"สามีของเจ้าพรากสิ่งต่างๆ ไปจากพวกเรามากมายนัก ทว่าเขาก็มอบกลับคืนมาให้พวกเรามากกว่านั้น คามิลล่า" ไซร่าเอ่ยน้ำเสียงเรียบ "ข้าคงไม่ได้มานั่งจิบชาและลิ้มรสขนมหวานอยู่ที่นี่หรอกหากไม่ใช่เพราะเขา ข้าคงต้องหมกตัวอยู่แต่ในห้อง เฝ้าพะวงว่าความอดอยากหรือพวกอันเดด สิ่งใดจะคร่าชีวิตผู้คนของข้าไปก่อนกัน" "ท่านเข้มแข็งกว่าข้ามาก ไซร่า" คามิลล่าตอบกลับ "หากข้าตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกับท่าน ข้าไม่คิดว่าจะสามารถให้อภัยลิธได้อย่างง่ายดายเช่นนี้" "หากเจ้าเป็นข้า เจ้าก็คงทำเช่นเดียวกัน" ราชินีฮาติส่ายหน้า "หลังจากทุกสิ่งที่ข้าต้องเผชิญ หลังจากความโหดร้ายที่ข้าได้กระทำลงไปต่อสายเลือดที่อ่อนแอที่สุดของเผ่าพันธุ์ตนเอง ข้าก็ได้เรียนรู้ว่าโลกโมการ์นี้ช่างเป็นสีเทาหม่นเพียงใด" "หากปราศจากลิธ บุตรชายของข้าคงถูกบีบบังคับให้เติบโตเป็นผู้ใหญ่ภายในไม่กี่วัน และต้องแบกรับภาระหน้าที่อันควรเป็นของบิดาเขา เป็นเพราะลิธที่ทำให้ซากรายังคงเป็นเพียงเด็กน้อยที่สามารถหัวเราะและวิ่งเล่นได้ตามวัย" "เป็นเพราะเขา ผู้คนของข้าจึงไม่ต้องทนอยู่กับความหวาดหวั่นว่าพวกเขาจะมีอาหารตกถึงท้องในมื้อถัดไปหรือไม่ อย่างที่ข้าได้กล่าวไป ข้าได้รับมากกว่าที่สูญเสีย แม้ข้าจะไม่สบอารมณ์นักกับเรื่องราวที่เกิดขึ้นระหว่างสามีของเจ้ากับข้า ทว่าข้าก็ไม่เคยชื่นชอบอะไรในชีวิตของตนเองมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว" "จนกระทั่งบัดนี้" ไซร่ารินชาให้ตนเองอีกถ้วย ดื่มด่ำไปกับกรุ่นกลิ่นหอมละมุนของมัน จากนั้นนางก็ทอดสายตามองดวงตะวัน เบิกบานใจกับความคิดที่ว่าตนสามารถพักผ่อนหย่อนใจได้อย่างสงบ โดยไร้ซึ่งความหวาดผวาว่าจะมีมนุษย์ที่ตื่นตระหนกพยายามสังหารนางทันทีที่พบเห็น นางจิบชาสองสามคำก่อนจะเอ่ยถาม "สิ่งที่ลิธกระทำต่อไรล่า คือเหตุผลที่เจ้าขอเข้าร่วมการประชุมครั้งนี้ใช่หรือไม่ คามิลล่า?" "ใช่ ทว่าข้ากำลังรอคอยโอกาสที่จะไถ่ถามท่านเป็นการส่วนตัว ว่าท่านต้องการให้อาลีจาห์รับฟังสิ่งที่ข้ากำลังจะกล่าวหรือไม่" คามิลล่ากระแอมไอด้วยความกระดากอาย "ข้าออกไปก่อนก็ได้ หากพวกท่านต้องการ" เอลฟ์สาวจัดแจงเสื้อผ้าของตนให้เข้าที่แล้วหยัดกายลุกขึ้น "เราอาจมิใช่สหายกัน แต่เจ้าก็มีความภักดี ญาติข้า" บรีย์ผายมือเป็นเชิงบอกให้อาลีจาห์นั่งลง "นับว่าดีกว่าผู้คนส่วนใหญ่ในสภาเสียอีก เจ้าอยู่เถอะ" "ขอบใจ" เอลฟ์พยักหน้ารับ "เกิดอะไรขึ้นกับไรล่างั้นหรือ? ข้าหมายถึง นางงดงามขึ้น แถมยังมีน้ำมีนวลขึ้นในส่วนที่ควรจะเป็น แต่นั่นก็คือความสุนทรีย์ของชีวิตที่สงบสุขไม่ใช่หรือ" ทุกคนล้วนสัมผัสได้ถึงความอิจฉาริษยาที่แฝงอยู่ในน้ำเสียงของนาง อาลีจาห์เฝ้าฝันถึงชีวิตที่นางสามารถหลับใหลและกินอาหารได้ยาวนานหลายวัน จนกว่าความเหนื่อยล้าตลอดหลายเดือนที่ผ่านมาจะกลายเป็นเพียงความทรงจำอันเลวร้าย อนิจจา นางกลับต้องตรากตรำทำงานเพื่อหาเลี้ยงชีพ 'ไม่ใช่ทุกคนที่จะมีมหาจอมเวทเป็นสหายของลูกเลี้ยงหรอกนะ' นางแค่นเสียงฮึดฮัดในใจ "มันไม่ได้เรียบง่ายเช่นนั้น" ไซร่าจ้องมองไปยังโฟมอร์สาวด้วยสายตาที่เจือปนทั้งความฉงนสงสัยและความขุ่นเคืองที่ปะทุขึ้นมาใหม่ "บางสิ่งบางอย่างในพลังชีวิตของไรล่าได้แปรเปลี่ยนไป" "ใช่ แต่ข้าไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญ ขอเวลาข้าสักครู่" คามิลล่าติดต่อหาควินลา และเมื่อนางเดินทางมาถึง อูร์เฮนแห่งเผ่าบาลอร์ก็กลับมาจากเซเล็กซ์พอดี "ขออภัยที่ให้รอนาน" ควินลาเรอออกมา ปลดปล่อยกลิ่นของแฮม ของดอง และน้ำผึ้งคละคลุ้ง "ข้ามาล่าช้าไปเสียหน่อย" "ใช่แล้วล่ะ ตู้เสบียงพยายามจะหยุดยั้งนางเอาไว้ แต่ควินลาก็ต่อสู้อย่างกล้าหาญจนกระทั่งไม่เหลือสิ่งใดตกถึงท้องเลย" โมร็อกพยักหน้าสำทับ "ว่าแต่ คามิลล่า เจ้าต้องตุนเสบียงเพิ่มแล้วล่ะ" "โมร็อก!" ใบหน้าของควินลาแดงก่ำดั่งลูกตำลึงสุก "ว่าอย่างไร โทรลผู้หิวโหยตัวน้อยของข้า?" "ท่านกล่าวเช่นนั้นต่อหน้าแขกของเราได้อย่างไร?" ควินลาหน้าแดงจัดยิ่งกว่าเดิม "หากพวกเขาคิดว่ามันคือการเหยียดหยามเผ่าพันธุ์ล่ะจะทำอย่างไร?" "ประเด็นน่าสนใจ พวกท่านถือว่าฉายาที่ตั้งตามเผ่าพันธุ์ของพวกท่านเป็นการเหยียดหยามงั้นหรือ?" โมร็อกเอ่ยถาม "ไม่เลยสักนิด" ไซร่า บรีย์ หรือแม้แต่อูร์เฮนต่างประสานเสียงหัวเราะออกมาจากใจจริง "การนำชื่อเผ่าพันธุ์ของเรามาใช้เป็นตัวแทนของความรักใคร่เอ็นดูแทนที่จะเป็นคำด่าทอ ก็นับว่าเป็นการเปลี่ยนบรรยากาศที่วิเศษไม่เลว" ควินลาคงจะเถียงต่อ หากโมร็อกไม่ได้หยิบโหลของดองและโหลน้ำผึ้งออกมายั่ว นางรีบจ้วงของดองลงไปชุบในน้ำผึ้ง แล้วสวาปามพวกมันราวกับพรุ่งนี้จะไม่มีวันมาถึง "อร่อยล้ำ" นางเรออีกครั้ง "ข้าอดสงสัยไม่ได้เลยว่า ข้ามีชีวิตอยู่โดยปราศจากของสิ่งนี้มาจนถึงวันนี้ได้อย่างไร" "ข้าคิดว่าข้าชักจะคลื่นไส้แล้วสิ" ใบหน้าของอาลีจาห์กลายเป็นสีเขียวคล้ำยิ่งกว่าของดองเสียอีก "นี่มันห่างไกลจากอาการแพ้ท้องที่พิลึกพิลั่นที่สุดที่ข้าเคยเห็นมามากนัก" อูร์เฮนแค่นเสียงหัวเราะ "แค่สวดภาวนาว่าเมื่อถึงคราวของเจ้า เจ้าจะสามารถสนองความอยากเหล่านั้นได้ก็พอ" เมื่อควินลาสงบสติอารมณ์ลงจนพอจะเอื้อนเอ่ยได้ นางก็เริ่มบอกเล่าขอบเขตและผลลัพธ์จากงานวิจัยปัจจุบันของนางให้แก่วุฒิสภาแห่งเซเล็กซ์ได้รับฟัง "แล้วท่านก็เริ่มต้นที่นางอย่างนั้นหรือ?" อูร์เฮนพยายามระงับอารมณ์ ทว่ากลับล้มเหลวที่จะไม่ปล่อยให้โทสะสาดซัดเข้าใส่ผู้ที่อาจกลายมาเป็นผู้กอบกู้ของพวกตน "จากผู้คนทั้งหมดในเซเล็กซ์ ท่านกลับต้องเริ่มต้นที่นางงั้นหรือ?" "ใช่ ข้าจำเป็นต้องทำ" ควินลาพยักหน้ารับ "ไรล่าคือความหวังที่ดีที่สุดของข้า พลังชีวิตของนางมีส่วนคล้ายคลึงกับพลังของโมร็อกและลิธเป็นอย่างมาก แตกต่างจากท่าน อูร์เฮน ไรล่ามีแก่นมานาที่ข้าสามารถทำการศึกษาวิจัยได้" "ไม่ว่าท่านจะชอบหรือไม่ การวิวัฒนาการไปสู่ความเป็นโฟมอร์ได้มอบบางสิ่งที่ข้าสามารถนำมาต่อยอดให้กับไรล่าได้ บางสิ่งที่พวกท่านไม่มี ข้าจะไม่อธิบายลงลึกถึงรายละเอียดของปัจจัยมากมายที่นำพาให้ข้าประสบความสำเร็จในบางส่วน ทว่าจงรู้ไว้เถิดว่า ข้าจะไม่มีวันทำสำเร็จได้เลยหากปราศจากตัวตนอันสมบูรณ์แบบทั้งสองที่ถูกนำมาใช้เป็นเกณฑ์อ้างอิง" นางชี้มือไปยังโมร็อก พร้อมกับร่ายเวทจำลองภาพโฮโลแกรมของลิธขึ้นมา "ด้วยความช่วยเหลือของพวกเขา ข้าจึงสามารถคาดเดาได้ว่าพลังชีวิตของไรล่าจะมีลักษณะเป็นเช่นไร ข้ามีทั้งจุดเริ่มต้นและจุดหมายปลายทางสำหรับงานวิจัยของข้า องค์ประกอบทั้งสองนี้ได้มอบทิศทางที่ข้าล่วงรู้ มิใช่เพียงการคาดเดา ว่ามันจะสัมฤทธิ์ผลอย่างแน่นอน" "หากเป็นพวกท่าน ข้าก็คงมีเพียงแค่จุดเริ่มต้น เฉกเช่นเดียวกับทุกคนที่พยายามแต่กลับล้มเหลวในการลบล้างความบ้าคลั่งซึ่งเป็นต้นเหตุแห่งการล่มสลายของเผ่าพันธุ์พวกท่าน ไม่มีสวาร์ทอัลฟ์ ฮาติ โอเกอร์ หรือโทรลที่สมบูรณ์แบบใดๆ ให้ข้าได้ศึกษา เว้นเสียแต่ว่าพวกท่านจะสามารถหามาให้ข้าได้สักคน แน่นอน" บรรดาสมาชิกวุฒิสภาแห่งเซเล็กซ์ต่างตระหนักถึงความสัตย์จริงในถ้อยคำของควินลา