แม้การปรากฏกายของเขาจะดูยิ่งใหญ่และน่าเกรงขามในสายตาของสมาชิกหน่วยเดอะทาลอนส์ แต่แท้จริงแล้วลิธกำลังสิ้นไร้หนทางอย่างที่สุด... และโซลัสก็เช่นกัน ทันทีที่ชายเจ้าสำบัดสำนวนเผยตัวตนออกมา เขาก็รู้ได้ในทันทีว่าตนเองเพิ่งจะหนีเสือปะภูเขาไฟลูกยักษ์ ไม่ว่าพวกมันจะเป็นใครก็ตาม แต่พวกมันเชี่ยวชาญศาสตร์แห่งเวทมิติถึงขั้นที่เรียกได้ว่าเป็นศิลปะแขนงหนึ่ง ลิธทำได้เพียงวิ่งหรือบินหนี แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่สามารถบิดเบือนมิติ ใช้เวท ‘พริบตา’ หรือ ‘สลับตำแหน่ง’ ได้อย่างอิสระ... มันก็ไร้ความหมาย ทางรอดเดียวของเขาคือการบุกเข้าไปสังหารพวกมันให้เร็วที่สุด... เร็วจนพวกมันไม่ทันได้เข้าใจด้วยซ้ำว่าอะไรคือสิ่งที่พรากชีวิตพวกมันไป ถึงเวลาแล้วที่จะทดสอบขีดจำกัดของร่างกายใหม่นี้ - "อย่างแรกเลย เราต้องฆ่าวอร์เดนให้ได้" ลิธครุ่นคิด โดยไม่รู้เลยว่าศีรษะที่เขาเพิ่งขว้างใส่ศัตรูที่ใกล้ที่สุดนั้นคือหัวของเป้าหมายที่เขาต้องการสังหารนั่นเอง แรงกระแทกอันรุนแรงทำให้ศีรษะทั้งสองแตกกระจายในทันที "ความหวังเดียวของเราคือต้องหาตัวมันให้เจอก่อนที่มันจะร่ายอาคมเขตแดนอีกครั้ง ไม่อย่างนั้นเราจบเห่แน่ ข้อดีอย่างเดียวคือคาถาของวอร์เดนมันช้าเป็นเต่าคลาน" "นายมุ่งสมาธิไปที่การสังหารก็พอ" โซลัสตอบกลับ "ฉันจะรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับศัตรูให้ได้มากที่สุด ถ้าฉันสัมผัสได้ถึงร่องรอยของเวทมนตร์วอร์เดนแม้เพียงนิดเดียว ฉันจะรีบบอกนายทันที" น่าเศร้าที่หน่วยเดอะทาลอนส์นั้นประกอบไปด้วยทหารผ่านศึกมากประสบการณ์ทั้งสิ้น ดังนั้นทันทีที่ลิธตัดศีรษะของซีฟิต พวกมันใช้เวลาเพียงเสี้ยววินาทีในการตั้งสติและจัดกระบวนทัพใหม่ ส่วนคนที่ลิธใช้หัวโขกสังหารไปอย่างผิดวิสัยนั้น เป็นเพราะมันอยู่ใกล้เกินกว่าจะหลบลูกกระสุนที่ไม่คาดคิดนั้นได้ทัน ฟาริออน เนกัล ผู้เป็นนายพล ออกคำสั่งรหัสในทันที ซึ่งคนของเขาก็พร้อมที่จะปฏิบัติตาม ความได้เปรียบจากการจู่โจมได้หมดสิ้นไปแล้ว และลิธยังต้องเผชิญหน้ากับศัตรูอีกเก้าคน "แบล็กสอง! เรดสาม! ไวท์สี่!" แม้ว่าเป้าหมายจะเป็นเพียงเด็กหนุ่ม แต่นายพลเนกัลกลับใช้กลยุทธ์ที่ดุดันอย่างยิ่งยวด