## บทที่ 1836: ยาพิษและโอสถ (ภาค 2) "แกนมานาที่อ่อนแอหมายถึงแรงกดดันที่น้อยลงและความเสี่ยงที่น้อยลง ฟลอเรีย... ทว่านางกลับต้องทนทุกข์ทรมานเช่นนั้น เพราะหลังจากได้พักผ่อนในบ้านของยายแก่ บาบายากา นางก็ได้ฟื้นคืนมานาของตนเองแล้ว “ข้าจะว่างเปล่าแกนมานาของข้าให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ขณะเดียวกันก็รักษาร่างกายให้อยู่ในสภาพสมบูรณ์ที่สุดเพื่อเพิ่มพลังต้านทาน” หลังจากนั้นไม่นาน แม้แต่การใช้คาถาเล็กๆ น้อยๆ ก็เกือบทำให้นางเป็นลม เนื่องจากการใช้งานมานาที่หนักหน่วงเกินไป “เอาล่ะ ระยะแรกเสร็จสิ้นแล้ว มาเริ่มกันที่ระยะที่สอง” ตามแผนการเดิมของควิลลา ลิธจะต้องวางยาพิษในแกนมานาของนางเพื่อบั่นทอนมันให้ยิ่งอ่อนแอลง จนเสื่อมสภาพไปสู่ระดับสีน้ำเงิน หากไม่ใช่ถึงระดับสีฟ้าอมเขียว แต่ทว่าบัดนี้ ฟาเวลทราบเรื่องหอคอยนี้และได้ฝึกฝน 'หัตถ์แห่งเมนาเดียน' (Hands of Menadion) แล้ว นางจะทำหน้าที่นี้ได้ดีกว่ามาก ด้วยประสบการณ์หลายศตวรรษและเทคนิคการหายใจอันเหนือชั้น ไฮดรานามฟาเวลวางฝ่ามือลงบนสะโพกของควิลลา ปลดปล่อยเส้นมานาบริสุทธิ์หลายสายตรงเข้าสู่แกนมานาของนาง ควิลลารู้สึกราวกับมีโลหะหลอมเหลวถูกฉีดเข้าสู่ช่องท้อง ก่อนจะค่อยๆ แผ่ซ่านไปทั่วร่างกายและแผดเผาไปทั่วกายา ทว่านางกัดฟันแน่น ไม่เปล่งเสียงออกมาแม้แต่คำเดียว เพราะรู้ดีว่านี่เป็นเพียงเสี้ยวหนึ่งของความทรมานที่นางต้องเผชิญ ‘ให้ตายสิ! ข้ารู้ดีว่ายากล่อมประสาทหรือการหลอมรวมแห่งความมืดใดๆ ก็ไม่อาจบรรเทาอาการพิษมานาได้ แต่ข้าไม่คาดคิดว่ามันจะรุนแรงถึงเพียงนี้’ นางคิด ขณะที่แกนมานาของนางแปรเปลี่ยนเป็นสีม่วงเข้ม และมีริ้วสีฟ้าสว่างค่อยๆ ปรากฏขึ้นทั่วทั้งแกน เมื่อมันกลายเป็นสีฟ้าสว่าง ควิลลาก็ซีดเผือดราวกับไร้เลือด ครั้นถึงระดับสีน้ำเงิน นางก็สลบไป และฟาเวลก็ต้องหยุดกระบวนการดังกล่าว “ข้าหมดสติไปนานเท่าใด?” “ไม่ถึงสิบนาที” ไฮดราตอบ “แกนมานาของข้าเริ่มฟื้นฟูแล้วหรือ?” ควิลลาถาม “ยัง แต่เวลาเหลือน้อยเต็มที เจ้าไปต่อได้หรือไม่?” ทันทีที่นางพยักหน้า ฟาเวลก็เริ่มฉีดมานาอีกครั้ง นางระมัดระวังในการเจือปนเพียงชั้นนอกสุดเท่านั้น และปล่อยให้พลังงานของตนเองแผ่ซ่านไปเองผ่านแกนมานาของควิลลา โดยไม่กระทบต่อแกนมานาสีม่วงบริสุทธิ์ภายใน เมื่อแกนมานาแปรเป็นสีน้ำเงินเข้ม ความเจ็บปวดท่วมท้นจนควิลลาเริ่มกรีดร้อง กำมือฟาเวลไว้แน่นเพื่อไม่ให้สลบไปอีกครั้ง เสียงคร่ำครวญของเธอทอดตัวยาวนานจนหมดลมหายใจ ก่อนจะกลับมาอีกครั้งทันทีที่สูดอากาศบริสุทธิ์เข้าปอด จากนั้น ริ้วสีฟ้าอมเขียวสว่างปรากฏขึ้นเหนือแกนสีน้ำเงินสว่าง และควิลลาก็เริ่มหลั่งน้ำตาเช่นกัน นางทุบศีรษะลงกับพื้นหิน