**บทที่ 3820: แขนขาที่ลีบฝ่อ (ตอนที่ 1)** "หากข้าต้องพินาศ ข้าก็จะลากพวกแกไปลงนรกพร้อมกันให้มากที่สุด!" เมื่อสัมผัสได้ถึงพละกำลังที่กำลังเหือดหายไปในขณะที่เวทล้างผลาญ (Annihilations) คืบคลานเข้าประชิดแกนกลาง รูกัต (Ruugat) ก็จำต้องละทิ้งความหวังที่จะคว้าชัยชนะไปจนสิ้น เขาเค้นมานาทุกหยาดหยดที่เหลืออยู่ ผสานเข้ากับพลังงานโลกที่สูบฉีดมาจากสายธารพลัง (geyser) ก่อนจะอัดกระแทกพวกมันเข้าไปในผลึกมานาที่ฝังอยู่ทั่วร่าง เพื่อก่อรูปเวท 'น้ำพุแห่งความตาย' (Fountain of Death) เป็นครั้งสุดท้าย 'ในเมื่อข้าไม่อาจรอดพ้นจากการถูกจองจำ ข้าก็จะขอใช้พลังอณูสุดท้ายเพื่อสังหารพวกผู้วิเศษ (Awakened) ให้ตกตายตามไปให้มากที่สุด! ด้วยวิธีนี้ ขั้วอำนาจในเจียร่า (Jiera) ย่อมต้องพลิกกลับมาเข้าข้างเหล่าพี่น้องของข้า' 'เมื่อปราศจากสภา (Council) คอยควบคุมนครที่สาบสูญ (lost cities) แห่งอื่นๆ ปราการของทั้งมนุษย์และสัตว์อสูรจะต้องพังทลายลง และคลื่นมอนสเตอร์จะทวีความแข็งแกร่งและคลุ้มคลั่งยิ่งกว่าครั้งใดๆ' 'เมื่อถึงเวลานั้น พี่น้องของข้าจะปลดปล่อยพวกเราทุกคนที่ถูกผนึกเอาไว้อีกครั้ง การจองจำของข้าจะกินเวลาเพียงไม่กี่ปีแทนที่จะยาวนานนับพันปี และปัญหาเดียวของข้าก็คือการตามหาสายธารพลังที่ทรงอานุภาพเทียบเท่ากับที่อยู่ใต้ดีทีเมอร์ (Detemer) มันอาจต้องใช้เวลาแสนนาน แต่ข้ามีเวลาชั่วนิรันดร์เป็นเพื่อนร่วมทาง' ผลึกมานาที่ปกคลุมนครที่สาบสูญเต้นระริกด้วยแสงสีขาวสว่างวาบ ความถี่ของการกะพริบกระชั้นถี่ขึ้นเรื่อยๆ จนอัญมณีแต่ละเม็ดสาดประกายเจิดจ้าประดุจดวงอาทิตย์ดวงจิ๋ว บัดนี้ เมื่อผลึกมานาชาร์จพลังจนเปี่ยมล้น รูกัตก็เพียงแค่ต้องถักทอคาถาที่จำเป็นเท่านั้น "หยุดมันให้ได้ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม! อัดมันด้วยทุกสิ่งที่มี!" ลิธ (Lith) แผดเสียงคำรามก้อง ก่อนจะทุ่มเท 'เพลิงทมิฬ' (Dread Flames) ที่ห่อหุ้มร่างของเขาอัดฉีดเข้าไปในดาบ 'ดับเบิลเอดจ์' (Double Edge) ขนาดของตัวดาบไม่ได้ขยายใหญ่ขึ้น ทว่าอานุภาพทำลายล้างของมันกลับพุ่งทะยานทะลุขีดจำกัด การตวัดดาบในแนวนอนเพียงครั้งเดียวก็เด็ดขาดพอที่จะตัดร่างของรูกัตขาดสะบั้นตรงระดับเอว ผลึกมานาที่ยังคงทำงานอยู่บนลำตัว ตอแขน และส่วนที่เหลือของศีรษะแห่งนครที่สาบสูญ พลันสูญเสียแสงสว่างไปในพริบตา