"จะบ้ารึไง?" ในห้วงความคิด ลิธไม่พร้อมจะยอมรับสิ่งที่โซลัสกล่าว “ข้าไม่ได้ล้อเล่น” นางตอบกลับ “ท่านยังจำได้หรือไม่ ว่าเกิดสิ่งใดขึ้นทุกครั้งที่ท่านทะลวงผ่านจุดคอขวด?” “ข้าจำได้สิ พลังงานโลกจะหลั่งไหลเข้าสู่ตัวข้า เพราะหลังจากการเปลี่ยนผ่าน... แกนมานาของข้าจะว่างเปล่า...” และเมื่อลิธสามารถเชื่อมโยงความเป็นไปได้ทั้งหมดเข้าด้วยกัน สมองของเขาก็พลันว่างเปล่า เช่นเดียวกับสีหน้าที่ปรากฏ – “ท่านเป็นอะไรหรือไม่?” แม้คิเลียนจะมองไม่เห็นใบหน้าภายใต้หน้ากาก แต่การที่ลิธเงียบไปอย่างกะทันหัน ร่างแข็งค้างไปนานหลายวินาที ย่อมไม่ใช่สัญญาณที่ดีเป็นแน่ “สบายดี” เขาตอบด้วยน้ำเสียงแหบพร่า - “ถูกต้องที่สุด!” โซลัสกล่าวต่ออย่างไม่คิดจะปรานี “ธรรมชาติชิงชังความว่างเปล่า ดังนั้นเมื่อเราเยียวยาพวกเขา หากแกนมานาของพวกเขาเสื่อมสลายมากเกินไป เมื่อพลังงานโลกหลั่งไหลเข้าไปเติมเต็ม ผู้ป่วยเหล่านั้นอาจสามารถสัมผัสถึงกระแสมานา ค้นพบแกนของตน และกลายเป็นจอมเวทที่แท้จริง มันคงไม่ต่างจากท่านเท่าใดนัก ใช่หรือไม่? วิชาการหายใจของท่านเป็นเพียงตัวช่วยให้สัมผัสถึงกระแสพลังงานได้ดียิ่งขึ้น แล้วจะเกิดอะไรขึ้นหากแกนพลังที่ทรงพลังอยู่แล้ว กลับคืนสภาพจากสีเขียวสู่สีน้ำเงินในฉับพลันหลังจากการถูกสูบพลังจนเหือดแห้ง? กระแสมานาอันเชี่ยวกรากนั้นจะรุนแรงเสียจนมีเพียงคนโง่เท่านั้นที่จะไม่สังเกตเห็น เมื่อถึงจุดนั้น การค้นพบเวทมนตร์ที่แท้จริงก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์หรืออสูรเวท โดยธรรมชาติแล้วต่างก็มีแกนมานาที่หยุดนิ่งซึ่งเติบโตอย่างเชื่องช้าตามกาลเวลา แต่ปรสิตพวกนี้ได้เปลี่ยนแปลงทุกสิ่ง และนั่นคือเหตุผลที่ข้าคิดว่ามันคือผลข้างเคียงที่ไม่ได้ตั้งใจ ไม่มีคนสติดีคนไหนคิดจะมอบพลังให้ศัตรูของตนเองแข็งแกร่งขึ้นหรอก” “เดี๋ยวก่อน แล้วมันต่างจากสิ่งที่เกิดขึ้นกับทิสต้าอย่างไรเล่า? หลังจากข้ารักษานาง แกนของนางก็เปลี่ยนจากสีเหลืองเข้มเป็นสีเขียวสว่าง และยังคงพัฒนาต่อเนื่องจนบัดนี้ แต่นางก็ยังไม่ตื่นรู้” “มันแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง เจ้าคนโง่” เสียงหัวเราะคิกคักของโซลัสที่ดังขึ้นเป็นครั้งแรกในรอบหลายวันหลังจากที่เอาแต่ร่ำไห้ คือแสงสว่างเดียวท่ามกลางความวิปลาสนี้ ซึ่งนางหวังว่าลิธจะไม่ได้สังเกตเห็น “ทิสต้ามีแกนพลังที่อ่อนแอโดยกำเนิดเพราะอาการป่วยตามธรรมชาติ ร่างกายของนางไม่อาจรองรับพลังงานที่แข็งแกร่งกว่าได้ มันจึงไม่ยอมให้แกนพลังพัฒนาไปนานหลายปี