ใช้ความเจ็บปวดทางกายมาเจือจางความทรมานจากพิษมานาแม้เพียงชั่วอึดใจ “เรามาถึงระดับฟ้าอมเขียวสว่างแล้ว” ไฮดรากล่าว “ตอนนี้เจ้าต้องถอดเสื้อผ้า” ควิลลาอยู่ในภาวะเจ็บปวดรวดร้าวเสียจนเรื่องความอายกลายเป็นเรื่องรองอันดับสุดท้าย นางรีบถอดเสื้อผ้าออกทันที ไม่แยแสว่าใครกำลังมองอยู่ที่ไหน “ไปตายซะเถอะ โมการ์!” ควิลลาตะโกนขณะกระตุ้นการไหลเวียนมานาภายในกาย ชักนำมันไปยังต้นตอแห่งความเจ็บปวดอันไร้เทียมทาน ณ ใจกลางแกนมานาของนาง มือสั่นเทา ทว่าจังหวะการหายใจยังคงสม่ำเสมอขณะที่นางทำการ 'ปลุกตนเอง' (self-Awakened) นี่เป็นก้าวสำคัญในแผนการของนางที่จะไม่เป็นภาระแก่ใครด้วยสถานะใหม่ของนาง ลิธจะไม่ต้องดูแลนางไปอีกร้อยปี และแม้ฟาเวลจะไม่ต้องการนาง สมาชิกสภาคนใดคนหนึ่งก็จะรับนางไปเอง จากนั้น เช่นเดียวกับลิธหรืออาทุง นางจะต้องอดทนกับการฝึกฝนจนกว่าผู้ชี้แนะของนางจะตัดสินว่านางเป็นผู้บรรลุการตื่นรู้ที่เติบโตเต็มที่แล้ว แสงสีฟ้าอมเขียวสว่างพลันปะทุออกจากร่างของนาง ขณะที่สีม่วงจากแกนในพยายามจะทะลักออกมา แต่ก็ต้องล้มเหลว เนื่องด้วยสภาวะอันอ่อนแอของมัน โซลุสยังคงการควบคุมพลังงานจากหอคอยและเหมืองแร่ได้อย่างแม่นยำ ปล่อยให้ลิธและฟาเวลดูแลเฉพาะสิ่งที่นางไม่สามารถจัดการได้ ไฮดราและทิอามาต (Tiamat) ก็ใช้เทคนิคการหายใจอันเป็นเอกลักษณ์เพื่อสลายก้อนผลึกแห่งสิ่งเจือปนทุกอย่างที่ยังคงไม่ยอมเคลื่อนย้าย ก่อนที่มันจะทำร้ายร่างกายของควิลลาได้ นางขับถ่ายสารสีดำคล้ายยางมะตอยออกจากทุกรูขุมขน เป็นการขัดเกลาเรือนกายอันจำเป็นเพื่อบรรลุสู่แกนสีเขียว ความทุกข์ทรมานในอดีตระหว่างการฝึกฝนวิชามายาอันแท้จริงกำลังแสดงผลลัพธ์ เนื้อหนังและกระดูกของนางถูกหล่อหลอมด้วยระบอบการฝึกฝนอันเข้มงวด ควิลลาคงจะบรรลุการตื่นรู้ได้อย่างสมบูรณ์และไปถึงระดับฟ้าอมเขียวล้ำลึกได้อย่างราบรื่น หากนั่นคือระดับที่แท้จริงของนาง ทว่าน่าเสียดายสำหรับนาง นั่นไม่ใช่กรณี แม้จะถูกพิษร้ายอย่างหนักหน่วงแล้วก็ตาม แกนมานาของนางยังคงเป็นสีฟ้าอมเขียวสว่าง ทุกระลอกคลื่นพลังงานที่มันปลดปล่อยออกมา ส่วนหนึ่งของมานาของฟาเวลก็ถูกชำระล้างไป และแกนมานาของควิลลาก็ได้ฟื้นคืนความแข็งแกร่งบางส่วนกลับคืนมา ลิธ ฟาเวล และโซลุส ทำงานร่วมกันอย่างสอดประสานเพื่อรวมพลังทั้งหมดจากธารมานาเบื้องล่างหอคอยเข้าใส่ควิลลา และหยุดยั้งกระบวนการขัดเกลาของนาง นางยังคงอาเจียนอยู่ครู่ใหญ่จนสิ่งเจือปนสุดท้ายถูกขับออกจากระบบ “ทำไมเราถึงหยุดเล่า? ข้าเกือบจะคุ้นชินกับความเจ็บปวดแล้วเสียอีก” นางกล่าว ขณะที่ลิธทำลายแอ่งสารสีดำคล้ายยางมะตอยที่ก่อตัวขึ้นใต้เท้าของนาง และเปรอะเปื้อนผิวหนัง แม้คำพูดเช่นนั้น