ลิธยังคงกวัดแกว่งดาบอย่างบ้าคลั่ง ฟาดฟันท่อนบนตั้งแต่หัวไหล่ลงมาถึงช่วงท้องด้วยวิถีดาบรูปตัวเอ็กซ์ ดับเบิลเอดจ์เคลื่อนไหวรวดเร็วเกินกว่าที่ดวงตาของผู้วิเศษจะมองทัน มันเฉือนและสับร่างท่อนบนที่ขาดวิ่นของรูกัตอย่างเหี้ยมโหดกลางอากาศ กว่าที่แรงโน้มถ่วงจะฉุดรั้งเศษซากของร่างท่อนบนให้ร่วงหล่นลงสู่พื้น ชิ้นส่วนที่ใหญ่ที่สุดก็หลงเหลือขนาดเทียบเท่ากับบ้านของชาวบ้านธรรมดาๆ เท่านั้น 'ไม่!' นครที่สาบสูญสบถกร้าวในใจ 'แม้ว่าร่างกายหลายส่วนของข้าจะแหลกเหลวเกินกว่าจะนำมาใช้ร่ายเวทน้ำพุแห่งความตายได้ แต่มันก็ยังเป็นตัวกลางส่งผ่านมานาของข้า มันยังคงบรรจุผลึกมานานับพันที่ข้าสามารถสูบพลังมาใช้ได้ด้วยเพียงการสัมผัส' 'เมื่อร่างครึ่งหนึ่งของข้าแหลกสลายและกระจัดกระจาย การฟื้นฟูเครือข่ายผลึกจะต้องสูญเสียมานามากกว่าที่จะได้รับกลับคืนมา พลังเวทน้ำพุแห่งความตายของข้าจึงพิกลพิการไปไม่ต่างอะไรจากตัวข้าในตอนนี้!' ประตูมิติที่นำพาเหล่าอัศวินมรณะ (Dread Knights) เปิดออกขณะที่คำสั่งของลิธยังคงดังก้องกังวานไปทั่วสมรภูมิ กองทัพอันเดดไม่เคยหยุดเคลื่อนไหวเลยนับตั้งแต่พวกมันพุ่งออกไป และการชาร์จทะลวงของพวกมันก็รวดเร็วจนไม่มีใครทันสังเกตเห็น มีเพียงผลลัพธ์ของมันเท่านั้นที่ปรากฏแก่สายตา กองทัพอัศวินมรณะพุ่งเข้าปะทะกับเท้าขวาของรูกัตอย่างจัง ก่อนจะหันหลังกลับเพื่อเปิดทางให้อันเดดที่ตามมาสมทบ ส่วนปลายที่ยังสมบูรณ์เพียงแห่งเดียวของนครที่สาบสูญระเบิดออกเสียงดังสนั่นกัมปนาท ช่วงชิงสมดุลของรูกัตไปจนหมดสิ้น เขาทรงตัวไม่อยู่ โซเซไปซ้ายทีขวาที พยายามดิ้นรนประคองร่างให้ยืนหยัดอยู่บนตอเท้าสองข้างที่ไม่เท่ากัน ห่าฝนเวทมนตร์ที่สาดกระหน่ำลงมาอย่างไม่หยุดหย่อนไม่ได้ช่วยอะไรเลย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อกองกำลังพันธมิตรสังเกตเห็นผลจากการพุ่งชน และระงับการโจมตีทั้งหมด ยกเว้นการโจมตีจากทิศทางเดียว แรงผลักที่ตามมาทำให้รูกัตสะดุดล้ม ร่างท่อนล่างของเขากระแทกเข้ากับซากปรักหักพังของดีทีเมอร์อย่างแรงราวกับกระสอบอิฐที่ร่วงกระแทกพื้น เหล่าผู้วิเศษไม่ปล่อยให้เวลาสูญเปล่า พวกเขากลับมาโหมบุกทะลวงอีกครั้ง ขุดเจาะลึกลงไปในส่วนที่ยังคงสมบูรณ์เพียงน้อยนิดของร่างนครที่สาบสูญ 'ข้าลุกไม่ขึ้น!' รูกัตเตะและดิ้นทุรนทุรายด้วยขาที่แหลกเหลว แต่ก็ไร้ผล 