หลังจากที่ท่านรักษานาง แกนพลังก็เริ่มเติบโตขึ้น ช้าๆ ตามกาลเวลา แกนของทิสต้าเต็มเปี่ยมอยู่เสมอ แม้จะยังพัฒนาไม่เต็มที่ก็ตาม แต่สำหรับผู้ติดเชื้อนั้นแตกต่างออกไป แกนพลังของพวกเขาพัฒนาเต็มที่แล้ว สมมติว่าเป็นสีน้ำเงิน แต่เพราะปรสิตทำให้มันอ่อนแอลงชั่วคราวจนเหลือแค่สีเขียว เช่นเดียวกับท่านหลังจากทะลวงจุดคอขวด แกนของพวกเขาจะโหยหาพลังงานจากโลกภายนอกอย่างรุนแรง และจะถูกเติมเต็มในเวลาเพียงไม่กี่วัน ไม่ใช่หลายปีเช่นกรณีของทิสต้า หากข้าพูดถูก ในสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด การได้พลังกลับคืนมาของพวกเขา จะทำให้พวกเขาประสบกับการ ‘ทะลวงระดับ’ ในทุกๆ วัน” – “เลดี้เซียร์ ท่านทราบเรื่องเส้นเลือดสีน้ำเงินประหลาดนี่หรือไม่?” ลิธใช้นิ้วแตะที่ลำคอของนาง พยายามอย่างยิ่งที่จะคุมน้ำเสียงให้สงบนิ่ง “ทราบสิ ขอบคุณสำหรับความห่วงใย” หากเป็นสถานการณ์อื่น รอยยิ้มของนางคงจะสดใสจับใจ “หมอและผู้เยียวยาคนก่อนๆ ไม่เคยใส่ใจมันเลย แม้ว่าข้าจะชี้ให้พวกเขาดูก็ตาม เพื่อนในกระโจมของข้าคนหนึ่งสังเกตเห็นมันหลังจากเราถูกคุมขังได้ประมาณสิบห้าวัน สิ่งที่น่ากลัวก็คือ ทุกคนที่ข้าผูกมิตรในกระโจมนี้ล้วนมีเส้นเลือดแบบนี้... ไม่หนึ่งก็หลายเส้น” ลิธกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก “ทุกคนเลยรึ?” “ทุกคน” นางพยักหน้า “ท่านผู้กอง กระโจมนี้มีผู้อยู่อาศัยกี่คน?” “ราวๆ สี่ร้อยกว่าคน” คิเลียนตอบหลังจากตรวจสอบสมุดบันทึกของเขา ความคิดที่จะมีจอมเวทที่แท้จริงผุดขึ้นมาราวกับดอกเห็ดหลังฝนตก ทำให้หัวของลิธมึนงงไปหมด เขามั่นใจว่าตนไม่ใช่ผู้ตื่นรู้เพียงคนเดียวในโลก แต่อย่างน้อยแต่ละคนก็ได้พลังมาด้วยการศึกษาและฝึกฝนอย่างต่อเนื่องเช่นเดียวกับเขา และตามทฤษฎีของเขา ผู้ที่ไม่คู่ควรหรือโง่เกินกว่าจะควบคุมพลังอำนาจดังกล่าวได้ ก็ล้วนถูกสังหารไปตลอดช่วงประวัติศาสตร์ แน่นอนว่าอาจไม่ใช่ทั้งสี่ร้อยคนที่จะกลายเป็นจอมเวทที่แท้จริง และจำนวนไม่น้อยคงจะถูกสังหารโดยผู้ที่รับผิดชอบการคัดกรอง แต่ลิธไม่คุ้นเคยกับการวางแผนชีวิตโดยอาศัยคำว่า “อาจจะ” และ “ถ้าหาก” สิ่งแรกและสำคัญที่สุดคือ ผู้ติดเชื้อเหล่านี้เป็นมนุษย์ และเขาคาดหวังว่าพวกเขาจะเป็นคนเลวร้าย ตามประสบการณ์ของเขา อำนาจไม่ได้ทำให้คนเปลี่ยนไป มันแค่เผยธาตุแท้ของคนผู้นั้นออกมาต่างหาก ลิธไม่ต้องการให้คนอย่างการิธ เซนติ มีพลังเพิ่มขึ้นแม้แต่น้อยนิด โลกใบใหม่นี้มันก็เลวร้ายพออยู่แล้ว การปล่อยให้คนแปลกหน้ากลุ่มหนึ่งเข้าถึงเวทมนตร์ที่แท้จริง