เพียงไม่กี่วินาทีที่ลิธต้องเผชิญกับห้วงอเวจีเพลิงอันแผดเผา...ทว่ามันกลับยาวนานราวกับเป็นชั่วโมง ร่างกายปรารถนาให้ความเจ็บปวดนี้จบสิ้นลงเสียที ขณะที่ปอดของเขาก็โหยหาอากาศหายใจอย่างสิ้นหวัง เมื่อมันสิ้นสุดลงในที่สุด ร่างของเขากระแทกพื้นอย่างแรง กลิ้งหลุนๆ ไปหลายตลบก่อนจะหยุดนิ่ง ลมหายใจเฮือกแรกที่สูดเข้าไป คืออากาศบริสุทธิ์ที่ดีที่สุดเท่าที่เขาเคยสัมผัส ทว่าทัศนวิสัยปกติกลับพร่ามัว มีเพียง ‘ชีวะทัศน์’ เท่านั้นที่แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่ายังคงไร้ร่องรอยของศัตรู การแกล้งตายไม่มีความหมาย ในเมื่อพวกมันเคยหาเขาเจอครั้งหนึ่งแล้ว ก็ย่อมหาเจอได้เป็นครั้งที่สอง ลิธเริ่มรักษาตัวเองในทันที โดยใช้ ‘อินวิกอเรชัน’ ควบคู่ไปด้วย ด้วยพลังงานจากโลกรอบกาย บาดแผลของเขาจึงสมานตัวเร็วกว่าปกติอย่างน่าอัศจรรย์ กระดูกที่เคยหักกลับเชื่อมติดกันอีกครั้ง และรอยแผลไฟไหม้ก็เลือนหายไปโดยไม่ทิ้งรอยแผลเป็นใดๆ - "โซลัส เจอวี่แววของไอ้พวกสารเลวนั่นบ้างไหม?" "ท่านเดินทางมาหลายร้อยเมตรจากแรงระเบิด แต่พวกมันกำลังตามมาอย่างรวดเร็ว พวกมันจะใช้พริบตามาถึงที่นี่ก่อนที่ท่านจะรักษาตัวเสร็จ" "เวทพริบตาบ้านี่! ข้าเข้าใกล้พวกมันไม่ได้ แต่พวกมันกลับหนีได้ทุกเมื่อ แถมการโจมตีระยะไกลของข้าก็ถูกพวกมันหลบหรือป้องกันได้หมด มันเป็นแค่เรื่องของเวลาเท่านั้นก่อนที่ข้าจะถูกฆ่าจริงๆ ข้าแทบจะหมดไม้ตายแล้ว" – ด้วยความมุ่งมั่นที่จะไม่ยอมตาย ลิธลุกขึ้นยืน รอคอยศัตรูพลางขบคิดหาทางออกอย่างหนัก "ให้ตายสิ! มันยังไม่ตาย!" เบรุตและผู้รอดชีวิตอีกสามคนคือทั้งหมดที่หลงเหลือจากหน่วยทาลอน "เป็นไปไม่ได้!" ร้อยโทคาลานต์ไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเอง "นั่นมันเวทมนตร์ระดับจอมเวทสงครามบ้านี่หว่า! มันควรจะใช้ระเบิดปราสาทให้พังพินาศได้ แต่กลับฆ่าเด็กคนเดียวไม่ได้เนี่ยนะ?" "นั่นไม่ใช่เด็ก ร้อยโท แต่มันคืออสุรกาย ข้าจะร่ายอาทิตย์พิโรธอีกครั้ง พวกเจ้าสามคนคอยขัดขวางไม่ให้มันมาหยุดข้าหรือหนีไปได้ ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม! เราต้องทำเพื่อสหายที่ล่วงลับไป" ทาลอนทั้งสามเข้ารูปขบวนสามเหลี่ยม แต่ก็ไม่กล้าพอที่จะเข้าใกล้ ในเมื่อสี่คนยังล้มเหลว ก็ไม่มีเหตุผลใดที่สามคนจะทำสำเร็จ - "บัดซบ! ในระยะนี้ ข้าทำอะไรไม่ได้เลย คิดสิลิธ คิด... เราจะรอดไปได้ยังไง มันต้องมีอะไรสักอย่างที่เราทำได้สิ... อะไรบางอย่างที่มีเพียงเราเท่านั้นที่ทำได้ และจะทำให้พวกมันต้องประหลาดใจ..." รอยยิ้มอันเหี้ยมเกรียมปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา...ยังมีความหวัง เขาพุ่งทะยานเข้าหาหญิงสาวที่กำลังร่ายเวทด้วยการผสานลมปราณ พร้อมใช้ฟูลการ์ดอีกครั้งเพื่อไม่ให้พลาดทุกการเคลื่อนไหว ทั้งสามคนใช้เวทพริบตา วางแผนที่จะใช้กลยุทธ์ตีแล้วหนีเพื่อไม่ให้ตกเป็นเหยื่อของหนวดระยางอีก แต่ด้วยการผสมผสานระหว่างชีวะทัศน์และความเร็วที่เหนือมนุษย์ ลิธจึงสามารถมองเห็นตำแหน่งที่ประตูมิติจะเปิดออกและตอบสนองได้ทันท่วงที เขาเปลี่ยนทิศทาง พุ่งเป้าไปยังประตูมิติที่ใกล้ที่สุด แล้วซัดหมัดออกไปเต็มกำลังก่อนที่ศัตรูจะปรากฏร่าง หมัดนั้นบดขยี้หลอดลมของทาลอนคนนั้นอย่างแหลกละเอียด แม้กระทั่งกระดูกสันหลังก็ยังเสียหายอย่างรุนแรง ลิธยังคงเคลื่อนที่ไปข้างหน้า ทิ้งให้ร่างไร้วิญญาณนั้นยืนนิ่งด้วยสีหน้าตื่นตะลึง ทาลอนอีกสองคนที่เหลือตอบสนองตามสัญชาตญาณ โดยคิดว่าสหายของตนแค่พลาดท่า ปล่อยให้เป้าหมายหลุดรอดไป พวกเขาทั้งสองใช้เวทพริบตาพร้อมกัน คนหนึ่งปรากฏตัวด้านหน้าเป้าหมาย อีกคนปรากฏที่ด้านหลัง แต่กลับพบว่า...มันเตรียมพร้อมรอรับพวกเขาอยู่แล้ว ลิธคว้าลำคอของทั้งสองไว้ มือของเขาแข็งแกร่งดุจคีมเหล็ก บิดข้อมือเพียงครั้งเดียวก็หักลำคอของพวกมันลงอย่างง่ายดาย ด้วยระยะทางที่ห่างไกล เบรุตแทบมองไม่เห็นว่าเกิดอะไรขึ้น ภาพการเคลื่อนไหวของลิธพร่าเลือนไม่ต่างจากที่ราชินีเคยเห็นเมื่อหลายปีก่อน แต่ประสบการณ์การฝึกฝนมานับปีสั่งให้เธอ...หนีไปซะ รอยยิ้มของลิธกว้างขึ้น ขณะที่เวทมนตร์วิญญาณของเขาพันธนาการศัตรูคนสุดท้ายเอาไว้ เขาบิดแขนของเธอไปไพล่หลังเพื่อป้องกันไม่ให้ร่ายเวทหรือใช้วงแหวนเวทมนตร์ พร้อมกับบีบคอเธอในเวลาเดียวกัน แม้ว่าเบรุตจะสามารถพูดได้ แต่ลิธก็ไม่คิดที่จะรับฟัง เขารู้ดีว่าหากตนไม่ใช่ผู้ตื่นรู้ ป่านนี้คงตายไปหลายครั้งหลายหนแล้ว เขากลัวเธอและสิ่งที่เธอสามารถทำได้ การปล่อยให้เธอรอดชีวิตไปนั้นเสี่ยงเกินไป การสะกดแขนและปากของเธอไว้ก็ไม่อาจหยุดยั้งการใช้เวทมนตร์ปฐมได้ และเขาก็ไม่รู้เลยว่าเธอจะใช้อาร์ติแฟกต์แบบไหนเล่นงานเขาหากมีโอกาส ลิธกำหมัดแน่น ยกเบรุตขึ้นกลางอากาศก่อนจะบดขยี้ศีรษะของเธอจนแหลกละเอียด หลังจากตรวจสอบจนแน่ใจว่าไม่มีศัตรูคนใดรอดชีวิต ลิธก็ระเบิดเสียงหัวเราะแห่งชัยชนะออกมา - "ไม่อยากจะเชื่อว่าข้ารอดมาได้! นี่เป็นครั้งแรกเลยที่ข้าต้องเสี่ยงโชคครั้งใหญ่ขนาดนี้ ความแข็งแกร่งและการทำงานเป็นทีมของเจ้าพวกนี้มันบ้าคลั่งมาก พวกมันเป็นใครกันแน่?" "ข้าไม่รู้ และข้าไม่สน!" โซลัสเปี่ยมล้นไปด้วยความปิติยินดี "สิ่งเดียวที่สำคัญคือท่านปลอดภัยและอยู่ครบทุกส่วน... เกือบครบ น่ะนะ" "หมายความว่ายังไงที่ว่า 'เกือบครบ'?" "ผมของท่าน" – มือของลิธลูบไปทั่วศีรษะ ก่อนจะพบว่าเขาเกือบจะหัวล้าน เขาใช้อินวิกอเรชันตรวจสอบและพบว่าเส้นผมของเขาถูกเผาไหม้ไปจนเกือบถึงราก - "ครั้งที่แล้วข้าได้มันกลับมาได้ยังไงนะ?" "มาโนฮาร์" โซลัสตอบสั้นๆ ราวกับว่านั่นคือคำอธิบายทั้งหมดแล้ว – เมื่อมองดูตัวเอง ลิธก็พบว่าเครื่องแบบส่วนใหญ่ของเขาได้หายไปแล้ว ระหว่างรอยฉีกขาดและรอยไหม้ เขาแทบจะเปลือยเปล่า หลังจากเปลี่ยนเป็นชุดชาวนาอย่างรวดเร็ว เขาก็ตระหนักว่าตนเองมีปัญหาอีกอย่าง - "โซลัส พอจะรู้ไหมว่าตอนนี้เราอยู่ที่ไหน?" "ไม่เลย แล้วท่านล่ะ?" "อืม ข้ารู้ว่ามอสจะขึ้นทางทิศเหนือของต้นไม้" "ใช่ แย่หน่อยนะที่นี่มันทุ่งหญ้าโล่งกว้าง" เธอเหน็บแนม "ข้าก็แค่ประชด! ไม่มีจุดสังเกต แผนที่ก็ไร้ประโยชน์ เราอาจจะอยู่ที่ไหนสักแห่งระหว่างสถาบันกับเมืองแคนเดรียก็ได้" "ใช่ ข้าว่าเราควรจะ... วิ่งหนีสุดชีวิต!" – ลิธไม่รู้ว่าโซลัสสังเกตเห็นอะไร แต่เขาก็ไม่หยุดถาม เขาวิ่งเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ พร้อมกับร่ายเวทบินเพื่อขึ้นไปยังที่สูง แล้วร่างของเหล่าทาลอนก็ระเบิดออก ไม่เหลือสิ่งใดทิ้งไว้เบื้องหลัง "ของริบของข้า!" ลิธกรีดร้อง - "ทันทีที่ท่านฆ่าผู้หญิงคนนั้น ข้าสังเกตเห็นว่ามีบางอย่างเปลี่ยนไปในมวลมานารอบๆ อุปกรณ์ของพวกเขา ตอนแรกข้าคิดว่ามันเป็นระบบป้องกันบางอย่างที่ปิดตัวลงเมื่อผู้ใช้เสียชีวิต แต่แล้วข้าก็สังเกตเห็นว่าแทนที่พลังงานจะลดลง มันกลับเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วจนเกินพิกัด พวกเขาเป็นพวกที่รอบคอบจริงๆ" "ใครจะไปสนเรื่องนั้นกันเล่า? ที่ทำมาทั้งหมดนี่สูญเปล่า!" "เจ้ากล้าพูดว่าชีวิตของเจ้า 