'พลังเวทน้ำพุแห่งความตายของข้าถูกลดทอนลงไปอีกครึ่งหนึ่ง เพราะผลึกที่คว่ำหน้าลงกับพื้นย่อมไม่อาจสังหารใครได้' 'ข้าผลาญมานา พลังชีวิตทั้งหมดของข้า และของร่างพาหะไปจนหมดสิ้น เพียงเพื่อให้ได้พลังกลับคืนมาแค่หนึ่งในสี่ของพลังดั้งเดิม' เขาทอดถอนใจอยู่เงียบๆ ความพ่ายแพ้ของเขากลายเป็นความอัปยศอดสูมากขึ้นในทุกวินาที 'ข้าต้องรีบลงมือก่อนที่-' และแล้ว เวลาของรูกัตก็มาถึง... และผ่านพ้นไป หน่วยเจ็ดคนของสภาแห่งเจียร่าบังเอิญเฉี่ยวชนเข้ากับแกนกลางของนครที่สาบสูญด้วยความโชคดีล้วนๆ พวกเขาไม่ทันสังเกตเห็นมันเพราะมันยังคงถูกซ่อนเอาไว้เป็นส่วนใหญ่ แต่นั่นก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้ 'ดวงตาแห่งเมนาเดียน' (Eyes of Menadion) จับสัมผัสถึงร่องรอยพลังงานอันทรงอานุภาพของแกนเทียม (pseudo cores) ของรูกัตที่ถูกเผยออกมาได้ "ตรงนั้น!" ลิธชี้นิ้วตวาดลั่น พร้อมกับทำเครื่องหมายระบุตำแหน่งด้วยโฮโลแกรมรูปตัวเอ็กซ์ขนาดมหึมา "เร็วเข้า ก่อนที่มันจะร่ายเวทสำเร็จ!" ดอว์น (Dawn) และ วลาดิออน (Vladion) ไม่ได้ตอบรับ พวกเขาเพียงแค่ปลดปล่อยเวทมนตร์ที่รุนแรงที่สุดของตนพุ่งเป้าไปยังตำแหน่งที่ถูกทำเครื่องหมายไว้ จตุรอาชา (Horseman) ร่ายเวทระดับหอคอย 'แสงตะวัน' (Sunshine) เนรมิตลำแสงความร้อนขนาดมหึมาเท่าขบวนรถไฟที่อัดแน่นไปด้วยมวลมหาศาล และแผดเผาด้วยความร้อนนับพันองศา ลำแสงความร้อนมีอานุภาพเหนือกว่าสิ่งประดิษฐ์เวทมนตร์ (constructs) อย่างเทียบไม่ติด เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเป้าหมายที่ใหญ่โตและหยุดนิ่ง มานาทั้งหมดที่ดอว์นควรจะนำไปใช้ในการสร้างรูปทรงและควบแน่นธาตุแสง กลับถูกปลดปล่อยออกมาในรูปของพลังทำลายล้างที่ดิบเถื่อน วลาดิออนใช้วิชาเวทโลหิต 'ราชันย์อมตะ' (Immortal Ruler) โดยผลาญพลังงานทั้งหมดที่กักเก็บไว้ภายในแกนโลหิตสีแดงฉานของเขา มันก่อกำเนิดเป็นห่าฝนใบมีดสีเลือดที่แข็งแกร่งดั่งแร่ดามันต์ (Adamant) ซึ่งเขาควบคุมให้พุ่งเข้าโจมตีแกนกลางจากด้านข้าง โดยไม่กีดขวางวิถีเวทของดอว์น หน่วยเจ็ดคนที่บังเอิญค้นพบแกนกลาง จำเป็นต้องถอยร่นระยะของเวทล้างผลาญกลับมาเล็กน้อย เพื่อพุ่งโจมตีตำแหน่งที่ลิธทำเครื่องหมายไว้แบบเต็มกำลัง วินาทีที่ 'ม่านคุ้มภัยพสุธา' (Earthly Vault) คลายตัวออกจากท่อนขาที่เหลือและไปกระจุกตัวอยู่รอบๆ โฮโลแกรม