากเกินไป จุดประกายความหวังให้แก่พวกเขา แผนการของเขาที่จะให้ข้อมูลเพียงเล็กน้อยเพื่อให้พวกเขาแก้ปัญหาได้ด้วยตนเอง และปล่อยให้เขากลับไปใช้ชีวิตปกติสุข บัดนี้ได้ย้อนกลับมาเล่นงานเขาอย่างจัง - "บัดซบ, ข้าประเมินพวกเขาต่ำไปเพราะใช้มาตรฐานจากโลกเก่า ในโลกของข้า นายกรัฐมนตรีคนไหนเจอสถานการณ์แบบนี้คงเปลี่ยนมันให้เป็นภารกิจมืด จัดการภัยคุกคามตรงหน้าอย่างเด็ดขาดไร้ความปรานีไปแล้ว แต่พวกเขากลับยอมเสี่ยงทุกสิ่งทุกอย่างเพื่อช่วยชีวิตคนเหล่านี้ พวกเขาแค่เปลี่ยนผู้ติดเชื้อให้กลายเป็นหนูทดลอง ใช้ร่างกายของพวกเขา ไม่ว่าจะตายหรือเป็น เพื่อการวิจัยก็ได้" – "ในเมื่อไม่มีผู้ใดนอกห้องนี้ล่วงรู้ว่าเราค้นพบบางอย่างที่สำคัญยิ่ง..." ราชันตรัสต่อ "ข้าขอประกาศให้ข้อมูลใหม่ทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับวิกฤตการณ์นี้และที่มาของมันเป็นความลับสูงสุดของอาณาจักร เราจะค่อยๆ เปิดเผยข้อมูลทีละน้อยเมื่อทุกอย่างเข้าที่เข้าทางแล้ว โดยใช้เรื่องราวบังหน้าเพื่อป้องกันไม่ให้จอมเวทย์ลิธตกเป็นเป้าหมาย อย่างเป็นทางการ เขาจะอยู่ที่นี่ในฐานะที่ปรึกษาเท่านั้น เขาจะรายงานการค้นพบใดๆ เพิ่มเติมแก่ผู้กองคิเลียนแต่เพียงผู้เดียว ซึ่งผู้กองคิเลียนจะเป็นผู้ถ่ายทอดข้อมูลนั้นแก่ผู้วิเศษสายรักษาคนอื่นๆ ต่อไป" ชายทั้งสามพยักหน้ารับ ทว่าลิธยังคงขบคิดอย่างหนักเพื่อหาทางเอาตัวรอด - "หากข้าปฏิเสธ สถานการณ์ที่ดีที่สุดคือข้าจะถูกไล่ออกจากสถาบัน และครอบครัวของข้าจะสูญสิ้นการคุ้มครองจากหน่วยรบ เฮอะ ข้าคงโชคดีมากถ้าไม่โดนข้อหากบฏไปด้วยซ้ำ ข้าจะต้องต่อสู้เพียงลำพังกับราชสำนัก, เหล่าขุนนางที่ข้าเคยล่วงเกินในอดีต และใครก็ตามที่ส่งทหารรับจ้างพวกนั้นมาสังหารข้า ถ้าผู้บงการของมันไม่ลังเลที่จะลงมือทั้งที่ข้าอยู่ภายใต้ร่มเงาของราชินีแล้ว ก็ไม่มีใครบอกได้ว่ามันจะทำอะไรต่อไป อีกครั้งสินะ ที่ข้าทำได้เพียงแค่ก้มหน้ารับชะตากรรม แสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวในเรื่องนี้คือถ้าข้าได้รับรางวัลอย่างงาม ข้าคงไม่มีปัญหาเรื่องเงินไปตลอดชีวิต" – "ก่อนที่เราจะดำเนินการต่อ ข้าอยากทราบว่าเหตุใดจอมเวทย์ลิธจึงคิดว่าปรสิตเหล่านี้เป็นผลผลิตของศาสตร์แห่งการแปรธาตุ" ความสงสัยของราชินีซิลฟาถูกจุดประกายขึ้นจากคำกล่าวอ้างนั้น