## บทที่ 1835: โอสถและพิษ (ภาค 1) สิ่งมีชีวิต Quylla-Abomination จ้องมองลิธด้วยความโกรธแค้น ราวกับจะโทษเขาที่ทำให้ตนต้องตกอยู่ในชะตากรรมเช่นนี้ ก่อนจะสูญเสียสติและเข้าขย้ำพี่น้องของมัน รวมถึงฟาลูเอล “ก็ได้ ข้าจะช่วยเจ้าเอง” ลิธถอนหายใจยอมจำนน “แต่ข้าต้องการความช่วยเหลือจากทุกคน และเรื่องนี้ต้องรอถึงวันพรุ่งนี้ เราต้องแข็งแกร่งที่สุดเท่าที่จะทำได้ หากเราต้องการป้องกันไม่ให้สิ่งที่เลวร้ายที่สุดเกิดขึ้น” และด้วยคำพูดเหล่านั้น เขามิได้หมายถึงเรื่องเล็กน้อยอย่างความตาย *** รุ่งเช้าของวันถัดมา ลิธและคณะได้นัดพบกันที่หอคอย “ข้ามีข่าวดี และข่าวที่ยอดเยี่ยม” เขากล่าวขณะนำทางพวกเขาไปยังชั้นใต้ดินของเหมืองและเบ้าหลอม “ข่าวดีก็คือ หลังจากได้ของที่ปล้นมาจากการภารกิจเมื่อวาน คริสตัลออร์คก็เปลี่ยนเป็นสีขาวบริสุทธิ์เสียที” “ข้าสามารถเริ่มสร้างโกเลมได้แล้ว เพราะจากการทดลองกับกลไกการติดตามของแวสเตอร์ ทำให้มันเป็นอัญมณีที่ข้าคุ้นเคยที่สุด ข้าควรรจะสามารถสร้างผลึกความทรงจำดีๆ จากมันได้” “ข่าวที่ยอดเยี่ยมยิ่งกว่าก็คือ แม้แต่กระบวนการหลอมอะดาแมนไทน์ก็ก้าวกระโดดไปอย่างมากในชั่วข้ามคืน ในอีกไม่กี่สัปดาห์ ข้าคงไม่ต้องติดอยู่กับแท่งดาวรอสเพียงไม่กี่แท่ง แต่อาจจะมีเพียงพอสำหรับอาวุธและชุดเกราะแล้ว” “จริงหรือ? เจ้ามีมากพอที่จะครอบคลุมร่างทิอามาตของเจ้าแล้วเชียวหรือ?” ทิสต้าเอ่ยด้วยความประหลาดใจ “ข้าก็หวังว่าอย่างนั้น” ลิธถอนหายใจ “ข้าหมายถึงพอสำหรับชุดขนาดมนุษย์ทั้งชุด เบ้าหลอมทั้งหมดควรจะเต็มไปด้วยดาวรอสเพื่อให้มีเพียงพอสำหรับการสร้างสรรค์สิ่งเหล่านั้น” “จริงหรือ?” ฟลอเรียทวนคำ เสียงของเธอเต็มไปด้วยความโกรธแค้น “วันนี้ควิลลาอาจจะตาย หรือไม่ก็กลายเป็นอสูรกายไปเสียแล้ว และข่าวดีที่เจ้าว่ามานั่นเกี่ยวกับกระเป๋าหนาๆ ของเจ้าเท่านั้นเองรึ?” “ฟลอเรียพูดถูก เจ้าจะเห็นอกเห็นใจผู้อื่นสักครั้งไม่ได้เลยหรือ?” ฟริยาจ้องมองเขาด้วยสายตาตำหนิ “น้องสาวของเราทำเป็นเข้มแข็ง แต่เข่าของเธอกำลังสั่นเทา” วันนั้นควิลลาดูซีดเผือด เธอโอบกอดตัวเองไว้แน่น แม้ว่าแดดจะแผดจ้า พยายามสลัดความหนาวเหน็บอันน่าสะพรึงกลัวที่คุกคามเธออยู่ “ข้าไม่ได้กังวลเรื่องกระเป๋าของข้า” จากนั้น หลังจากทุกคนจ้องมองเขาอย่างไม่พอใจอยู่ครู่ใหญ่ เขาก็กล่าวเสริม “หมายถึง ไม่ใช่ตอนนี้ ข้าบอกว่ามีข่าวดีก็เพราะผลึกสีขาวพวกนั้นสามารถสร้างพลังงานแห่งโลกได้ด้วยตัวมันเอง ซึ่งโลหะจะช่วยเสริมมันให้ดียิ่งขึ้นไปอีก” “ความคืบหน้าของพวกมันหมายความว่า ในระหว่างกระบวนการปลุกพลังของควิลลา ข้าสามารถใช้ทั้งพลังที่มาจากน้ำพุพลังงาน