"ข้าไม่เคยบอกว่าเจ้าเป็นคนลงมือสังหารพวกมันเลยนะ จอมเวทเวิร์น" ซิลฟาเอ่ยชี้แจง "ข้าแค่บอกว่าเวทมนตร์ของเจ้าเป็นต้นเหตุ มันมีความแตกต่างกันมากทีเดียว" เยอร์นาและเหล่าสมาชิกหน่วยอัศวินพิทักษ์ต่างหันมามองหน้ากันด้วยความสับสนมึนงง พวกเขาอดสงสัยไม่ได้ว่าตนเองจู่ๆ ก็กลายเป็นคนโง่งมไปเสียแล้ว หรือเป็นองค์ราชินีเองที่ทรงหลงลืมไปว่าภาษาสากลของไทริสนั้นทำงานเช่นไร "พระเจ้าช่วย! พวกสัตว์อสูรจักรพรรดิเหล่านั้นมันคือปีศาจร้ายชัดๆ!" น้ำเสียงเดือดดาลของโซลัสยิ่งทำให้พวกเขาฟังดูมีเหตุผล และนั่นยิ่งเพิ่มความสับสนให้ทวีคูณ "พวกมันไม่ได้แค่ฟื้นฟูเทคโนโลยีน้ำยาสักของฮาทอร์นขึ้นมาเท่านั้น แต่ยังรวมไปถึงพิษของพวกปรสิตด้วย" "ดูเหมือนว่าจะเป็นเช่นนั้น" องค์ราชินีทรงพยักพระพักตร์ ขณะที่เยอร์นาและคนอื่นๆ ถึงกับสั่นสะท้านด้วยความหวาดหวั่น "กว่าที่เหล่านักเล่นแร่แปรธาตุจะเก็บตัวอย่างมาได้ พิษพวกนั้นก็เสื่อมสภาพลงจนเกินกว่าจะนำมาตรวจสอบแล้ว แต่นั่นก็เป็นเรื่องที่คาดเดาได้ หากมันมีกลไกการทำงานเหมือนกับพิษชนิดอื่นๆ ของฮาทอร์น" "ทว่า เมื่อเหล่าแพทย์ทำการผ่าชันสูตรซากศพที่เจ้านำกลับมา พวกเขากลับพบร่องรอยบาดแผลภายในที่ไม่สอดคล้องกับรายงานของเจ้า หรือแม้แต่บาดแผลภายนอก อวัยวะสำคัญของพวกมันดูราวกับถูกฉีกกระชากเปิดเอกจากภายใน นั่นคือสาเหตุว่าทำไมพวกมันถึงสิ้นใจอย่างรวดเร็วนัก" "พวกมันไม่มีทางรอดไปได้อยู่แล้ว" ลิธทุบกำปั้นลงบนฝ่ามือของตนอย่างแรง "หากไม่รู้แน่ชัดว่าเรากำลังรับมืออยู่กับสิ่งใด มันก็ไม่มีทางเลยที่เราจะจับเป็นพวกมันมาเค้นคอสอบสวนได้ ไอ้พวกชาติหมาจอมเจ้าเล่ห์เอ๊ย" "เรื่องนี้ยังช่วยอธิบายได้ด้วยว่า องค์กรแห่งนี้ยังคงกอบโกยผลกำไรมหาศาลต่อไปได้อย่างไรหลังจากที่วิกฤตความอดอยากสิ้นสุดลง" องค์กษัตริย์ตรัส "พวกมันเลิกค้าขายเสบียงอาหาร และหันมาค้าขายยาพิษแทน สิ่งเหล่านี้คือเครื่องมือชั้นยอดสำหรับเหล่านักฆ่า และการเล่นเกมชิงอำนาจของพวกขุนนาง" "ข้าได้ออกคำสั่งให้ตรวจสอบเทียบเคียงคดีลอบสังหารและการตายอย่างกะทันหันที่เกิดขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้ทั้งหมดแล้ว