ชาซ่ารวบรวมข้อมูลจากเหล่าลูกค้าในโรงเตี๊ยม และสมาชิกของกลุ่มอิทธิพลเถื่อนที่ยืนยามอยู่ด้านนอกเสร็จสิ้นแล้ว ก่อนหน้านี้ ลิธได้ยินเสียงนกหวีด ทว่าในตอนนั้นเขายังคงปักใจเชื่อว่าตนกำลังรับมือกับมนุษย์ กว่าที่เขาจะสยบเหล่าสัตว์ร้ายระดับจักรพรรดิ (Emperor Beasts) ภายในโรงเตี๊ยมสิงโตคำรามลงได้ พวกหน่วยลาดตระเวนก็หลบหนีไปจนหมดสิ้นเสียแล้ว "สตรีร่างเล็กผู้สร้างปราการแสงแข็งแกร่งดั่งหินผา กับบุรุษร่างสูงที่ปั่นหัวฟัลการ์ดราวกับลูกสุนัขงั้นรึ?" คูโกห์รับฟังเพียงแค่ส่วนแรกของเรื่องราว ทว่าเขากลับรู้สึกชิงชังนัยยะที่แอบแฝงอยู่เสียแล้ว "ใช่แล้ว และนั่นเป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้น" ชาซ่าพยักหน้า "ตามคำให้การของพยาน องครักษ์อัศวิน (Knight Guard) ผู้นั้นบุกฝ่าเข้าไปในห้องทำงานเพียงลำพัง และในเวลาไม่ถึงหนึ่งนาทีให้หลัง สหายของเราต่างก็ละทิ้งความหวังที่จะมีชีวิตอยู่ไปพร้อมๆ กัน "หลังจากนั้น แม่น้ำกรดมรณะก็ทะลักล้นผ่านเศษซากที่เหลืออยู่ของประตูห้องทำงาน ทว่าผู้พิทักษ์ (Constable) กลับจัดการกับมันได้อย่างง่ายดายด้วยเวทมนตร์มิติ" "หนึ่งต่อหก แต่ชายผู้นี้กลับใช้เวลาเพียงแค่หนึ่งนาทีในการต้อนพี่น้องของเราให้ตกลงสู่ห้วงแห่งความสิ้นหวัง จนไม่มีใครหน้าไหนเชื่อว่าพวกตนมีโอกาสรอดชีวิต" ผู้เป็นหัวหน้าลูบหนวดเคราหนาเตอะบนปลายคาง "มีสักกี่คนกันเชียวที่เรารู้จักและสามารถทำเรื่องพรรค์นี้ได้?" "ในสภาผู้ตื่นรู้ (Awakened Council) น่ะรึ? มีมากมายจนข้านับไม่ถ้วนเชียวล่ะ" ชาซ่ายักไหล่ "แต่พวกตาเฒ่าจอมโอหังเหล่านั้นไม่มีทางลดตัวลงมาปลอมแปลงโฉมหน้าหรอก นับประสาอะไรกับการเข้ามายุ่งเกี่ยวกับเรื่องเล็กน้อยอย่างองค์กรอาชญากรรม "ยิ่งไปกว่านั้น ตอนที่ฮูมิน่าพยายามจะหลบหนีด้วยการบินขึ้นสู่ฟากฟ้า สายลับของเรารายงานว่านางถูกสอยร่วงลงมาด้วยบางสิ่งที่ดำมืด ไร้ซึ่งกลิ่นอาย และมีปีกผังผืดขนาดมหึมา ก่อนที่นางจะทันได้ร่ายเวทก้าวพริบตา (Warp Steps) เสียอีก" "ถ้าเช่นนั้น โรงเตี๊ยมสิงโตคำรามก็ถูกปิดล้อมเอาไว้จริงๆ สินะ แม่ผู้พิทักษ์นั่นไม่ได้แค่ขู่ฟ่อไปเรื่อย" คูโกห์ประสานมือเข้าหากัน "ใช่ แต่ยังมีอีกเรื่องที่น่าประหลาดใจ นั่นคือไม่มีใครพบเห็นผู้ใดลอบออกจากที่เกิดเหตุเลยหลังจากการบุกทลายสิ้นสุดลง" ชาซ่าชี้แจง "ตามที่สายข่าวของเราในกองทัพรายงานมา ไม่มีพลาธิการหรือกำลังเสริมใดๆ ถูกเรียกตัว