"คำว่า 'แตกฉาน' ยังเร็วไปที่จะพูด การเข้าใจถึงธรรมชาติของมันเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การรักษาให้หายนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่งโดยสิ้นเชิง" ลิธพยายามจะฉุดรั้งความกระตือรือร้นของคิเลียน ทว่าดูเหมือนคิเลียนจะไม่ได้ฟังแม้แต่คำเดียวที่เขาพูด เขาคว้าแขนลิธแล้วลากออกไปเต็มฝีเท้า ขณะเดียวกันก็พูดกับใครบางคนอย่างร้อนรนผ่านเครื่องรางสื่อสาร ด้วยเหตุผลบางอย่าง ภาพในอดีตพลันผุดขึ้นมาในห้วงคำนึงของลิธ เขานึกถึงหลายครั้งหลายคราที่ได้เห็นมาโนฮาร์ถูกมาร์ธลากไปมาเหมือนเด็กเล็กๆ การต้องมาตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกันกับเขาไม่ใช่เรื่องน่าอภิรมย์เลยแม้แต่น้อย ก่อนที่เขาจะทันได้รู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้น ลิธก็พบว่าตัวเองกลับมาอยู่ในกระโจมของผู้พันอีกครั้ง และที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่าคือ วาเรเกรฟกำลังคุกเข่าอยู่เบื้องหน้าเขา ลิธแค่นเสียงหยันในใจกับภาพที่เห็น พลางคิดว่าบางทีผู้พันอาจจะไม่ใช่คนเลวร้ายนัก หากเขายอมลดตัวลงถึงเพียงนี้หลังจากตระหนักได้ว่าตนเองผิดพลาดไปมากเพียงใด "ฝ่าบาท ลิธแห่งลัสเตรียพร้อมจะรายงานสิ่งที่เขาค้นพบแล้วพ่ะย่ะค่ะ" คิเลียนกล่าวหลังจากทรุดตัวลงคุกเข่า เมื่อนั้นเองที่ลิธหันกลับไป และได้พบว่าบนพื้นด้านหลังเขามีอัญมณีสีน้ำเงินวางอยู่ มันกำลังฉายภาพโฮโลแกรมขนาดเท่าตัวจริงของกษัตริย์ สตรีผู้หนึ่ง และเหล่ายุวชนอีกหลายคนที่หากไม่ใช่คนตาบอดก็ย่อมดูออกว่าเป็นทายาทของคนทั้งสอง เมื่อพิจารณาจากจำนวนมงกุฎที่อยู่เบื้องหน้า ลิธกำลังจะต้องแบ่งปันการค้นพบของเขากับราชวงศ์ทั้งคณะ ต้องขอบคุณตำราว่าด้วยมารยาทที่บันทึกไว้ในโซลัสพีเดีย เขาจึงรู้ว่าควรทำอย่างไร ลิธถอยหลังไปจนกระทั่งอยู่ในแนวเดียวกับชายอีกสองคนแล้วจึงคุกเข่าลง พยายามอย่างยิ่งที่จะกลั้นเสียงหัวเราะเอาไว้ - "น่าขันสิ้นดี หลังจากเกือบจะก่อสงครามกลางเมืองเพราะความไร้สามารถในการจัดการกับขุนนางกระหายอำนาจไม่กี่คน ตอนนี้พวกราชวงศ์ปัญญาทึบกลับต้องการความช่วยเหลือจากเด็กอายุสิบสองปีมาเก็บกวาดเรื่องที่ตัวเองก่อขึ้น น่าสมเพช" – การสวมหน้ากากเป็นอิสรภาพสำหรับลิธ ด้วยสิ่งนี้ เขาไม่จำเป็นต้องซ่อนความคิดและอารมณ์ของตนเองอีกต่อไป กระนั้น แม้จะอยู่หลังผลึกแก้วอันหนาเตอะ ดวงตาของเขาก็ยังเกือบจะมองเห็นได้ ในแววตาคู่นั้น กษัตริย์ไม่เห็นความยำเกรง ความเคารพ หรือความประหม่าดังที่คาดหวังจะได้เห็นจากเด็กสามัญชน แต่กลับมีเพียงความดูแคลนและความขบขัน ราวกับว่านี่เป็นเพียงเกมการละเล่นเท่านั้น