เพราะนางก็มีความเห็นเช่นเดียวกัน "เพราะกระหม่อมคิดไม่ออกถึงวิธีการอื่นใดที่จะผสานเวทมนตร์เข้าไปในพิษหรือปรสิตได้พ่ะย่ะค่ะ" เขาโกหกหน้าตาย หนึ่งในรายละเอียดที่เขาไม่ได้แบ่งปันคือปรสิตคล้ายหนอนที่เขาระบุได้นั้นไม่ได้เปลี่ยนแปลงกระแสมานาโดยตรง แต่ทำโดยการหลั่งสารที่ไม่รู้จักชนิดหนึ่งออกมา นั่นไม่เพียงทำให้พวกมันเป็นดั่งห้องทดลองการแปรธาตุที่มีชีวิต แต่ยังเป็นแผนการที่หลักแหลมอย่างชั่วร้าย แม้จะใช้ทักษะอินวิกอเรชั่น ลิธยังต้องดิ้นรนอย่างหนักเพื่อเอาชนะผลกระทบจากการบิดเบือนของมานาและระบุต้นตอที่แท้จริงของปัญหา จอมเวทย์คนอื่นใดล้วนต้องตกหลุมพรางนั้น คิดค้นคาถาเพื่อชำระล้างพิษ แต่แล้วผู้ป่วยที่ "หายดี" ก็จะกลับมาล้มป่วยอีกครั้งในเวลาไม่กี่วัน เหตุผลที่แม้แต่ลิธยังต้องการเวลาในการรักษาโรคร้ายนี้ ก็เพราะเขาต้องหาวิธีกำจัดสารพิษออกไปโดยไม่สังหารผู้ป่วยเสียก่อน จากนั้นจึงค่อยกำจัดปรสิตออกไปอย่างปลอดภัย เขาสงสัยว่าการสังหารพวกมันขณะที่ยังอยู่ในร่างของพาหะ หรือการนำพวกมันออกมาโดยใช้กำลัง อาจเป็นอันตรายถึงชีวิตสำหรับผู้ติดเชื้อ "อีกทั้ง กระหม่อมได้อ่านจากแฟ้มของผู้กองเวอลากรอสว่าโรคระบาดได้แพร่กระจายทันทีหลังจากการระเบิดของห้องทดลองการแปรธาตุของคอยร์น ฮาทอร์น กระหม่อมคิดว่ามันไม่น่าจะเป็นเพียงเรื่องบังเอิญพ่ะย่ะค่ะ" ราชินีพยักหน้ารับ แต่แววตาฉายความผิดหวังจากคำตอบ นางคาดหวังความหลักแหลมที่มากกว่าตรรกะธรรมดา หวังจะได้เห็นประกายแบบมาโนฮาร์มากกว่ามาร์ธ อัจฉริยะนั้นหาได้ยากยิ่ง และการรักษาพวกเขาไว้ยิ่งยากกว่า "สำหรับเจ้า... ผู้พันวาเรอเกรฟ..." น้ำเสียงของราชินีเปี่ยมไปด้วยโทสะที่สะกดกลั้นไว้อย่างยากลำบาก หากสายตาสามารถฟาดฟันได้ ร่างของผู้พันคงถูกสับเป็นชิ้นๆ เล็กกว่าดวงตราไปรษณียากรไปแล้ว "ข้าหวังว่าเจ้าจะยังไม่ลืมเรื่องที่พนันไว้กับราชัน เพราะข้าย่อมไม่ลืม ความผิดพลาดของเจ้าก่อนหน้านี้เป็นสิ่งที่ให้อภัยไม่ได้ เหตุผลเดียวที่เจ้าจะยังคงยศและตำแหน่งของเจ้าไว้ได้ ก็เพราะเราไม่มีเวลาพอที่จะเปลี่ยนผู้ดูแลสมอลล์เวิลด์ เมื่อสถานการณ์ฉุกเฉินในปัจจุบันคลี่คลายลงแล้ว ก็จงเตรียมตัวรับผลจากความโง่เขลาของเจ้าให้ดี บทสนทนานี้ยังไม่จบ!" บทสนทนาจบลงอย่างกะทันหันจนคิเลียนต้องตรวจสอบอัญมณีเพื่อให้แน่ใจว่าอุปกรณ์เวทมนตร์ไม่ได้ชำรุด