ลำพังแค่พิษต้านทานการรักษาก็ถือว่าอันตรายอย่างยิ่งยวดแล้ว แต่จนกว่าเราจะสืบรู้ข้อมูลเพิ่มเติม เราจำต้องมองในแง่ร้ายที่สุดไว้ก่อน และวางแผนรับมือขั้นตอนต่อไปประหนึ่งว่าศัตรูสามารถเข้าถึงยาพิษทั้งหมดของฮาทอร์นได้แล้ว ซึ่งนั่นรวมไปถึงพิษต้านทานมานาด้วย" "ว่าอย่างไร พันตรีเยอร์นา?" เมรอนตรัสถามเมื่อทรงสังเกตเห็นนางยกมือขึ้น "ขอประทานอภัยเพคะ ฝ่าบาท แต่ถึงจะมีเรื่องยาพิษเข้ามาเกี่ยวข้อง เรื่องนี้ก็ยังดูไร้เหตุผลสำหรับหม่อมฉันอยู่ดี พวกมันเป็นถึงสัตว์อสูรจักรพรรดิผู้ทรงพลัง และสามารถใช้เวทมนตร์ไร้เสียงได้อย่างสมบูรณ์แบบ ทำไมพวกมันถึงไม่ยอมปล่อยให้ตัวเองถูกจับกุม แล้วค่อยหาจังหวะหลบหนีในภายหลังล่ะเพคะ?" เยอร์นาเอ่ยถาม "นั่นก็เพราะพวกมันรู้ดีว่า โอกาสเช่นนั้นจะไม่มีวันมาถึง อย่างน้อยก็ไม่ใช่ก่อนที่พวกมันจะถูกรีดเค้นความลับจนหมดเปลือก" องค์กษัตริย์ตรัสตอบ "น่าเศร้าที่ในอดีต มนุษย์เราเคยกดขี่ข่มเหงพวกสัตว์อสูรเอาไว้อย่างแสนสาหัส จนบัดนี้พวกมันยอมปลิดชีพตนเองเสียดีกว่าที่จะยอมถูกจับเป็น" "แม้ว่าพวกมันจะเชื่อมั่นว่าตนเองอาจหาทางหลบหนีไปได้ แต่พวกมันก็ไม่มีวันยอมเสี่ยงที่จะทรยศต่อพวกพ้อง และเพิ่มจำนวนเชลยให้กับฝ่ายเรา มันคือสัญชาตญาณที่พวกเราเผ่าพันธุ์มนุษย์ได้ฝังรากลึกลงไปในสายเลือดของพวกมัน" เมรอนทอดพระปัสสาสะ ความรู้สึกละอายใจต่อการกระทำของบรรพชนยังคงถาโถมกดทับอยู่บนพระอังสา "เช่นเดียวกับเรื่องยาพิษ ไม่มีใครสามารถทำอะไรกับเรื่องนี้ได้ สัตว์อสูรไม่ได้มีความคิดอ่านเหมือนกับมนุษย์ การจับเป็นหรือสังหารพวกมันก็มีค่าเท่ากัน เจ้าไม่อาจพึ่งพาการสืบสวน การทำข้อตกลงแลกเปลี่ยน หรือการหว่านล้อมใดๆ เพื่อควานหาตัวผู้นำของพวกมันได้หรอก" "เรื่องนี้ทำให้สถานการณ์ยุ่งยากขึ้นมาไม่น้อยเลย" เยอร์นาครุ่นคิด "มันเหมือนกับว่าเราถูกเด็ดปีกทิ้ง ทางเลือกเดียวที่เหลืออยู่ของเราก็คือ การแกะรอยการขนส่งวัตถุดิบ ตรวจสอบเทียบเคียงความเคลื่อนไหวของผู้ต้องสงสัย และได้แต่หวังว่าเบาะแสเหล่านั้นจะนำพาเราไปสู่ฐานที่มั่นของพวกสัตว์อสูรได้" "ไม่ วิธีนั้นไม่มีทางได้ผลหรอก" ลิธส่ายหน้า "เราไม่ได้กำลังรับมืออยู่กับมนุษย์ สัตว์อสูรจักรพรรดิทุกตนสามารถใช้เวทมิติและบินได้ สิ่งเดียวที่พวกมันต้องทำเพื่อทำลายการสืบสวนของเราก็คือ การรวบรวมวัตถุดิบที่จุด A เก็บมันเอาไว้ในเครื่องรางมิติ จากนั้นก็ใช้วิชาวาร์ปสักสองสามครั้งเพื่อสลัดผู้ติดตามที่อาจแฝงตัวมา ก่อนจะเดินทางไปถึงจุด B" "กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ การสืบสวนมาถึงทางตันแล้วสินะ" ธาอัสเอ่ยขึ้น "ก็ไม่เชิงหรอก" โซลัสตอบกลับ "การบุกทลายของพวกเราประสบความล้มเหลว ก็เพราะว่าเราไม่รู้เลยว่ากำลังรับมืออยู่กับใคร และต้องเผชิญหน้ากับสิ่งใด แต่ตอนนี้เรารู้แล้ว เริ่มต้นค้นหาธุรกิจมืดแห่งอื่นกันเถอะ ทันทีที่พบเจอมัน เราจะบุกทลายมันอีกครั้ง" "แต่ทว่า ในครั้งนี้... เราจะแสร้งปล่อยให้พวกมันบางส่วนหลบหนีไปได้ และสะกดรอยตามพวกมันกลับไปจนถึงฐานที่มั่น" "จะทำได้อย่างไรกัน?" เยอร์นาตั้งคำถาม "พวกมันจะไม่รู้ตัวหรอกหรือ?" "พวกมันอาจจะรู้ตัวหากเป็นพวกเรา แต่มันจะไม่มีทางล่วงรู้ถึงตัวตนเหล่าปีศาจของข้าได้ หลังจากที่พวกมันเร้นกายผสานเข้ากับเงาของศัตรูแล้ว" ขณะที่ลิธเอื้อนเอ่ย เมเนเดียนก็พลันปรากฏกายขึ้นจากเงามืดของเยอร์นา ทำเอานางถึงกับร้องเสียงหลงด้วยความตกใจกลัว "คุณพระคุณเจ้า! ท่านไปซ่อนตัวอยู่ที่นั่นตั้งแต่เมื่อไหร่กัน!?" นางถามเสียงหลง "ก็นานพอสมควร" ปฐมจอมเวทเอ่ยตอบ "เจ้าสัมผัสถึงตัวตนของข้าได้หรือไม่ล่ะ?" "ไม่เลยแม้แต่น้อย" เยอร์นาส่ายหน้าปฏิเสธ "และศัตรูของเราก็จะไม่รู้สึกตัวเช่นเดียวกัน" ลิธกล่าวเสริม "ฝ่าบาท ข้าต้องการหน่วยจู่โจมที่พร้อมสแตนด์บายเตรียมรับคำสั่งอยู่ตลอดเวลา พวกสัตว์อสูรจักรพรรดิจะต้องไม่ระแคะระคายว่าข้าเป็นผู้ตามล่าพวกมัน และหากพวกมันล่วงรู้ความจริงข้อนี้เข้า พวกมันจะต้องทำลายหลักฐานทิ้งทั้งหมดแล้วหลบหนีไปอย่างแน่นอน" "นี่เป็นครั้งแรกเลยนะ ที่ชื่อเสียงอันโด่งดังของเจ้ากลับกลายมาเป็นหอกข้างแคร่ทิ่มแทงตัวเอง จอมเวทเวิร์น" เมรอนพยักพระพักตร์รับ "พวกเราจะต้องเตรียมพร้อมสำหรับการปิดผนึกพื้นที่มิติรอบๆ ฐานปฏิบัติการของพวกมัน