"ไม่ต้องกังวลไป" อาเลจาห์รีบเอ่ยปลอบโยนอูร์เฮน "พวกเราคอยดูแลจำนวนคนของพวกเจ้าให้อยู่ในเกณฑ์ที่ปลอดภัยเสมอ พวกทราวเกนยอมแบกรับภาระส่วนหนึ่งแทนพวกเจ้า ทุกคราที่คนของเจ้าต้องการเวลาพักรบ" "เป็นไปได้อย่างไรกัน?" ไซราห์ขมวดคิ้วมุ่น "ด้วยการผ่านกระบวนการ 'ทำซ้ำ' (Duplication) ทุกเมื่อที่จำเป็น" ถ้อยคำของอาเลจาห์ทำเอาทุกคนถึงกับขบกรามแน่น "การทำซ้ำคืออะไรหรือ?" ยกเว้นเพียงคามิลล่า "เจ้าก็รู้ใช่ไหมว่าพลังชีวิตของโทรลล์นั้นมหาศาลยิ่งนัก พวกมันสามารถฟื้นฟูร่างกายได้แม้จากเศษซากเพียงน้อยนิด ถูกต้องหรือไม่?" ซาลาร์คเอ่ยถาม ปล่อยให้คนอื่นๆ ดำดิ่งสู่ห้วงเวลาแห่งการไว้อาลัยเงียบๆ "ถูกต้องค่ะ" คามิลล่าพยักหน้า "นั่นคือสิ่งที่ทำให้พวกมันอันตรายอย่างร้ายกาจ เหล่าเรนเจอร์จำเป็นต้องกำจัดซากศพให้สิ้นซาก ไม่เช่นนั้น-" เธอเพิ่งนึกขึ้นได้ว่ากำลังอยู่กับใคร แต่มันก็สายไปเสียแล้ว ทว่าอย่างน้อยเธอก็ยั้งปากไว้ได้ทัน ก่อนที่จะหลุดเรียกเผ่าพันธุ์สัตว์ประหลาดว่าเป็นฝูงเห็บหมัดที่ต้องถูกกำจัด "ฉันขอโทษค่ะ!" คามิลล่าสังเกตเห็นสายตาเย็นชาที่ตวัดมองมาและรีบค้อมศีรษะลง "ฉันรู้ว่าพวกเรากำลังพูดถึงคนดีๆ อยู่ แต่นั่นคือวิธีที่ฉันมักจะพูดถึงสัตว์ประหลาดเสมอตอนที่อยู่ในกองทัพ" "ไม่ต้องขอโทษหรอก คามิลล่า" ไซราห์สูดลมหายใจเข้าลึกเพื่อสงบสติอารมณ์ "ในยามที่พวกเราตกต่ำถึงขีดสุด พวกเราก็เป็นเพียงฝูงปรสิตที่แสนอันตราย ไม่มีประโยชน์อันใดที่จะต้องปั้นแต่งความจริงให้สวยหรู เพียงแต่... โปรดอย่าใช้ถ้อยคำเหล่านั้นกับผู้คนแห่งเซเลกซ์เลย" "มันจะไม่เกิดขึ้นอีกแน่นอนค่ะ" คามิลล่าหน้าแดงก่ำด้วยความอับอาย "เหล่าโทรลล์ในยามที่ตกต่ำนั้นโง่เขลายิ่งกว่าเดรัจฉาน และพวกมันก็ไม่เคยแยแสร่างทำซ้ำของตนเลยแม้แต่น้อย" ซาลาร์คกล่าวต่อ ขณะที่ไซราห์พยักหน้าเห็นด้วย "ทว่าก่อนที่พวกมันจะเสื่อมถอย พวกมันเคยเป็นสิ่งมีชีวิตที่ชาญฉลาดล้ำเลิศ และลูกหลานชาวทราวเกนของพวกมันก็สืบทอดความเจ้าเล่ห์เพทุบายนั้นมาอย่างเต็มเปี่ยม" "โทรลล์โบราณมักจะเฉือนเนื้อส่วนหนึ่งของตนออกมาก่อนเข้าสู่สมรภูมิที่อันตราย ชิ้นเนื้อมันจะเติบโตขึ้นเป็นร่างจำลองที่เหมือนกับต้นฉบับทุกประการ เป็น 'ร่างโคลน' หากเจ้าจะเรียกเช่นนั้น ร่างที่มีทักษะ ความรู้ และความเชี่ยวชาญในการศึกทัดเทียมกัน" "ด้วยวิธีนี้ แม้ว่าผู้ที่ถูกส่งไปรบจะดับดิ้น ทว่าอีกร่างหนึ่งก็จะยังคงรอดชีวิต" "ผู้ที่ถูกส่งไปรบหรือ?" คามิลล่าทวนคำ "ไม่ใช่ร่างโคลนหรอกหรือคะ?" "โทรลล์ก็มีศีลธรรม" ไซราห์อธิบาย "ร่างโคลนมีความรู้สึกนึกคิดเช่นเดียวกัน พวกเขารักคนๆ เดียวกัน และถือกำเนิดขึ้นจากความจำเป็นอันหลีกเลี่ยงไม่ได้ หาใช่ความเห็นแก่ตัว ด้วยเหตุนี้ ร่างต้นฉบับและร่างโคลนจึงต้องจับฉลากกัน และผู้แพ้... จะต้องก้าวเข้าสู่สนามรบ" "ส่วนผู้ชนะจะได้รั้งอยู่ที่บ้าน คอยดูแลครอบครัว และปกป้องพวกเขา หากศัตรูบังอาจทะลวงกำแพงเข้ามาได้" "มันเป็นการกระทำที่ทั้งชาญฉลาดและน่ายกย่อง" คามิลล่าพยักหน้า "แล้วเหตุใดพวกคุณถึงดูเศร้าหมองนักล่ะ?" "มันมีเหตุผลที่โทรลล์ใช้การทำซ้ำเพียงแทบนับครั้งได้ แม่หนู" ซาลาร์คเอ่ย "มีเพียงการชโลมเลือดในสมรภูมิเท่านั้น ที่จะทำให้นักรบเบิกเนตรบรรลุสัจธรรมและพัฒนาก้าวหน้าได้อย่างแท้จริง ผู้ที่ถูกทิ้งไว้เบื้องหลังจะไม่ได้รับรู้ถึงรสชาติแห่งชัยชนะ และจะกลายเป็นเพียงของตกยุคที่ไร้ค่า" "ที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้น เจ้าคิดว่าจะเกิดอะไรขึ้น หากเมื่อสิ้นสุดวิกฤตการณ์ กลับมีคนๆ เดียวกันถึงสองร่าง? เจ้าคิดว่าพวกเขาจะยอมใช้ภรรยา หรือลูกๆ ร่วมกันอย่างนั้นหรือ?" คามิลล่าลอบกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก พอจะเดาได้ว่าซาลาร์คกำลังจะพูดสิ่งใด "เมื่อโทรลล์สองร่างที่เหมือนกันทุกประการมาเผชิญหน้ากัน พวกมันจะห้ำหั่นกันจนกว่าจะตายไปข้างหนึ่ง พวกมันไม่ใช่พี่น้องฝาแฝด พวกมันต้องการที่จะกระทำและเอื้อนเอ่ยสิ่งเดียวกันในเวลาเดียวกัน การคงอยู่ของอีกฝ่ายไม่ได้เติมเต็มชีวิตของพวกมัน แต่มันกลับบั่นทอนซึ่งกันและกัน" "ลองตรองดูสิ เจ้าจะยอมให้คามิลล่าอีกคน แม้จะเหมือนกับตัวเจ้าทุกระเบียดนิ้ว มาร่วมเตียงกับลิธหรือ? มาให้นมลูกสาวของเจ้าหรือ?" "ให้ตายก็ไม่ยอม!" เพียงแค่คิด คามิลล่าก็เดือดดาลจนแทบคลั่ง เธอทุบกำปั้นลงบนพนักพิงเก้าอี้อย่างแรง "ฉันก็ต้องแบ่งปันพวกเขากับโซลุสอยู่แล้ว ฉันไม่มีวันยอมรับผู้หญิงคนที่สามเด็ดขาด..." สายตาที่มองมาอย่างกระอักกระอ่วนและเสียงกระแอมไอดังก้องขึ้นแทนที่ความโศกเศร้าภายในห้องในชั่วพริบตา "มันไม่ได้เป็นอย่างที่พวกคุณคิดนะ! ฉันพูดผิดไป!" ใบหน้าของเธอแดงซ่านอย่างรุนแรง