และหน่วยยามที่เฝ้าระวังตึกสมาคมก็แจ้งว่า วันนี้มีคนแปลกหน้าเพียงหยิบมือที่เดินทางผ่านประตูมิติ (Gate) เข้ามา" "สวรรค์เบื้องบน ทำไมกัน?" คูโกห์ชูสองแขนขึ้นสู่เพดาน ทว่าไร้ซึ่งเสียงตอบรับใดๆ "เรื่องนี้มีความหมายเพียงประการเดียวเท่านั้น นั่นคือ... เวอร์เฮน" "นั่นคือสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด ใช่แล้ว" ชาซ่าพยักหน้ารับ "แต่บางทีอาจจะเป็นแค่ระดับหัวกะทิของกองกำลังหลวงก็ได้ อย่างไรเสีย มาโนฮาร์ก็เชี่ยวชาญเวทแห่งแสง และควิลล่า เออร์นัสก็เช่นกัน ชายผู้นั้นแข็งแกร่งอย่างไม่ต้องสงสัย แต่พวกเราก็ไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นภายในห้องทำงานนั่น" "ขอให้ทวยเทพรับฟังคำภาวนาของเจ้าเถิด" คูโกห์ทอดถอนใจ "หากเป็นมันผู้นั้นจริงๆ พวกเราคงต้องยอมทิ้งทุกสิ่งทุกอย่างแล้วเผ่นหนี" "พวกเราทำแบบนั้นไม่ได้!" เพลิงโทสะแปรเปลี่ยนดวงตาของชาซ่าให้กลายเป็นสีเหลืองอำพัน และจมูกที่งุ้มดั่งนกอินทรีของเขาก็กลายสภาพเป็นจะงอยปากอันแหลมคม "เป้าหมายของเราอยู่ใกล้แค่เอื้อม และพี่น้องของเราตั้งมากมายก็ต้องมาตายตกไปในค่ำคืนนี้ พวกเราจะยอมแพ้เพียงเพราะผู้ชายแค่คนเดียวอย่างนั้นหรือ? "แล้วผู้ที่โชคดีน้อยกว่าพวกเราล่ะ? ท่านจะบอกให้พวกเขาหนีไปมือเปล่า หลังจากที่ทุ่มเทหยาดเหงื่อแรงกายทั้งหมดไปกับแผนการนี้ได้อย่างไร?" "ข้ายอมมีชีวิตอยู่อย่างไร้เกียรติ ดีกว่าตายอย่างสมศักดิ์ศรีนะ ซาช่า" คูโกห์ตอบกลับ "อีกอย่าง ทั้งเจ้าและข้าต่างก็ได้ในสิ่งที่ต้องการมาแล้ว จะเอาทุกอย่างไปเสี่ยงทำไมกัน?" "เพื่อเผ่าพันธุ์ของเราอย่างไรเล่า!" ท่อนแขนของชายชราขยายใหญ่ขึ้นและเต็มไปด้วยมัดกล้าม ในขณะที่มือของเขางอกยาวออกไปเป็นกรงเล็บแหลมคม "ท่านย่อมรู้ดีอยู่แก่ใจ ว่าพวกเราไม่สามารถสืบทอดพรสวรรค์นี้ได้ พวกเรายังไม่รู้ห่าอะไรเลยด้วยซ้ำว่าแต่แรกแล้วเราได้มันมาได้อย่างไร" "ก็จริง แต่ตอนนี้ข้ามีเวลาเกือบสองพันปีในการหาทางออก แทนที่จะมีเวลาไม่ถึงสองร้อยปี และเจ้าเองก็เช่นกัน" คูโกห์โน้มตัวไปข้างหน้า ใบหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นรูปหน้าของสัตว์ตระกูลแมว "ยิ่งไปกว่านั้น พวกเรายังต้องยืนยันให้แน่ชัดเสียก่อน ว่าไอ้หมอนี่คือเวอร์เฮนจริงหรือไม่ "ถ้าหากมันเป็นแค่มนุษย์ธรรมดาหรือสัตว์ร้ายระดับจักรพรรดิ พวกเราก็ยังมีวิธีที่จะกำจัดมันและแม่สาวร่างเล็กนั่น