คติประจำใจของเขาคือ ไม่ว่าศัตรูจะเป็นใคร จงอย่าประมาท อย่าผ่อนคลาย และอย่าปริปากพูดจนกว่าการสังหารจะเสร็จสิ้น ผู้เชี่ยวชาญการต่อสู้ระยะประชิดที่เก่งที่สุดสองคนจะเข้าสังหาร หรืออย่างเลวร้ายที่สุดก็คือถ่วงเวลาเขาไว้ ในขณะที่ผู้เชี่ยวชาญระยะกลางสามคนจะคอยยิงสนับสนุนและซื้อเวลาให้เพียงพอ เพื่อให้จอมเวทระยะไกลสี่คนปิดฉากการต่อสู้นี้ลง ลิธสบถสาปแช่งโชคร้ายของตนเองเป็นครั้งที่เท่าไหร่แล้วก็ไม่รู้ นับตั้งแต่ที่เขาเกิดมาบนโลก เขากระโจนเข้าเตรียมรับมือกับศัตรูที่กำลังถาโถมเข้ามา อย่างแรก เขาผลักดันแกนมานาของตนเองจนถึงขีดสุด ปลดปล่อยออร่าสีฟ้าอมเขียวสว่างจ้าที่แผ่ปกคลุมอาณาบริเวณโดยรอบ ด้วยมวลมานาที่หนาแน่นจนอากาศเริ่มส่งเสียงปริแตก จากนั้น เขาก็ผสานร่างกายของตนเองเข้ากับธาตุทั้งหก พร้อมกับร่ายหนึ่งในคาถาใหม่ของเขาให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ สมาชิกของเดอะทาลอนส์สองคนนั้นเป็นชายและหญิง คนแรกใช้ดาบและโล่ ในขณะที่คนที่สองใช้ดาบคู่ จิตสังหารและความบ้าคลั่งบิดเบือนใบหน้าของพวกเขาจนผิดรูป ถึงขั้นที่แม้แต่ยูเรียลก็คงไม่เสียเวลามานั่งพินิจพิจารณาว่านางนั้นงดงามหรือไม่ - "ระวังตัวด้วย! อุปกรณ์ทุกชิ้นของพวกมันอยู่ในระดับเดียวกับของกองทัพ! แม้แต่รอยสักของพวกมันก็ดูเหมือนจะลงอาคมไว้" โซลัสเตือน "โชคดีของฉันจริงๆ ฉันต้องการอาวุธบ้าๆ สักชิ้นเพื่อป้องกันคมดาบอาคม แต่ป่านนี้ยังไม่มีปัญญาซื้อของจากสถาบันเลย!" - ส่วนหนึ่งของรอยสักบนร่างพวกมันหายไป พร้อมกับเร่งความเร็วของพวกมันให้พุ่งทะยานราวกับดื่มยาเสริมพลังชั้นเลิศ ทำให้พวกมันเข้าถึงตัวลิธได้ก่อนที่เขาจะร่ายคาถาเสร็จ พวกมันแยกกันเข้าโจมตีจากทิศทางตรงกันข้าม บีบให้ลิธต้องสร้างจุดบอดขึ้นในทัศนวิสัยของตน แต่สิ่งที่น่าประหลาดใจอย่างยิ่งสำหรับพวกมันคือ ลิธไม่ได้พยายามแม้แต่จะใช้สายตามองตามการเคลื่อนไหวของทั้งสองคนเลยแม้แต่น้อย เขากลับหันหลังให้กับชายผู้ใช้โล่ มุ่งความสนใจทั้งหมดไปที่หญิงสาวผู้ใช้ดาบคู่เพียงคนเดียว ถึงกระนั้น พวกมันก็ไม่ได้เสียสมาธิ ยังคงประสานการโจมตีแบบคีมหนีบ ซึ่งแต่ละกระบวนท่าล้วนถูกออกแบบมาเพื่อต้อนเหยื่อให้จนมุม โดยทำให้การโจมตีจากคู่หูนั้นหลบหลีกได้ยากยิ่งขึ้น ทว่าลิธกลับหลบหลีกการโจมตีทั้งหมดได้อย่างไร้ที่ติ แม้แต่การโจมตีที่มาจากด้านหลังของเขา การปะทะกันเพียงครั้งแรกก็มากพอที่จะทำให้นายพลเนกัลเข้าใจในสิ่งที่เกิดขึ้น และบีบให้เขาต้องละเมิดคติประจำใจของตนเอง "พวกแกทำบ้าอะไรอยู่?! นั่นมันฟูลการ์ด! เรด, ไวท์ ถอยกลับมา!" เพื่อป้องกันไม่ให้เป้าหมายหลบหนีไปได้ เนกัลเริ่มถักทออาคมเขตแดนต่อต้านการบินขึ้น ชั่วเสี้ยววินาที สมาชิกเดอะทาลอนส์ถึงกับหยุดชะงัก พวกเขาคิดว่านายพลของตนเสียสติไปแล้ว ‘ฟูลการ์ด’ เป็นคาถาทั่วไปของอัศวินเวท ที่จะสร้างออร่าทรงกลมสีน้ำเงินรัศมี 1.65 เมตร (5.41 ฟุต) รอบตัวผู้ร่าย ด้วย ‘ฟูลการ์ด’ อัศวินเวทจะไม่มีจุดบอดใดๆ ทั้งสิ้น อะไรก็ตามที่ล่วงล้ำเข้ามาในอาณาเขตทรงกลมจะถูกตรวจจับได้ทันที ทำให้ผู้ใช้สามารถตอบโต้และหลบหลีกได้อย่างแม่นยำราวกับผ่าตัดโดยไม่จำเป็นต้องมองด้วยซ้ำ แต่สิ่งที่เนกัลพูดนั้นมันไม่สมเหตุสมผลเลย ออร่าสีฟ้าอมเขียวที่ห่อหุ้มเป้าหมายนั้นมีรัศมีกว้างกว่ายี่สิบเมตร (66 ฟุต) ซึ่งเป็นสิ่งที่พวกเขาทุกคนรู้จากประสบการณ์ว่าเป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง ระยะของคาถา แม้จะอยู่ในระดับขั้นที่ห้า ก็ควรจะครอบคลุมเพียงแค่ความยาวของแขนบวกกับความยาวของอาวุธเท่านั้น แต่เมื่อสัญชาตญาณและวินัยของพวกเขาสั่งการให้ปฏิบัติตามคำสั่ง มันก็สายเกินไปเสียแล้ว ก่อนหน้านี้ลิธไม่สนใจเสียงพึมพำเหมือนโค้ชอเมริกันฟุตบอลนั่น แต่บัดนี้ การที่เนกัลละเมิดคติของตนเอง ก็เท่ากับเป็นการเปิดโปงตัวตนของเขา - "วอร์เดนอยู่ที่ตำแหน่งสามนาฬิกา!" โซลัสตะโกนลั่นทันทีที่นางจดจำรูปแบบพลังงานนั้นได้ - ลิธฉวยโอกาสที่เปิดออกนั้น พุ่งทะยานเข้าหาเนกัลพร้อมกับยื่นแขนออกไปในท่าทางที่ศัตรูของเขาไม่เข้าใจ ในระยะห่างขนาดนี้ คาถาใดๆ ที่ยิงออกมาจากแหวนย่อมสามารถหลบหลีกได้อย่างง่ายดาย ทีมเรดและทีมไวท์ถอยร่นไปด้านหลัง แต่ก็ยังคงร่ายคาถาของตนต่อไป พยายามรักษาระยะห่างจากเหยื่อ ในขณะที่ทีมแบล็กกำลังไล่ตามอย่างกระชั้นชิด แต่ปัญหาของพวกเขามีสองอย่าง ลิธนั้นเร็วเกินกว่าที่ผู้ไล่ตามจะตามทัน