ก็ไม่ต่างอะไรกับการยื่นเครื่องพ่นไฟใส่มือพวกคลั่งไฟ เขาจะไม่อนุญาตให้คนบ้าบางคนออกอาละวาดเป็นอันขาด ด้วยเหตุผลที่ดีงามอย่างยิ่ง เขาไม่ได้ใช้เวลาหลายปีซ่อนความสามารถของตน เพียงเพื่อจะให้กลุ่มคนโง่มาทำลายผลจากความพยายามอันยากลำบากของเขา ไม่ต้องพูดถึงว่าหากใครคนใดคนหนึ่งเริ่มแพร่งพรายความลับเบื้องหลังการเป็นผู้ตื่นรู้ เขาก็จะสูญเสียความได้เปรียบทั้งหมดที่เคยมีไป ความแข็งแกร่ง ความเร็ว หรือแม้แต่ความสามารถในการฟื้นฟูของเขาจะกลายเป็นเรื่องธรรมดา โลกใบใหม่จะถดถอยสู่แดนฝันร้ายอันโกลาหล ที่ซึ่งผู้แข็งแกร่งเท่านั้นคือผู้ถูกต้อง ด้วยพรสวรรค์และความรู้ที่จำกัดของเขา ลิธไม่สงสัยเลยว่าตนจะต้องพบกับจุดจบอันน่าอนาถ ลิธมอบหมายให้โซลัสจดจำรายละเอียดส่วนตัวของเหล่า ‘ตัวอย่างทดลอง’ ของเขา บัดนี้เขาตั้งปณิธานแน่วแน่ว่าจะต้องค้นหาวิธีรักษาให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ พร้อมกับจับตาดูพวกเขาอย่างใกล้ชิด เขายังคงมีความได้เปรียบด้านประสบการณ์ ผู้ที่เพิ่งตื่นรู้ใหม่ๆ คงต้องใช้เวลาหลายสัปดาห์ หรืออาจเป็นเดือน เพื่อทำความเข้าใจความสามารถใหม่และเรียนรู้คาถาที่แท้จริง ลิธตัดสินใจที่จะใช้ช่องว่างทางความรู้นี้ให้เป็นประโยชน์ เพื่อให้แน่ใจว่า “อุบัติเหตุ” จะบังเกิดกับเหล่าผู้ที่เขาเห็นว่าเป็นอันตรายเกินไป หลังจากเลดี้เซียร์ ลิธได้ตรวจผู้ติดเชื้อให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ก่อนที่มานาของเขาจะหมดลง แทนที่จะตรวจสอบสภาพร่างกายโดยรวม เขากลับจดบันทึกเฉพาะสถานะของแกนมานาและเส้นเลือดสีน้ำเงินเท่านั้น เมื่อสิ้นสุดวัน เขาตรวจคนไข้ได้เพียงห้าสิบคน และผลลัพธ์ก็ช่างน่าสิ้นหวัง ทุกคนแสดงอาการของพิษมานาขั้นรุนแรง (นั่นคือเส้นเลือดสีน้ำเงิน) และแกนมานาของพวกเขาก็มีสีที่ผิดเพี้ยนไป หากไม่นับว่าระดับถูกลดทอนลง ข่าวดีก็คือ ยิ่งแกนมานาแข็งแกร่งเท่าไหร่ ความต้านทานก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น แกนสีน้ำเงินและสีฟ้าครามเพียงแค่มีเฉดสีที่เข้มขึ้น มีเพียงระดับสีเหลืองและต่ำกว่าเท่านั้นที่สีของแกนเปลี่ยนแปลงไปเกือบทั้งหมด ข่าวร้ายคือ ในระดับสูง แม้การเปลี่ยนเพียงเฉดสีเดียวก็ถือเป็นเรื่องใหญ่ ลิธได้รับความสามารถใหม่ทั้งชุดเพียงแค่ก้าวผ่านระดับกลางของสีฟ้าคราม ไม่มีใครบอกได้ว่าจอมเวทที่แข็งแกร่งกว่าจะประสบพบเจอกับสิ่งใด ระหว่างอาหารค่ำ อารมณ์ของเขาขุ่นมัว พยายามหาคำพูดที่เหมาะสมสำหรับรายงานของเขา