แต่ความจริงนั้นแตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง "หม่อมฉันบอกแล้วใช่ไหมว่าอย่าเอ่ยถึงเรื่องพนัน!" ราชันเมรอนยังไม่อยากจะเชื่อว่ามเหสีผู้ร้อนแรงของพระองค์บังคับให้พระองค์ต้องวางสาย "เรายังไม่ได้ฟังคำร้องขอของลิธและหาทางทำข้อตกลงให้หอมหวานขึ้นเลยนะ! เผื่อว่าเธอจะลืมไป เราต้องการมากกว่าแค่ความสามารถของเขา เราต้องการความภักดีจากเขา! เราต้องแก้ไขสถานการณ์โดยเร็วที่สุด มิฉะนั้นเขาจะรู้สึกขุ่นเคืองและจากอาณาจักรแห่งนี้ไป" "ในความคิดของหม่อมฉัน การสั่งสอนเจ้าโง่วาเรอเกรฟนั่นให้เข้าที่เข้าทาง ก็ถือเป็นการทำให้ข้อตกลงหอมหวานขึ้นมากแล้วเพคะ!" ซิลฟาโต้กลับ "ครั้งนี้ เราจะทำตามวิธีของหม่อมฉัน หม่อมฉันต้องการให้มันตาย" "เขาเป็นข้ารับใช้ผู้ภักดีของราชวงศ์นะ!" ความกระหายเลือดของนางทำให้เมรอนประหลาดใจได้เสมอ "เธอจะฆ่าเขาทิ้งเพียงเพราะความผิดพลาดครั้งเดียวไม่ได้ มันจะเป็นเยี่ยงอย่างที่เลวร้าย" "มันจะเป็นเยี่ยงอย่างที่ยอดเยี่ยมต่างหาก เขาขัดขืนคำสั่งโดยตรงและทำให้ทุกอย่างตกอยู่ในอันตรายเพียงเพราะไม่สามารถควบคุมอารมณ์ของตัวเองได้ จะเป็นอย่างไรถ้าคิเลียนไม่ได้อยู่ที่นั่นเพื่อหยุดเขา? จะเป็นอย่างไรถ้าครั้งหน้าที่เขาสติแตก เราต้องสูญเสียจอมเวทย์ผู้ยิ่งใหญ่อีกคนไปตลอดกาล?" "ก็ได้" ราชันลุกขึ้นจากบัลลังก์ ดั่งเช่นที่พระองค์ทำเสมอหลังจากพ่ายแพ้ในการโต้เถียง "เธอคิดว่าลิธคนนี้เป็นหนึ่งในผู้ตื่นรู้หรือไม่?" พระองค์ตรัสถามหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง "ไม่น่าใช่ แต่ก็เป็นไปได้ เราเคยคาดหวังกับฮาทอร์นและมาโนฮาร์ไว้สูงเช่นกัน แต่พวกเขาก็เป็นเพียงจอมเวทย์ธรรมดา การเป็นอัจฉริยะกับการเป็นผู้ตื่นรู้นั้นเป็นคนละเรื่องกัน เราคงต้องส่งเลดี้ไทริสไปตรวจสอบเขาดู นั่นเป็นหนทางเดียวที่จะแน่ใจได้" *** หลายร้อยกิโลเมตรห่างออกไป จอมขมังเวทย์ลูคาร์ททุบโต๊ะทำงานของเขาจนพังยับด้วยความเดือดดาล "เจ้าหมายความว่าอย่างไรที่ว่าหน่วยเดอะทาลอนส์ถูกกวาดล้างสิ้นซาก?" "ตามที่ข้าพูดทุกประการ ท่านลอร์ด" เสียงจากยันต์สื่อสารเป็นของหนึ่งในสมาชิกที่รอดชีวิตไม่กี่คนของหน่วยทหารรับจ้าง ซึ่งไม่ได้เข้าร่วมในภารกิจล่าสุด "ป้ายชื่อของพวกเขาทำงานแล้ว และนั่นหมายความได้อย่างเดียวว่าไม่มีผู้รอดชีวิต" "เป็นไปไม่ได้!" ลูคาร์ทปฏิเสธที่จะยอมรับข่าวร้าย "พวกมันมีสิบเอ็ดคน สู้กับสมาชิกหน่วยรบแค่หกคน แถมยังมีความได้เปรียบจากการจู่โจมไม่ให้ตั้งตัว! มันจะเป็นไปได้อย่างไร?" "เราจะตรวจสอบ" เสียงนั้นตอบกลับอย่างเย็นชา "แต่เราจะไม่ติดตามเรื่องนี้ต่อ ภารกิจนี้ล้มเหลวอย่างสิ้นเชิง ตอนนี้เราขาดกำลังคนที่จะลองอีกครั้ง ข้อมูลของท่านเห็นได้ชัดว่าขาดตกบกพร่องหรือเป็นของปลอม มิฉะนั้นการถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นคงไม่เกิดขึ้น" "อย่างน้อยก็คืนเงินข้ามา! ข้าสามารถซื้อปราสาทได้ทั้งหลังด้วยเงินจำนวนนั้น" เสียงนั้นตัดสายไปโดยไม่แม้แต่จะตอบ ทันใดนั้น ลูคาร์ทก็รู้สึกหน้ามืดและวิงเวียน ทุกอย่างกำลังหลุดลอยออกจากการควบคุมของเขา การล่มสลายของสถาบันไวท์กริฟฟอนเป็นเพียงก้าวเล็กๆ ในแผนการใหญ่ของเขา ตรงกันข้ามกับที่พรรคพวกของเขาเชื่อ เป้าหมายสูงสุดของเขาไม่เคยเป็นเพียงอภิสิทธิ์ แต่คือราชบัลลังก์ ลูคาร์ทต้องการให้เกิดสงครามกลางเมืองตั้งแต่แรก มันเป็นหนทางเดียวที่จะจุดชนวนสงครามกับประเทศเพื่อนบ้าน ณ จุดนั้น สิ่งเดียวที่เขาต้องทำคือปลดปล่อยโรคร้ายที่ฮาทอร์นใช้เวลาหลายปีในการพัฒนาและได้รับค่าตอบแทนอย่างงามสำหรับมัน ปรสิตในน้ำจะทำให้ชนเผ่าทะเลทรายโลหิตอ่อนแอลง บีบให้พวกเขายอมจำนนหรือตายไป ส่วนปรสิตมานา จะทำให้กองทัพเวทมนตร์ของจักรวรรดิกอร์กอนกลายเป็นอัมพาต ซึ่งหากปราศจากมัน พวกเขาก็ไม่มีปราการป้องกันใดๆ ขั้นแรก เขาจะขับไล่ผู้รุกราน ทำให้ตนเองดูเป็นวีรบุรุษในสายตาของประชาชน และขึ้นเป็นกษัตริย์โดยเสียงเอกฉันท์ จากนั้น เขาจะใช้พวกมันเป็นอาวุธเพื่อนำสามมหาอาณาจักรมาอยู่ภายใต้ส้นเท้าของเขา แต่บัดนี้ เพราะความหวาดระแวงของแม่มดนั่น ห้องทดลองจึงระเบิดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย กระจายไข่ของพวกมันไปตามสายลม เขาได้แต่หวังว่าจะไม่มีใครค้นพบการมีอยู่ของพวกมัน และราชสำนักจะเพียงแค่สังหารผู้ติดเชื้อโดยไม่ค้นพบวิธีรักษา มาโนฮาร์เป็นจอมเวทย์เพียงคนเดียวที่มีอัจฉริยภาพในระดับเดียวกับฮาทอร์น เมื่อเขาพ้นทางไปแล้ว แผนของลูคาร์ทก็ควรจะปลอดภัย "แล้วเด็กเหลือขอตัวเล็กๆ คนหนึ่งจะทำอะไรได้กัน?"