ซึ่งนั่นยิ่งเรียกสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความเห็นใจ และเสียงหัวเราะขบขันจากซาลาร์คมากยิ่งขึ้น "ไม่ต้องกังวลไป ไม่เป็นไรหรอก" ไรล่าคุกเข่าลงสวมกอดเธอ "ตราบใดที่เจ้ามีความสุข เจ้าก็ไม่ต้องอธิบายอะไรให้พวกเราฟังทั้งนั้น" ‘ฉันขอสาบานต่อทวยเทพ ทันทีที่การประชุมนี้จบลง ฉันจะเตะก้นตัวเองให้ดู มันคงจะเป็นการใช้ก้าวพริบตา (Warp Steps) ที่โง่เง่าที่สุดเท่าที่เคยมีมา แต่ฉันก็สมควรโดนแล้ว’ คามิลล่าคร่ำครวญอยู่ในใจ รู้ดีว่ายิ่งพูดอะไรออกไป ก็ยิ่งเป็นการขุดหลุมฝังตัวเองให้ลึกลงไปอีก ‘ลองดูสิ แล้วข้าจะหยุดเจ้าเอง’ ซาลาร์คเอ่ย ‘ข้าจะไม่ยอมให้เจ้าทำร้ายหรือทำให้รัลดารัคตกใจเด็ดขาด’ จากใบหน้าที่แดงก่ำราวกับผลบีทรูท คามิลล่าพลันซีดเผือดลงในเสี้ยววินาที สองมือสัญชาตญาณเลื่อนไปกุมหน้าท้องของตนเอง ‘ขอบคุณที่ช่วยชีวิตค่ะ คุณย่า เมื่อกี้ฉันสติหลุดเพราะความอายไปชั่วขณะเลย’ ‘ด้วยความยินดีเสมอจ้ะ แม่หนู’ "อย่างที่ข้ากำลังพูด การทำซ้ำไม่ใช่เรื่องล้อเล่น" จ้าวผู้ปกครองทำราวกับว่าไม่มีเรื่องแปลกประหลาดใดเกิดขึ้น "นั่นคือเหตุผลที่เพื่อนๆ ของเจ้าถึงได้ตื่นตะลึงกันนัก พวกเขารู้ดีว่าแม้ชาวทราวเกนทั้งหมดจะรอดชีวิตกลับมาจากสมรภูมิ แต่ก็ต้องมีใครบางคนตกตายไปเสมอ" "เพื่อเป็นการเชิดชูเกียรติแห่งการเสียสละของเหล่าทราวเกน สภาจึงได้ตระเตรียมของขวัญชิ้นนี้ไว้ให้พวกเจ้า" อาเลจาห์สะบัดมืออีกครา กองเครื่องรางสื่อสารขนาดมหึมาก็ปรากฏขึ้น "บัดนี้ เหล่านักรบจะสามารถติดต่อกับผู้เป็นที่รักได้ แม้ว่าจะมีมหาสมุทรขวางกั้นอยู่ก็ตาม" คามิลล่าแทบจะปรบมือให้กับความใจกว้างของสภาผู้ตื่นรู้ หากเธอไม่บังเอิญสังเกตเห็นว่าอาเลจาห์ไม่ได้เผยรอยยิ้มออกมาเลย และดวงตาของไซราห์ก็หรี่แคบลงอย่างจับผิด "เครื่องรางมีจำนวนน้อยเหลือเกิน" ราชินีฮาติเอ่ยตอบคำถามที่ไร้เสียงของคามิลล่าโดยไม่รู้ตัว "น้อยนิดนักเมื่อเทียบกับผู้คนที่ออกเดินทางไปยังทวีปเจียร่า นี่ไม่ใช่ของขวัญ เครื่องรางเหล่านี้ถูกแลกมาด้วยหยาดเลือดของประชาชนของเรา" "นี่คือ 'ค่าทำขวัญ' สำหรับผู้ที่ร่วงหล่นของพวกเราต่างหาก" "ข้าอยากจะมองว่ามันเป็นของขวัญมากกว่านะ ราชินีไซราห์" อาเลจาห์ไม่อาจปฏิเสธได้ว่ามันเป็นเพียงแค่การเล่นคำ "พวกมันสลักรูนติดต่อของเหล่านักรบเอาไว้เรียบร้อยแล้ว