‘ทันทีที่เราตรวจพบสัตว์อสูรจักรพรรดิแม้เพียงตัวเดียวที่กำลังตามล่าพวกเรา ต่อให้การบุกทะลวงครั้งนี้ล้มเหลวและไม่มีใครรอดชีวิตไปได้ อย่างน้อยเราก็ยังมีแผนสำรองไว้รองรับ’ ลิธกล่าวผ่านทางจิต ‘สรุปว่านายแค่ต้องการวางแผนฉุกเฉินสินะ’ โซลุสถอนหายใจยาว ‘ฉันไม่ขัดข้องหรอกนะ แต่จำไว้ด้วยล่ะว่าต้องเปลี่ยนใบหน้าก่อนที่เราจะออกไป ถ้าพวกสัตว์อสูรจักรพรรดิระแคะระคายถึงการปรากฏตัวของนายในโคฟาร์ พวกมันจะต้องเพ่งพินิจภาพวาดประกาศจับอย่างเป็นทางการของนายแน่ ถึงตอนนั้น ลำพังแค่การถอดชุดคลุมเมกัสออก ก็ไม่อาจซ่อนเร้นตัวตนของนายได้อีกต่อไป’ *** "ฉันต้องขออภัยที่มารบกวนท่าน เรนเจอร์เวอร์เฮน แต่ฉันต้องการความช่วยเหลือจากท่านค่ะ" สิบโทฟอแรมเกาแขนตัวเองด้วยท่าทีประหม่าลุกลน ดวงตะวันทอแสงแรงกล้ามาหลายชั่วโมงแล้ว ทว่าทีมสืบสวนกลับยังคงมืดแปดด้าน ไร้ซึ่งเบาะแสอันเป็นชิ้นเป็นอันที่จะนำพาไปสู่เป้าหมายรายต่อไป "ได้สิ มีอะไรให้ผมช่วยล่ะ?" ลิธเอ่ยถาม "ท่านมีส่วนสำคัญในการคลี่คลายวิกฤตโรคระบาดในแคนเดรียใช่ไหมคะ?" เธอชี้ไปที่ภาพโฮโลแกรมแฟ้มประวัติส่วนตัวของเขา ชายหนุ่มพยักหน้ารับเป็นเชิงให้เธอพูดต่อ "ท่านช่วยตรวจดูให้หน่อยได้ไหมคะว่าฉันติดเชื้อหรือเปล่า? ฉันรู้สึกคันยิบๆ แล้วก็ครั่นเนื้อครั่นตัวเหมือนจะมีไข้มาตั้งแต่ตอนที่เราบุกทะลายรังของพวกสิงโตคำรามแล้ว" ‘แหงล่ะ ก็ตั้งแต่ฉันหลุดปากพูดเรื่องปรสิตของฮาทอร์นออกไปนั่นแหละ’ ลิธรำพึงในใจ "ไม่มีปัญหา" เขาสะบัดมือวาดลวดลายกลางอากาศ ร่ายเวทมนตร์ตรวจจับปรสิตที่เขาคิดค้นร่วมกับมาร์ธเมื่อหลายปีก่อน แสงสว่างวาบขึ้นเผยให้เห็นว่าไร้ซึ่งร่องรอยของปรสิตหรือสารพิษตกค้างในร่างกายของเธอ "คุณก็แค่วิตกกังวลไปเอง เปลี่ยนจากชามาดื่มคาโมมายล์แทนซะ ถือว่าเป็นคำสั่งจากฮีลเลอร์ก็แล้วกัน" "ท...ท่านช่วยตรวจให้ผมด้วยได้ไหมครับ?" ทาสส์กระแอมไอแก้เก้อด้วยความประหม่า "แบบว่า... เพื่อความอุ่นใจน่ะครับ" "ย่อมได้" เวทมนตร์ถูกร่ายขึ้นอีกครา พร้อมกับผลตรวจสุขภาพที่ยืนยันว่าไร้สภาวะแทรกซ้อน "เราต้องจัดการถอนรากถอนโคนกลุ่มอิทธิพลเถื่อนพวกนี้ให้สิ้นซาก ก่อนที่ข่าวลือเรื่องพิษของฮาทอร์นจะแพร่สะพัดออกไป" เยอร์นากล่าวขณะยื่นแขนให้ลิธตรวจ "สิ่งสุดท้ายที่เราต้องการเห็นคือความตื่นตระหนกหมู่ หากฝูงชนเริ่มแตกตื่น ความโกลาหลที่ตามมาจะทำให้การล่าเป้าหมายของเรากลายเป็นเรื่องเป็นไปไม่ได้ ต่อให้พวกมันตัวใหญ่ยักษ์เท่ามังกรและบินโฉบข้ามหัวเราไปก็ตามที" "เห็นด้วยเลย" ลิธตอบรับ ในขณะที่สมาชิกทีมสืบสวนที่เหลือต่างพากันเข้าแถวเรียงคิวรอรับการตรวจอย่างพร้อมเพรียง "ทุกคน ฉันเองก็ช่วยตรวจให้พวกคุณได้นะ" โซลุสเอ่ยขึ้น "เวทตรวจจับปรสิตนั้นแสนจะเรียบง่าย และถูกเผยแพร่สู่สาธารณชนแล้ว ฮีลเลอร์ฝีมือดีคนไหนก็ใช้เป็นทั้งนั้นแหละ" "มิได้ลบหลู่นะครับ ท่านจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่เวอร์เฮน แต่ผมขอให้ท่านเมกัสเวอร์เฮนเป็นผู้ตรวจให้จะอุ่นใจกว่า" จ่าสิบเอกมิกส์ค้อมศีรษะลงต่ำอย่างนอบน้อม ซึ่งคนอื่นๆ ก็ทำเช่นเดียวกัน "ท่านลิธคือผู้เชี่ยวชาญเฉพาะทาง ท่านเคยต่อกรกับพวกปรสิตในช่วงวิกฤตการณ์ที่แคนเดรียมาแล้ว และย่อมมองเห็นร่องรอยบางอย่างที่คนไร้ประสบการณ์อย่างท่านอาจมองข้ามไป" "และอีกอย่าง..." เขากระแอมไอด้วยความกระอักกระอ่วน "ในอาณาจักรนี้มีจอมเวทสูงสุดเพียงหนึ่งเดียว แต่กลับมีจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่อยู่ถมเถไป หากท่านเข้าใจความหมายของผม ย้ำอีกครั้งนะครับ ไม่ได้ตั้งใจจะลบหลู่เลยจริงๆ" "ไม่เป็นไร ฉันไม่ถือสาหรอก" โซลุสกัดฟันโกหกคำโต ‘ฉันก็มีประสบการณ์โชกโชนเท่าๆ กับลิธนั่นแหละ ไองั่งเอ๊ย! ฉันเป็นคนช่วยเขาไขปริศนาโรคระบาดและค้นหาวิธีรักษาปรสิตแต่ละชนิดด้วยซ้ำ!’ เธอสบถด่าทออยู่ในใจด้วยความหงุดหงิด ‘แม่เสียใจด้วยนะจ๊ะที่พวกเขามองไม่เห็นความสามารถของลูก’ เมนาเดียนกล่าวปลอบประโลม ‘แต่ลองจินตนาการดูสิว่า หากที่นี่มีคนมากกว่าเก้าคนและไม่มีลิธอยู่ด้วย สถานการณ์จะเลวร้ายลงเพียงใด แม่พอมองเห็นภาพฝูงชนแตกตื่นเสียสติ และราชวงศ์ต้องประกาศใช้กฎอัยการศึกพร้อมกับปิดเมืองเพื่อกักกันโรคอย่างแน่นอน’ ‘ถ้าถึงจุดนั้น การปิดกั้นข่าวสารเรื่องปรสิตคงเป็นไปไม่ได้ และโคฟาร์ทั้งเมืองจะต้องลุกฮือขึ้นก่อจลาจลเป็นแน่’ โซลุสสั่นสะท้านเมื่อหวนคิดถึงภาพนั้น ‘พวกสัตว์อสูรจักรพรรดิก็จะมีเวลาเหลือเฟือที่จะเก็บข้าวของหลบหนีไป นี่มันฝันร้ายที่กำลังก่อตัวชัดๆ’ หลังจากลิธยืนยันให้ทุกคนคลายความกังวลว่าไม่มีการติดเชื้อแพร่กระจาย เหล่าตำรวจและอัศวินรักษาพระองค์ก็เริ่มพูดคุยหยอกล้อกันอย่างสนุกสนาน ต่างฝ่ายต่างตราหน้าเพื่อนร่วมงานว่าเป็นพวกขี้ขลาดตาขาว โดยทำเป็นลืมไปเสียสนิทว่าเมื่อครู่นี้พวกตนก็หวาดผวาแทบเสียสติไม่ต่างกัน "การควานหาตัวเป้าหมายของเราคืบหน้าไปถึงไหนแล้ว เยอร์นา?" ลิธเอ่ยถาม "ล่าช้าเอาการเลยล่ะ" เธอตอบกลับ "เราจะปล่อยให้เกิดความผิดพลาดไม่ได้เด็ดขาด ตอนนี้เราสูญเสียความได้เปรียบจากการจู่โจมสายฟ้าแลบไปแล้ว และหากการบุกทะลวงล้มเหลว มันจะทำลายปฏิบัติการที่เหลือทั้งหมดจนพังพินาศ เราต้องกบดานรอจนกว่าจะแน่ใจร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าเป้าหมายของเราไม่ได้หลบซ่อนตัว และยังคงดำเนินธุรกิจเถื่อนตามปกติ" "ฉันไม่มีปัญหาหรอก ว่าแต่มันจะขัดข้องอะไรไหม ถ้าฉันกับโซลุสจะขอปลีกตัวออกไปสูดอากาศบริสุทธิ์ข้างนอกสักพัก?" ลิธถาม "ไม่ใช่แค่ทำได้ แต่พวกนาย 'ต้อง' ทำเลยล่ะ" เยอร์นาใช้เวทจำแลงกายเปลี่ยนเครื่องแบบให้กลายเป็นเสื้อผ้าของชาวบ้านธรรมดา พร้อมกับรวบผมขึ้นเป็นหางม้า "พวกชาวเมืองในย่านชุมชนแออัดเนี่ยชอบสอดรู้สอดเห็นเป็นบ้า ฉันเลยจำใจต้องกุเรื่องบิดเบือนเพื่อนบ้านไปบ้าง ไม่อย่างนั้นพวกนั้นคงแห่กันมาเคาะประตูเพื่อขอเจอหน้าพวกนายจนไม่ได้พักผ่อนแน่ๆ" "แล้วเรื่องราวบังหน้าของเราคืออะไรล่ะ?" ลิธถาม "นายคือหลานชายแสนดีที่เดินทางมาเยี่ยมคุณป้าแก่ๆ ส่วนเธอคือภรรยาของเขา" เยอร์นาพยักพเยิดหน้าไปทางโซลุส "ฉันต้องขอโทษด้วยนะ แต่เธอสวยเกินกว่าจะเป็นหลานสาวของฉันได้ ฉันไม่อยากทนฟังพวกปากหอยปากปูมาค่อนขอดว่าเราไม่มีส่วนไหนคล้ายกันเลย แล้วพาลหาว่าฉันเป็นลูกเป็ดขี้เหร่ประจำตระกูลไปเสียนี่" "ไม่มีปัญหาค่ะ" โซลุสหัวเราะคิกคักด้วยความชอบใจในคำชม "ฉันเป่าประกาศบอกทุกคนไปว่านายเป็นจ่าสิบเอกในกองทัพ เพื่อให้สมเหตุสมผลกับรูปร่างกำยำของนาย ลิธ" เยอร์นากล่าวต่อ "ส่วนเธอ โซลุส เธอเป็นแค่แม่บ้านธรรมดาๆ ห้ามปริปากพูดถึงเวทมนตร์ใดๆ เด็ดขาด ยกเว้นเวทอำนวยความสะดวกในงานบ้าน ฉันเตรียมชื่อปลอมไว้ให้พวกนายเสร็จสรรพแล้ว" "นายชื่อ ทริออน เหมือนพี่ชายของนาย ส่วนเธอชื่อ เอลฟิน เหมือนลูกสาวของเมนาเดียน ฉันตั้งใจเลือกชื่อที่คุ้นหู พวกนายจะได้จำกันได้ง่ายๆ ไม่หลงลืม" "ความคิดบรรเจิดมาก!" เมนาเดียนฉีกยิ้มกว้างด้วยความปีติยินดี "จริงไหมจ๊ะ เอฟฟี่?" "ค่ะ ท่านแม่" โซลุสกลอกตาบนอย่างเอือมระอา เรียกเสียงหัวเราะครืนใหญ่จากทุกคน ลิธและโซลุสทำการปรับเปลี่ยนโครงหน้าเพียงเล็กน้อยก่อนจะก้าวเท้าออกไปข้างนอก เปลี่ยนแปลงให้ละม้ายคล้ายคลึงกับบุคคลที่เหล่าเพื่อนบ้านเห็นก้าวลงจากรถม้าเมื่อวันก่อน และมากพอที่จะไม่ถูกจดจำได้เมื่อนำไปเปรียบเทียบกับภาพเหมือนอย่างเป็นทางการของพวกเขา "เยอร์นาจ๊ะ เธอจะรีบไปไหนโดยไม่แนะนำให้ฉันรู้จักกับพ่อหนุ่มรูปหล่อคนนี้เลยเหรอ?" หญิงวัยกลางคนรูปร่างท้วม