**Chapter 3850: Cynical Act (Part 1)** “การจำกัดการแพร่หลายของรถโดลอเรียน (DoLorean) รุ่นพลเรือนด้วยการตั้งราคาไว้ให้สูงลิ่วถือเป็นความคิดที่ดีครับ” ลิธพยักหน้าเห็นด้วย “ผมเดาว่าพระองค์คงไม่เปิดเผยพิมพ์เขียวต่อสาธารณะใช่ไหมครับ?” “แน่นอนอยู่แล้ว” กษัตริย์เมรอนตรัสตอบ “ผู้ใดที่ปรารถนาจะครอบครองโดลอเรียน จะต้องนำวัตถุดิบมาเองและชำระค่าธรรมเนียมล่วงหน้า ณ สาขาของสมาคมจอมเวทที่ใกล้ที่สุด “เหล่าปรมาจารย์นักหลอมหลวงแห่งราชสำนักจะเป็นผู้รับผิดชอบกระบวนการสร้างทั้งหมดในเมืองวาเลรอน นั่นเป็นหนทางเดียวที่จะรับประกันได้ว่าพิมพ์เขียวจะไม่รั่วไหลออกไปในอนาคตอันใกล้นี้” ด้วยรถไฟขบวนใหม่ทุกขบวนที่เริ่มเปิดให้บริการ และรถโดลอเรียนทุกคันที่กำลังจะออกวางจำหน่ายให้แก่สาธารณชนในเร็ววัน เหล่าจอมเวทแห่งจักรวรรดิกอร์กอนและทะเลทรายโลหิตย่อมมีโอกาสมากขึ้นในการศึกษาผลงานสร้างสรรค์ของลิธ และพยายามเจาะทะลวงอักขระพรางตาของพวกมัน การหยุดยั้งสายลับต่างชาตินั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ทว่าต่อให้มีใครหน้าไหนสามารถคัดลอกโครงสร้างแกนพลังงานไปได้ทั้งหมด พวกมันก็ต้องตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกับอดีตพฤกษาโลกที่เคยได้ผังโครงสร้างหอคอยเก่าของเมนาเดียนไป การจัดวางผลึกมานา ลำดับของอักขระภายนอก และเส้นทางเดินมานาในอาร์ติแฟกต์นั้นเป็นสิ่งที่ลอกเลียนแบบได้ง่าย ทว่าการหลอมสร้างแกนพลังงานของมันนั้น จำเป็นต้องล่วงรู้ถึงวัตถุดิบที่ต้องใช้ในการก่อรูปแกนพลังงานเทียม (Pseudo Core) แต่ละอันที่มีอยู่อย่างมหาศาล รวมถึงลำดับขั้นตอนในการประกอบพวกมันเข้าด้วยกันอย่างแม่นยำ ผิดเพี้ยนไปเพียงวัตถุดิบเดียว หรือประกอบแกนพลังงานเทียมผิดลำดับไปเพียงเสี้ยว แกนพลังงานที่ยังไม่สมบูรณ์นั้นก็จะพังทลายลงในพริบตา ผลาญทำลายวัตถุดิบทั้งหมดที่ใช้ในการทดลองจนย่อยยับ แม้จะสามารถใช้เพลิงต้นกำเนิดเพื่อกอบกู้โลหะมนตรากลับมาได้ ทว่าหากปราศจากเวทมนตร์แห่งการสรรค์สร้าง ผลึกมานาและสมบัติสวรรค์ทั้งหลายก็ต้องสูญสลายไปตลอดกาล “ราชบัลลังก์จะทุ่มเททำทุกวิถีทางเพื่อรับประกันว่า กว่าที่นานาประเทศจะมีโดลอเรียนและรถไฟเป็นของตัวเอง อาณาจักรกริฟฟอนก็กอบโกยความได้เปรียบไปมากพอที่จะนำหน้าคู่แข่งอยู่หลายก้าวเสมอ” เมรอนตรัส “เหล่าปรมาจารย์นักหลอมหลวงเองก็กำลังทำงานอย่างหนักเพื่อต่อยอดผลงานสร้างสรรค์ของเจ้า เมกัสเวิร์น