**บทที่ 3822: ด้ายมรกต (ตอนที่ 1)** "หากเจ้ามากับข้า เวอร์เฮน ข้าจะช่วยดึงศักยภาพที่แท้จริงของเจ้าออกมา และโมการ์จะกลายเป็นสถานที่ที่ดียิ่งขึ้นเพราะสิ่งนั้น" ผู้พิทักษ์แห่งมานายื่นมือข้างหนึ่งไปหาลิธ เตรียมพร้อมที่จะวาร์ปพวกเขาทั้งสองไปยังห้องทดลองลับ "แต่เราต้องรีบหน่อยนะ" "ยิ่งเรารอนานเท่าไหร่ ร่องรอยการวิวัฒนาการของเจ้าก็จะยิ่งหลงเหลือน้อยลงเท่านั้น" ร็อกฮาร์ยังเอ่ยไม่ทันจบประโยค ปีกคู่ที่สามของลิธก็กะพริบวูบและดับลง พลังงานที่ประกอบร่างเป็นปีกชุดนั้นแตกกระจายออกเป็นเศษเสี้ยวแห่งแสงสว่าง ก่อนจะหลอมรวมเข้ากับปีกขนนกที่อยู่เบื้องล่าง "ข้ามศพพวกเราไปก่อนเถอะ!" ท่ามกลางความตกตะลึงของทุกคน เสียงที่แผดกร้าวขึ้นมานั้นเป็นของราอากูและเกียร์วิน ตัวแทนเผ่ามนุษย์จากทวีปการ์เลนและจีร่า หญิงสาวทั้งสองก้าวพรวดเข้ามาขวางกลางระหว่างผู้พิทักษ์และลิธ "ทุกคนที่นี่รู้ดีถึงการทดลองของท่าน และพวกเราก็เห็นมาแล้วว่าจุดจบของมันเป็นอย่างไร ท่านเป็นคนพูดเองว่าเวอร์เฮนคือมนุษย์วิวัฒนาการที่สมบูรณ์แบบคนแรก พวกเรายอมรอให้เขาค้นพบพลังของตัวเองอย่างปลอดภัย ดีกว่าปล่อยให้ท่านเข้าใกล้เขาแม้แต่ก้าวเดียว" "ข้าเห็นด้วย!" ไรล่าปาดน้ำตาบนใบหน้าพลางใช้ร่างของตนเองเป็นโล่กำบังลิธ ดวงตาของเธอเอ่อล้นไปด้วยพลังแห่งธาตุต่างๆ เตรียมพร้อมรับมือกับการต่อสู้ครั้งใหม่ "เวอร์เฮนคือผู้ช่วยชีวิตข้าและเป็นความหวังเดียวที่จะทำให้ลูกชายข้ากลับมามีชีวิตที่เป็นปกติ ข้าจะไม่ยอมให้ท่านแตะต้องเขาเด็ดขาด" "ข้าก็ไม่ยอม!" โมร็อกก้าวเข้ามาขนาบข้างเธอ และในไม่ช้า เผ่าพันธุ์โฟมอร์และบาลอร์ทั้งหมดก็ก้าวขึ้นมายืนตระหง่านเป็นกำแพงมนุษย์อยู่เบื้องหน้าพวกเขา มนุษย์ที่ยังไม่วิวัฒนาการ ทั้งผู้ตื่นรู้และคนธรรมดา ต่างก็พากันตั้งขบวนทัพปกป้องชาวเซเล็กซ์ ร่ายเวทมนตร์ที่ดีที่สุดของตนและกลับคืนสู่รูปขบวนรบอีกครั้ง "พวกเราอาจจะไม่ได้อะไรจากการทำเช่นนี้ แต่พวกเรารู้ซึ้งดีว่าอะไรจะเกิดขึ้นเมื่อท่านเข้าไปยุ่มย่ามกับเส้นทางวิวัฒนาการของเผ่าพันธุ์" เหล่าทราวเกน โทรลล์ ออร์ค โอเกอร์ ก็อบลิน วอร์ก และฮาทิสต่างก้าวพรวดออกมาเบื้องหน้าเช่นเดียวกัน "พวกเราจะไม่ยอมให้ท่านทำลายอนาคตของสหายพวกเรา