เขาต้องการความช่วยเหลือทั้งหมดเท่าที่จะหาได้ แต่ก็ไม่สามารถบอกความจริงได้ ไม่ว่าจะด้วยราคาใดก็ตาม - “ตอนนี้ข้าไม่เพียงต้องหาวิธีรักษาที่ได้ผลสมบูรณ์ แต่ยังต้องทำให้แน่ใจว่าจะไม่มีใครตื่นรู้ขึ้นมา ข้าทำได้สองวิธี หนึ่งคือทำให้การรักษาดำเนินไปอย่างช้าๆ และต่อเนื่อง หรือสองคือไม่สกัดพิษออกทั้งหมดหลังจากฆ่าปรสิตแล้ว ไม่ว่าจะทางไหน เหล่าตัวอย่างทดลองก็จะไม่สามารถสัมผัสถึงกระแสมานาในร่างกายได้ขณะที่แกนพลังฟื้นฟูความแข็งแกร่ง และก้นของข้าก็จะพ้นจากกองไฟ ทั้งสองวิธีมีข้อบกพร่องที่เห็นได้ชัด วิธีแรกอาจถูกปรับปรุงโดยผู้เยียวยาคนอื่นที่ไม่ตระหนักถึงอันตรายที่อาจเกิดขึ้น ส่วนวิธีที่สอง เมื่อไม่มีปรสิตแล้ว ข้าก็ไม่รู้ว่าพิษจะคงประสิทธิภาพอยู่ได้นานแค่ไหน ข้าต้องการข้อมูลมากกว่านี้” – ขบวนความคิดของลิธถูกขัดจังหวะโดยพันเอกวาเรเกรฟ “เส้นเลือดสีน้ำเงินที่คิเลียนเล่าให้ข้าฟัง มันมีปัญหาอะไรรึ?” “มันเป็นสัญญาณว่าการติดเชื้อใกล้ถึงจุดวิกฤตแล้ว หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ผู้ป่วยจะเสียชีวิตในไม่ช้า” คำโกหกของลิธยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว มันจะช่วยให้เขามีเหตุผลปฏิเสธความรับผิดชอบหากถูกบีบให้ต้องฆ่าใคร และยังทำให้งานวิจัยของเขาได้รับความสำคัญเป็นอันดับแรก “ข้าเข้าใจ” วาเรเกรฟดูไม่ประหลาดใจ แต่กังวลเสียมากกว่า “พรุ่งนี้ท่านจะสกัดพิษเพิ่มอีกหรือไม่?” “เป็นไปได้สูง ทำไมรึ?” “เพราะเราจำเป็นต้องสร้างลำดับการส่งมอบที่รัดกุมและปลอดภัยกว่านี้” วาเรเกรฟยื่นแหวนทองคำที่สลักตราสัญลักษณ์ของราชวงศ์ให้แก่เขา “จากนี้ไป เฉพาะผู้ที่มีแหวนวงนี้เท่านั้นที่จะได้รับอนุญาตให้จัดการกับขวดบรรจุพิษ ใช้มันประทับตราบนเอกสารปล่อยของทุกครั้งที่ท่านผลิตขวดพิษออกมา และตรวจสอบเสมอว่าผู้ส่งสารมีแหวนวงนี้เช่นกัน” ลิธรับแหวนมา พลางขบคิดถึงนัยยะของการรักษาความปลอดภัยที่เพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน จิตใจของเขาก็ตอบสนองด้วยความหวาดระแวงขั้นสุด “ให้ข้าเดานะ ท่านต้องการนำพิษไปใช้เป็นอาวุธ” วาเรเกรฟถึงกับผงะ เขาไม่คาดคิดว่าเด็กหนุ่มจะเข้าใจความร้ายแรงของสถานการณ์ได้ “ใช่ หากเราสามารถทำให้มันเสถียรและนำไปใช้กับเสื้อผ้าและชุดเกราะได้ เราอาจจะได้เกราะป้องกันเวทมนตร์มา แต่ก็ไม่ใช่เหตุผลเดียว วันนี้มีนักเล่นแร่แปรธาตุคนหนึ่งถูกจับได้ขณะพยายามขโมยขวดพิษ ตอนนี้เขากำลังถูกสอบสวนอยู่” ลิธได้แต่แค่นหัวเราะในใจกับความคิดเพ้อฝันของพวกเขา