และพลังที่สะสมอยู่ในเหมืองของหอคอยได้” “ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้ที่พวกเราเรียนรู้วิธีใช้หัตถ์แห่งเมนาเดียนแล้ว เรายังสามารถควบคุมพลังจากน้ำพุมานาที่เกินความจุของหอคอยได้อีกด้วย เราไม่อาจขอการพัฒนาที่ดีไปกว่านี้อีกแล้ว” “แก้ตัวได้ดี” ฟลอเรียกล่าว พร้อมต่อยเขาที่ไหล่ ก่อนจะรีบเสียใจในทันที ระหว่างชุดเกราะวอยด์วอล์คเกอร์กับมวลกายของเขา การชนเข้ากับแท่งอะดาแมนไทน์คงเจ็บน้อยกว่า การเห็นสีหน้าเจ็บปวดของเธอ ฟริยาจึงหยุดทันเวลาและทำได้เพียงจ้องมองเขาอย่างตำหนิ “เราจะเริ่มเมื่อไหร่?” ควิลลาถามด้วยเสียงแหบพร่า ไม่ว่าจะดื่มเท่าไร ความเครียดก็ยังคงทำให้ลำคอของเธอแห้งผาก “เร็วที่สุดเท่าที่ฟาลูเอลจะมาถึง” โซลัสตอบพลางยื่นยาขวดสีขาวขุ่นหลายขวดให้ควิลลา “ทำไมต้องเป็นฟาลูเอล และในขวดพวกนี้มีอะไรอยู่?” เธอถาม “หัตถ์แห่งเมนาเดียนสองคู่ย่อมดีกว่าคู่เดียว” โซลัสตอบ “ส่วนเรื่องยาพวกนี้ มันเป็นยาบำรุงที่ดีที่สุดที่เราปรุงขึ้นมาได้หลังจากไปเยือนเจียร่ามา พวกมันมีสารอาหารมากกว่าอาหารมื้อเต็มคอร์ส และรสชาติก็ดีเยี่ยมทีเดียว” ควิลลาจิบไปหนึ่งขวด พบว่ามันมีรสชาติเหมือนนมที่ผสมน้ำผึ้ง “เจ้าต้องดื่มให้หมด” ลิธกล่าว “เราไม่รู้ว่ากระบวนการนี้จะใช้เวลานานแค่ไหน และถ้าเจ้าตายเพราะขาดสารอาหาร ทุกอย่างก็จะสูญเปล่า” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ควิลลาจึงดื่มมันอย่างจริงจังราวกับกำลังดื่มเพื่อเอาชีวิตรอด “ขอโทษที่มาช้า สภาพวกนั้นยังคงประเมินความสูญเสีย และต้องการกำลังเสริมทุกหน่วย” ไฮดราเดินเข้ามา ขณะที่ควิลลาวิ่งไปยังห้องน้ำก่อนจะดื่มต่อ “ธรูดและ ออ— หมายถึง เมลน์ เล่นงานเราหนักมาก จากนี้ไปมันจะเป็นการต่อสู้ที่ยากลำบากอย่างยิ่ง” “ยิ่งต้องเร่งปลุกข้าแล้ว!” ควิลลาตะโกนจากหลังประตู เมื่อเธอจัดการกับของเหลวในถังจนหมดและเติมด้วยยาบำรุงแล้ว พวกเขาก็ย้ายไปยังเตาหลอม มันคือชั้นที่อยู่เหนือเหมืองขึ้นไป และเป็นที่ที่พวกเขาสามารถใช้ประโยชน์จากพลังรวมของหอคอยและน้ำพุพลังงานได้อย่างดีที่สุด ลิธและฟาลูเอลสวมหัตถ์ของตน ขณะที่โซลัสจะมุ่งเน้นไปที่การควบคุมพลังงานที่ไหลผ่านหอคอยเพียงอย่างเดียว พวกเขาทั้งสามก่อตัวเป็นรูปสามเหลี่ยมรอบควิลลา ขณะที่คนอื่นๆ เฝ้าดูเหตุการณ์จากโถงกระจก “ก่อนที่เราจะเริ่ม ข้าต้องดื่มสิ่งนี้ด้วย” ควิลลาหยิบยาขวดหนึ่งออกมา ซึ่งดูเหมือนจะเต็มไปด้วยน้ำมันดิน มันคือยาแก้ปวดที่ผสมผสานเวทมนตร์แห่งความมืด ซึ่งจะมีผลนานหลายชั่วโมง ควิลลาได้เห็นความทรมานของฟลอเรียแล้ว