เกมที่เขากำลังเป็นฝ่ายกุมชัยชนะ "ถอดหน้ากากและถุงมือของเจ้าออกเถิด จอมเวทลิธ ข้ารับรองว่าที่พำนักของผู้พันวาเรเกรฟปลอดภัย" กษัตริย์มีรับสั่ง แม้ว่าน้ำเสียงของกษัตริย์จะสงบนิ่งและสีหน้าจะดูเป็นมิตร ลิธกลับสัมผัสได้ถึงประกายโทสะที่ซ่อนเร้นอยู่ในนั้น - "อาจจะเป็นแค่ความหวาดระแวงขั้นสุดของข้าเอง หรืออาจจะไม่ใช่... เล่นให้ปลอดภัยไว้ก่อนดีกว่า" – ลิธเชื่อฟังโดยดี เขาถอดเครื่องป้องกันออก เมื่อมองดูสีหน้าเคร่งขรึมและอมทุกข์ของเด็กน้อย กษัตริย์ก็ตระหนักว่าความเครียดที่สะสมมาตลอดหลายเดือนที่ผ่านมานี้กำลังผลักดันให้พระองค์ใกล้ถึงขีดสุด จนถึงขั้นเห็นภาพหลอนไปเอง "ได้โปรด แบ่งปันสิ่งที่เจ้าค้นพบกับพวกเราเถิด" "สิ่งที่จนถึงบัดนี้ถูกมองว่าเป็นโรคระบาด แท้จริงแล้วมันคือสิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้นมากพ่ะย่ะค่ะ" ลิธเริ่มอธิบาย "ท่านยังจำเรื่องที่เกิดกับบุตรีของมาชันเนสดีสตาร์เมื่อหลายปีก่อนได้หรือไม่? นางตกเป็นเหยื่อของยาพิษเจือมนตราที่เข้าไปขัดขวางผลของเวทมนตร์แสง ทำให้ความพยายามใดๆ ที่จะรักษาแปรเปลี่ยนเป็นบาดแผลใหม่" "เป็นไปไม่ได้" ราชินีขัดจังหวะขึ้นมา "เราสังเกตเห็นความคล้ายคลึงกับกรณีนั่นแล้ว ยาถอนพิษสำหรับพิษชนิดนั้นได้ถูกนำมาทดสอบแล้วและได้ผลว่าไร้ประโยชน์" "นั่นก็เพราะว่ามันไม่ใช่โรคระบาดชนิดเดียวที่แสดงอาการออกมาสี่รูปแบบ แต่แท้จริงแล้วมันคือโรคระบาดสี่ชนิดที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง และทั้งหมดล้วนเป็นฝีมือมนุษย์ ข้าเชื่อว่าใครก็ตามที่สร้างพิษนั่นขึ้นมาเมื่อหลายปีก่อน ได้เรียนรู้บทเรียนของตนและยกระดับฝีมือขึ้นไปอีกขั้น จากที่ข้าพอจะอนุมานได้ โรคระบาดเหล่านี้คือปาฏิหาริย์แห่งการเล่นแร่แปรธาตุ จุดอ่อนของพิษชนิดก่อนคือความหยุดนิ่งของมัน แทนที่จะแพร่กระจายไปในกระแสเลือด มันถูกออกแบบมาให้อยู่ ณ จุดที่ถูกฉีดเข้าไปเพื่อไม่ให้ฤทธิ์ของมันเจือจาง ดังนั้น เมื่อระบุตำแหน่งได้แล้ว มันก็สามารถถูกกำจัดออกไปได้อย่างง่ายดาย แต่โรคระบาดที่กำลังเล่นงานพื้นที่นี้อยู่ไม่ได้ง่ายดายเช่นนั้น" ทั้งกษัตริย์และราชินีต่างขมวดคิ้วแน่น จากความทรงจำของพวกเขา พิษนั้นรอดพ้นจากการตรวจจับของผู้รักษาผู้เชี่ยวชาญมากมาย เหตุผลเดียวที่ต่อมามีการค้นพบวิธีระบุและรักษามันได้ ก็เพราะลิธได้สกัดพิษออกมาโดยไม่ทำให้มันเสื่อมสภาพ ซึ่งนั่นทำให้สามารถทำการวิเคราะห์อย่างละเอียดและยาวนานเพื่อทำความเข้าใจธรรมชาติของมันได้ การที่เขาใช้คำว่า "ง่ายดาย" อย่างจริงจังเพื่ออธิบายฝันร้ายเช่นนั้น คือแสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวท่ามกลางพายุที่กำลังตั้งเค้าคุกคามจะกวาดล้างอาณาจักรกริฟฟอนให้สิ้นซาก - "บางทีเขาอาจจะกลายเป็นผู้นำในสาขาวิชาพิษได้ เช่นเดียวกับที่ศาสตราจารย์ดยุคมาร์ธเคยทำได้เมื่อครั้งอายุเท่ากัน แต่เป็นในสาขาการฟื้นฟู ไม่ว่าจะบ้าคลั่งหรือไม่ก็ตาม เราจะสูญเสียผู้มีพรสวรรค์เช่นนี้ไปไม่ได้เด็ดขาด" – กระแสความคิดของราชินีถูกส่งผ่านไปยังพระสวามีผ่านโทรจิต ซึ่งทำให้พวกเขาสามารถแสดงความคิดเห็นและปรึกษาหารือกันได้ทุกเรื่อง แม้ว่าบ่อยครั้งจะทะเลาะกัน แต่ก็ไม่มีใครสามารถล่วงรู้ได้ เพราะพวกเขาจะตัดสินใจก็ต่อเมื่อบรรลุข้อตกลงร่วมกันแล้วเท่านั้น ครั้งนี้พวกเขาเห็นพ้องต้องกัน แต่ผลที่ตามมากลับสร้างภาระหนักอึ้งในจิตใจของกษัตริย์ ยังมีเรื่องอีกมากที่ต้องพูดคุยกันในภายหลัง "โรคระบาดเหล่านี้..." ลิธกล่าวต่อ "...ไม่ได้หยุดนิ่ง และไม่ได้ทำงานเหมือนโรคภัยไข้เจ็บใดๆ ที่ข้าเคยพบเห็นมาก่อน พวกมันทั้งหมดทำงานในลักษณะเดียวกัน: เมื่อผู้ถูกอาศัยติดเชื้อ พวกมันจะแพร่กระจายไปทั่วร่างกายและอยู่ในสภาวะพักตัวจนกว่าจะมีการใช้เวทมนตร์ ณ จุดนั้น พวกมันจะเข้าไปเปลี่ยนแปลงกระแสมานา ทำให้มันปั่นป่วน ผลลัพธ์ที่ตามมานั้นร้ายแรงถึงขั้นอาจถึงแก่ชีวิตได้" "หากมันไม่ใช่ยาพิษหรือโรคระบาด แล้วมันคืออะไรกันแน่?" กษัตริย์ตรัสถาม "มันคือปรสิตขนาดเล็กมาก เล็กแทบจะเท่าปลายเข็ม ตราบใดที่ผู้ถูกอาศัยยังมีชีวิตอยู่ มันจะวางไข่ต่อไปเรื่อยๆ ข้าพบไข่ของมันในของเหลวทุกชนิดจากร่างกายผู้ป่วย รวมถึงเหงื่อด้วย ข้าไม่รู้ว่าแค่การสัมผัสทางกายก็เพียงพอ หรือจำเป็นต้องมีบาดแผลเปิดเพื่อแพร่เชื้อ สิ่งเดียวที่ข้ามั่นใจก็คือ จะต้องไม่ปล่อยให้มันแพร่กระจายออกไปโดยเด็ดขาด" "ปรสิต?" ราชินีถึงกับตกตะลึงจนพูดไม่ออก "แล้วทำไมถึงไม่มีใครตรวจพบมันได้เลยล่ะ?" "เพราะโดยปกติแล้ว เวทวินิจฉัยจะมองหาสิ่งผิดปกติในร่างกายของผู้ป่วย กระดูกที่หัก อวัยวะที่ทำงานผิดปกติ และอื่นๆ แต่ในกรณีนี้ ร่างกายของผู้ป่วยปกติดีทุกอย่างจนกระทั่งเขาพยายามจะใช้เวทมนตร์ ผู้รักษาจะสามารถตรวจจับปรสิตทั่วไปได้โดยการสัมผัสถึงพลังชีวิตของมัน หรือเพราะพวกมันดูดสารอาหารไปจากผู้ถูกอาศัย ในกรณีนี้ ขนาดที่เล็กจิ๋วของมัน ประกอบกับความสามารถในการปั่นป่วนมานา ทำให้พวกมันยากต่อการค้นหา เว้นแต่ว่าผู้รักษาคนนั้นจะมีความสามารถเช่นเดียวกับข้า คือสามารถรับรู้ได้ถึงความเปลี่ยนแปลงแม้เพียงเล็กน้อยในร่างกายมนุษย์ นอกจากนี้ ข้ายังไม่สังเกตเห็นการเสื่อมสลายของเนื้อเยื่อบริเวณใกล้เคียงกับปรสิตเลย คำอธิบายเดียวที่ข้าพอจะหาได้ แม้จะเป็นเพียงการคาดเดา คือพวกมันดูดกินมานาเป็นอาหาร" เป็นเวลาหลายวินาทีที่ไม่มีใครเอื้อนเอ่ย