รุ่นอัปเกรดที่ได้รับการพัฒนาแล้วจะถูกเก็บไว้เป็นความลับขั้นสูงสุด เพื่อให้กองทัพและสมาคมใช้งานแต่เพียงผู้เดียว “เราจะเปิดเผยรถไฟและโดลอเรียนรุ่นก้าวหน้าต่อสาธารณะ ก็ต่อเมื่ออาร์ติแฟกต์พาหนะขนส่งเจเนอเรชันถัดไปได้รับการพัฒนาจนสมบูรณ์แบบแล้วเท่านั้น “อาณาจักรจะยังคงรักษาความคมกริบของตนไว้ และความพยายามของเหล่าศัตรูคู่แข่งจะต้องสูญเปล่า ยิงปืนนัดเดียวได้นกถึงสองตัว... กระนั้น ท้องพระคลังหลวงก็มิอาจแบกรับค่าใช้จ่ายมหาศาลเช่นนี้ได้ตลอดไป แม้จะได้รับทรัพยากรหลั่งไหลมาจากทวีปเจียร่าก็ตามที “และเมื่อช่วงเวลานั้นมาถึง เราจะต้องการเวทมนตร์แห่งการสรรค์สร้างของเจ้า เมกัสเวิร์น” “ผมสามารถรีไซเคิลโดลอเรียนรุ่นปัจจุบันได้พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท แต่สำหรับรถไฟนั้นมันเกินขีดความสามารถของผมไปแล้ว” ลิธส่ายหน้า “ปรมาจารย์นักหลอมหลวงของพระองค์ได้ดัดแปลงพิมพ์เขียวของผม และประทับอักขระพรางตาของพวกเขาเองลงไป “เว้นเสียแต่ว่าพระองค์จะยอมแบ่งปันความลับของวิชาหลอมสร้างหลวงให้แก่ผม มิเช่นนั้น ทักษะเวทมนตร์แห่งการสรรค์สร้างของผมก็ยังไม่เพียงพอที่จะคลายมนตราที่ผูกมัดแกนพลังงานของรถไฟได้” “เข้าใจล่ะ” องค์กษัตริย์ลูบเคราที่ปลายคาง “แล้วพวกตู้โดยสารล่ะ?” “พวกมันเป็นเพียงสื่อนำพลังงานที่ไหลเวียนมาจากหัวรถจักร ผมสามารถรีไซเคิลพวกมันได้อย่างง่ายดายครับ” ลิธตอบกลับ “ก็นับว่าเป็นการเริ่มต้นที่ดี” เมรอนถอนหายใจ “ส่วนเรื่องการแบ่งปันอักขระวิชาหลอมสร้างหลวงนั้น มันจำเป็นต้องผ่านการวิเคราะห์ความคุ้มค่าอย่างถี่ถ้วนเสียก่อน เราค่อยกลับมาคุยเรื่องนี้กันอีกครั้งเมื่อการประเมินเสร็จสิ้น สิ่งที่สำคัญที่สุดคือความเต็มใจของเจ้าที่จะช่วยเหลือประเทศชาติของตน จอมเวทสูงสุดเวิร์น” “พระองค์ไว้ใจผมได้เลยพ่ะย่ะค่ะ” ลิธค้อมศีรษะให้องค์กษัตริย์อย่างสุภาพ “ยอดเยี่ยมมาก” เมรอนตรัส “สิ่งนี้ทำให้เจ้ายิ่งมีความสำคัญมากขึ้นไปอีก และเราไม่อาจปล่อยให้สาธารณชนหรือเหล่าสมาชิกในราชสำนักลืมเลือนความจริงข้อนี้ไปได้ งานวันเกิดของเจ้าและลูกสาวของเจ้าจะต้องถูกจัดเตรียมอย่างพิถีพิถัน เพื่อฝากความประทับใจอันลึกซึ้งไว้ให้จงได้ “มิเช่นนั้น อีกไม่นานเจ้าจะต้องถูกดึงเข้าไปพัวพันกับเล่ห์เหลี่ยมทางการเมืองอันต้อยต่ำที่จ้องจะทำลายชื่อเสียงของเจ้า ซึ่งข้าเชื่อมั่นว่าเจ้าคงอยากจะหลีกเลี่ยงมันให้ไกล พลังอำนาจที่ปราศจากอิทธิพลหนุนหลังย่อมก่อให้เกิดความริษยา