"คุณธรรมอันประเสริฐที่สุดในตัวลิธ คือการที่เขาไร้ซึ่งแรงปรารถนาอันทะเยอทะยาน เขาไม่เคยร้องขอตำแหน่งหรืออำนาจจากข้า ทั้งยังไม่เคยพยายามเปลี่ยนหมู่บ้านของตนให้กลายเป็นอาณาจักรย่อมๆ ของตัวเอง ดังเช่นที่เมจผู้มีชาติกำเนิดต่ำต้อยหลายคนมักกระทำ เมื่อมัวเมาในพลังใหม่ที่ได้รับ นั่นหมายความว่าเมื่อใดก็ตามที่ท่านต้องการใช้บริการของเขา เขาจะไม่มีวันคิดร้ายต่ออาณาจักร ด้วยเป้าหมายของท่านและของเขามิมีแนวโน้มที่จะขัดแย้งกัน" ซิลฟานึกย้อนถึงคำพูดของสวามีระหว่างการโต้เถียงครั้งล่าสุด บางทีเขาอาจจะถูกที่ต้องการจัดการเรื่องรางวัลของลิธให้เร็วที่สุด "ข้ายังคงคิดว่าการประเมินของท่านมันเกินจริงไป เขาเป็นเพียงเด็กน้อย ต่อให้เขาแข็งแกร่งได้เท่ามาร์ธ เขาก็ยังห่างไกลจากภัยคุกคามระดับ S อยู่ดี" มิริมส่ายศีรษะพลางถอนหายใจ "ท่านกำลังคิดอะไรตื้นเกินไป เขาจะไม่ยกทัพคนตายขึ้นมาเหมือนเทพแห่งความตาย หรือปลดปล่อยโรคระบาดเหมือนฮาโทรเน เขาอาจไม่สามารถทำเรื่องใหญ่โตเช่นนั้นได้ แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้เขาอันตรายน้อยลงเลย สิ่งที่ทำให้ท่านประเมินลิธต่ำไป ก็คือจนถึงตอนนี้เขายังคงปฏิบัติตามกฎหมาย แต่นั่นก็เพราะมันเอื้อประโยชน์ให้เขา หากมีสิ่งหนึ่งที่ข้าเข้าใจเกี่ยวกับตัวเขา นั่นก็คือเขาเพียงต้องการที่จะอยู่อย่างสงบ ลองนึกถึงอดีตของเขาสิ ตอนที่พี่ชายของเขาเริ่มเป็นปฏิปักษ์ คนหนึ่งถูกตัดออกจากตระกูล ส่วนอีกคนก็จากไปตามความประสงค์ของตนเอง เมื่อตระกูลขุนนางมายุ่งกับเขา ตระกูลนั้นก็ถูกล้างบาง เพราะหลังจากสังหารผู้ใหญ่ไปหลายคนโดยไม่หลั่งน้ำตาสักหยด เขายังมีสติปัญญานำหลักฐานของผู้ว่าจ้างของพวกมันมาด้วย และตอนนั้นเขามีอายุเพียงห้าขวบและหกขวบตามลำดับ ความสำเร็จแต่ละอย่างของเขา หากมองแยกกันก็นับว่าน่าทึ่ง แต่เมื่อท่านนำจิ๊กซอว์ทุกชิ้นมาต่อกัน ท่านจะได้ภาพของเด็กน้อยผู้ไร้ซึ่งจิตสำนึกผิดชอบชั่วดี, เปี่ยมด้วยความอดทน, เชี่ยวชาญการชักใย, และไร้ความปรานีแม้กับคนในสายเลือด ไม่ต้องเอ่ยถึงคนนอก และท่านกำลังจะปล่อยให้คนเช่นนี้เข้าใกล้โรคร้ายที่อันตรายที่สุดเท่าที่อาณาจักรกริฟฟอนเคยเผชิญมา ลองคิดดูสิ เขายอมช่วยท่านเพราะได้รับคำมั่นสัญญาว่าจะได้รางวัลตามที่เขาเลือก ลิธหาได้ใส่ใจผู้ติดเชื้อแม้แต่น้อยไม่ หากเขาสามารถรักษามันได้สำเร็จ ท่านจะต้องคำนึงไว้ด้วยว่าเขาก็น่าจะมีความสามารถในการสร้างมันขึ้นมาใหม่ หรือแม้กระทั่งทำให้มันเลวร้ายยิ่งกว่าเดิม หากถูกทำให้โกรธเกรี้ยว ก็มิอาจคาดเดาได้เลยว่าลิธจะยอมทำถึงขั้นไหนเพื่อการแก้แค้น และข้าไม่ปรารถนาที่จะเรียนรู้บทเรียนนั้นด้วยวิธีที่เจ็บปวด