## บทที่ 2568 สายสัมพันธ์แห่งโลหิต (ภาค 2) "ก่อนอื่น ดวงตะวันกำลังลอยสูงขึ้นในอาณาเขตของข้า พวกมันจะได้เห็นเจ้าอย่างถนัดตาโดยไม่ต้องพึ่งเวทมนตร์ใดๆ และเจ้าก็ต้องการความเป็นส่วนตัว" ผู้พิทักษ์ชี้ไปยังท้องฟ้าอันเจิดจ้า แล้วผายมือไปยังพื้นที่ว่างอันกว้างใหญ่รอบกาย "ทุกคนทราบดีว่าเจ้าอาศัยอยู่ที่ลูเทีย ย่อมมีสายสอดแนมและจารชนอยู่รอบบ้านเจ้าอย่างแน่นอน การเปิดเผยร่างใหม่และพลังของเจ้าแก่ชาวโมการ์ทั้งหมดนั้นไร้ประโยชน์ เว้นแต่จะเป็นสิ่งที่จำเป็นอย่างยิ่ง" "หากผู้คนยังคงมองว่าเจ้าคือ ทิสต้า เวอร์เฮน ศัตรูของเจ้าก็จะคิดเช่นนั้น ในวินาทีที่พวกมันเคลื่อนไหว พวกมันจะพบว่าตนกำลังเผชิญหน้ากับ 'ปีศาจแดงผู้ยิ่งใหญ่' และจะไม่อาจเตรียมพร้อมรับมือกับความกริ้วของเจ้าได้" "ข้ายอมรับในเหตุผลของท่านและซาบซึ้งในความห่วงใย แต่ข้าขอสาบานต่อทวยเทพ หากชื่อนั้นติดหู ข้าจะตัดขาดจากผู้ที่เอ่ยมันออกมาทั้งหมด" ทิสต้าสั่นสะท้าน ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความขยะแขยงเมื่อนึกถึงเผ่าพันธุ์ของตนถูกตีตราด้วยสมญานามอันน่ารังเกียจเช่นนั้น ขั้นแรก นางรวบรวมแก่นพลังชีวิตทั้งหมดของตนเอง เติบโตกลายเป็นร่างมนุษย์ครึ่งสัตว์ขนาดยักษ์สูง 20 เมตร (66 ฟุต) ปกคลุมด้วยเกล็ดสีแดงหนาทึบ และมีปีกสองคู่ คู่แรกแต่งแต้มด้วยขนสีแดงลายเส้นเงิน คู่ที่สองโบกสะบัดด้วยขนสีขาวราวหิมะ "เจ๋งไปเลย!" เด็กๆ ร้องขึ้นพร้อมเพรียง วิ่งกรูกันไปตามข้อเท้าของทิสต้าเพื่อสัมผัสกรงเล็บและเคาะเกล็ดของนาง "ลูก...ลูกเปลือยหรือ?" ราซรู้สึกเก้อเขิน มองขึ้นจากด้านล่างไปยังเนินอกของบุตรสาว "พ่อจะหันหลังให้ไหม?" ทิสต้าก้มหน้าลงด้วยความตื่นตระหนก กลัวว่าตนเองจะเผลอปลดปล่อยเกล็ดที่หดได้อีกครั้ง ปีกทั้งสองคู่ของนางลุกเป็นไฟด้วยความอับอาย "พ่อ! พ่อทำให้หนูใจเกือบวาย!" นางถอนหายใจอย่างโล่งอก เกล็ดพลันกลับคืนสู่สภาพปกติ "หนูเป็นเหมือนลิธเลย นี่คือรูปลักษณ์ปกติของหนูในตอนนี้ เกล็ดจะปกคลุมกายของหนูตลอดเวลา" "แทบจะตลอดเวลา" ลิธกล่าวท่ามกลางเสียงกระแอมแสร้ง เพื่อให้มีเพียงคามิล่าและเหล่าผู้พิทักษ์เท่านั้นที่ได้ยิน "เจ้าไม่ได้บอกพ่อแม่ของเจ้าหรือ?" นางกระซิบถามข้างหูเขา "เจ้าจะพูดคุยเรื่องรายละเอียดทางกายวิภาคกับพ่อแม่ของเจ้าไหม?" ลิธกระซิบตอบพลางได้รับคำตอบปฏิเสธที่หนักแน่นกลับมา "น่าทึ่งยิ่งนัก" ลีกาอินซึ่งเป็นผู้เชี่ยวชาญในเรื่องเหล่านั้นอยู่แล้ว สามารถแยกแยะเกล็ดที่คงทนถาวรออกจากส่วนอื่นๆ ได้อย่างง่ายดาย ทว่ารายละเอียดอันน่าหัวเราะเยาะเช่นนี้ไม่เป็นที่สนใจของเขา "พวกเจ้าทั้งคู่ได้รับมรดกเกล็ดของข้าและขนของซาลาร์ก พร้อมปีกหนึ่งคู่จากเราแต่ละคน" "ข้าค่อนข้างผิดหวังที่ปีกมังกรอันงดงามของเจ้ากลับถูกปกคลุมด้วยปุยนุ่น" "และข้าก็ผิดหวังเล็กน้อยที่นางไม่มีจะงอยปากหรือขนเพียงพอ" ซาลาร์กกล่าวพลางคำราม "ด้วยเขาและหางเหล่านั้น นางดูเป็นมังกรมากกว่าจะเป็นฟีนิกซ์เสียอีก" "พวกเจ้าจำเป็นต้องทำลายช่วงเวลาอันแสนวิเศษนี้ของข้าด้วยการแข่งขันประเมินค่าของพวกเจ้าอีกแล้วหรือ?" ทิสต้าคำราม "ข้าต้องการการยอมรับมากกว่านี้ และความผิดหวังน้อยกว่านี้สักหน่อย" "ขอโทษ" เหล่าผู้พิทักษ์เอ่ยพร้อมกัน ขณะที่พวกเขาผลักกันไปมาและปัดความรับผิดชอบใส่กัน "ข้าไม่อยู่ในอารมณ์สำหรับการฝึกฝน และร่างมนุษย์ของข้าก็ไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ ดังนั้นข้าจะตรงเข้าตอบคำถามในใจของทุกคน" ทิสต้าหลับตาลง ใช้ลมหายใจแห่งเทคนิค 'เนตรอเวจี' เพื่อรับฟังท่วงทำนองแห่งพลังชีวิตของตน นางเพ่งสมาธิไปยังสีม่วงเข้มอันเป็นเอกลักษณ์ของอสูรศักดิ์สิทธิ์ ดำดิ่งลงไปลึกยิ่งขึ้นเพื่อค้นหาสัญญาณบ่งชี้ว่ามันประกอบด้วยท่วงทำนองที่แตกต่างกันถึงสองสาย นางเงี่ยฟังอยู่ครู่หนึ่ง ศึกษาผืนอสูรของตนเพื่อค้นหาลักษณะอันคุ้นเคยของครึ่งมังกรและครึ่งฟีนิกซ์ "ให้ตายสิ ดูเหมือนข้าจะมีเพียงสามภาคส่วนเท่านั้น" ทิสต้ากล่าว "พลังชีวิตแห่งอสูรศักดิ์สิทธิ์ของข้าหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว และข้าเกรงว่าความพยายามใดๆ ที่จะแยกมันออกจะทำให้สิ่งที่ข้าเป็นอยู่สลายไป" เมื่อนางเพ่งสมาธิไปยังผืนอสูรของตน ร่างกายทั้งร่างก็ระเบิดเป็นเปลวเพลิงสีเงิน ขณะที่แปรเปลี่ยนรูปร่างสู่รูปแบบใหม่ สิ่งมีชีวิตเบื้องหน้าเหล่าเวอร์เฮนยืนด้วยสี่ขาเยี่ยงมังกร ทว่ามันกลับมีกรงเล็บและเท้าของนก ลำตัวของมันปกคลุมด้วยเกล็ดสีเงิน และมีปีกสีแดงเพลิงสองคู่ผุดขึ้นจากบริเวณหัวไหล่และสะโพกตามลำดับ หางสีเงินยาวเหยียดจากบั้นเอว ปลายหางประดับด้วยขนนกสีทองอันสง่างามไม่ต่างจากฟีนิกซ์ บนจะงอยปากมีดวงตาทั้งเจ็ดฉายแสงเรืองรองด้วยพลังแห่งธาตุ และจะงอยปากสีเลือดหมูหยักแหลม "ไม่ใช่สิ่งที่ข้าคาดหวังไว้เลย" ทิสต้าพยายามยืนด้วยขาหลัง ทว่าเสียการทรงตัวเพราะหางอันยาวเหยียดจนร่วงลงสู่พื้นพร้อมเสียงดังกึกก้องราวสายฟ้าฟาด "ข้าคือตัวอะไรกันแน่?" "ข้าเองก็ไม่แน่ใจเช่นกัน" ลีกาอินโบกมือเบาๆ พายุทรายที่เกิดจากการกระแทกพลันสงบลง และช่วยพยุงทิสต้าให้ลุกขึ้นยืน โดยไม่ก่อให้เกิดพายุอีกครั้งจากการสะบัดปีก "ข้าเองก็ไม่เคยเห็นฟีนิกซ์สี่ขามาก่อน" "ข้าภาคภูมิใจในตัวเจ้าเหลือเกิน, ดวงใจของข้า!" ซาลาร์กเข้าร่วมวงกับเด็กๆ โอบกอดเท้าของทิสต้า จอมมารผู้นั้นยังได้ปลุกพลังสายเลือด 'พิมพ์โลหิต' ของตนให้ทำงาน เปลี่ยนเกล็ดสีเงินให้กลายเป็นขน ปกคลุมสมาชิกครอบครัวเวอร์เฮนทั้งหมด ยกเว้นเอลิน่าและเซนตัน ด้วยขนเหล่านั้นเช่นกัน "บัดนี้เจ้าสมบูรณ์แบบแล้ว" ซาลาร์กกล่าวพลางสะอื้น ขณะที่เอลิน่าจ้องมองลีกาอิน ซึ่งในที่สุดก็เหลือบมองเซนตัน "ไม่ต้องห่วงข้าหรอก" ช่างตีเหล็กกล่าวพลางยักไหล่และสวมกอดเรน่า "ข้าพอใจกับสิ่งที่เป็นอยู่แล้ว ข้าเลือกที่จะใช้ชีวิตอยู่กับฟีนิกซ์ผู้งดงาม ดีกว่าเสียเวลาไปกับการเฝ้าปรารถนาว่าตนเองจะมีปีก" เรน่าสวมกอดตอบและพยายามจะจูบเขา ทว่าขนของนางกลับจั๊กจี้เสียจนเซนตันระเบิดเสียงหัวเราะออกมา ทำลายบรรยากาศอันแสนโรแมนติกไปเสียสิ้น "ขอบคุณ" ลีกาอินจับมือเอลิน่า แผ่เกล็ดสีส้มลายเส้นแดงและเหลืองคลุมผิวหนังของนางราวหนึ่งในสาม เพื่อไม่ให้เอลิน่ารู้สึกถูกทอดทิ้งเหมือนครั้งหลังพิธีเต้นรำมังกร "เดี๋ยวก่อน ทำไมคามิล่าถึงได้ขน แต่นี่กลับไม่ได้?" เอลิน่าชี้ไปที่ลูกสะใภ้ของตนแล้วหันมาทางตัวเอง "ลูกของข้าจะไม่มีเลือดฟีนิกซ์แม้แต่หยดเดียวได้อย่างไร?" ราซและเอลิน่าไม่เคยเห็นผลของพิมพ์โลหิตกับคามิล่ามาก่อน พวกเขามักจะสันนิษฐานว่ามันไม่ได้ผลกับทารกในครรภ์ แต่เมื่อพวกเขาทราบความจริงในบัดนี้ พวกเขากลับหวาดกลัวต่อคำตอบของคำถามนั้น เอลิน่ารู้ดีว่าตนไม่เคยนอกใจราซ ดังนั้นมันอาจหมายความว่ามีบางอย่างผิดปกติกับทารก ในขณะที่สามีของนางกังวลกับสมมติฐานทั้งสองประการ "นางมีเลือดฟีนิกซ์อยู่แน่นอน" ซาลาร์กม้วนแขนเสื้อของเอลิน่าขึ้น เผยให้เห็นขนสีทองเล็กๆ น้อยๆ ที่อาจถูกเข้าใจผิดว่าเป็นขนตามร่างกายได้ง่าย หากมองไม่ใกล้พอ "ปัญหา, จะว่าไปแล้ว, ก็คือตัวเจ้าเองจ้ะ"