กองกำลังพันธมิตรก็เปลี่ยนยุทธวิธีทันที ชาวซีเล็กซ์ (Zelex) เอลฟ์ และกองทัพของสามมหาอำนาจ ต่างพากันโหมกระหน่ำโจมตีบริเวณที่ไร้การป้องกันของร่างกายที่เหลืออยู่ของรูกัต เพื่อทำให้มันพิการหนักยิ่งขึ้น และเปิดพื้นที่ให้กับเหล่าผู้วิเศษอย่างที่พวกเขาต้องการ ผู้อาวุโสแห่งสภาต่างพุ่งเป้าไปที่แกนกลางแทน โดยเข้าร่วมการโจมตีอันบ้าคลั่งในปัจจุบัน หลังจากที่ปรับตำแหน่งของตนเพื่อไม่ให้กีดขวางเวทล้างผลาญของเหล่าซิลเวอร์วิง (Silverwing) คนอื่นๆ แสงสว่างที่เปล่งประกายจากผลึกมานาซึ่งกระจัดกระจายอยู่ทั่วร่างของนครที่สาบสูญค่อยๆ หรี่ลง จากนั้นมันก็กะพริบ และดับวูบลงในที่สุด เมื่อมานาที่บรรจุอยู่ภายในถูกเปลี่ยนเส้นทางไปยังมนตร์ม่านคุ้มภัยพสุธา เพื่อปกป้องแกนเทียมของเขา สิ่งซึ่งรูกัตพยายามอย่างสุดความสามารถ... ทว่าล้มเหลวที่จะหลีกเลี่ยง เขารู้ดีว่าหากพวกผู้วิเศษไม่ค้นพบคาถาทำลายล้างตัวเองเพื่อปลดเปลื้องเวทมนตร์ต้องห้าม (Forbidden Magic) ที่มอบชีวิตให้แก่เขาเสียก่อน พวกนั้นย่อมไม่อาจสังหารเขาได้ รูกัตต้องการทิ้งแกนกลางของตนให้ไร้การป้องกันและปลดปล่อยเวทน้ำพุแห่งความตายด้วยพลังสูงสุด สังหารศัตรูนับร้อยเพื่อเป็นการทิ้งทวนครั้งสุดท้ายประดุจบทเพลงมรณะ (swan song) อนิจจา ราชันย์วอร์ลอค (Warlock King) ไม่ได้เผื่อใจถึงเหตุการณ์ที่ไม่คาดฝันเช่นนี้ในตอนที่เขาหลอมสร้าง (Forgemastered) รูกัตแห่งพสุธาขึ้นมา นครที่สาบสูญเป็นทั้งสิ่งมีชีวิตและเป็นวัตถุเวท (artifact) ไปพร้อมๆ กัน สิ่งที่รูกัตสามารถทำได้จึงถูกจำกัดอยู่เพียงแค่สิ่งที่อักขระรูน (runes) ซึ่งประกอบกันเป็นแก่นแท้แห่งชีวิตของเขาอนุญาตให้ทำได้เท่านั้น เขาไม่สามารถฝ่าฝืนมาตรการฉุกเฉินที่มีไว้เพื่อรักษาชีวิตของตนเองได้ เขาพยายามทำทุกวิถีทางที่ทำได้ แต่ก็ล้มเหลวไม่เป็นท่า ในช่วงเวลาเพียงไม่กี่วินาที ออร่าสีส้มของม่านคุ้มภัยพสุธาจางหายไปกลายเป็นหมอกบางๆ และ 'บาเรียวิญญาณ' (Spirit Barriers) ของเขาก็พังทลายลง "พอแค่นี้แหละ!" รากู (Raagu) ให้สัญญาณทุกคนหยุดมือ ก่อนจะร่ายเวทวิญญาณระดับห้า 'มิติปิดผนึก' (Sealed Space) ครอบผลึกมานาขนาดยักษ์ที่กักเก็บแกนเทียมของรูกัตเอาไว้ "มันไม่หมูขนาดนั้นหรอก!" นครที่สาบสูญคำรามลั่นในลำคอ พร้อมกับใช้พลังอันน้อยนิดที่หลงเหลืออยู่ทำลายลูกบาศก์มรกตจนแหลกละเอียด