ทว่าแววตาของพวกเขากลับมิได้อ่อนลง หรือแม้แต่จะแสดงความกระตือรือร้นใดๆ ต่อข่าวคราวดังกล่าว "ถ้าเช่นนั้น การเรียกพวกเรามาที่นี่และบอกเล่าเรื่องราวเหล่านี้มันจะมีประโยชน์อันใดกันล่ะ มหาจอมเวทเออร์นาส?" ไซร่าเอ่ยถาม "ท่านรู้สึกอยากจะโอ้อวดผลงานอันเกรียงไกรของตน หรือท่านแค่ต้องการจะตอกย้ำความสุขในอนาคตของไรล่าใส่หน้าพวกเรากันแน่?" "มิใช่ทั้งสองอย่าง และได้โปรด เรียกข้าว่าควินลาเถิด" นางยกมือทั้งสองขึ้นด้วยท่าทีประนีประนอม นางมองเห็นความเคียดแค้น ความโศกเศร้า และความอิจฉาริษยาที่เข้ามาบดบังวิจารณญาณของผู้ปกครองแห่งเซเล็กซ์ จึงตัดสินใจที่จะเข้าประเด็นในทันที "อีกหนึ่งเหตุผลที่ข้าเลือกเริ่มต้นงานวิจัยของข้าที่ไรล่า นั่นก็เพราะนางเชื่อใจข้า นางยินยอมให้ข้าเจาะเลือด ตรวจสอบ และวิเคราะห์ร่างกายนางได้มากเท่าที่ข้าต้องการ ซึ่งนั่นคือสิ่งที่พวกท่านจะไม่มีวันยอมให้ข้าทำเป็นแน่" ควินลากล่าว และไซร่าก็พยักหน้าเป็นเชิงให้นางกล่าวต่อ "พวกท่านถูกเกลมมอสหลอกลวงมานานนับศตวรรษ และไม่หลงเหลือความไว้เนื้อเชื่อใจแม้กระทั่งต่อสภาผู้ตื่นรู้ แล้วเหตุผลอันใดเล่าที่จะทำให้พวกท่านยอมเชื่อใจภรรยาของบุตรชายผู้ต้องสาปของเกลมมอส? ก่อนที่จะยื่นข้อเสนอแก่พวกท่าน ข้าจำเป็นต้องนำผลลัพธ์ที่เป็นรูปธรรมมาแสดงให้ประจักษ์เสียก่อน" "เพื่อมอบเหตุผลที่พวกท่านจะสามารถเชื่อใจข้าได้ และก็นั่นแหละ พวกท่านกำลังจ้องมองผลลัพธ์ที่ว่าอยู่อย่างไรล่ะ!" นางชี้ปลายนิ้วไปยังไรล่า "แล้วเรื่องที่ขาดแคลนจุดหมายปลายทางล่ะ?" อูร์เฮนเอ่ยถามด้วยความงุนงง "แล้วสารพัดเหตุผลอันยอดเยี่ยมที่ท่านไม่ยอมเริ่มต้นที่พวกเราล่ะหายไปไหน?" "ถามจริง?" ควินลามองเผ่าบาลอร์ตรงหน้าราวกับว่านางเป็นคนโง่เขลา และเกือบจะเผลอหลุดปากสบถความคิดของตนออกมาดังๆ "ข้าขออภัย ข้าไม่ได้ตั้งใจจะตวาด ข้าก็แค่อาการกำเริบแบบมาโนฮาร์ขึ้นมาชั่วขณะ" "ไม่หรอก ข้าเองที่ต้องขออภัยสำหรับการขัดจังหวะ ได้โปรด กล่าวต่อเถิด" อูร์เฮนเอ่ย "ไรล่า *คือ* จุดหมายปลายทางของท่านต่างหากล่ะ อูร์เฮน" ควินลากล่าวไขกระจ่าง "เมื่อใดที่ข้าค้นพบวิธีรักษานาง ข้าก็จะสามารถนำข้อมูลที่รวบรวมมาประสานกับพลังชีวิตอันสมบูรณ์แบบของไรล่า เพื่อลบล้างความตกต่ำของเผ่าพันธุ์บาลอร์ และชี้นำพวกท่านให้วิวัฒนาการก้าวขึ้นสู่ความเป็นโฟมอร์ได้"