และพลังอันยิ่งใหญ่ของเจ้าก็มีแต่จะยิ่งทำให้การที่เจ้าไม่ได้เข้ามายืนอยู่ในเวทีการเมืองกลายเป็นจุดสนใจมากยิ่งขึ้น เมกัสเวิร์น” “ผมเข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” ลิธพยักหน้ารับ “มาถอนรากถอนโคนปัญหาเหล่านี้ตั้งแต่เนิ่นๆ ไปด้วยกันเถอะครับ” *** ในขณะเดียวกัน ณ ห้องจิบชาแห่งคฤหาสน์ตระกูลเวิร์น หญิงสาวผู้ทรงอิทธิพลและแข็งแกร่งที่สุดกลุ่มหนึ่งแห่งดาวโมการ์กำลังล้อมวงแบ่งปันความทุกข์ใจของพวกตน โดยเฉพาะหนึ่งในนั้นที่ดูจะมีเรื่องให้ปวดหัวมากกว่าใครเพื่อน “เจ้ามีเวลาว่างพอที่จะกลับมาที่นี่แล้วงั้นหรือ ยากา?” เมนาเดียนเอ่ยถาม “ข้าจำได้คลับคล้ายคลับคลาว่าไม่มีใครสบอารมณ์นักหรอกนะ กับการที่วลาดิออนยึดเอาทุกชิ้นส่วนร่างของรูแกตไปเป็นของตัวเองคนเดียว เจ้าไม่กังวลหรือว่าพวกที่เรียกตัวเองว่าพันธมิตรของลูกชายเจ้า จะฉวยโอกาสปล้นสะดมเมืองเดเทเมอร์ลับหลังเจ้าน่ะ?” “ไม่เลยสักนิด” มารดาโลหิต (Red Mother) ตอบกลับเสียงเรียบ “ดอว์นนี่ยังคงอยู่ที่นั่น ทันทีที่มีใครคิดจะเล่นตุกติก ข้าก็ใช้เวลาเพียงเสี้ยววินาทีเพื่อไปปรากฏตัวเคียงข้างนาง ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้ทุกคนยังคงหมกมุ่นอยู่กับ ‘ประกายแห่งวิวัฒนาการ’ ที่ลิธได้แบ่งปันให้กับมนุษย์คนอื่นๆ มากเกินกว่าจะมาใส่ใจกับเศษขยะพวกนั้น ต่อให้มันจะล้ำค่าแค่ไหนก็เถอะ” “ข้าล่ะไม่อยากจะเชื่อเลยว่าตัวเองพลาดเรื่องพรรค์นั้นไปได้!” ซิลเวอร์วิงคำรามในลำคออย่างหัวเสีย “ข้าไม่ได้สนใจหรอกนะว่าเจียร่าหรือรูแกตจะเป็นตายร้ายดียังไง แต่ปรากฏการณ์สั่นพ้องประหลาดนั่นอาจเป็นเบาะแสแรกที่นำข้าไปสู่ร่างสุดยอด (Apex Form) ของข้าก็ได้” “ข้าก็หวังว่าข้าจะช่วยเจ้าได้นะ โลครา แต่ข้าทำไม่ได้” เมนาเดียนยักไหล่ “พวกดีมอนไม่ใช่มนุษย์อีกต่อไปแล้ว ดังนั้น พลังชีวิตของข้า—หรืออะไรก็ตามที่เทียบเท่ากับมัน—จึงไม่ได้รับผลกระทบใดๆ ทั้งสิ้น” “แต่เอฟฟี่กับเวิร์นได้รับผลกระทบนี่” ซิลเวอร์วิงโต้กลับ “ข้ามั่นใจเลยว่าหอคอยของเจ้าต้องเก็บรวบรวมข้อมูลล้ำค่าเอาไว้ได้มหาศาลแน่ๆ แต่พวกเขากลับไม่มีความตั้งใจที่จะแบ่งปันมันให้กับข้าเลย ถูกต้องไหม?” “ถูกต้อง” เมนาเดียนพยักหน้ายอมรับ “เจ้าควรจะเดินหมากให้ดีกว่านี้นะ โลครา เจ้าไม่ใช่เพื่อนของลิธ เป็นแค่มิตรที่จับพลัดจับผลูมาร่วมมือกันอย่างเสียไม่ได้เท่านั้น เอฟฟี่เองก็ไว้ใจเจ้าเท่าที่ระยะสายตานางมองเห็นเท่านั้นแหละ ซึ่งข้าก็ตำหนินางไม่ได้หรอกนะ” “ข้าก็รู้” ซิลเวอร์วิงครางเสียงต่ำ “และส่วนที่แย่ที่สุดก็คือ ข้าเองก็ด่าเอฟฟี่ไม่ลงเหมือนกัน เพราะถึงแม้ยากาจะเล่าเรื่องความสัมพันธ์ระหว่างเอฟฟี่กับเวิร์นให้ฟังจนหมดเปลือกแล้วก็ตาม แต่ข้าก็ยังเกลียดขี้หน้าหมอนั่นเข้าไส้อยู่ดี “ยังไงก็เถอะ ขอแสดงความยินดีด้วยนะที่ดอว์นและอาคาล่าสามารถบรรลุถึงขั้นก่อเกิดรูปกาย (Manifestation) ได้อีกครั้ง” “ขอบใจ ข้าจะฝากข้อความไปให้เมื่อพบพวกเขานะ” บาบายากาอยู่ในรูปลักษณ์แห่ง ‘มารดา’ ซึ่งทำให้รอยยิ้มและพวงแก้มที่ระเรื่อของนางดูโดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษ “พอจะบอกข้าหน่อยได้ไหม ว่าทำไมเจ้าถึงไม่ยอมอธิบายวิธีที่จะบรรลุขั้นหลอมรวม (Fusion) และขั้นกลืนกิน (Assimilation) ให้ดอว์นหรือเอฟฟี่ฟังเลย?” เมนาเดียนเอ่ยถาม “ด้วยเหตุผลเดียวกับที่ไม่มีผู้พิทักษ์ (Guardian) ตนใด ยอมปริปากอธิบายให้เจ้าฟังว่าทำอย่างไรถึงจะกลายเป็นผู้พิทักษ์ได้นั่นแหละ ริฟา” ซาลาร์คเอ่ยตอบแทนมารดาโลหิต “เมื่อใดก็ตามที่ดอว์นและโซลัสรู้คำตอบ การแบ่งปันพลังจะไม่ใช่ความเต็มใจหรือความเห็นแก่ผู้อื่นอย่างแท้จริงอีกต่อไป “แต่มันจะกลายเป็นการกระทำอันจอมปลอม—เป็นเพียงเครื่องมือเพื่อบรรลุเป้าหมาย โซลัสและดอว์นจะไม่ยอมเปิดใจหรือยอมเสี่ยงชีวิตเพราะความห่วงใยในตัวโฮสต์ของพวกนาง แต่ทำไปเพื่อหวังจะได้พลังตอบแทน ยากายอมอธิบายเรื่องนี้ให้เจ้าฟัง ก็เพราะมันไม่ได้สร้างความแตกต่างอะไรกับเจ้าเลย “เจ้าไม่ได้ผูกมัดอยู่กับสิ่งมีชีวิตอื่น และไม่มีความสัมพันธ์ใดๆ ที่การเปิดเผยความลับนี้จะเข้าไปทำลายได้” “ก็มีเหตุผล” ซิลเวอร์วิงพยักหน้ารับ “ในเมื่อเจ้าก็อยู่ที่นี่แล้ว ซาลาร์ค ช่วยบอกข้าทีได้ไหม ว่าร่างสุดยอดของข้านั้นเหมือนกับของวาเลรอนที่หนึ่งหรือไม่? ท้ายที่สุดแล้ว พวกเราทั้งคู่ก็เป็นเผ่าพันธุ์มนุษย์เหมือนกัน และมันก็ควรจะมีร่างสุดยอดของเผ่าพันธุ์มนุษย์ได้เพียงรูปแบบเดียวเท่านั้น” ซิลเวอร์วิงไม่เคยเข้าไปมีส่วนร่วมในการรวมชาติอาณาจักร อีกทั้งไม่เคยเป็นประจักษ์พยานถึงร่างที่แท้จริงของกษัตริย์วาเลรอน เมนาเดียนล่วงรู้เรื่องนี้ก็เพราะวาเลรอนจำเป็นต้องพึ่งพาความช่วยเหลือจากนางและอุปกรณ์ในหอคอย เพื่อทำความเข้าใจว่าพลังของเขาทำงานอย่างไร ส่วนทางด้านบาบายากานั้น ในอดีตนางเคยตกอยู่ในสถานะผู้ถูกคมดาบเซเฟล (Saefel Sword) ฟาดฟันอยู่หลายต่อหลายครั้ง และได้เรียนรู้อย่างเจ็บปวดลึกซึ้งว่า วาเลรอนที่หนึ่งนั้นมีพลานุภาพร้ายกาจถึงเพียงใด