เรามีกลิ่นของมันหรือเปล่า?" "มี" ชาซ่าคืนร่างกลับเป็นมนุษย์เมื่อความโกรธาเริ่มมอดดับลง "หน่วยลาดตระเวนจดจำกลิ่นของมันในที่เกิดเหตุเอาไว้ได้ และยังเห็นทิศทางที่มันมุ่งหน้าไปหลังจากที่ออกจากที่นั่นด้วย" "แล้วพวกพยานล่ะ?" "สำหรับพยานที่เพิ่งเคยมาเป็นครั้งแรก เราปล่อยพวกเขาไปแล้ว" ชาซ่าตอบ "ส่วนพวกขาประจำถูกจับกุมและส่งตัวลงไปยังชั้นใต้ดินเพื่อใช้เป็นหนูทดลอง ไม่มีใครรู้ว่าพวกมันอาจจะไปเห็นหรือได้ยินอะไรเข้าในโรงเตี๊ยมสิงโตคำรามตลอดช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา "ข้าจัดการรวบตัวพวกมันมาเรียบร้อย ก่อนที่ผู้พิทักษ์จะได้ทันสอบสวนพวกมัน" "ดีมาก อย่าปล่อยให้มีจุดบอดหลงเหลืออยู่" คูโกห์กลับคืนสู่ร่างของชายวัยกลางคนหน้าตาธรรมดาๆ "ส่งหน่วยจู่โจมที่ฝีมือดีที่สุดของเราออกไปตามล่าพวกผู้พิทักษ์น่ารำคาญนั่น เตือนพวกมันด้วยว่าเป้าหมายอาจจะเป็นเวอร์เฮน และมอบสุดยอดอาวุธที่เราสังเคราะห์ขึ้นมาให้พวกมันไปใช้ซะ "ต่อให้มือสังหารของเราจะทำพลาด แต่อย่างน้อยพวกมันก็จะบีบให้ศัตรูต้องหงายไพ่ในมือออกมา และจากนั้นพวกเราก็จะสามารถวางแผนรับมือในก้าวต่อไปได้" "แล้วถ้าเกิดมันเป็นเวอร์เฮนจริงๆ ล่ะ?" ชาซ่าเอ่ยถาม "ถ้าอย่างนั้น ข้าก็จะเก็บข้าวของแล้วเผ่นแน่บ" คูโกห์กล่าวอย่างไม่สะทกสะท้านไร้ซึ่งความละอาย "ข้าขอแนะนำให้เจ้าทำแบบเดียวกันด้วย" *** ‘พวกเราควรจะรายงานสิ่งที่ค้นพบให้ราชวงศ์ทราบหรือไม่?’ โซลัสเอ่ยถาม ขณะที่เธอและลิธใช้เวทก้าวพริบตา (Warp) กลับมายังเซฟเฮาส์ ‘แล้วบอกพวกเขางั้นรึว่าศัตรูของเราอาจจะกุมความลับของการตื่นรู้ (Awakening) เอาไว้?’ ลิธตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน ‘ผมไม่อยากให้มีใครสานต่องานของฮาธอร์น (Hatorne) อีกแล้ว ผมเชื่อใจราชวงศ์ชุดปัจจุบันนะ แต่แล้วคนที่จะมาสืบทอดอำนาจต่อจากพวกเขาในภายภาคหน้าล่ะ? ‘เกิดซิลฟ่าตัดสินใจเก็บงานวิจัยนี้ไว้ใช้เองและนำมันไปใช้ยืดอายุขัยให้กับเมรอนขึ้นมาจะทำอย่างไร? แล้วถ้าไทริสสังหารพวกเขาทั้งคู่แล้วโยนความผิดมาให้เราล่ะ? ท้ายที่สุดแล้ว หากนางต้องการให้ราชวงศ์ล่วงรู้ความลับของการตื่นรู้ นางคงจะสั่งสอนพวกเขาด้วยตัวของนางเองไปตั้งนานแล้ว’ ‘ฉันเดาว่านายคงพูดถูก’ เธอทอดถอนใจ ลิธรายงานข้อมูลที่โซเรธได้แบ่งปันให้เขาฟัง รวมถึงความคิดเห็นของเธอที่มีต่อเรื่องนี้ให้องค์กษัตริย์ทรงทราบ ทว่าเขากลับละเว้นที่จะเอ่ยถึงศักยภาพที่ซ่อนเร้นอยู่ของพิษต่อต้านมานา (anti-mana toxin) ซึ่งเขาค้นพบในระหว่างช่วงเกิดโรคระบาดที่แคนเดรีย "ข้อสังเกตของเจ้าช่างปราดเปรื่องและตรงจุดยิ่งนัก เมกัส (Magus) เวอร์เฮน" ซิลฟ่าพยักหน้ารับ "เจ้าคือบุรุษที่เหมาะสมกับภารกิจนี้อย่างแท้จริง แหล่งข่าวของเจ้าได้มอบข้อมูลอันสำคัญยิ่ง และความเข้าใจอันล้ำค่าเกี่ยวกับศัตรูให้แก่พวกเรา "ข้าเห็นพ้องกับข้อสังเกตจากแหล่งข่าวของเจ้า มีบางอย่างที่ไม่สมเหตุสมผล สัตว์ร้ายระดับจักรพรรดิไม่เคยแสดงความสนใจในวิชาเล่นแร่แปรธาตุ (Alchemy) และพวกมันก็ไม่เคยรวมหัวกันตั้งกลุ่มอิทธิพลเถื่อนมาก่อน มันต้องมีชิ้นส่วนของปริศนานี้ที่พวกเรายังคงมองข้ามไป" ‘และผมจะทำทุกวิถีทางเพื่อรักษามันให้เป็นความลับต่อไป’ ลิธตอบกลับอยู่ภายในใจ "เป็นพระมหากรุณาธิคุณยิ่ง พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท แล้วมีข่าวคราวรายงานผลการชันสูตรศพมาบ้างหรือยังพ่ะย่ะค่ะ?" เขากล่าวออกไปตามความเป็นจริง "ข้ามีมันอยู่ตรงนี้แล้ว" องค์ราชินีทรงโบกปึกกระดาษบางๆ ไปมาตรงหน้าเครื่องฉายภาพ "สำหรับการวิเคราะห์อย่างเต็มรูปแบบและข้อสังเกตเชิงลึกจากเจ้าหน้าที่ชันสูตร คงต้องใช้เวลาอีกสักสองสามชั่วโมง แต่เพียงแค่รายงานเบื้องต้นก็บอกเล่าเรื่องราวให้พวกเราฟังได้มากโขแล้ว" ไม่มีผู้ใดนึกกังขาเลยว่ารายงานเหล่านี้ออกมาอย่างรวดเร็วได้อย่างไร ในเวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมงหลังจากที่ศพถูกเคลื่อนย้ายเข้ามา ไม่มีใครสามารถเร่งรัดการทำงานของเครื่องจักรได้ ทว่าเมื่อนามที่ประทับอยู่ท้ายคำร้องขอนั้นคือ 'ราชวงศ์' เหล่านักเล่นแร่แปรธาตุก็มักจะหาหนทางบันดาลมันให้เกิดขึ้นได้เสมอ "ตามรายงานการชันสูตร เวทมนตร์รักษาของเจ้านั้นยอดเยี่ยมมาก มหาจอมเวท (Great Mage) เวอร์เฮน ยอดเยี่ยมเสียจนมันได้สังหารนักโทษของเจ้าไปจนสิ้น" "อะไรนะ?" โซลัสกะพริบตาถี่ๆ ด้วยความตื่นตะลึง "ฉันเป็นคนฆ่าพวกเขางั้นเหรอ? เป็นไปไม่ได้น่า พวกเขายังแข็งแรงดี และฉันก็จัดการถอนพิษไปแล้ว หนทางเดียวที่เวทมนตร์รักษาจะสามารถคร่าชีวิตผู้คนได้ ก็คือการถูกสูบพลังชีวิตจนแห้งเหือด (consumption) แต่เรื่องพรรค์นั้นเป็นความผิดพลาดที่พวกผู้รักษา (Healer) มือใหม่เท่านั้นแหละที่จะทำกัน "ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ป่วยก็ต้องตกอยู่ในอาการวิกฤตอยู่ก่อนแล้วด้วย ไม่อย่างนั้นพวกเขาก็แค่รู้สึกหิวโซเท่านั้นเอง"