เรือนผมสีแดงและใบหน้าตกกระ เป็นคนแรกที่พุ่งพรวดเข้ามาตะล่อมถามหาข้อมูล ก่อนที่เพื่อนบ้านคนอื่นๆ จะแห่ตามมารวมกลุ่มกันอย่างรวดเร็ว "ฉันกำลังจะไปซื้อของสดน่ะ อิลกา" เยอร์นาปั้นยิ้มกว้างที่สุดเท่าที่จะทำได้ "พวกคนหนุ่มสาวนี่กินจุเอาเรื่องเลยล่ะ นี่หลานชายของฉัน ทริออน และนี่ เอฟฟี่ ภรรยาของเขา พวกเธอจ๊ะ นี่เพื่อนบ้านของเรานะ ไปก่อนล่ะ!" เธอฉวยโอกาสตีวงฝ่าวงล้อมหนีเอาตัวรอด ทิ้งให้คู่สามีภรรยาจำแลงตกอยู่ท่ามกลางวงล้อมของฝูงฉลามบกที่หิวโหยเรื่องซุบซิบนินทา "พวกเธอสองคนดูเป็นคู่สร้างคู่สมกันจริงๆ พ่อหนุ่มทริออน" อิลกาเจื้อยแจ้ว "ฉันพนันได้เลยว่าการที่เธอได้เลื่อนขั้นเป็นถึงจ่าสิบเอกตั้งแต่อายุยังน้อยขนาดนี้ เธอคงผ่านการรบในสงครามกริฟฟอนมาใช่ไหมล่ะ" "ถูกต้องครับ" ลิธพยักหน้ารับ "มันเป็นช่วงเวลาที่แสนโหดร้าย และผมก็ไม่อยากจะรื้อฟื้นมันขึ้นมาพูดถึงอีก" "พวกเราทุกคนเข้าใจเธอดีจ้ะ จริงไหม เออร์ซี?" อิลกาหันไปถาม "แน่นอนที่สุด" หญิงวัยกลางคนผมบลอนด์ทอดถอนใจยาว "มันเป็นช่วงเวลาที่ยากลำบากแสนสาหัสสำหรับพวกเราชาวบ้านตาดำๆ เหมือนกันนะรู้ไหม? พวกผู้อพยพเรือนหมื่นแห่กันทะลักเข้ามาในโคฟาร์ แย่งชิงทั้งที่พักอาศัย แย่งงาน แถมยังกวาดอาหารอันน้อยนิดของพวกเราไปจนหมดเกลี้ยง" สีหน้ารังเกียจเดียดฉันท์ของเออร์ซีลุกลามไปยังใบหน้าของหญิงคนอื่นๆ อย่างรวดเร็วขณะที่พวกเธอพยักหน้าเห็นพ้อง "ถ้าถามฉันล่ะก็ ฉันว่าพวกมันล้วนแต่เป็นสายลับทั้งนั้นแหละ" หมอตำแยเฒ่าแค่นเสียงฮึดฮัด "อย่างดีที่สุด พวกมันก็เป็นได้แค่ปรสิตหิวโซ เข้ามาสวาปามเสบียงอาหารของเราจนหนำใจ แล้วยังสูบเงินทองของเรากลับออกไปอีก พวกมันดื้อด้านปฏิเสธที่จะไสหัวออกจากโคฟาร์ จนกว่าพวกราชวงศ์จะยอมควักกระเป๋าจ่ายเงินชดเชยให้" "พวกเขาทำแบบนั้นจริงๆ หรือคะ?" โซลุสเอ่ยถามด้วยความมึนงง "ก็นะ... ไม่มากก็น้อยแหละ" อิลกากระแอมไอเล็กน้อย "พวกนั้นเริ่มเก็บข้าวของทยอยจากไป ก็ตอนที่ราชวงศ์นำเงินริบทรัพย์จากฝ่ายกบฏทรยศ มาใช้เป็นทุนรอนอุดหนุนพวกที่อยากย้ายถิ่นฐานไปตั้งรกรากในดินแดนแถบตะวันตกของอาณาจักร เพื่อแสวงหาโชคชะตาที่ดีกว่านั่นแหละ "หลังจากบีบน้ำตาเล่าเรื่องราวแสนรันทด พร้อมทั้งพร่ำเพ้อสัญญาว่าจะลงหลักปักฐานอยู่ที่นี่เพื่อทดแทนบุญคุณที่พวกเรายอมเสียสละให้ ท้ายที่สุดแล้ว ก็ใช้เงินอุดปากเพียงแค่ไม่กี่เหรียญ พวกมันก็รีบเก็บข้าวของเผ่นหนีกันไปจนหมด ไอ้พวกเนรคุณเอ๊ย"