**บทที่ 3826: ระลอกคลื่นแห่งผลกระทบ (ตอนที่ 1)** การต่อสู้ชี้ชะตากับรูแกต (Ruugat) แห่งปฐพีอุบัติขึ้นในยามรุ่งสางและกินเวลาเพียงไม่กี่นาที ทว่า ณ เมืองลูเทีย (Lutia) เวลานี้กลับล่วงเลยเข้าสู่ยามวิกาล แม้จะดึกดื่นปานใด ทว่าสมาชิกครอบครัวเวอร์เฮน (Verhen) และเหล่าแขกเหรื่อต่างยืนหยัดรอคอยอยู่เบื้องหน้าประตูมิติของคฤหาสน์ทันทีที่มันเปิดออก "ท่านแม่! ท่านพี่!" แกร์ริก (Garrik) พุ่งทะยานด้วยสยายปีกของเขาไปถึงตัวบุคคลอันเป็นที่รักก่อนใคร สวมกอดทั้งไทแรนต์ (Tyrant) และไรลา (Ryla) ไว้ในคราวเดียวกัน "ต้อนรับกลับบ้านนะขอรับ!" "แม่ภูมิใจในตัวพวกลูกทุกคนเหลือเกิน—" เอลิน่า (Elina) ยังไม่ทันจะได้ก้าวเท้าไปข้างหน้า ลิธ (Lith) กลับทรุดฮวบลง ตัวงอด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส ตัดบทคำพูดของเธอลงในฉับพลัน "ข้าจะดูแลเขาเอง คามิ (Kami)" ทิสตา (Tista) ประคองลิธให้นั่งลงอย่างระมัดระวัง "เจ้ารีบพาเอลีเซีย (Elysia) กับวาเลรอน (Valeron) ไปหลบในที่ปลอดภัยเถอะ" "รับทราบ!" เธอพุ่งตัวออกไปพร้อมกับอุ้มเด็กน้อยทั้งสองที่กำลังงุนงงอย่างหนัก ในจังหวะเดียวกับที่โซลัส (Solus) แสร้งทำเป็นใช้เวทเคลื่อนย้ายวาร์ปออกไปเพื่อจัดการจัดวางหอคอยให้เข้าที่เข้าทาง "ท่านพ่อ ท่านแม่ โปรดอย่าได้กังวลไปเลย ไม่มีอะไรต้องกลัวทั้งนั้น" ลิธยกมือขึ้น หันฝ่ามือออกเพื่อรั้งให้พวกเขาอยู่ห่างออกไป "ทำไมพวกเราถึงไม่ควร—" ก่อนที่ราซ (Raaz) จะกล่าวจบประโยค ลิธก็เริ่มหอบหายใจอย่างหนักหน่วง เสียงลมหายใจของเขาขาดห้วงและแหบพร่าลงทุกวินาที ไม่นานนัก เขาก็จำต้องวางมือข้างที่ว่างลงบนพื้นดินเพื่อพยุงตัวไม่ให้ล้ม ร่างกายของเขาเริ่มสั่นสะท้าน บิดเบี้ยวและเปลี่ยนรูปร่างกลับไปกลับมาระหว่างมนุษย์กับเทียแมต (Tiamat) ทุกครั้งที่สติสัมปชัญญะของลิธพร่าเลือนและหลุดลอย "ข้าเปิดใช้งานค่ายกลรักษาทั้งหมดที่เรามีแล้ว" โซลัสปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งในไม่กี่วินาทีต่อมา "เจ้าควรจะรู้สึกดีขึ้นในไม่ช้านี้" ลิธกุมศีรษะแน่นเป็นการตอบรับ พยายามกัดฟันข่มความเจ็บปวดรวดร้าวที่ดูราวกับจะฉีกกะโหลกของเขาให้แยกเป็นเสี่ยงๆ "เกิดอะไรขึ้นกับลูกของเรา?" เอลิน่าคว้ามือของราซมากุมไว้ด้วยความหวาดกลัว สายตาของเธอตวัดมองไปที่โซลัสก่อนเป็นอันดับแรก จากนั้นจึงหันไปมองคามิล่า (Kamila) ที่เพิ่งเดินกลับเข้ามาทางประตู "วันนี้ลิธอาจจะปลุกพลังสายเลือดใหม่ขึ้นมามากเกินไปหน่อย" โซลัสตอบ "นั่นไม่ใช่เรื่องดีหรอกหรือ?" ราซเอ่ยถาม "จะไม่ดีก็ต่อเมื่อร่างกายของคุณไม่อาจรองรับขุมพลังเหล่านั้นได้" เมนาเดียน (Menadion) ส่ายศีรษะ "ซ้ำร้ายไปกว่านั้น ลิธยังเปิดใช้งานพลังสายเลือดถึงเจ็ดสายพร้อมกันในห้วงเวลาแห่งความเป็นความตายกลางสมรภูมิ..." น้ำเสียงของผู้ปกครองแห่งเปลวเพลิงรุ่นที่หนึ่งแผ่วลงเมื่อเธอตระหนักได้ว่ากำลังสนทนาอยู่กับพ่อแม่ที่กำลังใจคอไม่ดี พวกเขาไม่ต้องการรายงานการรบ แต่ต้องการคำยืนยันที่จะช่วยปลอบประโลมใจถึงอาการของลูกชายต่างหาก "ลิธได้รับบาดเจ็บสาหัสหลายต่อหลายครั้งในขณะที่เข้าปะทะกับนครสาบสูญ" คามิล่าแทรกขึ้น "เขารักษาบาดแผลของตนเองด้วยเวทฟื้นฟู (Invigoration) ทุกครั้ง แต่กระบวนการเยียวยาที่เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าย่อมแลกมาด้วยภาระอันหนักอึ้งที่ร่างกายต้องแบกรับ" "แล้วทำไมทุกคนถึงได้แต่ยืนดูอยู่ตรงนั้นแทนที่จะเข้าไปช่วยเขาล่ะ?" เรน่า (Rena) ถามขึ้นขณะทอดสายตามองใบหน้าของน้องชายที่ซีดเผือดไร้สีเลือด "พวกเรากำลังช่วยเขาอยู่นี่ไง" โซลัสตอบ "น้ำพุมานาและค่ายกลเวทมนตร์จะช่วยให้ลิธฟื้นตัว หากมันไม่เป็นผล ข้าก็พร้อมที่จะวาร์ปเขาออกไปข้างนอกก่อนที่เขาจะหมดสติ กลายร่างเป็นเทียแมตโดยสมบูรณ์ และบดขยี้ทุกคนจนแหลกเหลว" *** หลายนาทีผ่านไป ลิธยังคงหน้าซีดเผือดและหอบหายใจกระชั้น ทว่าเขาไม่ได้อยู่ในสภาวะร่อแร่จวนเจียนจะสลบอีกต่อไป หอคอยเข้าควบคุมน้ำพุมานาใต้คฤหาสน์ได้อย่างเบ็ดเสร็จ ไม่ใช่เพียงเศษเสี้ยวพลังเหมือนตอนที่ต่อกรกับรูแกต กระแสพลังงานโลกที่ไหลเวียนอย่างต่อเนื่องผสานกับคุณสมบัติการเยียวยาของหอคอย ช่วยเร่งกระบวนการฟื้นฟูของลิธให้รวดเร็วยิ่งขึ้น ทั้งยังช่วยบรรเทาภาระอันสาหัสที่ร่างกายของเขาต้องเผชิญจากบาดแผลฉกรรจ์และการปะทุขึ้นของพลังสายเลือดที่เพิ่งค้นพบ "เช่นนั้นเองหรือ เจ้าถึงได้รีบจากจีเอร่า (Jiera) มาอย่างรวดเร็วโดยไม่แม้แต่จะกล่าวคำอำลา" เอลิน่าเอ่ยขึ้นหลังจากได้เห็นภาพจำลองการต่อสู้ที่ถูกปรับแต่งแล้วผ่านการเชื่อมโยงทางจิต "ใช่" นัยน์ตาของโซลัสวาบประกายสีดำมืด บ่งบอกถึงการสื่อสารทางโทรจิตจากลิธ "พวกเรารั้งอยู่ที่นั่นเพียงเพื่อคลี่คลายปัญหาทางการเมืองให้กับวลาดิออน (Vladion) และ... เพื่อให้แน่ใจว่าเราจะไม่ได้ลงมือไปโดยสูญเปล่า "ลิธฝืนทำตัวเข้มแข็งให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่มันก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่เขาจะทรุดลง เรา— ข้าหมายถึง เขาไม่อาจปล่อยให้ใครล่วงรู้ได้ว่าตอนนี้เขากำลังอ่อนแอเพียงใด ลิธต้องการให้ทุกคนเข้าใจว่าพลังสายเลือดมนุษย์ของเขาคือสิ่งที่เขาสามารถควบคุมได้อย่างเบ็ดเสร็จและปลอดภัย ไม่ใช่พลังที่ใช้ได้เพียงครั้งเดียวแล้วต้องแลกมาด้วยภาระแสนสาหัส" "เป็นแผนการที่ชาญฉลาดมาก" เจอร์นิ (Jirni) พยักหน้า "ถึงอย่างไรนาร์คัต (Narchat) ก็คงไม่กล้าบุกโจมตีสถานที่แห่งนี้อยู่แล้ว เขากลัวเกินกว่าจะทำให้เด็กๆ โกรธเคือง ทว่าในยามที่โอเมก้าไพรม์ (Omega Prime) ล่มสลายและลิธตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ เขาคงตกเป็นเหยื่ออันโอชะของศัตรูมากมายที่จ้องเล่นงานเขา" "อย่างเช่นไอ้หมอกูน (Guun) จากเวเรนดิ (Verendi) นั่นสินะ" โซลัสพยักหน้ารับขณะที่ดวงตาของเธอวาบประกายสีดำอีกครา "แต่มีสิ่งหนึ่งที่ข้าไม่ค่อยเข้าใจนัก" เจอร์นิหรี่ตาลง "เรื่องอันใดหรือ?" "ทำไมถึงเป็นเจ้าที่คอยพูดแทนเขา แทนที่จะเป็นคามิล่าล่ะ?" เจอร์นิถาม "การเชื่อมโยงจิตนั้นผลาญมานาเท่าๆ กันและสร้างภาระไม่ต่างกัน ไม่ว่าเจ้าจะสร้างการเชื่อมต่อกับใครก็ตาม" 'ฉิบหายล่ะ!' ลิธ โซลัส และคามิล่า สบถขึ้นในใจโดยพร้อมเพรียง เจอร์นิไม่ล่วงรู้ถึงความลับของหอคอยและสายใยผูกพันระหว่างลิธกับโซลัสที่ทำให้การสื่อสารทางโทรจิตเป็นไปอย่างราบรื่นไร้อุปสรรค ปัญหาในตอนนี้คือจะทำอย่างไรให้ความลับนี้ยังคงเป็นความลับต่อไป "ท่านแม่ ท่านน่ะปราดเปรื่องเสียยิ่งกว่าใคร แต่บางครั้งท่านก็มักจะถามคำถามที่งี่เง่าที่สุดออกมา" ควิลล่า (Quylla) แกล้งทำเป็นพ่นลมหายใจ ดึงดูดความสนใจของทุกคน "คามิไม่ได้อยู่ในสนามรบกับลิธนี่นา เขากับโซลัสคงจะปรึกษาหารือกันทุกเรื่องตั้งแต่ตอนที่การต่อสู้จบลงแล้ว "เขาแค่ต้องส่งสัญญาณให้โซลัสรู้ในแต่ละหัวข้อ ในขณะที่เขาจะต้องอธิบายทุกสิ่งอย่างละเอียดลออให้คามิฟัง" "ถูกต้องแล้ว" คามิล่าพยักหน้า พยายามทำตัวให้ดูไม่กระตือรือร้นจนเกินไปในการรับสมอ้างคำโกหกของควิลล่า "ข้ากับลิธเตรียมแผนสำรองไว้สารพัดรูปแบบทั้งก่อนและหลังการต่อสู้" โซลัสรู้ดีว่าตนเองเป็นคนที่โกหกได้แย่มาก เธอจึงเลือกที่จะพูดความจริง "คามิไม่ได้มีพลังหรือทักษะในฐานะผู้รักษาที่มากพอจะดูแลบาดแผลของเขาได้ ในขณะที่ข้าทำได้" "มีเหตุผลดี" เจอร์นิตอบรับ ทว่าสัญชาตญาณของเธอยังคงร้องเตือนว่ามีบางสิ่งบางอย่างผิดปกติ "เรากลับมาที่เรื่องสำคัญกันดีกว่า ท่านแม่" ควิลล่าจ้องเขม็งไปที่เจอร์นิ ปิดปากมารดาของเธอเสียสนิท "พวกท่านสามารถปลดล็อกพลังสายเลือดมนุษย์ได้จริงๆ หรือ? แล้วพวกท่านคิดว่าลูกๆ ของข้าจะสามารถทำแบบเดียวกันได้ไหม? พวกท่านพอจะสอนให้ฝาแฝดของข้าใช้มันได้หรือเปล่า?" ความคิดเกี่ยวกับหลานๆ ดึงรั้งคำถามของเจอร์นิให้หล่นจากลำดับความสำคัญสูงสุดไปอยู่รั้งท้ายในทันที แม้ว่ามันจะยังคงค้างคาอยู่ในใจก็ตาม "อันดับแรก เราต้องทำความเข้าใจให้ถ่องแท้ก่อนว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่" โซลัสกล่าว "เรารู้เพียงว่าดวงตาของไรลาสั่นพ้องกับดวงตาของลิธผ่านทางพลังงานโลก แต่ก็มีเพียงแค่นั้น" "เกี่ยวกับเรื่องนั้น" ไรลาเดินเข้ามาหยุดยืนอยู่เบื้องหน้าควิลล่า "ท่านพอจะช่วยตรวจดูพลังชีวิตของข้าหน่อยได้ไหม? ลิธบอกว่าไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง แต่เขาไม่ใช่ผู้รักษาของข้า ท่านต่างหากที่เป็น" "แน่นอนสิ" ควิลล่ายินดีอย่างยิ่งที่จะช่วยขจัดความหวาดกลัวของไรลา เก็บเกี่ยวข้อมูลเพิ่มเติมเพื่องานวิจัยของเธอ และที่สำคัญที่สุด... เพื่อใช้เป็นม่านหมอกตบตาแม่ของเธอเอง เธอใช้เทคนิคการหายใจ 'แสงนำทาง' (Guiding Light) เพื่อตรวจสภาพร่างกายของฟอมอร์ (Fomor) ทว่าเธอไม่ได้หยุดเพียงแค่เปลือกนอกอย่างที่ลิธทำ ควิลล่าศึกษาร่างกายของไรลามานับครั้งไม่ถ้วน ทั้งในสภาวะร่วงหล่น (Fallen) และไม่ร่วงหล่น (Unfallen) จนเธอรู้วิธีที่จะถักทอหรือคลี่คลายสภาวะหนึ่งไปสู่อีกสภาวะหนึ่งได้อย่างทะลุปรุโปร่งในห้วงความคิด "ลิธพูดถูกนะ ไรลา พลังชีวิตของเจ้ายังคงเป็นอย่างที่เขาจำได้" ควิลล่ากล่าว ทำให้ฟอมอร์สาวถึงกับครางฮือในลำคอ "แต่เขาก็ผิดเช่นกัน พลังชีวิตของเจ้ามีการเปลี่ยนแปลงไปในทางที่ดีขึ้นนับตั้งแต่ครั้งล่าสุดที่ข้าตรวจดูเจ้า" "เป็นไปได้อย่างไรกัน?" โซลัสถามขึ้นในขณะที่ไรลากับแกร์ริกสวมกอดกันด้วยความปีติยินดี "ง่ายนิดเดียว" ควิลล่ายักไหล่ "การปรากฏตัวของร่างฟอมอร์ที่ไม่ร่วงหล่นของไรลานั้น เป็นผลมาจากการที่เครื่องปรับสมดุล (Harmonizer) ของเธอบิดเกลียวและบีบอัดพลังชีวิตของเธอ โดยอาศัยกระแสพลังงานโลกอันทรงอานุภาพที่ทะลักล้นออกมาจากน้ำพุมานานั่นเอง"