มีข้อความแนบไว้กับเครื่องรางแต่ละชิ้น เพื่อระบุครอบครัวที่พวกมันจะต้องถูกส่งมอบให้" "ข้าไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านเครื่องรางสื่อสารหรอกนะ แต่เหตุใดบางชิ้นถึงว่างเปล่าล่ะ?" เบรย์เดินเข้าไปตรวจสอบที่กองเครื่องราง สามีของเธอสิ้นชีพไปในระหว่างพิธีข้ามผ่าน แต่น้องสามีของเธอยังคงรอดชีวิต หรืออย่างน้อยเธอก็หวังให้เป็นเช่นนั้น "ไม่มีชิ้นไหนที่ว่างเปล่าหรอก" เอลฟ์สาวคลี่ยิ้มเพื่อสร้างความมั่นใจให้กับสวาร์ทาลฟ์ "รูนติดต่อสามารถปรากฏอยู่ที่ใดก็ได้ ลองพลิกมันดูสิ" เบรย์ตรวจสอบด้านหลังและด้านข้างของเครื่องราง ก่อนจะลอบถอนหายใจอย่างโล่งอกเมื่อเธอพบสัญลักษณ์ของน้องสามี "เดี๋ยวก่อนนะ" อูร์เฮนเอ่ยขึ้นขณะกำลังคัดแยกเครื่องรางเพื่อหาของเพื่อนและญาติมิตร "ชิ้นนี้มันว่างเปล่า แล้วก็ชิ้นนี้ ชิ้นนี้ แล้วก็ชิ้นนี้ด้วย นี่มันเป็นความผิดพลาดจากการผลิตหรือเปล่า?" "ข้าขอแสดงความเสียใจด้วย" อาเลจาห์ส่ายหน้า "พวกเขาคงจะเพิ่งสิ้นชีพไปเมื่อไม่นานมานี้" "อูร์เฮน นำเครื่องรางเหล่านี้ไปที่เซเลกซ์เดี๋ยวนี้" ไซราห์ตวาดสั่ง และเผ่าบาเลอร์ก็รีบเก็บเครื่องมือสื่อสารทั้งหมดลงในแหวนมิติของตน "จงมอบโอกาสให้เหล่านักรบของเราได้พูดคุยกับครอบครัวเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนที่จะมีเรื่องร้ายแรงอื่นใดเกิดขึ้นอีก" "เบรย์กับข้าจะจัดการส่วนที่เหลือเอง" "ข้าจะรีบกลับมาให้เร็วที่สุด นายหญิง" อูร์เฮนผงกศีรษะให้คามิลล่าและเรน่าเล็กน้อย ก่อนจะสยายปีกพุ่งทะยานตรงไปยังประตูมิติเวท "คุณไม่มีใครที่อยากจะพูดคุยด้วยเลยหรือคะ?" คามิลล่าก้าวเข้าไปหาราชินีฮาติ เอื้อมมือแตะบ่าของเธออย่างแผ่วเบา "สามีของข้าตกตายไปในพิธีข้ามผ่าน" ไซราห์ทอดถอนใจยาว "ลูกชายของข้ากำลังวิ่งเล่นอยู่ข้างนอกอย่างมีความสุข และข้าก็ไม่อยากจะทำลายช่วงเวลาอันล้ำค่าที่เขาจะได้เป็นเด็กธรรมดาๆ ด้วยข่าวร้าย" "ส่วนคนอื่นๆ ที่ข้าห่วงใย... สามีของเจ้าเป็นคนสังหารพวกเขาทั้งหมด" "ฉันขอโทษ-" "อย่าได้ขอโทษเลย" ฮาติสาวพูดแทรกตัดบทคำขอโทษของคามิลล่า "การกระทำของลิธนั้นโหดเหี้ยมอำมหิต แต่หากปราศจากการหลอกลวงของเขา พวกเราก็คงยังต้องเฝ้ารอการกลับมาของเกลม็อส หรือที่เลวร้ายไปกว่านั้น... พวกเราอาจจะร่วงหล่นด้วยน้ำมือของศาลแห่งอันเดดไปแล้วก็ได้"