ทุกคนในห้องกำลังพยายามอย่างหนักที่จะยอมรับการเปิดเผยอันน่าตื่นตะลึงเหล่านี้ คิเลียนเป็นห่วงผู้คน ในขณะที่วาเรเกรฟแม้จะรู้สึกเช่นเดียวกัน แต่ก็กังวลถึงชีวิตของตนเองด้วย "เจ้าสามารถหาทางรักษาได้หรือไม่?" ใบหน้าของกษัตริย์ยังคงสงบนิ่ง แต่มือของพระองค์กำลังบีบที่วางแขนของบัลลังก์แน่นจนเล็บแทบจะหัก "ไม่ได้พ่ะย่ะค่ะ" ลิธยอมรับพร้อมกับถอนหายใจ ส่งผลให้ผู้คนในที่นั้นตกอยู่ในความสิ้นหวัง "ข้าเป็นเพียงนักเรียนคนหนึ่งเท่านั้น ไม่เคยทำงานที่ใหญ่หลวงเช่นนี้มาก่อน หากเป็นเรื่องของการวิจัยแล้ว ข้าไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะต้องเริ่มต้นจากตรงไหน" อันที่จริงแล้ว ลิธเชื่อว่าหากมีเวลามากพอ เขาสามารถรักษาทุกสิ่งได้ด้วยเวทมนตร์แท้และอินวิกอเรชัน แต่กรณีนี้แตกต่างจากทุกครั้งที่เขาเคยเผชิญมา มันไม่ได้มีผู้ป่วยเพียงคนเดียว แต่มีนับร้อยนับพันคน ไม่เพียงแต่เขาจะไม่สามารถรักษาพวกเขาทั้งหมดได้ทันเวลาด้วยตัวคนเดียว แต่ปรสิตเหล่านี้ยังเห็นได้ชัดว่าเป็นอาวุธชีวภาพ หากเขาประกาศว่าสามารถรักษามันได้ ผู้ปกครองที่มีสติดีสัมปชัญญะย่อมต้องเรียกร้องให้เขาแบ่งปันวิธีการ พร้อมเสนอเงินชดเชยให้ทุกราคา ลิธไม่เต็มใจที่จะสอนเวทมนตร์แท้ และยังไม่มีทักษะมากพอที่จะแปลงคาถาอันซับซ้อนให้กลายเป็นเวทมนตร์เทียมเพื่อให้ใครก็ได้เรียนรู้ในเวลาอันสั้นเช่นนี้ กษัตริย์และราชินีสบตากัน ก่อนจะมีรับสั่ง "ทำได้ดีมาก จอมเวทลิธ" สมาชิกราชวงศ์ต่างปรบมือให้ เกือบจะทำให้ลิธรู้สึกผิดต่อการหลอกลวงของเขา เกือบจะ... "เจ้าได้ทำหน้าที่ในส่วนของข้อตกลงได้อย่างยอดเยี่ยม วางใจได้ว่าราชสำนักจะทำเช่นเดียวกัน" "ขอบพระทัยฝ่าบาท" "ข้ารู้สึกเจ็บปวดใจ แต่ราชอาณาจักรต้องการการเสียสละจากเจ้าอีกครั้ง เพื่อประโยชน์สุขของส่วนรวม เจ้าจะต้องอยู่ที่คันเดรียต่อไป และใช้ความสามารถอย่างสุดกำลังในการพัฒนาวิธีรักษาอสูรกายที่น่าสะพรึงกลัวนี้" "อะไรนะ?!" ลิธตกใจมากจนสีหน้าเกือบจะเผยความตื่นตระหนกและความเดือดดาลที่พลุ่งพล่านอยู่ภายในออกมา เกือบจะ... "เจ้าคือผู้ที่ค้นพบความจริงเกี่ยวกับเหตุการณ์นี้ ข้ามั่นใจว่าแม้ด้วยประสบการณ์ที่จำกัดของเจ้า เจ้าจะสามารถให้คำแนะนำและความช่วยเหลือได้อย่างแน่นอน อย่าได้กังวลเรื่องสถาบันการศึกษา ณ จุดนี้ เราทำได้เพียงประกาศสถานการณ์ฉุกเฉินระดับชาติและระดมกำลังพลทั้งหมด เราต้องการความช่วยเหลือจากผู้เชี่ยวชาญเวทมนตร์แสงทุกคนเพื่อแก้ไขสถานการณ์นี้ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป สถาบันการศึกษาที่ยิ่งใหญ่ทั้งหกแห่งจะระงับการเรียนการสอนทั้งหมด จนกว่าจะค้นพบวิธีรักษา"