หากเรื่องเช่นนั้นเป็นไปได้ เขาไม่สงสัยเลยว่าฮาทอร์นคงจะหาวิธีทำมันได้ตั้งนานแล้วและนำสินค้าของนางออกขายในราคาสูงลิ่ว ในทางกลับกัน เขาคาดว่าฮาทอร์นจะขัดขวางไม่ให้มันเกิดขึ้นด้วยซ้ำ อย่างไรเสียนางก็เป็นจอมเวทคนหนึ่ง เขาไม่คิดว่านางจะโง่เขลาถึงขนาดทิ้งบางสิ่งที่สามารถพรากอาวุธที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของนางไปได้ ทว่าลิธก็สามารถหาประโยชน์จากการไล่ตามเงาของพวกเขาได้ “ไม่ว่าพวกเขาจะค้นพบอะไรเกี่ยวกับพิษต้านมานา ข้าจำเป็นต้องได้รับแจ้งโดยเร็วที่สุด หากไม่มียารักษา ผู้ติดเชื้อทั้งหมดจะตายในไม่ช้า และพิษล้ำค่าทั้งหมดของท่านก็จะสูญหายไปตลอดกาล” วาเรเกรฟไม่พลาดที่จะได้ยินข้อกล่าวหาที่ซ่อนเร้นอยู่ในคำพูดของลิธ และรู้สึกโกรธเคืองเป็นอย่างมาก “ท่านกำลังจะบอกว่ากองทัพจะใส่ใจอาวุธที่อาจเป็นไปได้ มากกว่าชีวิตของพลเมืองแห่งราชอาณาจักรอย่างนั้นรึ?” เขาลุกขึ้นจากเก้าอี้อย่างขุ่นเคือง “ข้าไม่ได้จะบอกอะไรทั้งนั้น ข้ารู้ดีอยู่แล้วต่างหาก” ลิธตอบไปเคี้ยวอาหารไป “ข้าไม่ได้เพิ่งเกิดเมื่อวานนี้ ‘มันอันตรายเกินกว่าจะปล่อยให้ตกไปอยู่ในมือคนผิด มันเพื่อผลประโยชน์ของส่วนรวม ความเสียหายข้างเคียง และอะไรเทือกนั้น’ นี่ไม่ใช่วิถีของกองทัพหรอกรึ?” สิ่งที่ลิธเพิ่งกล่าวไปคือประเด็นสำคัญที่กลุ่มเล็กๆ ในกองทัพกำลังใช้เพื่อพยายามโน้มน้าวให้พระราชาไม่รักษาผู้ติดเชื้อทั้งหมด แต่ให้เก็บส่วนหนึ่งไว้เป็นแหล่งเพาะพันธุ์ปรสิตของมนุษย์ต่อไป ปรสิตสกัดกั้นมานานั้น เป็นตัวที่สร้างความคาดหวังสูงสุด ในโลกที่จอมเวทเพียงคนเดียวสามารถล้มกองพันได้ มันจะมอบโอกาสให้ผู้ที่ไม่มีพลังเวทมนตร์อันยิ่งใหญ่ได้ต่อสู้อย่างเท่าเทียม “ข้าจะช่วยอะไรท่านได้บ้าง?” วาเรเกรฟไม่มีแรงจะโกหกลิธอีกต่อไป เขาจึงเลือกที่จะเปลี่ยนเรื่อง “ข้าต้องการจอมเวทที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่ผู้ติดเชื้อ หากข้าพบวิธีรักษาสำหรับพวกเขา การรักษาคนอื่นๆ ก็จะกลายเป็นเรื่องง่าย ข้าไม่สามารถคิดค้นคาถาเดียวเพื่อรักษาพวกเขาทั้งหมดได้ แต่ข้ามั่นใจว่าจะสามารถค้นพบขั้นตอนที่ถูกต้องซึ่งจะถูกนำไปรวมเป็นหนึ่งเดียวในภายหลังได้ และจะต้องไม่มีใครนอกจากข้ามีปฏิสัมพันธ์กับผู้ป่วยของข้า” “ตกลงตามนั้น” วาเรเกรฟพยักหน้า “ข้ารู้ว่าท่านไม่มีเหตุผลที่จะเชื่อใจข้า แต่ข้ามีเรื่องอยากจะขอร้องท่าน... ได้โปรด หาวิธีฆ่าเจ้าอสุรกายพวกนั้นให้ได้ ก่อนที่ข้าจะได้รับคำสั่งให้ทำในสิ่งที่ข้าจะต้องเสียใจไปตลอดชีวิต”