นั่นคือเหตุผลที่ข้าผูกมัดเขาด้วยบุญคุณเพียงเท่านั้น คอยช่วยเหลือเขาในยามที่ต้องการ จงถือว่าเขาเป็นฟรีแลนซ์ที่เรียกใช้ได้ในยามจำเป็น แต่จงจำไว้เสมอว่าต้องจ่ายค่าตอบแทนของเขาให้ครบถ้วน บังคับให้เขามาอยู่ใต้ชายคาของท่าน และเขาจะเผาบ้านทั้งหลังทิ้ง หลังจากที่ตอกปิดตายประตูหน้าต่างทุกบานแล้ว" ซิลฟาครุ่นคิดถึงถ้อยคำเหล่านั้นอยู่ครู่หนึ่ง นิ้วของนางเคาะบนที่วางแขนเป็นจังหวะ "ข้าเข้าใจประเด็นเรื่องกลยุทธ์การชักว่าวของท่านแล้ว อันตรายเกินกว่าจะดึงเข้ามาใกล้ แต่ก็ล้ำค่าเกินกว่าจะสังหารทิ้ง เป็นความคิดที่ดี หากไม่มีเขา พวกเราคงยังลำบากกับโรคระบาดนี้อยู่ มีความคิดเรื่องรางวัลสำหรับเขาบ้างไหม?" "ยังเร็วเกินไปที่จะบอก ให้สิ่งของล้ำค่าแก่เขา แต่ไม่ใช่สิ่งที่ล้ำค่าจนเกินไป มิฉะนั้นเขาจะไม่ต้องการพวกเราอีกต่อไป" ซิลฟาพยักหน้า "แล้วเรื่องกล่องนั่นล่ะ มีข่าวอะไรบ้างไหม?" "ไม่เลย กลไกซับซ้อนมาก และเรามีโอกาสเพียงครั้งเดียว เช่นเดียวกับเรื่องอดีตอาจารย์ใหญ่ลินเนียและฮาโทรเน แต่ข้าไม่คิดว่าเราต้องกังวลเรื่องฮาโทรเนหรอกนะ นางออกจากอาณาจักรไปในวันเดียวกับที่ห้องทดลองระเบิด และนั่นเป็นความผิดพลาดมหันต์ของนาง ที่นี่ยังพออาศัยผู้ว่าจ้างของนางได้ แต่เมื่อประเทศอื่นรู้ว่านางทำอะไรลงไป พวกเขาจะฆ่านางแทนเราเอง ชนเผ่าแห่งทะเลทรายโลหิตให้ความสำคัญกับเกียรติยศเหนือสิ่งอื่นใด และสิ่งที่นางทำคือความขี้ขลาดที่น่ารังเกียจที่สุด การสังหารผู้บริสุทธิ์นับร้อยเพื่อเงิน ส่วนจักรวรรดิกอร์กอน จักรพรรดินีเวทมนตร์ไม่มีวันจ้างคนที่ไม่ลังเลที่จะทรยศประเทศของตนเอง" "เห็นด้วย หากข้าเคยสงสัยว่านางสามารถทำเรื่องเช่นนี้ได้ ข้าคงฆ่านางไปเมื่อหลายปีก่อนแล้ว" "อัจฉริยะมักเอาแน่เอานอนไม่ได้" มิริมถอนหายใจ "นั่นคือเหตุผลที่พวกเขาทั้งล้ำค่าและอันตราย และนั่นคือเหตุผลที่ข้าชอบคนอย่างลิธหรือมาร์ธมากกว่า พวกเขาคาดเดาได้" สตรีทั้งสองยังคงสนทนากันต่ออีกหลายชั่วโมงเพื่อหารือเกี่ยวกับอนาคตของเหล่าเมจทั่วทั้งอาณาจักร *** ในวันต่อๆ มา ลิธยังคงค้นหาวิธีรักษาอย่างต่อเนื่อง แต่ก็ไร้ผล แม้ศาสตราจารย์มาร์ธจะเดินทางมาถึง สถานการณ์ก็ยังคงเลวร้าย ลิธเริ่มทำงานร่วมกับเหล่าผู้รักษาจากสถาบันไวท์กริฟฟอน แบ่งปันทุกสิ่งที่เขาได้เรียนรู้เกี่ยวกับปรสิตเหล่านั้นให้แก่พวกเขาเมื่อเวลาผ่านไป โซลัสขุดค้นสมองของลิธอย่างไม่หยุดหย่อน มองผ่านความทรงจำทั้งหมดของเขาเกี่ยวกับเทคโนโลยีและการแพทย์ของโลก เพื่อค้นหาเบาะแส ทว่ายังมีหลายสิ่งที่พวกเขาไม่รู้เกี่ยวกับเวทมนตร์มากเกินไป