และรู้ดีว่าของตนเองจะต้องเลวร้ายยิ่งกว่า เธอไม่สามารถยอมให้สติของตนเองเลือนหายไปกลางคันของกระบวนการได้ หากนั่นเกิดขึ้น การปลุกพลังจะบิดเบี้ยวไป และเธอจะตาย “ข้าขอโทษ แต่ยังมีอีกสิ่งหนึ่งที่เจ้าต้องทำ” โซลัสกล่าว ขณะก้มหน้ามองพื้นอย่างอึดอัด “เจ้าต้องถอดเสื้อผ้าออกด้วย” “อะไรนะ?” ควิลลาเปลี่ยนจากหน้าซีดเป็นแดงก่ำในเวลาไม่ถึงหนึ่งวินาที “ชุดเกราะอะดาแมนไทน์จะบีบรัดร่างกายของเจ้า ทำให้การไหลของสิ่งเจือปนช้าลง และเพิ่มความเสี่ยง” ลิธตอบ “อีกอย่าง พวกเราก็เพื่อนกันทั้งนั้น และข้าก็เห็นผู้หญิงเปลือยมามากพอแล้ว ไม่มีอะไรที่เจ้าจะต้องกังวล” “นี่ไม่ได้หมายความว่า นอกจากฟริยาแล้ว เจ้าจะเคยเห็นพวกเราเปลือยทั้งสามคนแล้วใช่ไหม?” ควิลลาปฏิเสธที่จะถอดชุดเกราะออก “ก็จริงของเจ้า ฟริยา ถ้าเจ้าอยากจะถอดด้วยเพื่อแสดงความสนิทสนิม ข้าก็ไม่ว่าอะไร” ลิธกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง ซึ่งหมายความว่าเขากำลังคิดเรื่องลามก “พยายามได้ดีนะ เจ้าคนลามก! ทำไมเจ้าไม่ลองถอดเองล่ะ” นางตอบ “เพราะมันจะทำให้โซลัส ฟาลูเอล และควิลลาเสียสมาธิ” ลิธทำให้เสื้อของเขาหายไป และกางเกงของเขาก็แนบเนื้อเหมือนผิวหนัง เพื่อพิสูจน์คำพูดของเขา ฟริยาหัวเราะคิกคักเมื่อเห็นไหล่กว้างและรูปร่างที่สมส่วนของเขา ขณะที่ฟลอเรียรีบหันหน้าหนี ฟาลูเอลซึ่งคุ้นเคยกับร่างกายของผู้ถูกปลุกพลังอยู่แล้ว เพียงยิ้มขณะกัดนิ้วก้อยอย่างเย้ายวน ควิลลาไม่เคยเห็นอะไรเช่นนี้มาก่อนและหน้าแดงไปจนถึงหู ขณะที่โซลัสนั้นหาว ทุกคนหันไปมองเธอ จ้องมองด้วยความสงสัย “ทำไมข้าจะต้องอายเล่า? ข้าเคยเห็นเขาเปลือยมานับไม่ถ้วน—" เธอรีบกัดลิ้นตัวเอง แต่มันก็สายเกินไป “หมายถึง ผ่านการเชื่อมต่อจิตใจของเรา และตอนที่ลิธต้องทำความสะอาดตัวเองหลังจากการพัฒนาอันก้าวกระโดด ข้าไม่ได้แอบมองเขาหรอกนะ” การที่โซลัสหน้าแดงก่ำยิ่งทำให้คำพูดของเธอดูเหมือนข้ออ้าง “ดีขึ้นหรือยัง?” ลิธถามหลังจากคลุมตัวเองแล้ว “ไม่ ไม่ใช่ ไม่สิ” ควิลลาตอบพลางใช้เวทมนตร์น้ำเพื่อคลายความร้อน เธอสูดหายใจลึกๆ หลายครั้ง จนกระทั่งสามารถรวมสมาธิไปที่ความเสี่ยงอันใกล้ตัวของความตาย แทนที่จะเป็นร่างกายของลิธ จากนั้นเธอก็หยิบไม้เท้าการตีเหล็กออกมา และร่ายเวทมนตร์จิตวิญญาณต่อเนื่องไปเรื่อยๆ จนกระทั่งแม้แต่คาถาระดับศูนย์ก็ยังเป็นเรื่องยาก “ข้าคิดทบทวนเกี่ยวกับการพัฒนาอันก้าวกระโดดของเจ้าตลอดปีที่ผ่านมา” เธอกล่าวแทรกด้วยเสียงหอบ “ข้าเชื่อว่ามันไม่ใช่เรื่องบังเอิญที่พวกมันมักจะกระตุ้นตอนที่เจ้าเหนื่อยล้าทั้งทางร่างกายและเวทมนตร์ เหมือนที่เกิดขึ้นกับฟริยาในเหมือง”