นางก็ยังรู้สึกขอบคุณสำหรับการพักผ่อนอันสั้นจากอาการอาเจียนและกลิ่นอันน่าสะอิดสะเอียนที่เกือบทำให้นางเป็นลม ยิ่งไปกว่านั้น การไหลของสิ่งเจือปนที่ออกมาจากร่างกายของนางนั้นรุนแรงเสียจนนางแทบจะหายใจไม่ออก นางสูดหายใจได้เพียงท่ามกลางอาการสำลัก ราวกับสตรีที่กำลังแหวกว่ายกลางมหาสมุทรอันบ้าคลั่งในพายุ นางเสี่ยงต่อการจมน้ำทุกครั้งที่สูดหายใจผิดจังหวะ และคลื่นที่ซัดเข้ามาก็กลืนนางลงไปใต้น้ำ ควิลลาซาบซึ้งในพลังงานใหม่ที่แล่นผ่านสรรพางค์กาย อากาศบริสุทธิ์ที่เติมเต็มปอด และพร้อมกันนั้น เทคนิคการหายใจอันเป็นเอกลักษณ์ของนาง 'แสงนำทาง' (Guiding Light) การได้เห็นแกนมานาของตนเองเป็นครั้งแรก แทนที่จะเพียงจินตนาการ ก่อให้เกิดปิติสุขจนขนลุกซู่ ทว่าเพียงอึดใจต่อมา ความปิติสุขก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นความหวาดหวั่น เมื่อควิลลากลับสังเกตเห็นว่าแกนมานาของนางเกือบจะกลับไปเป็นสีน้ำเงินเข้มอีกครั้ง และปริมาณสิ่งเจือปนอันมหาศาลที่ยังคงหลงเหลืออยู่ภายในร่างกาย “เพราะเมื่อเจ้าก้าวถึงระดับฟ้าอมเขียว การก้าวข้ามแต่ละครั้งจะยากขึ้นเป็นทวีคูณ และร่างกายของเจ้าต้องการการพักผ่อนเพื่อเยียวยา” ลิธตอบ “อีกทั้ง ฟาเวลยังต้องลดระดับแกนของเจ้าลงอีกครั้ง” ควิลลากล่าวพยักหน้าและกัดฟันแน่นขณะที่ไฮดราวางมือลงบนหน้าท้องอันเนียนนุ่มและเปลือยเปล่าของนาง ความคิดถึงความเจ็บปวดอันแสนสาหัสที่กำลังจะมาเยือน ทำให้ความละอายที่กลับคืนมาจากการเปลือยเปล่ากลายเป็นเรื่องไร้ความหมายอีกครั้ง ทันทีที่ไฮดราใช้ 'กระแสชีวิต' (Lifestrearn) เพื่อค้นหาแกนมานาของควิลลา และกำจัดริ้วสีน้ำเงินที่ปรากฏขึ้นบนพื้นผิวของมัน ควิลลารู้สึกราวกับทั้งร่างกำลังกรีดร้องด้วยความทรมาน การตื่นรู้ได้เสริมสร้างความแข็งแกร่งให้นางแล้ว ทว่าบัดนี้การไหลเวียนมานาไม่ได้ถูกจำกัดอยู่เพียงแค่หน้าท้องอีกต่อไป มันไหลผ่านทุกอณูของสรรพางค์กาย และนำพาสารพิษที่นางต้องการเพื่อรับประกันความอยู่รอด กระบวนการนี้กินเวลาเพียงไม่กี่วินาที แต่นางกลับรู้สึกเจ็บปวดกว่ากระบวนการตื่นรู้ทั้งหมดจนถึงช่วงเวลานั้นเสียอีก ทว่าแม้แต่เสียงครางเบาๆ ก็ยังไม่หลุดรอดจากริมฝีปาก “ยอดเยี่ยมที่กัดฟันได้ดี ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น จงรักษาระดับนี้ไว้” โซลุสกล่าว ขณะที่นางปลดปล่อยการไหลเวียนของพลังงานแห่งโลก และกระบวนการขัดเกลาอันเข้มข้นก็เริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง เมื่อถึงระดับฟ้าอมเขียว สิ่งเจือปนส่วนใหญ่ที่สามารถถูกชะล้างไปกับกระแสเลือดได้นั้นได้ถูกกำจัดออกไปแล้ว มันช่วยลดแรงต้านทานที่กระแสมานาประสบ ทำให้สามารถเริ่มโจมตีสิ่งเจือปนที่ฝังรากลึกในร่างกายของผู้บรรลุการตื่นรู้มาตลอดหลายปี