วิทยาศาสตร์ดูเหมือนจะไม่มีอะไรมาต่อกรกับอสุรกายเหล่านี้ได้เลย ทั้งสองต่างก็ใกล้ถึงขีดจำกัด สัมผัสได้ว่าสติของพวกเขากำลังจะขาดผึง ลิธรู้สึกป่วยและเหนื่อยหน่ายกับชีวิตในค่ายทหารที่ความสามารถส่วนใหญ่ของเขาถูกผนึกไว้ และต้องคอยระวังหลังพวกคนทรยศอยู่เสมอ เขาเกลียดการที่ต้องถูกบีบให้ใช้เวลาทั้งวันกับคนที่ไม่ชอบหน้า ทำงานในเรื่องที่เขาไม่สนใจแม้แต่น้อย โดยไม่มีความเป็นส่วนตัวใดๆ เลยยกเว้นช่วงเวลาที่หลับใหล หากไม่ใช่เพราะการสนับสนุนและดูแลอย่างไม่ขาดสายของโซลัส เขาคงคลุ้มคลั่ง ปลุกชีพซากศพทุกร่างที่หาได้ขึ้นมาจากความตาย และใช้ความโกลาหลที่ตามมาเพื่อหลบหนีออกจากคุกแห่งนี้ไปแล้ว ส่วนโซลัส นางกำลังประสบกับสิ่งที่มาร์ธกลัวว่าจะเกิดขึ้นกับควิลลาหากนางเข้าร่วมโครงการวิจัยนี้ เป็นครั้งแรกในชีวิตที่นางได้เผชิญหน้ากับด้านที่มืดมิดที่สุดของมนุษย์ สิ่งที่ลิธได้เตือนนางครั้งแล้วครั้งเล่า ระหว่างการทำงาน นางต้องเป็นพยานให้กับความตาย ความทุกข์ระทม และความเจ็บปวด โดยที่รู้ว่ามันไม่ใช่อุบัติเหตุหรือภัยพิบัติทางธรรมชาติ แต่เป็นผลมาจากสงครามที่ไม่สิ้นสุดที่มนุษย์ก่อขึ้นกับมนุษย์ด้วยกันเองเพื่ออำนาจ จนกระทั่งบัดนี้ นางใช้ชีวิตอยู่ท่ามกลางความรักของครอบครัวและเพื่อนของลิธมาโดยตลอด ปล่อยให้ตัวเองเชื่อว่าโลกไม่ได้มืดมนอย่างที่ลิธวาดภาพไว้ และเขาเพียงแค่มีแผลใจจากเหตุการณ์โชคร้ายในชาติแรกของเขาเท่านั้น โรคระบาดมิได้แบ่งแยกหนุ่มสาวหรือคนชรา คนดีหรือคนเลว ทุกความตายที่พวกเขาไร้พลังที่จะป้องกันได้ล้วนทิ้งรอยแผลเป็นไว้ในใจของนาง สิ่งปลอบประโลมเพียงหนึ่งเดียวของนางคือการขี้บ่นไม่หยุดหย่อนของลิธ ทั้งเรื่องอาหาร ที่พักอาศัย หน้ากากที่ทำให้เขาเหงื่อท่วมกาย ทุกสิ่งทุกอย่าง ทุกครั้งที่โซลัสรู้สึกว่าตัวเองกำลังจะสูญเสียตัวตนไปในความบ้าคลั่งรอบกาย นางจะพบท่าเรืออันปลอดภัยในหัวใจของเขา ผู้ซึ่งไม่แยแสต่อจำนวนผู้เสียชีวิตที่เพิ่มขึ้นหรือความล้มเหลวของพวกเขา สิ่งเดียวที่เขาห่วงใยคือตัวนาง ดังที่มักเกิดขึ้นในประวัติศาสตร์วิทยาศาสตร์ องค์ประกอบสำคัญต่อการอยู่รอดของพวกเขาถูกค้นพบแทบจะโดยบังเอิญ ทีมวิจัยของลิธได้ยืนยันแล้วว่าหนอนเหล่านั้นไม่สามารถถูกฆ่าหรือกำจัดออกไปได้ ไม่ว่าจะด้วยเวทมนตร์หรือการผ่าตัด โดยไม่ทำให้พวกมันปล่อยพิษที่ก่อให้เกิดเนื้อตายซึ่งนำไปสู่การเสียชีวิตของผู้ป่วย ที่เลวร้ายไปกว่านั้น ลิธได้ค้นพบว่าแม้ผลของปรสิตจะไม่ถูกกระตุ้นจากการใช้มานาโดยตรง แต่เมื่อจำนวนของพวกมันเพิ่มขึ้นเกินกว่าที่ปริมาณมานาของร่างอาศัยจะรองรับได้ พวกมันจะเริ่มกัดกินเลือดเนื้อของเขาและนำไปสู่การตายในที่สุด