เหมือนกับที่ท่านเคยทำลายเผ่าพันธุ์ของพวกเรามาแล้ว" ร็อกฮาร์มีรูปลักษณ์เป็นมนุษย์หมาป่าที่ปกคลุมไปด้วยขนผลึกคริสตัล มันสะท้อนทั้งแสงสว่างและพลังงานโลกให้กลายเป็นแสงปริซึมเจ็ดธาตุที่เจิดจรัส จมูกของเขายื่นยาวราวกับสัตว์ตระกูลสุนัข และขาดกล้ามเนื้อใบหน้าที่จะแสดงอารมณ์อันซับซ้อนออกมาได้ ทว่าเมื่อเขาระเบิดเสียงหัวเราะลั่น ความเคียดแค้น ความขบขัน และความหยิ่งผยองที่เขามีต่อกองกำลังพันธมิตรก็ดังก้องกังวานชัดเจนราวกับแสงอาทิตย์ยามกลางวัน "ก่อนอื่น ให้ข้าพูดอะไรหน่อยเถอะนะ?" เขาเอ่ยถามขณะปาดน้ำตาเม็ดโตที่เกิดจากการหัวเราะร่วนออกจากหางตา "ข้าไม่จำเป็นต้องขออนุญาตพวกเจ้าเพื่อจะทำสิ่งใดทั้งสิ้น ไม่ว่าพวกเจ้าจะยอมหรือไม่ก็ตาม หากข้าต้องการจะพาตัวเวอร์เฮนไปโดยใช้กำลัง การสังหารพวกเจ้าทั้งหมดคงใช้เวลาแค่เพียงชั่วพริบตาเดียว" "พูดก็พูดเถอะ มันช่างน่าขันสิ้นดีที่ได้ยินลูกหลานของพวกโอดิมากล่าวโทษข้าว่าเป็นต้นเหตุของชะตากรรมพวกตน" เขาชี้กรงเล็บแหลมคมไปทางโทรลล์และทราวเกน "ข้าไม่เคยให้คำแนะนำใดๆ แก่บรรพบุรุษของพวกเจ้าเลย" "ข้าเพียงแค่บอกพวกเขาว่า โทรลล์คือก้าวแรกแห่งวิวัฒนาการที่สมบูรณ์แบบที่สุดสำหรับเผ่าพันธุ์ของพวกเขา และมันก็เป็นเพียงแค่เรื่องของเวลา ก่อนที่พวกโทรลล์จะก้าวข้ามขีดจำกัดของตนเองไปได้ ข้าบอกพวกโอดิให้ทำผลงานที่ดีเช่นนี้ต่อไป ส่วนคนอื่นๆ ข้าไม่ได้เข้าไปก้าวก่ายอะไรทั้งสิ้น" "ข้าเพียงแค่เสนอแนะและให้คำปรึกษาเกี่ยวกับความเป็นไปได้ในการเปลี่ยนแปลงพลังชีวิตของพวกเจ้า แต่ก็ย้ำเตือนให้ระมัดระวังด้วย มันไม่ใช่ความผิดของข้าเลยที่บรรพบุรุษของพวกเจ้าเพิกเฉยต่อคำเตือนของข้า และมัวแต่มืดบอดให้ความสนใจเฉพาะวิธีการเพิ่มพูนพลังของพวกเขาเอง" "เขาพูดถูกแล้ว" เสียงเย็นเยียบดุจโลหะเงินดังแทรกขึ้น ดึงดูดความสนใจของทุกคนไปในทันที "ร็อกฮาร์เตือนพวกโอดิให้หยุดการทดลองของพวกเขาและให้โอกาสพวกโทรลล์ แต่มันเป็นความดื้อรั้นของโอดิเองที่จะดึงดันเดินหน้าต่อไป" "สิ่งเดียวที่พวกเจ้าพอจะโทษเขาได้ก็คือ การที่เขาไม่ออกมาประณามพวกโอดิสำหรับการทดลองอันไร้มนุษยธรรมนั่น การปล่อยให้พวกเขากลับบ้านไปพร้อมกับการตบหลังเบาๆ ชื่นชม แทนที่จะมอบบทเรียนอันแสนสาหัส ข้าอยากให้พวกเจ้าทุกคนรู้ไว้ว่า พวกโอดิคือเผ่าพันธุ์คนโปรดของร็อกฮาร์" บาบายาก้าปรากฏกายในร่างมารดา