และบุกจู่โจมอย่างรวดเร็วและรุนแรงที่สุด" ลิธเอ่ย "แม้จะพึ่งพาพลังของเหล่าปีศาจของข้า แต่ข้าก็ไม่มีเวลามากพอที่จะอัญเชิญพวกมันออกมาได้มากพอเพื่อปิดล้อมพื้นที่ทั้งหมดด้วยตัวคนเดียว เราจะต้องไม่ปล่อยให้สัตว์อสูรจักรพรรดิตนใดเล็ดลอดหนีรอดไปได้แม้แต่ตนเดียว" "และพวกมันจะไม่มีวันหนีรอดไปได้" เมรอนตรัสตอบ "ภารกิจในครั้งนี้ได้ยกระดับความรุนแรงจากอาชญากรรมระดับองค์กร กลายมาเป็นภัยคุกคามทางเวทมนตร์ที่เป็นปรปักษ์ และบัดนี้มันได้ลุกลามบานปลายกลายเป็นการก่อการร้ายภายในประเทศไปเสียแล้ว ปรสิตของฮาทอร์นจะต้องถูกถอนรากถอนโคนให้สิ้นซากไม่ว่าจะต้องแลกด้วยสิ่งใดก็ตาม ข้ากำลังเร่งระดมกองกำลังทหารและสมาคมจอมเวท" "จงแจ้งข่าวแก่ข้าทันทีที่พวกเจ้าค้นพบเป้าหมายต่อไป พวกเราจะเตรียมพร้อมรอรับคำสั่ง เลิกกัน" *** เยอร์นาและเหล่าผู้พิทักษ์สันติราษฎร์คนอื่นๆ ต้องอดหลับอดนอนทำงานกันอย่างหามรุ่งหามค่ำ ในขณะที่ลิธ โซลัส และเหล่าสมาชิกหน่วยอัศวินพิทักษ์ต้องผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันพักผ่อน ในทางทฤษฎีแล้ว ไม่สมควรมีใครล่วงรู้ถึงตำแหน่งที่กบดานของพวกเขาได้ แต่เมื่อต้องต่อกรกับเหล่าสัตว์อสูรจักรพรรดิแล้ว คำว่าปลอดภัยย่อมเป็นไปไม่ได้เลย พวกมันอาจจะสะกดรอยตามใครบางคนมาจากบนฟากฟ้า อาจจะจำแลงกายอำพรางตัวเป็นสัตว์จรจัดแล้วแกะรอยตามกลิ่นอายของเหยื่อมา หรือแม้กระทั่งมุดทะลวงผ่านพื้นดินประหนึ่งว่ามันเป็นเพียงสายน้ำ ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีภัยคุกคามอีกรูปแบบหนึ่งที่แม้แต่ลิธเองก็ไม่อาจควบคุมได้ "ไม่มีอะไรคืบหน้าเลยหรือ คามิ? ไม่มีเลยงั้นหรือ?" ชายหนุ่มเอ่ยถามผ่านเครื่องรางสื่อสาร "คุณเพิ่งจะจากมาได้แค่วันเดียวเองนะ ลิธ" นางยักไหล่เบาๆ "ให้เวลาสักหน่อยเถอะ" "นั่นแหละคือปัญหา พวกเราไม่มีเวลาเหลือมากพอแล้ว" เขาทอดถอนใจ "หากเป็นในสถานการณ์อื่น ผมคงจะแกล้งทำตัวเหยาะแหยะเพื่อยื้อเวลาออกไปให้เนิ่นนาน ทว่าผมไม่อาจยอมเสี่ยงปล่อยให้ยาพิษของฮาทอร์นแพร่กระจายออกไปได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง... หากข้อสันนิษฐานของผมถูกต้อง