หลังจากเกิดกรณีเช่นนั้นขึ้นครั้งหนึ่ง ลิธจึงสังเกตเห็นบางสิ่งที่เขาพลาดไปจนถึงบัดนั้น ศพนั้น ก็เหมือนกับศพอื่นๆ ที่เกิดจากวงจรการสืบพันธุ์ของหนอน กลับเป็นปกติทุกประการ อุณหภูมิ, ความแข็งตัว, ทุกอย่างเป็นไปตามที่ควรจะเป็น โดยไม่มีสัญญาณของการเน่าเปื่อยก่อนเวลาอันควร หลังจากการปรึกษากับมาร์ธ พวกเขาร่วมกันรังสรรค์คาถาที่จะช่วยให้พวกเขายืนยันทฤษฎีใหม่ของเขาได้ ด้วยความที่ประกอบด้วยผู้เชี่ยวชาญล้วนๆ ทีมของมาร์ธใช้เวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมงในการสร้างคาถาทดลองขึ้นมา แทนที่จะเป็นหลายสัปดาห์หากลิธต้องทำงานคนเดียว ลิธได้ช่วยสร้างคาถาวินิจฉัยที่ช่วยให้แม้แต่เมจปลอมๆ ก็สามารถตรวจจับปรสิตได้แล้ว เขาจึงตัดสินใจปล่อยให้มาร์ธเป็นผู้ดำเนินการทดลอง เขาต้องการวิธีรักษาที่ทุกคนสามารถใช้ได้ มิฉะนั้นทุกอย่างจะสูญเปล่า ขั้นแรก มาร์ธระบุตำแหน่งของปรสิตในแขนขาของผู้ป่วย จากนั้นเขาก็ใช้คาถาทดลอง แนวคิดหลักของลิธนั้นเรียบง่ายอีกครั้ง เขาได้สังเกตเห็นว่าการตายตามธรรมชาติของปรสิตจะไม่เป็นอันตรายต่อร่างอาศัย ดังนั้นสิ่งที่พวกเขาต้องทำคือไม่ใช่การฆ่าพวกมัน แต่คือการปล่อยให้พวกมันตายไปเอง คาถาทดลองจะสาดซัดร่างของผู้ป่วยด้วยเวทมนตร์แห่งความมืด โดยไม่โจมตีปรสิตโดยตรง แขนขานั้นจะค่อยๆ สูญเสียมานาและพลังชีวิตไปทีละน้อย จนถึงจุดที่เหล่าหนอนไม่สามารถดูดซับอาหารจากมันได้อีกต่อไป และอดตายในบัดดล ลิธสามารถติดตามกระบวนการทั้งหมดผ่านญาณหยั่งรู้ เตรียมพร้อมที่จะเข้าแทรกแซงหากมีสิ่งใดผิดพลาด สิ่งแรกที่ล่มสลายคือเหล่าไข่ พวกมันเหี่ยวเฉาไปทันทีที่สัมผัสกับร่องรอยของความมืดเพียงน้อยนิด ต่างจากตัวเต็มวัย พวกมันไม่มีสิ่งใดป้องกันเวทมนตร์แห่งความมืดได้เลย หัวใจสำคัญในคาถาใหม่ของลิธคือพวกเขาไม่ได้โจมตีแขนขาทั้งหมด แต่โจมตีเฉพาะตำแหน่งที่ปรสิตอาศัยอยู่เท่านั้น ดังนั้น เมื่อพลังชีวิตของพวกมันมอดดับลง จากการถูกหลอกให้รับรู้ว่าร่างอาศัยได้ตายไปแล้ว เหล่าผู้รักษาก็มีอิสระที่จะฟื้นฟูเนื้อเยื่อที่เสียหายและฉีดพลังงานเข้าไปในตัวผู้ป่วย กระบวนการนี้กินเวลานานกว่าหนึ่งชั่วโมง ลิธและผู้รักษาคนอื่นๆ ต้องเข้าแทรกแซงมากกว่าหนึ่งครั้งเพื่อป้องกันไม่ให้คาถาโจมตีเนื้อเยื่อส่วนที่ดี เนื่องจากเป็นเพียงฉบับทดลอง มันจึงเน้นไปที่ความรุนแรงมากกว่าความละเอียดอ่อน เมื่อสิ้นสุดลง มาร์ธเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ ผลึกแก้วบนหน้ากากของเขาขุ่นมัวไปด้วยไอความร้อนจากร่างกาย "สหายร่วมอาชีพที่รักของข้า ขานี้ต้องได้รับการฟื้นฟูอีกสักหน่อย แต่ข้าขอบอกเลยว่านี่คือความสำเร็จ!"