'สูญเปล่า' งั้นรึ?" น้ำเสียงของโซลัสฟังดูโกรธจัด "ใช่... ไม่สิ... บัดซบ แล้วนี่เราอยู่ที่ไหนกันแน่?" ลิธตัดสินใจเปลี่ยนเรื่อง – หลังจากครุ่นคิดเกี่ยวกับสถานการณ์ของพวกเขาอยู่ครู่หนึ่ง ทั้งสองก็ตัดสินใจว่าสิ่งแรกที่ต้องทำคือหนีไปจากที่เกิดเหตุให้ไกลที่สุด ลิธคงจะลำบากใจน่าดูที่จะต้องอธิบายว่าทีมผู้เชี่ยวชาญหกคนตายได้อย่างไร ในขณะที่นักเรียนธรรมดาคนหนึ่งกลับรอดชีวิต คำอธิบายที่ง่ายที่สุดคือการบอกว่าเขาไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับกองทหารหลังจากที่พวกเขาช่วยให้เขาหนีจากผู้โจมตีที่ไม่รู้จัก กลไกทำลายตัวเองนั้นทำร้ายกระเป๋าสตางค์ของเขาอย่างไม่ต้องสงสัย แต่อย่างน้อยมันก็ช่วยปกปิดสิ่งที่เกิดขึ้นจริงได้ ในการต่อสู้ที่เกี่ยวข้องกับกองทหาร การที่ศพจำนวนมากคอหักและศีรษะระเบิด แทนที่จะเป็นบาดแผลจากอาวุธ คงจะเป็นเรื่องที่ผิดสังเกตอย่างร้ายแรง - "หากมองในอีกแง่หนึ่ง มันก็นับเป็นพรในคราบของคำสาปนะ" โซลัสชี้ให้เห็น "ถ้าอุปกรณ์ยังคงอยู่พร้อมกับศพแล้วท่านไปเก็บมันมา ก็ไม่มีทางเป็นไปได้เลยที่จะอธิบายว่าหน่วยที่แทบจะเปลือยเปล่าอย่างท่านจะต่อสู้ทัดเทียมกับกองทหารได้อย่างไร" – ลิธไม่ได้ตอบอะไร แต่เพียงเพราะเขาเข้าใจว่าเธอกำลังพยายามให้กำลังใจเขาอยู่ มันคงเป็นเรื่องง่ายสำหรับเขาที่จะทำให้สมาชิกที่ติดอาวุธดีที่สุดของทาลอนหายตัวไปและจัดฉากการปะทะที่ดูสมน้ำสมเนื้อกว่านี้ หลังจากบินไปในทิศทางที่เขาคาดว่าจะเป็นทิศตะวันออกเฉียงใต้ตอนใต้ได้สักพัก ซึ่งทำให้เขาหลงทางยิ่งกว่าเดิม ลิธก็ร่อนลงใกล้กับกลุ่มต้นไม้ ที่นั่น เขาหยิบเครื่องแบบของเขาออกมา หวังว่าเวทมนตร์ซ่อมแซมตัวเองของมันจะทำให้ดูโทรมน้อยลงบ้าง ณ จุดนี้ สิ่งที่เขาต้องทำคือรอให้ใครสักคนสังเกตว่าเขาหายตัวไป อย่างแรก เขาโซ้ยอาหารจำนวนมากจากเสบียงของเขาเพื่อชดเชยมวลกายที่สูญเสียไปหลังจากการรักษาบาดแผลฉกรรจ์เช่นนั้น จากนั้น ลิธก็ใช้เวลาหลายชั่วโมงถัดไปกับการใช้ ‘แอคคิวมูเลชัน’ ขณะที่กำลังขัดเกลาแก่นมานาของเขา ลิธก็ได้ไตร่ตรองถึงการต่อสู้ที่ผ่านมา วิเคราะห์ทุกสิ่งที่เขาได้ค้นพบเกี่ยวกับเวทมนตร์ระดับห้า ค้นหาวิธีที่จะสร้างมันขึ้นมาใหม่ แต่ที่สำคัญที่สุดคือ...จะป้องกันตัวเองจากมันได้อย่างไร