และไม่มีใครในหน่วยเดอะทาลอนส์ที่รู้จักการมีอยู่ของเวทมนตร์วิญญาณ เร็วราวกับอสรพิษ เส้นสายของมานาบริสุทธิ์ที่มองไม่เห็นได้เดินทางข้ามผ่านช่องว่างระหว่างผู้ล่าและเหยื่อ เข้าพันธนาการรอบศีรษะของเนกัล คาถานานาชนิดกระหน่ำใส่ร่างของลิธจากทุกทิศทาง บางคาถาเขาก็หลบได้ แต่บางคาถาก็ต้องยอมรับเอาไว้เพื่อไม่ให้เสียสมาธิ ปล่อยให้ผลของการผสานธาตุดินและชุดเครื่องแบบของเขาป้องกันความเสียหายส่วนใหญ่ไป ในขณะที่การผสานธาตุแสงก็คอยฟื้นฟูบาดแผลทันทีที่มันปรากฏขึ้น ในทุกย่างก้าวที่เขาก้าวไป พลังเวทของลิธก็แข็งแกร่งขึ้นจนสามารถเอาชนะเกราะป้องกันอาคมของเนกัลได้ มันบิดขยี้ศีรษะของเนกัลจนผิดรูปอย่างน่าสยดสยอง... ก่อนที่มันจะระเบิดออกราวกับลูกโป่ง ระยะของเวทมนตร์วิญญาณนั้นเคยไปถึงห้าสิบเมตร (54.7 หลา) แล้ว ตั้งแต่ตอนที่เขาช่วยครอบครัวของเคานต์ลาร์ค บัดนี้มันสามารถโจมตีได้ไกลสุดสายตาของลิธ แต่ยิ่งห่างจากเป้าหมายมากเท่าไหร่ ผลของมันก็จะยิ่งอ่อนแอลงเท่านั้น - "โอเค วอร์เดนตายแล้ว เหลืออีกแปดคน ถ้าโชคดีอีกหน่อย ความตื่นตะลึงจากการที่ฉันใช้เวทมนตร์วิญญาณน่าจะทำให้พวกมันหยุดนิ่งไปได้สักสองสามวินาที ทำให้ฉันมีเวลามากพอที่จะลดจำนวนพวกมันลง" - ทว่า โชคชะตาก็เป็นสตรีที่เอาแน่เอานอนไม่ได้ สิ่งที่ลิธไม่รู้ เพราะเขาไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องการทหารเลยนอกจากสิ่งที่เรียนรู้มาจากในหนังก็คือ ในหน่วยรบที่ผูกพันกันอย่างแน่นแฟ้นเช่นนี้ จะมีนายพลอยู่เพียงสองประเภทเท่านั้น ประเภทแรกคือผู้ที่ความตายของเขาจะทำลายขวัญกำลังใจของทหาร ทำให้พวกเขากลายเป็นเป้านิ่ง เหมือนที่ลิธคาดหวังไว้ และประเภทที่สองคือผู้ที่ความตายของเขาจะเปลี่ยนทหารของตนให้กลายเป็นอสูรสู้ไม่กลัวตาย ฟาริออน เนกัล อยู่ในประเภทที่สอง สมาชิกส่วนใหญ่ของเดอะทาลอนส์ไม่ว่าจะเป็นพวกไซโคพาธไร้ความเห็นอกเห็นใจ หรือนักฆ่าเลือดเย็น พวกเขาไม่สนใจอะไรนอกจากตัวเอง การสังหารเนกัลจึงเปรียบเสมือนการตัดเส้นชีวิตของพวกเขา พวกเขาไม่รู้ว่าจะเอาชีวิตรอดนอกสนามรบได้อย่างไรหากไม่มีเขา บางคนถึงกับรู้สึกขอบคุณเขาที่ช่วยพวกเขาออกมาก่อนที่จะถูกประหารชีวิต ทุกคน... ต่างถือว่านี่เป็นเรื่องส่วนตัว