และพวกสัตว์อสูรเหล่านี้ล่วงรู้วิธีการนำมันมาใช้เพื่อกระตุ้นการตื่นรู้ (Awaken) แล้วล่ะก็" "แล้วคุณคิดว่าตัวเองเหลือเวลาอีกมากน้อยแค่ไหนล่ะ?" "หากเยอร์นาเก่งกาจในหน้าที่การงานของนางอย่างที่ผมเชื่อมั่นว่านางเป็น ก็คงใช้เวลาอย่างมากที่สุดแค่สองวัน หรืออาจจะสามวันหากผมรั้งรออยู่เบื้องหลัง โดยใช้ข้ออ้างว่าต้องการอยู่ตรวจสอบให้แน่ใจว่าไม่มีใครหลบหนีรอดไปได้ และวัสดุงานวิจัยทั้งหมดได้ถูกทำลายทิ้งไปจนหมดสิ้นแล้ว" ลิธตอบกลับ "น่าจะเพียงพอแล้วล่ะ" คามิลลาแตะปลายคางอย่างครุ่นคิด "ฉันหมายความว่า ราชวงศ์จะต้องเรียกร้องขอความช่วยเหลือจากจอมเวทสูงสุดของพวกเขาอย่างแน่นอน เมื่อต้องรับมือกับประเด็นที่ละเอียดอ่อนถึงเพียงนี้ และอีกอย่างหนึ่ง หากเมลน์ไม่ยอมเปิดฉากโจมตีภายในสามวันนี้ ฉันก็เริ่มสงสัยแล้วล่ะว่าเขาจะลงมือจริงๆ หรือเปล่า" "เขารู้ดีว่าคุณเป็นคนระแวดระวังตัวมากแค่ไหน และโอกาสทองเช่นนี้ก็ไม่ได้เปิดกว้างอยู่นานนักหรอก พยายามผ่อนคลายเสียบ้างเถอะ ไม่มีเรื่องร้ายแรงใดๆ เกิดขึ้นกับพวกเราหรอกน่า" นางลูบไล้หน้าท้องที่นูนป่องขึ้นมาเล็กน้อยของตนด้วยความทะนุถนอมรักใคร่ "ฉันคิดถึงคุณนะ" "ผมคิดถึงคุณมากกว่าเสียอีก" ลิธยุติการติดต่อสื่อสาร แล้วหันกลับมามองยังแหวนหินของตน ซึ่งเป็นสถานที่ที่โซลัสกำลังพักผ่อนอยู่ 'เจ้าจะว่าอย่างไร หากพรุ่งนี้พวกเราจะออกไปเดินทอดน่องสำรวจเมืองโคฟาร์ (Kophar) กันสักหน่อย?' 'นั่นเป็นความคิดที่เข้าท่าไม่เลวเลย แถมมันยังดูผิดวิสัยของเจ้าไปสักหน่อยด้วยนะ' นางเอ่ยตอบกลับผ่านกระแสจิต 'เจ้ามีแผนการอะไรแอบแฝงอยู่ล่ะ?' 'ไม่มีแผนการอะไรทั้งนั้นแหละ ผู้คนมากมายต่างก็เห็นเราเดินเข้าไปในบ้านหลังนี้ และหากพวกเรามัวแต่หมกตัวอยู่แต่ข้างในตลอดทั้งวัน พวกเขาก็จะต้องเกิดความสงสัยขึ้นมาแน่ๆ เราจำเป็นต้องมีเรื่องราวบังหน้าเพื่อสร้างความชอบธรรมให้กับการปรากฏตัวของพวกเรา และรักษาความลับนี้เอาไว้ให้มิดชิดที่สุด' ลิธเอ่ยตอบ 'และที่สำคัญไปกว่านั้น พวกเรายังสามารถใช้เนตรเวทมนตร์ออกลาดตระเวนสอดส่องค้นหาร่องรอยของพวกสัตว์อสูรจักรพรรดิในบริเวณโดยรอบได้อีกด้วย'