ทว่าดวงตาประกายมรกตของเธอกลับไร้ซึ่งความอบอุ่นที่มักจะแผ่ซ่านออกมาเป็นประจำ "เจ้าจะมาโทษข้าเรื่องนั้นไม่ได้หรอกนะ แม่หนู" ผู้พิทักษ์ส่ายหน้า "พวกโอดิเป็นกลุ่มคนที่มีไหวพริบ รู้ว่าตัวเองต้องการสิ่งใด และไม่เคยเกรงกลัวที่จะต้องมือเปื้อนเลือดเพื่อไขว่คว้ามันมา จักรวรรดิของพวกเขาสร้างความก้าวหน้าทางเวทมนตร์ได้มากกว่าดินแดนอื่นๆ ในโมการ์รวมกันเสียอีก" "บางทีพวกเขาอาจจะโทษท่านไม่ได้ แต่ข้าทำได้แน่" ซากรานปรากฏตัวขึ้นเพียงเสี้ยววินาทีต่อจากบาบายาก้า "นี่คือถิ่นของข้า ร็อกฮาร์ และข้าคือผู้พิทักษ์แห่งพละกำลัง หากลิธไม่ต้องการความช่วยเหลือจากท่าน จงรับคำปฏิเสธนั้นและไสหัวไปซะ" ดวงตาของหมาป่าเฟนริลหรี่แคบลงด้วยความขุ่นเคือง ทว่าเขาก็ตอบกลับด้วยการค้อมศีรษะลงอย่างสุภาพ ‘ข้าไม่คิดว่าข้าจะเอาชนะซากรานในอาณาเขตของนางได้ในยุคที่ข้าแข็งแกร่งที่สุดด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับตอนนี้ที่ข้ายังคงต้องพักฟื้นจากความสามารถสายเอลดริทช์ของเบรกเกอร์’ "ขอบคุณสำหรับข้อเสนอของท่าน ท่านร็อกฮาร์" ลิธค้อมศีรษะลงเล็กน้อย ประเมินแล้วว่ามันคงไร้ประโยชน์ที่จะทำให้ผู้พิทักษ์โกรธเกรี้ยวด้วยการแสดงความไม่เคารพอย่างไร้เหตุผล "แต่ข้าคงต้องขอปฏิเสธ วิวัฒนาการต้องใช้เวลา และข้าขอเลือกที่จะรักษาฐานรากของข้าให้มั่นคง ดีกว่าที่จะสร้างบางสิ่งขึ้นมาสูงเสียดฟ้าแต่มันอาจจะพังครืนลงมาเมื่อเผชิญกับอุปสรรคแรกที่ขวางหน้า" "ท่านได้คำตอบแล้ว" ซากรานกล่าวเสียงกร้าว "จงจากไปเสียเดี๋ยวนี้ หรือจะให้ข้าถือว่านี่คือการประกาศสงคราม" ร็อกฮาร์พยักหน้ารับและไม่ปล่อยให้พญาครุฑต้องเอ่ยปากซ้ำเป็นครั้งที่สอง "อย่าเข้าใจผิดไปล่ะ ไอหนู" ซากรานตบไหล่ลิธเบาๆ "ข้าเคารพในตัวเจ้าและผลงานของเจ้า แต่ข้าคงไม่ยื่นมือเข้ามาสอดหรอก หากไอ้สุนัขตะกละนั่นไม่เป็นฝ่ายเริ่มก่อน ข้าไม่ชอบเข้าไปยุ่งเกี่ยววุ่นวายกับชีวิตของพวกมนุษย์มฤตยู นอกจากนี้... ทำได้ดีมาก" เธอหายตัวไปโดยไม่กล่าวอะไรอีก ทิ้งมารดาชุดแดงไว้เบื้องหลัง "ขอบคุณทุกคนที่ช่วยเหลือ" วลาดิออนปรบมือดังลั่น ดึงดูดความสนใจของฝูงชนให้หันกลับมามองที่เขา "ข้าจะชดเชยให้กับความช่วยเหลือของพวกเจ้าทุกคน แต่เรื่องแรกที่ต้องจัดการก่อน ข้าจะสร้างดีเทเมอร์ขึ้นมาใหม่ โดยใช้หิน โลหะ และคริสตัลที่รูแกตขโมยไปจากข้า" "เมื่อป้อมปราการของข้าและระบบค่ายกลเวทของมันกลับมาทำงานได้ตามปกติ ข้าจะประเมินความเสียหายที่รูแกตสร้างไว้กับเหมืองต่างๆ ในภูมิภาคนี้ แล้วจะแจ้งให้พวกเจ้าทราบว่า ข้าสามารถแบ่งปันสิ่งเหล่านี้ให้พวกเจ้าได้มากน้อยเพียงใด" "เดี๋ยวก่อน!" ตัวแทนของสภาทั้งสองสัมผัสได้ในทันทีว่าสายใยที่เชื่อมโยงพวกเขากับเหล่าอันเดดกำลังสั่นสะเทือน "ไม่ใช่ว่าชิ้นส่วนทั้งหมดของร่างรูแกตมาจากดีเทเมอร์เสียหน่อย ทรัพย์สินเชลยจากสงครามครั้งนี้ไม่ได้เป็นของท่านเพียงผู้เดียว แต่มันเป็นของพวกเราทุกคน" "ข้าไม่เห็นด้วย" วลาดิออนตอบกลับพลางชูก้อนหินสีดำขนาดมหึมาขึ้นมา "นี่มาจากปราสาทของข้า ส่วนใหญ่ของมันก็มาจากปราสาทของข้าทั้งนั้น" เขาโบกมือไปทางซากปรักหักพังของสิ่งที่เคยเป็นป้อมปราการอันยิ่งใหญ่ตระการตา ซึ่งบัดนี้ถูกรื้อถอนชิ้นส่วนออกไปจนเหลือเพียงฐานราก "ยิ่งไปกว่านั้น ภูมิภาควาลัคทั้งหมดเป็นของข้า ในฐานะผู้อาวุโสสภาอันเดดแห่งจีร่า สิ่งที่รูแกตอาจจะไปเก็บรวบรวมมาจากที่อื่น มันเทียบไม่ได้เลยกับสิ่งที่มันขโมยไปจากข้า" "ข้าขออ้างสิทธิ์เหนือกองซากศพของรูแกตว่าเป็นของข้า ด้วยสิทธิ์ของความอาวุโสและความเป็นผู้นำ ข้าเป็นคนจัดการภารกิจนี้ ข้าเป็นคนรวบรวมกลุ่มพันธมิตร มอบข้อมูลเกี่ยวกับพลังของรูแกตให้พวกเจ้า และยังเป็นคนเชิญเวอร์เฮนและรุ่งอรุณมาช่วยเหลือ" "หากไม่มีพวกเขา พวกเราก็ไม่มีทางทำสำเร็จได้ และสุดท้ายนี้ ข้าได้ยื่นข้อตกลงของข้าอย่างชัดเจนตั้งแต่ก่อนการโจมตีจะเริ่มขึ้นเสียอีก" "รางวัลหลักที่พวกเจ้าจะได้รับคือ ภูมิภาควาลัคจะกลายเป็นเขตกันชนที่จะแยกด่านหน้าของการ์เลนออกจากเมืองต่างๆ ของจีร่า และปกป้องทั้งสองฝ่ายจากคลื่นมอนสเตอร์และบรรดาเมืองที่สาบสูญ" "สำหรับพวกเอลฟ์และชาวเซเล็กซ์ พวกเขาต่อสู้เพื่อให้ได้มาซึ่งดินแดนอันอุดมสมบูรณ์เพื่ออยู่อาศัย และนั่นคือสิ่งที่พวกเขาจะได้รับ พร้อมกับวัสดุที่พวกเขาจำเป็นต้องใช้ในการสร้างเมืองของตน ทุกสิ่งทุกอย่างนอกเหนือจากนี้เป็นเพียงแค่ของขวัญที่ขึ้นอยู่กับดุลยพินิจและความเอื้อเฟื้อของข้าเท่านั้น" กองกำลังจากสามประเทศมหาอำนาจและจีร่าถึงกับยืนอึ้ง ไร้ซึ่งคำพูดใดๆ และไม่อาจหาข้อโต้แย้งคำพูดของแวมไพร์ตนแรกได้เลย