ที่เลวร้ายไปกว่านั้น พลจัตวาฟิตา เบรุต รองผู้บัญชาการ ได้สติกลับคืนมาอย่างรวดเร็ว และป้องกันไม่ให้สถานการณ์เลวร้ายลงไปสู่ความโกลาหล "แบล็กสี่! เรดสอง! ไวท์สอง! อย่าให้การตายของท่านนายพลต้องสูญเปล่า! ฆ่ามันซะ!" พลจัตวาเบรุตเคยเป็นอดีตสมาชิกหน่วยองครักษ์ของราชินี ด้วยความรู้เกี่ยวกับระเบียบการและยุทโธปกรณ์ของกองทัพ ทำให้ภารกิจดำเนินไปอย่างราบรื่นมาโดยตลอด... จนกระทั่งการตายของซีฟิต ต่างจากคนอื่น นางเคยเห็นคนเคลื่อนที่เร็วขนาดนี้มาก่อนแล้ว ครั้งหนึ่ง เบรุตเคยเป็นหนึ่งในหน่วยอารักขาของราชินี และได้เป็นประจักษ์พยานถึงความเร็วเหนือมนุษย์ของพระนาง ในระหว่างการซุ่มโจมตีครั้งหนึ่ง พระนางสังหารผู้โจมตีไปสามคนก่อนที่องครักษ์ของพระนางจะได้ทันขยับตัวด้วยซ้ำ ในใจของนาง บัดนี้ทุกอย่างก็สมเหตุสมผลแล้ว ทุกคำถามของนางได้พบคำตอบ ทำไมสมาชิกกองทัพถึงหกคนถึงถูกส่งมาเพื่อปกป้องสามัญชนที่ไม่มีความสำคัญอะไร ทำไมค่าจ้างถึงดีงามอย่างเหลือเชื่อ แม้กระทั่งสำหรับมาตรฐานของเดอะทาลอนส์ "ไอ้เวรนั่นมันเป็นเชื้อพระวงศ์!" นางตะโกนลั่น "เราต้องรีบจัดการเรื่องนี้ให้เร็วที่สุด ก่อนที่พวกเขาจะส่งคนมาตามหามัน!" ทุกคนในหน่วยเดอะทาลอนส์เคยได้ยินเรื่องเล่าของเบรุตมาแล้วอย่างน้อยหนึ่งครั้ง แต่ไม่มีใครเคยเชื่อเลย พวกเขาคิดว่าเป็นเพียงภาพหลอนของนางสมัยที่ยังเป็นทหารใหม่ แต่ตอนนี้ทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้ว เบรุตไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเนกัลจะปิดบังข้อมูลที่มีค่าเช่นนี้จากพวกเขา นางรู้ว่าแม้แต่นายพลเองก็ไม่ได้เชื่อเรื่องเล่าของนางอย่างจริงจัง แต่ด้วยความที่เป็นคนพิถีพิถันอย่างยิ่ง การกระทำที่ประมาทเช่นนี้จึงดูไม่สมกับเป็นเขาเลย - "ฉันเนี่ยนะ?!" ลิธอดไม่ได้ที่จะแค่นเสียงหยันเยาะเรื่องไร้สาระนั่นในใจ "ทีแรกก็ว่าเป็นลูกนอกสมรสของเคานต์ลาร์ค คราวนี้มาเป็นของราชินีอีกงั้นเหรอ?" "ศัตรูอีกสองคนกำลังเข้ามาใกล้แล้ว!" โซลัสเตือน ลิธทำได้เพียงถอนหายใจอย่างโล่งอก "เป็นไปตามที่หมอสั่งพอดี" - จากนั้น เขาก็เปิดใช้งานคาถาที่ร่ายทิ้งไว้ก่อนหน้านี้... เปลี่ยนโลกทั้งใบให้มืดมิดลงในบัดดล